“Wah, aku benar-benar hampir saja melakukannya…”

Aku mendesah lega saat melangkah keluar dari auditorium Midgar Academy for Dark Knights. Napasku memudar menjadi putih di udara pagi. Upacara pembukaan semester ketiga baru saja selesai.

“Apa-apaan ini, Cid? Ke mana saja kamu selama liburan musim dingin?”

“Ya, ingatkah kamu bagaimana kita berjanji untuk pergi menemui gadis-gadis cantik Mitsugoshi bersama-sama?”

Ah, betapa aku merindukan wajah Skel dan Po yang begitu tak terlupakan.

“Maaf, teman-teman. Ada beberapa hal yang harus saya urus.”

Di antara pertempuran memperebutkan takhta Oriana dan kepulanganku yang mendadak ke Jepang, liburan musim dinginku penuh dengan kegembiraan.

“Kau benar-benar meninggalkan kami dalam kesulitan, kawan,” kata Skel dengan nada mencela.

“Ya, adikmu yang mengacaukan kita,” Po setuju.

“Dia melakukannya?”

“Dia mencarimu. Aku bilang padanya aku tidak tahu di mana kau berada, dan dia mengubah kepalaku menjadi bantalan jarum…”

“Aku bilang padanya dia seksi dan bertanya apakah dia mau keluar denganku, dan dia hampir menggunakan pedangnya untuk mengubahku menjadi kebab manusia…”

“Sial, itu kasar sekali. Maafkan aku, teman-teman.”

Yang kudengar adalah, aku harus menjauh dari Claire untuk sementara waktu.

“Oh, dan ngomong-ngomong tentang kejadian gila yang terjadi: Kau tahu bagaimana Presiden Rose menghilang?” tanya Skel. “Nah, sekarang dia adalah ratu seluruh Kerajaan Oriana. Seluruh negeri menjadi panik.”

“Ya, aku pernah mendengar tentang itu,” jawabku.

Heh-heh-heh, mereka tidak menyadari bahwa akulah yang membuka jalanjalan untuknya. Tidak seorang pun tahu bahwa ada perantara bayangan di balik kebangkitan raja, apalagi bahwa perantara bayangan itu adalah seorang mahasiswa akademi biasa. Itu saja— itulah arti menjadi orang terkemuka dalam bayangan.

“Dan itu belum semuanya. Orang-orang membicarakan Kerajaan Oriana yang diserbu oleh binatang ajaib dan seluruh negeri dibajak dan semacamnya.”

Oh, saya tahu. Menurut Anda siapa yang mengatur semuanya, dan menurut Anda siapa yang menyelamatkan hari itu? Orang-orang ini tidak menyadari bahwa mereka sedang berbicara dengan salah satu pemain bintang di balik semuanya.

Skel melanjutkan. “Sepertinya Midgar akan memutuskan aliansinya dengan Kerajaan Oriana sekarang.”

Hah?

Kita akan apa?

“Ya,” Po setuju. “Aku tidak pernah menyangka Presiden Rose akan berubah jahat seperti itu… Dia tidak akan pernah bisa mendapatkan kembali dukungan publik.”

“Kau tidak pernah menyangka dia akan berubah menjadi apa? Hah? Apa maksudmu?”

“Saya baru saja memberi tahu Anda, dia memanggil sekelompok binatang ajaib, membunuh semua orang yang berada di depannya dalam garis suksesi, dan membajak negara dengan paksa,” kata Skel. “Namanya akan terus dikenang selamanya.”

“Dia tampak seperti orang yang baik saat dia masih di akademi,” imbuh Po. “Aku tidak percaya semuanya berakhir seperti ini. Namun, dia kemudian membunuh ayahnya sendiri di Festival Bushin. Ini menunjukkan bahwa kita tidak bisa menilai buku dari sampulnya. Namun, aku tetap akan menikahinya.”

“Y-ya,” jawabku. “Kalau kau mengatakannya seperti itu, kurasa dia memang terdengar jahat…”

Saya berasumsi bahwa dia ada di salah satu cerita di mana seorang raja yang perkasa lahir dan meninggalkan jejaknya dalam sejarah, tetapi sekarang dia berbelok tajam ke kiri menjadi tokoh penjahat. Tapi tahukah Anda? Itu sendiri sudah cukup hebat. Raja jahat yang mengejutkan dunia hingga ke intinya, dalang bayangan yang memanipulasinya dari balik layar… Ya, saya bisa menerima itu. Jangan pernah biarkan dikatakan bahwa saya tidak bisa berubah ketika situasinya membutuhkannya.

“Ada juga sejumlah rumor yang meragukan tentangnya,” lanjut Skel.

“Ya, ya, seperti bagaimana dia punya hubungan rahasia dengan organisasi Shadow Garden itu—”

Skel buru-buru memotong ucapan Po. “Wah, tidak-tidak di Adow Garden-shay.”

“Oh, sial, kau benar. Jika aku membicarakan itu, aku akan menghilang.”

“Hah? Apa yang kalian bicarakan?” tanyaku.

Ekspresi Skel berubah serius. “Empat siswa kami hilang selama liburan musim dingin. Orang-orang mengatakan bahwa kelompok yang mencoba mengambil alih sekolah berada di balik semua ini.”

“Kabar yang beredar di kampus adalah, siapa pun yang mencoba menyelidiki organisasi tersebut akan dibungkam untuk selamanya.”

Aku bergumam dan bergumam. “Hmm, aku tidak tahu tentang semua itu…”

“Oh, tidak mungkin itu benar.” Po berbalik, ekspresinya menunjukkan rasa percaya diri. “Tapi beberapa mahasiswa benar-benar menghilang, jadi semua orang bersenang-senang membuat teori konspirasi. Ordo Ksatria menyelidiki hal-hal hanya untuk berjaga-jaga, tetapi mereka tidak menemukan bukti bahwa ada orang yang menyusup ke kampus.”

“Inilah saatnya orang-orang yang tidak lulus di banyak kelas mulai mencari jalan keluar,” kata Skel. “Mereka tidak menghilang. Mereka mungkin kabur begitu saja. Bagaimana dengan kreditmu, Po?”

“Urgh… Aku hampir aman. Bagaimana denganmu, Skel?”

“A-aku baik-baik saja, kurasa. Bagaimana denganmu, Cid?”

“Aku…mungkin baik-baik saja?”

“Y-yah, ayo kita. Kedengarannya kita semua akan naik ke kelas berikutnya.”

“Yy-ya, tentu saja, tentu saja,” Po tergagap.

“Baiklah.”

“Ngomong-ngomong, apa yang kalian ingin lakukan sekarang?” tanya Skel.

“Hari ini hanya upacara pembukaan, jadi tidak ada kelas,” kata Po. “Kita bisa bermain kartu di asrama.”

“Tunggu, kartu?” tanyaku.

“Ya, lihat apa yang baru saja Mitsugoshi katakan!”

Dengan seringai mengejek, Skel mengeluarkan setumpuk kartu. Kartu itu sangat mirip dengan kartu yang pernah kulihat di kehidupanku sebelumnya. Apakah mereka benar-benar mulai memproduksinya secara massal?

“Nina memberikan ini kepada kita,” jelas Po. “Ayo main Presidents atau poker atau yang lainnya!”

“Ini pertama kalinya Cid bermain kartu, kan?” tanya Skel pada Po. “Mari kita tunjukkan padanya betapa kejamnya dunia perjudian.”

“Hehe-hee-hee… Kalau begitu, kita harus main poker. Kita bisa mengalahkannya dengan segala yang dimilikinya.”

Poker, ya? Kemungkinannya kita akan bermain Texas Hold’em. Dulu saya pernah mengajarkan aturan kepada Seven Shadows, dan saya ingat pernah meninggalkan mereka sambil menangis setelah menerima semua yang mereka miliki. Ah, masa-masa indah dulu. Saya cukup baik hati untuk mengajarkan mereka betapa kejamnya masyarakat, jadi saya pikir adil saja jika saya dibayar untuk jasa saya… tetapi mereka mulai menjadi sangat ahli dalam hal itu, jadi saya memutuskan untuk berhenti saat saya masih unggul.

Ini tampaknya peluang emas, jadi saya memutuskan untuk meminta Skel dan Po memberikan kursus kilat mereka sendiri.

Aku menggertakkan buku-buku jariku. “Baiklah, ayo. Aku tidak sabar untuk melihat betapa kejamnya dunia perjudianmu ini.”

Skel menyeringai. “Kita akan bermain dengan taruhan sepuluh kali lipat dari biasanya. Wah, kantongku sudah terasa semakin berat.”

Po mengangguk. “Kau tahu apa yang mereka katakan tentang orang bodoh dan uang mereka.”

“Hehe…”

Ups, aku hampir tertawa di depan wajah mereka. Aku segera menutup mulutku dengan tanganku.

 

Kami akhirnya bermain poker di kamarku.

Matahari sudah terbenam saat itu, dan Po sudah mulai menatap langit-langit dengan tatapan kosong setelah kehilangan semua uangnya.

Aku mengambil segenggam keripik…

“Mengangkat.”

“Rrgh… A-semuanya masuk.”

Dengan itu, Skel mengambil tumpukan kecil chipnya dan mempertaruhkan segalanya.

Tentu saja, saya menelepon.

“Bwa-ha-ha… Kau benar-benar jatuh ke dalam perangkapku.” Skel menunjukkan tangannya kepadaku, sambil terus bersorak gembira.

“Wah, tanganmu bagus sekali. ”

“Maaf, Cid, tapi aku sudah tahu semua tanda-tandamu. Di sinilah kembalinya aku yang hebat dimulai—”

“Baiklah, kita sudah selesai di sini.”

“Hah?”

Aku tunjukkan tanganku padanya.

“Tidak mungkin… Kau benar-benar punya tiga kartu sejenis? Po dan aku berlatih sangat keras, dan kau mengalahkan kami seperti kertas…”

“Aku bisa terus bertahan jika aku mengambil pinjaman,” gumam Po dengan gembira. “Itu anggaran makanku untuk bulan ini. Jika aku tidak melunasinya, tamatlah riwayatku…”

“Baiklah, saatnya membayar.”

Setelah mengambil uang kemenanganku dari duo yang tak berdaya itu, aku menendang mereka keluar ke lorong.

“Maaf, tapi kalau kamu bangkrut, kamu tidak berguna bagiku.”

Setelah itu, aku menutup pintu. “Sial, kami akan menangkapmu karena ini!” Kudengar mereka berteriak dari luar. “Lain kali, mari kita curang untuk memastikan kita menguburnya!”

Kalau memang mereka mau bermain seperti itu, aku akan dengan senang hati membalas kecurangan mereka. Kalau aku benar-benar curang, bahkan Alpha pun tidak bisa menduganya.

Setelah menyimpan hasil jerih payahku di Eminence in Shadow War Chest, aku mematikan lampu dan beristirahat sejenak, mendengarkan suara-suara malam. Lalu aku berseru ke dalam kegelapan di balik jendelaku:

“Mohon maaf atas penantian Anda—Anda bisa masuk sekarang.”

“…Hm.”

Dengan respon yang tenang, seorang gadis muncul entah dari mana. Keahliannya bersembunyi adalah yang terbaik.

Kau benar-benar mengasah bakatmu, Zeta.

Gadis itu adalah seorang therianthrope ramping yang mengenakan pakaian ketat hitam legam. Matanya berwarna ungu dingin dan seperti kucing, dan dia memfokuskannya langsung ke arahku. “Lama tidak bertemu, Tuan.”

“Ya, sudah lama.”

“Kamu sedikit lebih tinggi.”

“Apakah aku?”

“Mm.” Dia mengangguk cepat, lalu menawarkanku ikan kering. “Untukmu.”

“Apa itu?”

“Itu ikan tenggiri.”

“Hah.”

“Saya mendapatkannya dari laut.”

“Wah, itu jauh sekali.”

“Ikan ini sangat berlemak. Ikan tenggiri terbaik musim ini.”

“Benarkah sekarang?”

Zeta adalah seorang therianthrope kucing dan anggota keenam dari Seven Shadows. Dia cukup pintar untuk seorang therianthrope, dan dia cenderung menyendiri dan hemat dalam berbicara. Dia pada dasarnya adalah kebalikan dari seekor anjing yang saya kenal.

Setelah aku mengambil makarel kering itu, Zeta menatapku bagaikan seekor kucing yang menunggu makan malamnya.

“Terima kasih,” kataku. “Aku akan memanggangnya dan memakannya nanti.”

“Baiklah.”

Ekor emas Zeta berkedut karena senang.

“Baiklah, kalau begitu…” Aku memasang wajah serius. “Apakah sudah ada perkembangan dalam… masalah ini?”

Mendengar pertanyaanku, mata kucingnya berbinar bangga. “Sekte itu bertindak sesuai dugaan.”

“Hmm.”

Aku melangkah ke jendela sambil memegang gelas anggur di satu tangan, dan Zeta segera menghampiri dan mengisinya dengan anggur. Seperti biasa, gerakannya bersih. Zeta suka bermain mata-mata. Dia selalu hebat dalam bersembunyi dan menyusup.

“Mereka sedang memulihkan lengan kanannya,” ungkapnya padaku.

“Jadi begitu.”

“Mereka kehabisan Beads of Diablos. Begitulah semuanya bermula.”

“Masuk akal.”

“Lengan kanan yang disegel ada di reruntuhan kampus.”

“Angka.”

“Mereka panik. Mereka takut kita akan ikut campur.”

“Itu sesuai dengan harapan.”

“Tidak banyak waktu tersisa. Mereka pasti akan bergerak.”

Zeta menatapku seolah sedang menunggu perintah. Di suatu titik, dia membentangkan beberapa dokumen yang ditulis dengan aksara kuno di mejaku… tetapi aku tidak bisa membaca sepatah kata pun.

“Ada kabar tentang siswa yang hilang?”

“Belum.”

“Sudah ada empat…”

“Benar.”

“Itu tidak akan cukup.”

“TIDAK.”

Kami berdua menatap ke luar jendela ke arah lampu di asrama putri, menyipitkan mata agar tampak seperti sedang mencari sesuatu.

“Akan ada korban kelima.”

“Benar.” Zeta menatapku. “Apa yang harus kita lakukan?”

“…Tidak ada apa-apa.”

“Apa kamu yakin?”

“Perhatikan baik-baik, Zeta.”

“Mm… Pada apa?”

“Tentang masa depan…dan tentang apa yang kita perlukan setelah itu terjadi.”

“…Jika itu keinginanmu, Guru.”

Suasana di ruangan itu serius. Menambahkan bagian improvisasi tentang siswa yang hilang, agar terasa lebih nyata, adalah pekerjaan yang bagus, jika boleh saya katakan sendiri.

Ceritanya seperti ini: Segalanya tampak damai di akademi, tetapi di balik layar, Kultus Diablos tengah menjalankan rencana jahat. Zeta dan aku saling menatap, merasa puas karena kami memiliki tujuan yang sama.

Aku mengangguk, dan Zeta pun mengangguk. “Serahkan saja padaku, Tuan. Aku akan memastikan untuk memperbaiki pandanganku.”

Dengan embusan angin, dia menghilang dalam kegelapan malam.

Namun, sebelum dia melakukannya, dia melakukan satu gerakan yang berlebihan.

Jangan kira aku tidak menyadari kau mengusap-usap ekor emasmu itu di tempat tidurku, gadis.

“Sial, Zeta, sudah kubilang jangan menandai barang-barangku lagi.”

Aku menyapu bulu-bulu itu, lalu menatap langit malam.

“Berada dalam kegelapan abadi, atau terbangun dari keabadian…?” gumamku.

Hari sudah mulai malam, jadi saya memutuskan untuk tidur. Saya yakin saya akan bangun besok dengan perasaan gembira.

 

“Aku bersumpah, aku akan membunuh anak itu!”

Claire Kagenou menggembungkan pipinya di kamar tidurnya di asrama perempuan.

“Berapa banyak janji yang kau ingkari sebelum kau bahagia, Cid? Kita seharusnya pulang bersama selama liburan musim dingin…”

Lampu sorot menerangi profilnya. Dia tampak sangat kesal, dan untuk beberapa alasan yang tidak dapat dijelaskan, dia mengenakan kerah logam.

“Aku akan membunuhnya. Aku akan membunuhnya . Kau akan kembali bersamaku saat liburan musim semi jika aku harus menyeretmu sambil menendang dan menjerit.”

Kerah itu bergetar saat dia membaliknya di tangannya. Setelah memastikan bahwa kerahnya terkunci dengan erat, dia tersenyum.

“Lain kali kau tidak akan bisa lolos.”

Lalu dia meringis.

“ ”

Kerah itu jatuh ke lantai dengan bunyi dentuman keras.

“Tangan kananku… berdenyut…”

Dia meringis dan meremas tangannya.

“Tapi kenapa? Akhir-akhir ini suasananya begitu tenang…”

Sejak lingkaran sihir itu muncul di tangannya, tangannya sering terasa sakit. Namun, akhir-akhir ini, rasa sakitnya sudah hampir berhenti.

“Apa yang terjadi? Aku ingin jawaban, Aurora.”

Dia terus bertanya, tapi Aurora tidak pernah sekalipun menjawabnyaSejak hari pertama itu. Claire terkadang bertanya-tanya apakah dia hanya bermimpi tentang semua ini, tetapi dia melihat lingkaran sihir terukir di bawah perban di tangannya.

Dia membuka laci mejanya dan menyebarkan serangkaian kertas di seberang meja.

“Saya sedang melakukan penelitian. Lingkaran sihir di tangan saya muncul dalam dokumen tentang iblis Diablos.”

Benar saja, lingkaran yang muncul di kertas itu sangat mirip dengan lingkaran di tangan kanannya.

“Apa maksudnya? Apa hubungan antara aku dan Diablos? Apa yang terjadi padaku? Tolong, kau harus memberitahuku…”

Tiba-tiba, dia merasa mendengar sesuatu. Dia melihat sekeliling.

“Tunggu, apa itu tadi?”

“…tidak…”

“Aurora?! Aurora, apakah itu kamu?”

Suara itu terasa seperti datang langsung dari dalam kepalanya.

“…un… Itu dan…”

Sedikit demi sedikit, dia mulai bisa memahami kata-katanya.

“Lari… Itu berbahaya…”

“Hah? Lari?”

Tepat saat ekspresi kebingungan melintas di wajah Claire, dia mendengar suara sesuatu retak.

“Apa itu tadi?!”

Bidang pandangnya hancur saat dunia runtuh seperti cermin yang pecah. Dia mencoba meraih mejanya, tetapi mejanya juga hancur berkeping-keping.

Sebuah dunia baru muncul dari balik retakan.

“Ini…kamarku, kan?”

Dia ada di kamarnya. Dia yakin akan hal itu. Namun, ada kabut putih aneh yang mengepul di udara. Semua suara dari luar terdengar jauh, dan yang bisa dia dengar hanyalah suara napasnya sendiri.

Tidak, tunggu dulu—dia mendengar suara gemerisik pakaian yang samar-samar datang dari belakangnya.

“Usaha yang bagus.”

Dia bertindak cepat, berputar dan menyikut calon penyerangnya di rahang dalam satu gerakan.

“Hura-hura!”

Lutut penyerang itu lemas, tetapi ia nyaris berhasil tetap tegak. Namun, ia segera berharap ia tidak melakukannya. Wajahnya berada pada ketinggian yang sempurna bagi Claire untuk menghantam lututnya, dan ia melakukan hal itu.

“Aku mencuri trik kecil itu dari Cid.”

Rok seragamnya berkibar karena gerakan.

Pria itu pingsan dan jatuh ke lantai. Claire tidak mengenalinya.

“Siapa orang ini?”

Claire berjongkok dan mencoba mencari pria itu. Namun, saat ia melakukannya, tubuh pria itu hancur berkeping-keping.

“Apa-apaan ini…? Ini lagi?!”

Pria itu hilang tanpa jejak.

“Apa kabar? Halo?! Ada orang di sana?!”

Claire keluar ke lorong dan membuka pintu ke ruang sebelah. Namun, teman sekelasnya tidak terlihat di mana pun. Dia mencoba pintu berikutnya, lalu pintu berikutnya, tetapi tidak berhasil. Tidak ada seorang pun di sana.

Satu-satunya orang yang tersisa di dunia adalah Claire.

“Aku tidak mengerti… Hei, Aurora, aku tahu kamu di sana!”

“ Tidak, bukan aku ,” jawabnya dengan kesal.

“Ya, benar. Ini bukan saatnya bercanda.”

“Aku menyuruhmu lari, kau tahu.”

“Hei, jangan lakukan ini padaku. Kamu tidak memberi peringatan yang cukup.”

“Saya tidak ingin mengatakan apa pun.”

“Maaf?! Aku dalam bahaya!”

“Yah, aku punya keadaan sendiri yang sedang kuhadapi.”

“Keadaan seperti apa?”

“Seperti bagaimana aku tidak ingin melibatkanmu.”

“Yah, mungkin kau seharusnya memikirkan hal itu sebelum kau menaruh benda ini padaku!” teriak Claire, melotot ke arah lingkaran sihir di tangannya.

“Itu untuk melindungimu.”

“Aku tahu itu, tapi… setidaknya kau bisa menjelaskan mengapa kau melakukannya.”

“Saya berencana untuk melakukannya. Namun, saya tidak bisa.”

“Apa maksudmu?”

“Dia melindungimu.”

“Siapa…?”

“Dia ingin melindungimu, menjauhkanmu dari bahaya. Itulah sebabnya aku tidak bisa memberitahumu apa pun.”

“Aku sudah menanyakan ini padamu terakhir kali, tapi siapakah pria misterius yang terus kau bicarakan ini? Menurutku, tidak ada seorang pun yang melindungiku.”

“Itu sama sekali tidak benar. Dia telah melindungimu selama ini. Dia selalu begitu, dan akan selalu begitu. Malah, itu membuatku sedikit cemburu.”

“Aku akan mengatakan ini sekali lagi,” kata Claire kepada Aurora, terdengar marah. “Aku tidak tahu siapa yang kau bicarakan, tetapi aku tidak berniat membiarkan siapa pun melindungiku.”

“Dan itu tidak masalah. Kau bisa tetap bodoh, asal kau aman. Aku yakin itu yang diinginkannya—”

“Cukup dengan semua sampah itu! Aku tidak pernah meminta itu!”

Ada sedikit nada tidak senang dalam suara Aurora. “Saya khawatir saya tidak bisa berkata apa-apa lagi. Saya berutang banyak padanya.”

“Aku bersumpah, aku akan membuatmu bicara.”

“Dan bagaimana rencanamu untuk melakukan itu?”

“Eh…”

Claire terdiam. Apa yang bisa dia lakukan untuk mengancam seseorang yang hanya ada dalam benaknya?

“Uhhh… Baiklah, aku akan berteriak sekeras-kerasnya sampai kau memberitahuku apa yang ingin kuketahui.”

“Buang saja semua itu.”

“Aku akan berhenti berbicara denganmu selamanya.”

“Silakan saja.”

“Aku akan…menyebarkan rumor buruk tentangmu.”

“Lalu apa?”

Claire menggigit bibirnya dan merajuk.

“Apakah kamu sudah selesai?”

“Oh, aku bahkan belum mulai merasa frustrasi denganmu.”

“Jangan khawatir. Yang akan kukatakan padamu adalah cara keluar dari sini.”

“Apa sih yang dimaksud dengan ‘di sini’?”

“Itu rahasia.”

“Oh, gigit aku.”

“Sebagai permulaan, Anda harus melangkah maju.”

“TIDAK.”

“Jika tidak, kau akan terjebak di sini selama sisa hidupmu.”

“Baiklah, baiklah, baiklah. Aku pergi.”

“Bagus, persis seperti itu. Sekarang putar tiga kali.”

“Maaf, apa?!”

“Saya bercanda.”

“Suatu hari nanti, aku akan membunuhmu.”

Gadis berambut gelap itu melangkah maju ke dunia kabut. Di belakangnya, sosok wanita bermata ungu terlihat samar-samar.

 

Hari ini adalah hari pertama penuh di semester ketiga. Dengan ujian akhir yang semakin dekat, seluruh kelas benar-benar bersemangat.

“Tampaknya, hal-hal yang kita pelajari hari ini tentang teori pengendalian mana muncul dalam ujian setiap tahun,” kata Skel.

“Wah, Skel,” jawab Po. “Kau benar-benar ahli dalam bidangmu.”

“Sudah saatnya aku mulai serius. Kalau aku harus mengulang satu tahun, orang tuaku akan membunuhku.”

“Ya, aku juga harus mulai serius. Aku sudah membiarkan diriku sedikit ceroboh.”

“Begitu saya benar-benar mulai serius, ini akan mudah dilakukan.”

“Ya, itu akan sangat mudah begitu aku mulai serius.”

Mata mereka merah.

“Nilai-nilaimu juga jelek, kan, Cid? Sebaiknya kau mulai serius.”

“Ya, bagus sekali,” kataku. “Aku akan mulai serius, tentu saja.”

Aku telah menjaga nilai-nilaiku di bawah rata-rata kelas. Sejujurnya, aku menghabiskan sebagian besar kelasku untuk melatih sihirku, jadi aku selalubenar-benar bingung saat ujian tiba. Namun, itu tidak pernah menjadi masalah bagi saya. Saat saya harus serius, saya adalah penipu terbaik.

Saya tidak memperhatikan kelas hari ini, tetapi selama pelatihan, saya telah membuktikan teori bahwa mengompresi mana dapat membuatnya seribu kali lebih kuat. Berlatih seperti ini adalah komponen kunci untuk menjadi yang terkemuka dalam bayangan.

Di sinilah aku, diam-diam memurnikan manaku seperti biasa, ketika pintu terbanting terbuka keras dan menampakkan seorang gadis berambut perak di sisi lain.

Itu Alexia.

“Cuaca hari ini bagus sekali ya?” kataku sambil menatap ke luar jendela dengan acuh tak acuh.

Cuacanya mendung.

Aku bisa merasakan semua kepala di ruangan itu menoleh ke arahku. Entah kenapa, tapi semua orang selalu melihatku setiap kali Alexia muncul. Aneh, mengingat aku hanyalah pria biasa yang mudah dilupakan.

“Hei, kamu!”

“Oh ya, ada burung yang baru saja lewat.”

Langit tampak biasa saja. Semuanya biasa saja.

“Lihat ke sini, Fido.”

“Wah, lihat saja awan-awan itu yang berlalu.”

Dan hari ini hanyalah hari biasa. Pastinya, tidak akan ada hal aneh atau kejadian penting yang terjadi.

“Jangan abaikan aku.”

Aku merasakan seseorang mencengkeram rahangku dan leherku mengeluarkan suara berderak yang mengerikan saat diputar paksa ke samping.

Mata merah Alexia menatap balik ke arahku.

Aku mencoba memberinya sapaan yang paling biasa-biasa saja. “Oh, hai, kalau bukan Putri Alexia.”

“Halo, Cid Kagenou.”

“Saya khawatir Anda salah kelas, Putri Alexia.”

“Saya jamin, saya sudah sampai di tempat yang saya inginkan. Saya ada urusan dengan Anda, Cid Kagenou.”

“Ah, maaf, kelas akan segera dimulai. Kita lanjutkan obrolan ini lain waktu.”

“Itu tidak penting.” Alexia menoleh ke Skel dan Po sambil mencengkeram kerah bajuku. “Aku akan meminjamnya sebentar.”

“L-Lanjutkan saja!”

“Dia milikmu!”

Aku mendengar suara pengkhianatan mereka saat Alexia menyeretku pergi.

 

Entah kenapa, tapi Alexia menyeretku ke asrama perempuan.

“Apa kamu yakin tidak apa-apa membawaku ke sini?” tanyaku padanya.

“Jangan khawatir, aku sudah mendapat izin.”

“Kau tahu aku seorang pria, kan?”

“Tidak apa-apa. Anda terlibat.”

“Aku sekarang apa?”

Alexia berhenti di depan sebuah pintu. Kalau ingatanku benar, pintu itu adalah pintu yang menuju ke kamar Claire.

“Kakakmu tidak muncul saat sarapan hari ini.”

“Hah.”

“Seseorang khawatir dan pergi untuk memeriksanya, dan mereka menemukan kamarnya tidak terkunci.” Setelah itu, Alexia membuka pintu. Benar saja, tidak ada seorang pun di dalam. “Kami memeriksa semua tempat yang mungkin dia kunjungi, tetapi tidak ada tanda-tanda keberadaannya.”

“Aneh.”

“Apakah kamu tahu sesuatu?”

“Tidak,” jawabku tanpa ragu sedikit pun, dan Alexia menatapku seolah-olah aku baru saja menumbuhkan tanduk.

“Apakah kamu tidak khawatir padanya?” tanyanya.

“Wah, ini sering terjadi.”

“Maaf, apa?”

“Dia selalu menghilang sejak dia masih kecil.”

“Itulah jenis informasi yang termasuk dalam kategori ‘apa pun.’”

“Oh ya. Begitulah adanya.”

“Ke mana dia pergi saat dia hilang?”

“Tidak kusangka. Dia selalu muncul begitu saja.”

Sejak Seven Shadows muncul, mereka selalu membawanya kembali. Zeta ada di area itu kali ini, jadi dengan kemampuannya dan fakta bahwa dia belum mengambil tindakan apa pun, saya berasumsi semuanya mungkin baik-baik saja.

“Jadi dia kabur dari rumah?”

“Pada dasarnya, ya.”

“Saya harap itu saja yang terjadi, tapi ada sesuatu yang membuat saya khawatir.”

“Apa itu?”

“Lihatlah.”

Kami melangkah masuk ke ruangan, dan Alexia mengambil kerah dari tanah.

“Apakah itu kalung anjing?” tanyaku. “Kelihatannya sangat kuat.”

“Itu belum semuanya—itu juga menyegel sihir pemakainya. Ini bukan benda yang biasa diletakkan begitu saja di kamar gadis biasa.”

“Saya tidak tahu apakah saya akan menggambarkan saudara perempuan saya sebagai ‘normal’, secara khusus.”

“Seseorang mungkin telah masuk dan mencoba menggunakan kalung itu untuk menculiknya.”

“Tapi kenapa masih di sini?”

“Mungkin terjatuh saat berjuang. Ada hal lain yang juga membuatku khawatir.”

Pandangan Alexia tertuju pada dokumen di atas meja.

Saya mengenali mereka saat pertama kali melihatnya.

“Wah, wah…”

Ada tulisan kuno, lingkaran sihir yang hebat, dan mantra yang terlihat penting tetapi sebenarnya tidak berguna. Itu salah satu buku catatan—yang dibuat oleh para edgelord.

“Apakah kamu tahu sesuatu tentang ini?” Alexia bertanya padaku.

“Tidak. Tidak-tidak. Bukan saya. Tidak, Bu.”

“Kau yakin? Tiba-tiba kau bertingkah mencurigakan.”

“K-kamu pasti sedang membayangkan sesuatu.”

“Jika kau bilang begitu.”

Alexia kembali melihat ke buku catatannya yang berisi rasa ngeri.

“Aku rasa kau tidak akan menemukan sesuatu yang penting di sana,” kataku.

“Kita lihat saja nanti.”

Dia mulai membaca catatan-catatan itu dengan sungguh-sungguh. Maaf, Putri, tapi tidak ada yang tertulis di sana kecuali ocehan memalukan dari seorang remaja yang suka berkelahi.

Sekarang setelah kupikir-pikir, kalung penyegel sihir itu adalah jenis benda yang sangat disukai para edgelord, dan aku pernah melihat adikku menggambar lingkaran sihir di tangannya dan menutupinya untuk hiburannya sendiri. Dari penampilannya, tampaknya kondisinya sudah parah.

Tiba-tiba menghilang adalah gejala klasik perilaku edgelord.

“Aku yakin Claire baik-baik saja.”

“Kau benar-benar percaya padanya, bukan?”

“Maksudku…aku tidak tahu apakah aku akan melakukan sejauh itu…”

Lebih seperti tidak ada yang bisa kami lakukan untuk menghentikannya, jadi begitulah adanya.

“Kalau menyangkut adikku sendiri, aku…” Alexia mengerutkan kening seolah-olah dia sedang menatap ke kejauhan. “Aku merasa akhir-akhir ini, aku tidak mengerti apa yang ada di pikirannya setengah waktu.”

“Hah.”

“Apakah kamu pernah merasakan hal itu, Fido?”

“Oh, aku tidak pernah mengerti apa yang dipikirkan Claire sepanjang waktu.”

“Begitukah…? Mungkin setiap orang punya hal yang tidak mereka pahami tentang satu sama lain.”

“Kita memang berkerabat, tapi pada dasarnya kita seperti orang asing.”

“Itu cara yang dingin untuk mengatakannya.”

“Benarkah?”

“Aku ingin memahami adikku. Sungguh.”

“Cukup adil.”

Alexia mendesah pelan. “Sekarang kamu bisa kembali ke kelas. Aku akan menggali lebih dalam.”

“Baiklah.”

Aku tinggalkan Alexia untuk meneliti buku catatan rasa ngeri itu dan melanjutkan perjalananku.

 

Hari sudah berakhir, dan adikku belum juga kembali. Tapi, hei, Zeta masih ada, jadi meskipun ada masalah, aku yakin semuanya akan baik-baik saja.

Aku menuju ke halaman belakang asrama dan memanggang ikan tenggiri kering yang diberikan Zeta. Lampu sudah padam, dan semuanya gelap.

“Baiklah, seharusnya sudah hampir selesai.”

Lemak makarel mengeluarkan suara mendesis yang nikmat saat menetes ke api terbuka.

“Sebenarnya, mungkin butuh waktu lebih lama?”

Saya menikmati pesta barbekyu kecil yang saya adakan sendiri ini. Saya bisa merasakannya membersihkan hati saya. Hati banyak yang membusuk hanya karena menjalani hidup, Anda tahu.

Saat aku menatap api dengan lesu, aku merasakan sesuatu mendekat dengan kecepatan luar biasa.

“Bos!! Akhirnya aku menemukanmu!!”

Delta datang bergegas dengan telinga anjingnya berkedut.

“Hai. Sudah malam, jadi cobalah untuk tetap tenang.”

“Aku memburu si Juggler Hitam!!”

“Baguslah. Sekarang sudah malam, jadi cobalah untuk tetap tenang.”

“Dan Alpha memujiku!!”

“Baguslah. Sudah malam, jadi cobalah untuk tetap tenang.”

“Kamu juga harus memujiku, Bos!!”

“Di sana, di sana, di sana, di sana. Gadis baik.” Aku menggaruk kepalanya dengan kasar, dan ekornya bergoyang-goyang dengan kuat. “Sekarang, sudah malam, jadi cobalah untuk tetap tenang.”

“Aku akan diam!!” teriaknya, lalu menutup mulutnya dengan kedua tangan. “Aku akan bicara dengan sangat pelan,” bisiknya.

“Ya, itu sempurna.”

Suaranya perlahan mulai meninggi. “Baiklah. Aku menggali lubang yang kau minta, Bos.”

“Kamu menggali apa? Kamu yakin aku menyuruhmu melakukan itu?”

“Kau berhasil!”

Suaranya sudah kembali ke tingkat normal.

“Benarkah? Baiklah, kalau begitu.”

“Dan di dalam, aku menemukan ini! Kau benar, Bos! Lihat betapa hebatnya ini!”

Delta nyengir, memperlihatkan permata merah cerah yang terjepit di antara giginya.

“Kenapa ada di mulutmu?”

“Jadi saya tidak kehilangannya!”

“Tidak ada yang bisa membantah logika itu.”

“Hehe.”

Saya mengambil permata berbintik air liur dari Delta. Permata itu berkilau dengan warna merah yang indah.

“Mari kita lihat… Wah, aku yakin ini akan laku keras.”

Ukurannya hanya sebesar kelereng, tetapi ada sesuatu yang fantastis tentang kilaunya.

“Aku melakukannya dengan baik!!”

“Di sana, di sana, di sana, di sana. Gadis baik.”

Aku menggaruk kepalanya lagi. Dia benar-benar meleleh di tanganku.

“Saya ingin hadiah!”

“Ya, itu adil.”

“Wah, ada yang baunya enak sekali!”

Begitu dia melihat ke arah api, ikan tenggiri itu lenyap.

“Apakah ini hadiahku?!”

Sekarang, benda itu ada di tangannya.

“Tidak, itu sebenarnya hadiah dari Zeta…”

“Terima kasih!”

Dia tidak mendengarkan.

Delta menggigitnya dengan besar dan tersenyum senang. “Enak sekali!”

Eh, dia melakukannya dengan baik.

“Kurasa ini baik-baik saja.”

Tepat saat aku berusaha menerimanya, aku mendengar ranting patah.

“Anjing…apa yang kamu makan?”

Aku berbalik dan mendapati Zeta. Tatapan matanya dingin sekali.

Delta mengeluarkan geraman mengancam. “Grrr, Felid! Aku memakan hadiahku!”

“Aku membeli ikan tenggiri itu untuk tuan kita. Itu bukan milikmu.”

“Minggir! Ini hadiahku!”

Dengan itu, Delta menelan sisa ikan tenggiri utuh.

Zeta menghela napas tanpa kata. “Ah—!”

Sementara itu, Delta tidak punya kekhawatiran apa pun di dunia. “Mmm, enak sekali.”

“Kamu kecil…”

Tenggorokan Zeta mulai bergemuruh.

“Kau mengganggu, Felid. Pergi sana, atau aku akan melemparmu terbang!”

“Aku menyimpan ikan tenggiri yang paling lezat untuk tuan kita, dan sekarang… Ini tidak bisa diterima.”

“Baiklah, teman-teman, mari kita semua tarik napas dalam-dalam.”

Situasinya tampaknya akan menjadi sedikit buruk, jadi saya melangkah maju dan berada di antara mereka.

Mereka berdua menatapku.

“Eh… Lihat, aku hanya memanggang ikan tenggiri; aku tidak benar-benar memberikannya kepada siapa pun—”

Menjaga diri sendiri adalah kunci ketika keadaan tampak akan memburuk. Hal terpenting yang harus dilakukan di sini agar tidak terjebak dalam apa pun yang akan terjadi adalah memberi kesan kepada mereka bahwa saya tidak ada hubungannya dengan ini.

“—jadi intinya, ini bukan salahku.”

“Ya. Bukan salahmu.”

“Bos tidak melakukan kesalahan apa pun!”

“Tepat sekali. Aku tidak melakukan kesalahan apa pun.”

Saya tidak pernah salah menangani ikan tenggiri. Ikan tenggiri dimakan karena kesalahpahaman, tidak lebih.

““Dan itu berarti—””

Zeta dan Delta saling menunjuk…

““—ini salahnya !!””

…lalu menyelesaikan kalimat masing-masing.

“Hah?” Aku tergagap.

 

Sihir mereka berkobar dan meledak.

Gelombang kejut itu membuatku terpental, dan aku berputar dengan anggun di udara sebelum mendarat dengan sempurna tak jauh dari mereka.

“Kau mencuri upetiku untuk tuan kami, dasar anjing lusuh. Kau sudah mati.”

“Kau membuat keributan besar atas hadiah yang seharusnya kuterima, Felid. Kau benar-benar tak berguna!”

“Uhh… Dengar, kurasa aku tidak benar-benar paham di sini, tapi yang penting kita semua sepakat bahwa ini bukan salahku.”

Saya memutuskan untuk mundur diam-diam.

Zeta dan Delta tidak pernah akur, dan mereka berdua selalu bertengkar. Perkelahian mereka biasanya berlangsung hingga mereka merusak ladang atau merobohkan rumah atau semacamnya dan Alpha pun marah kepada mereka.

“Pastikan kalian tidak bertindak terlalu berlebihan, oke?”

Satu sisi positifnya adalah gelombang kejut tidak mencapai asrama.

“Aku akan menghancurkanmu,” kata Delta sambil menyiapkan pedangnya dan memasuki posisi bertarungnya.

“Kamu harus dihukum.”

Zeta menyipitkan matanya yang dingin—lalu menghilang. Tidak ada peringatan atau apa pun. Dia pergi begitu saja.

Delta memiringkan kepalanya dengan bingung. “Apakah dia kabur?”

Saat kata-kata itu keluar dari mulutnya, sebilah pisau hitam muncul di belakang punggungnya.

“ ”

Delta menghindar tepat sebelum benda itu dapat menjatuhkannya, namun hal itu memaksanya ke posisi berbahaya dan ia terjatuh ke tanah.

Voom. Voom. Voom. Serangkaian bilah pedang lainnya menghujani dirinya.

“Hm.”

Delta menghindari semuanya.

Setelah merangkak di tanah, dia berguling dan melompat kembali dengan cara yang tidak mungkin dilakukan manusia.

“Di mana kamu bersembunyi, Felid?”

Zeta tidak terlihat di mana pun. Satu-satunya yang terlihat adalah deretan bilah hitam yang tergantung dalam kegelapan.

Hei, aku tahu jurus itu. Itu jurus yang digunakan Ratu Darah. Aku punyatidak tahu kalau Zeta juga bisa menggunakannya, tetapi karena mengenalnya, kurasa aku tidak perlu terkejut. Dari semua orang yang kukenal, dia selalu yang paling pintar. Setiap kali aku memintanya melakukan sesuatu, dia selalu berhasil, bahkan jika itu pertama kalinya dia mencobanya. Selain itu, dia berkembang sangat cepat, dan instingnya fantastis. Dia mungkin salah satu jenius terbesar di dunia. Kalau bicara soal bakat alami, dia memang yang terbaik.

Akan tetapi, bahkan Zeta the Prodigy memiliki kelemahan yang mencolok.

“…Hah?”

Saya mendengar suara Zeta, dan ekornya muncul dari kegelapan.

Ah, dia mengulanginya lagi.

Zeta berubah-ubah dan mudah bosan, jadi dia tidak pernah meluangkan waktu untuk benar-benar menguasai keterampilan apa pun.

“Ups, aku kurang berlatih.”

“Ketemu kamu!”

Ekornya berubah menjadi kabut hitam dan menghilang tepat sebelum pedang perkasa Delta dapat membelahnya menjadi dua.

“Itu terlalu dekat.” Satu-satunya hal yang dapat dipahami tentang Zeta adalah suaranya. “Aku harus menanggapi ini dengan serius.”

Dengan itu, kabut hitam berkumpul dan menyatu menjadi puluhan ribu pedang kecil yang berputar di sekitar Delta.

“Seribu Pedang. Kematian yang Pasti.”

Jelas ada lebih banyak bilah pedang dari itu, tetapi Zeta tetap mempertahankan pernyataannya yang konservatif. Di sisi lain, tingkat mematikan serangannya sama sekali tidak demikian. Kawanan bilah pedang itu menusuk Delta dan mengangkat tubuhnya ke langit malam.

“Aduh, aduh… Arrgh!”

Delta tidak berdaya untuk melawan saat dia teriris di udara. Dia nyaris berhasil menggunakan lengan dan kakinya untuk melindungi organ vitalnya, tetapi sepertinya dia mungkin dalam bahaya nyata di sini. Zeta menjadi lebih kuat dari yang kuduga. Dia pendatang baru di Seven Shadows, tetapi dia monster sejati yang terus berkembang pesat.

“GRAAA …

Raungan Delta menggelegar sepanjang malam, dan sihirnya menyapu dalam gelombang kejut yang mengerikan.

Sepuluh ribu bilah pedang itu hancur berkeping-keping.

“T…tidak mungkin,” gumam Zeta tak percaya saat ia keluar dari awan kabut. Ia mendarat seperti kucing dan menatap sosok Delta yang berlumuran darah.

Percikan.

Delta memuntahkan darah dan melotot ke arah Zeta. Tidak ada sedikit pun tanda-tanda keceriaan di matanya.

“………”

Semua rambut di tubuh Zeta berdiri tegak.

Delta memanipulasi lendirnya menjadi pedang hitam raksasa. Tidak, benda itu terlalu besar untuk disebut pedang. Terlalu besar, dan terlalu brutal. Saat Delta menggunakannya, kami menyebutnya Large Hunk of Iron. Biasanya, Delta meniru kami dan bertarung dengan senjata yang sama seperti yang kami gunakan, tetapi itu bukanlah bentuk akhirnya. Large Hunk of Iron yang buas adalah senjatanya yang sebenarnya, dan saat dia mengeluarkannya, itu adalah bukti bahwa Delta the Tyrant sudah selesai bermain-main.

“Grrr…”

Geraman pelan keluar dari tenggorokan Delta.

Zeta berkeringat dingin.

Aku menoleh ke belakang, agak khawatir dengan keamanan asrama dan gedung sekolah. Apa yang harus kulakukan, apa yang harus kulakukan? Kalau terus begini, mereka bisa saja terhempas.

Masalahnya, saya sangat kesal ketika ada yang mengganggu saya di tengah-tengah pertarungan yang sedang saya jalani, dan saya sangat percaya dengan prinsip “lakukan hal yang sama kepada orang lain”.

Jadi kurasa itu saja. Aku berdoa dalam hati. Selamat tinggal, Midgar Academy. Beristirahatlah dengan tenang, Skel dan Po.

“KAMU MATI.”

Sihir Delta yang haus darah merasuki tubuh Large of Hunk of Iron.

Aku mundur dengan semangat yang wajar untuk menjauhkan diri darinya. Sementara itu, Zeta…terbang ke udara. Itu bukan metafora atau ungkapan atau apa pun. Dia benar-benar terbang ke atas.

Setelah memperkuat penglihatanku dengan sihir, aku mendapati dia menyelubungi dirinya dengan lapisan tipis kabut hitam.

Oh, ya. Aku tidak pernah tahu kamu bisa menggunakannya seperti itu.

“Selamat tinggal, Anjing.”

Dengan itu, dia terbang dan menghilang di awan.

Setelah jeda yang sangat singkat, seluruh tubuh Delta bergetar karena marah. “K-KEMBALI KE SINI, DASAR BODOH!!”

Dia pun menghilang, meninggalkan hembusan angin kencang di belakangnya.

“Itu sama saja seperti biasanya, ya?”

Pertarungan mereka tidak pernah mencapai akhir yang tepat. Entah Zeta yang pergi, atau Alpha yang akan memberi Zeta sebagian isi hatinya. Namun, tidak demikian denganku. Aku lebih suka duduk santai dan menonton.

Bagaimana pun, kurasa sebaiknya aku kembali dan tidur sejenak.

“Hmm?”

Aku merasakan sejumlah orang mendekat. Masuk akal, mengingat betapa hebohnya keributan yang baru saja dibuat Zeta dan Delta.

“Aku kenal kehadiran itu… Itu Alexia dan para penjaga, kan?”

Saya memutuskan untuk menyembunyikan diri dan melihat bagaimana hasilnya.

 

Alexia bergegas ke halaman belakang asrama. Sejujurnya, halaman itu tidak begitu luas. Area itu tidak terawat dengan baik, dan seluruhnya ditumbuhi pepohonan. Embun malam membasahi sepatu botnya.

Dia menoleh ke belakang sambil berlari. “Ayo, cepat!”

Para pengawal berlari mengejarnya dengan wajah ketakutan. “Sihir itu berbahaya, Putri Alexia! Kita harus menunggu bala bantuan!”

“Jika kamu terus menunda, pelakunya akan lolos!”

“Putri Alexia, tunggu!”

Alexia mengabaikan para penjaga dan menerobos semak-semak. Tak lama kemudian, ia menemukan sisa-sisa pertempuran.

“Mustahil…”

Tanah dan tumbuhan penuh dengan luka-luka, dan area tersebut masih dipenuhi jejak-jejak sihir yang kuat.

“Siapa yang punya sihir sekuat ini?”

“Putri Alexia, kami— Ah! Apa ini?” Ketika para penjaga akhirnyamengejarnya, suara mereka tercekat di tenggorokan karena jumlah mana yang masih ada di udara. “Di sini berbahaya, Bu. Pelakunya mungkin masih ada di daerah ini.”

“Tepat sekali. Dan tugasmu adalah menangkap mereka.”

“T-tapi, Bu…”

Para penjaga saling melirik, tidak sanggup menatap mata Alexia. Alexia mendesah, tetapi ia memastikan mereka tidak melihatnya melakukan itu.

“Ini—ini darah.” Dia menelusuri noda darah yang berceceran di rumput. “Seseorang kehilangan banyak darah. Mereka mungkin terluka parah. Mereka bahkan mungkin menjadi pelaku di balik insiden itu…”

Kasus Mahasiswa Hilang menjadi perbincangan di kampus, tetapi Ordo Ksatria benar-benar mengacaukan penyelidikan mereka. Mereka mengabaikan banyaknya bukti dan menyatakan bahwa tidak ada kegiatan kriminal yang terjadi.

Sebaliknya, Alexia curiga ada sesuatu yang lebih besar di balik kasus ini daripada yang terlihat.

“Ada beberapa ksatria gelap elit yang bertempur di sini. Tapi mengapa di sini ?” katanya.

Tempat yang mereka tuju bukanlah medan perang. Itu hanya halaman belakang asrama mahasiswa.

“Masuk akal untuk berpikir bahwa ini mungkin terkait dengan kasus tersebut. Jelas ada kekuatan besar yang bekerja di sini…”

Salah satu suara panik penjaga menyela jalan pikirannya. “P-Putri Alexia!”

“Apa?”

“Di sana!”

Penjaga itu menunjuk ke arah sosok diam yang mengenakan mantel panjang hitam legam.

“Kapan dia—?”

Alexia menggigil. Dia sama sekali tidak merasakan kehadirannya.

“T-tunggu, itu…”

Sosok itu mengenakan tudung kepalanya rendah, dan ia menyeka jari-jarinya di noda darah di rumput. Suaranya bergemuruh seperti bergema dari kedalaman jurang. “Inikah harga yang harus dibayar dalam pertempuran?”

“Bayangan…”

Ada sesuatu yang sangat melankolis tentang dirinya, dan Alexia merasa kehilangan kata-kata.

“Apakah nyawa yang dikorbankan di sini merupakan pengorbanan yang perlu demi dunia?”

“Apakah kamu ada hubungannya dengan ini, Shadow?”

Shadow tidak menghiraukan Alexia atau para penjaga. Sebaliknya, dia tenggelam dalam pikirannya.

“PPPP-Putri Alexia, mundurlah! Kau harus mundur dan memanggil Ordo Ksatria—”

Para penjaga gemetar saat mereka menghunus pedang.

“Minggir, kalian semua,” jawabnya. “Pedang kita tidak akan mengancamnya.”

Meskipun tahu hal itu, dia tetap mengarahkan pedangnya ke arah Shadow.

“Jawab aku, Shadow. Apa yang terjadi di sini?”

Saat dia menuangkan sihir ke dalam bilahnya, Shadow akhirnya berbalik menghadapnya. Mata merah di balik topengnya tertuju padanya.

“Lalu apa yang akan kamu lakukan jika kamu tahu kebenarannya?”

“Tangkap siapa pun yang ada di balik semua ini. Aku tidak akan membiarkan mereka lolos begitu saja.”

Di balik topengnya, Shadow tertawa kecil. “Usahamu sia-sia.”

Dia menghilang.

Tidak, tunggu—itu dia, tepat di depannya.

“Apa-?”

Dia gagal merasakan sihirnya, kehadirannya, apa pun miliknya. Sebelum dia menyadarinya, dia berdiri tepat di hadapannya dengan pedang tertancap di tenggorokannya.

Alexia mengenali pedang itu.

Lagi pula, itu miliknya.

“Pedangku…”

Dia bahkan tidak menyadari dia mencurinya.

“Kita hidup di dunia yang berbeda.”

“Apa maksudnya itu?”

Alexia mengatupkan rahangnya. Dia sudah berusaha keras. Dia yakin dia sudah menutup celah itu sedikit.

“Depan dan belakang, bayangan dan cahaya… Ada dunia yang sebaiknya dihindari oleh orang-orang dari sisi depan.”

Setelah itu, dia mencabut pedangnya dan berbalik untuk pergi. Mantel panjangnya yang hitam berkibar di belakangnya, dan dia melangkah santai ke dalam kegelapan malam.

“Sudah waktunya,” katanya.

“Waktu? Waktu untuk apa?”

“Mereka sedang melakukan gerakan…”

Cairan hitam menyembur dari kaki Shadow, membumbung ke atas dan menelannya. Kemudian angin bertiup, dan Shadow menghilang dalam awan kabut hitam.

Pedang Alexia terjatuh ke tanah tempatnya berdiri.

“Dia sudah pergi… Siapa yang dia bicarakan?”

Alexia tidak mengerti satupun.

Namun, mengetahui bahwa Shadow terlibat adalah sebuah langkah ke arah yang benar. Sebuah langkah kecil, akunya dengan getir, tetapi tetap sebuah langkah. Dia berbalik.

“Mengapa bala bantuan itu belum datang? Kita harus bergegas dan mengamankan lokasi kejadian—”

Dia membeku karena terkejut.

“Apa…yang…?”

Semua penjaga tidak sadarkan diri. Dalam rentang waktu singkat itu, Shadow menjatuhkan mereka semua. Dan Alexia tidak menyadari apa pun.

“Bagaimana mungkin masih ada jarak yang begitu jauh di antara kita? Aku sudah berusaha sangat keras… Aku benar-benar berusaha…”

Dia menundukkan kepalanya dan mengepalkan tangannya erat-erat.

Keesokan harinya, semua orang di kampus hanya membicarakan pertarungan Zeta dan Delta.

“Jadi ternyata ada sihir gila yang terdeteksi di belakang asrama tadi malam,” kata Po.

“Ya, aku dengar,” Skel setuju. “Aku sedang tidur, jadi aku tidak tahu apa-apa tentang itu.”

“Aku juga sedang tidur, jadi aku juga tidak tahu apa-apa.”

Keduanya mengernyitkan dahi.

“Mereka sedang mengamati tempat kejadian sekarang, kan?” tanya Skel pada Po.

“Jadi mereka bilang, ya. Beberapa guru pergi untuk membantu.”

“Jika kejadian itu terjadi di belakang asrama, maka aku berani bertaruh mereka mencoba menyelinap ke asrama perempuan. Ini jelas ulah orang mesum.”

“Tidak, tidak, mereka bilang sihir itu ada di balik asrama laki-laki .”

“Hah. Kurasa mereka mencoba menyelinap ke asrama kita.”

“Apa yang mereka cari?”

Skel menyeringai vulgar. “Tubuhku yang seksi, tentu saja.”

“Oh, tentu saja.” Senyum Po sama kasarnya. “Dan senyumku juga.”

“Masuk akal,” aku setuju, ekspresiku setenang Buddha.

Selain kedua orang bodoh itu, sebagian besar siswa menanggapi insiden itu dengan cukup serius. Teori-teorinya beragam: Sebagian orang percaya pelakunya adalah seseorang yang menaruh dendam terhadap sekolah, yang lain mengira mereka mencoba mencuri semacam artefak berharga dari laboratorium, dan yang lain menduga insiden itu terkait dengan hilangnya orang-orang misterius itu.

Maaf untuk menyampaikan hal ini kepada kalian, teman-teman, tetapi yang terjadi hanyalah seekor kucing dan seekor anjing yang berkelahi. Namun, saya benar-benar dapat memahami keseluruhan “adakonspirasi besar yang terungkap di balik layar kehidupan sekolah kita yang tenang” yang ditimbulkannya.

“Kelas kita berikutnya sudah selesai di ruang kuliah, jadi sebaiknya kita segera bergegas,” kataku pada Skel dan Po.

“Sialan, Cid,” kata Skel. “Butuh banyak nyali untuk meninggalkan pria jagoan sepertiku.”

“Ya, tunggu dulu,” Po setuju. “Si jantan bersertifikat ini masih dalam tahap persiapan.”

Saya tinggalkan mereka dan pergi keluar.

Harus kukatakan, keputusan di menit-menit terakhir yang kubuat untuk menggunakan eminence penuh dalam shadow pada Alexia tadi malam sungguh hebat.

Di sanalah saya, meratapi jalan yang kami lalui saat pertempuran mengerikan terjadi secara rahasia di kampus yang tampak damai. Maksud saya, cara saya menggunakan keterampilan improvisasi saya dan menggunakan pertarungan Zeta dan Delta untuk menyuntikkan rasa realisme ke dalam penampilan saya? Itu adalah musik murni. Lalu ada bagian di mana saya memamerkan kekuatan saya untuk menunjukkan bahwa kami tinggal di dunia yang berbeda. Menyiratkan bahwa orang normal tidak memiliki tempat dalam pertempuran dunia bawah adalah hal lama, tetapi karya klasik adalah karya klasik karena suatu alasan.

Setiap kali saya mengingatnya kembali, saya tidak dapat menahan senyum.

Sedikit demi sedikit, aku mengukir citraku sebagai pialang bayangan yang sempurna dalam buku-buku sejarah dunia ini.

“Menguasai.”

Rasanya seperti baru saja mendengar suara Zeta. Mungkin aku hanya berkhayal.

“Guru, ke sini.”

“Oh, ya.”

Kurasa aku tidak sedang membayangkan apa-apa.

Seorang gadis yang mengenakan pakaian petugas kebersihan menarik seragam saya, dan benar saja, itu adalah Zeta. Entah mengapa, dia memadukan topi rajutan dengan pakaian kerjanya untuk menyembunyikan telinga kucingnya.

“Ada apa dengan dandanannya?” tanyaku.

“Itu penyamaran. Aku sedang menyamar,” jawabnya singkat sambil menggesekkan tubuhnya ke tubuhku.

“Kau harus berhenti menandaiku dengan aromamu. Kau membuat keributan.”

Ada banyak pelajar lainnya di lorong.

“Anda bau anjing, Tuan.”

“Ya, baiklah, kalau begitu terus, aku jadi bau kucing.”

“Tuan…”

Aku melepaskan Zeta dariku. “Ngomong-ngomong, di mana Delta?”

“Dia lolos. Dia sekarang sedang menyeberangi lautan.”

“Kau tahu, aku bahkan tidak akan bertanya.”

Jika Zeta bersungguh-sungguh, menangkapnya hampir mustahil. Itulah alasan mengapa dia bisa berkelahi dengan Delta seperti itu.

“Hmm. Di sini.”

Zeta menarik tanganku dan membawaku ke ruang kelas yang kosong. Mengingat betapa dingin dan berdebunya tempat itu, aku berani bertaruh bahwa tidak ada seorang pun yang pernah menggunakannya dalam waktu yang lama.

“Sekadar informasi, kelas saya berikutnya akan segera dimulai,” kataku padanya.

Dia mendekat dan berbisik di telingaku. “Aku punya laporan.”

Aku kira dia ingin terus berperan sebagai mata-mata.

“Serangan terhadapnya gagal.”

“Angka.”

“Tapi dia masih di sisi lain.”

“Jadi begitu.”

“Sekte itu akan mengirim pembunuh lainnya.”

Zeta berjalan ke jendela dan melihat pemandangan di luar.

Aku berjalan ke sampingnya dan melihat ke luar jendela juga, untuk membangun suasana. Di kejauhan, aku bisa melihat para guru dan Ordo Kesatria sedang menyelidiki tempat kejadian perkelahian tadi malam.

Zeta menatap mereka dengan tatapan ungu. Aku mengikuti arahannya dan menatap mereka juga.

“Mungkin itu Anda-tahu-siapa,” katanya.

“Kau tahu siapa, ya?”

“Saya akan turun tangan jika keadaan menjadi sulit.”

“Saya serahkan panggilan itu pada Anda.”

Lalu Zeta tiba-tiba menunduk. Aku mengikuti langkahnya dan menunduk juga.

“Mereka sedang menyelidiki,” katanya.

“Kedengarannya seseorang di luar sana punya insting yang bagus.”

“Mm. Mengintai dalam bayangan.”

Aku mencuri pandang ke luar, dan sesaat, aku bisa merasakan tatapan dari kejauhan.

“Aku ingin tahu apa yang mereka cari?” Bel berbunyi. “Ups, aku harus pergi.”

Saat aku menoleh, Zeta tidak terlihat di mana pun.

 

Saat istirahat makan siang, aku, Skel, dan Po berbaris di kafetaria.

“Hmm, apa yang akan kumakan untuk makan siang…?” Aku merenung keras-keras.

“Pasti menyenangkan, Cid, bisa menikmati hidup dengan uang yang kau curi dari kami.”

“Ya, pasti menyenangkan. Skel dan aku hampir tidak mampu membeli makanan zeni seharga sembilan ratus delapan puluh untuk bangsawan miskin sekarang.”

“Mencuri adalah kata yang sangat buruk. Uang itu adalah hasil kemenangan saya yang sah.”

Meski begitu, saya menabung uang hasil penipuan saya kepada orang-orang ini untuk kegiatan saya sebagai broker bayangan. Jika saya menyia-nyiakannya sekarang, saya mungkin tidak punya cukup uang saat benar-benar dibutuhkan, dan saya tipe orang yang selalu mengutamakan prioritas.

Saya memutuskan untuk makan makanan bangsawan biasa yang jumlahnya sembilan ratus delapan puluh zeni . Satu zeni yang disimpan adalah satu zeni yang diperoleh.

“Sudah lama aku tidak melihatmu, Young’un.”

Tiba-tiba, aku mendengar suara dari belakangku. Hanya ada satu orang di dunia ini yang memanggilku “Young’un.”

“Hai, Nina.”

Rambutnya yang merah anggur tetap sehalus biasanya. Cara dia mengenakan seragamnya membuat dadanya terlihat sangat terbuka, dan kakinya ramping dan jenjang dari rok pendeknya. Tidak ada sedikit pun selera busananya yang halus.

Ini Nina, siswi tingkat tigaku.

“Ke mana kamu pergi selama liburan musim dingin, ya?” tanyanya padaku. “Claire mencarimu. Dan dia juga menyeretku, jadi itu menyebalkan.”

“Oh, kau tahu. Di sana-sini.”

“Di sana-sini, ya?”

Nina terjepit di depanku. Tubuhnya mungil, jadi kepalanya hampir tidak menyentuh kerah bajuku.

“Hei, jangan potong.”

Aku mencoba menyikutnya, tetapi dia dengan cekatan menghindarinya.

“Kita mau makan makanan miskin seharga sembilan ratus delapan puluh zeni , ya, Young’un? Kedengarannya seseorang sedang kekurangan uang.”

“Saya punya rencana besar untuk masa depan, jadi saya berhemat. Bukannya saya benar-benar bangkrut atau semacamnya.”

“Oh, ya, tentu saja tidak. Silakan, pesan apa pun yang kamu mau. Aku yang traktir.”

“Kalau begitu, aku akan mengambil barang termahal yang mereka punya.”

“Kedengarannya enak.” Dia berbalik dan memesan makanan termahal yang ditawarkan kafetaria sekolah. “Dua dari sepuluh ribu set makan siang zeni super-duper yang sangat kaya, tolong dan terima kasih.”

Nina adalah teman kakak perempuan saya, jadi mungkin itu sebabnya dia selalu baik kepada saya. Setiap kali saya meminta sesuatu kepadanya, dia tidak pernah mengecewakan saya. Suatu kali, saya bahkan bercanda bahwa saya ingin membaca salah satu buku terlarang dari perpustakaan, dan dia benar-benar pergi dan mengambilkannya untuk saya. Saya tidak tahu bagaimana dia melakukannya, tetapi intinya adalah, dia selalu membantu saya. Bertemu Nina adalah pertama kalinya saya merasa senang menjadi saudara laki-laki kakak perempuan saya.

“K-kamu juga harus mentraktirku!”

“A-aku juga, aku juga!”

Meskipun gentar menghadapi kehadiran Nina, Skel dan Po tidak pernah melewatkan kesempatan untuk mencari bantuan.

“Aku memberimu dua setumpuk kartu itu, bukan?”

“Be-begitulah!”

“Terima kasih atas kartunya!”

“Tidak masalah. Aku merasa bersalah setelah Claire mengganggumu.”

Ah, jadi begitulah kejadiannya.

Berkat pengaruh Nina, kami bisa mendapatkan salah satu meja bagus di dekat jendela.

“Silakan, duduk.”

“Baik, Bu.”

Aku duduk di sebelah Nina dan mulai menggali ke dalam diriku yang super-duper kotorset makan siang yang mewah. Di seberang kami, Skel dan Po dengan gugup melakukan hal yang sama dengan set makan siang bangsawan mereka yang rusak.

Paket makan siang super-duper filthy rich dimulai dengan hidangan pembuka. Seorang pembantu dengan cekatan menyiapkannya.

“Jadi, Claire hilang?” tanya Nina sambil memakan carpaccio-nya.

“Memang kelihatannya begitu,” jawabku sambil melakukan hal yang sama. Entah ikan apa ini, tapi rasanya sangat lezat.

“Putri Alexia baru saja bertanya apakah aku tahu sesuatu, tetapi semua yang terjadi hari itu cukup biasa bagiku, jadi aku tidak punya apa pun untuk diceritakan padanya. Bagaimana denganmu, Young’un?”

“Aku juga mengalami hal yang sama. Alexia benar-benar berusaha keras mencarinya, ya?”

“Kurasa ada sesuatu yang membuatnya khawatir. Ada beberapa siswa lain yang hilang, jadi aku juga agak khawatir.”

“Kurasa ada keributan tadi malam.”

“Maksudmu, benda di belakang asrama laki-laki? Ya, benda yang menyeramkan.”

“Untuk ya.”

“Itu mengingatkanku, aku melihat Crimson Order mengamati tempat kejadian. Kudengar mereka sedang melakukan perekrutan, tetapi pendatang baru mereka sama buruknya dengan yang kau duga.”

“Wah, kamu tahu banyak hal.”

Dia mengedipkan mata bangga padaku. “Bisa dibilang begitu.”

“Apakah kamu berencana untuk bergabung dengan Ordo Ksatria setelah lulus?”

“Ooh, entahlah. Nilaiku tidak sebagus Claire.”

“Benarkah? Tidak?”

“Kenapa kamu kelihatan kaget gitu? Semua orang tahu nilaiku jelek.”

“Oh, ya. Aku selalu berasumsi kamu adalah yang terbaik di kelasmu.”

“Ha-ha-ha. Mungkin itu Claire. Dia mendapat nilai bagus akhir-akhir ini. Aku hanya orang biasa yang kurang berprestasi.”

“Kurasa aku akan percaya kata-katamu.”

Nina tanpa peduli mengangkat sesendok sup ke mulut mungilnya.

Hanya dengan melihatnya saja, aku cukup yakin Nina lebih kuat dari adikku, tapi hei, semua orang punya alasan untuk merahasiakan kekuatan mereka yang sebenarnya. Nina adalah wanita yang penuh misteri.

“Aku akan memberitahumu jika aku mendengar sesuatu tentang Claire,” katanya. “Kau pasti khawatir padanya.”

“Haruskah? Tidak juga… Eh, maksudku, ya, aku sangat khawatir.”

“Kau tidak pernah berubah, ya? Kita sedang membicarakan Claire, jadi dia mungkin baik-baik saja. Jika kau butuh bantuan, kau tahu di mana bisa menemukanku.”

Nina memamerkan senyum manisnya padaku.

Sementara itu, Skel dan Po memakan bekal makan siang bangsawan mereka yang rusak dalam diam.

 

“Apakah kita benar-benar tidak bisa keluar sekarang?”

Claire menghela napas di ruang kelas akademi. Lingkungannya diselimuti kabut putih, dan tidak ada orang lain di sekitarnya.

“Hanya sedikit lebih lama.”

“Kau sudah mengatakan itu selama berabad-abad.”

“Ya, karena semakin lama semakin panjang. Aku mencoba memperlebar retakan itu, tetapi sihirmu sangat sedikit, jadi aku butuh waktu lama.”

“Ya ampun, salahku . Maaf karena tidak punya banyak sihir. Perlu kuberitahu, aku punya lebih banyak sihir daripada hampir semua orang di sekolah.”

“Ikan kecil, kolam kecil.”

“Sumpah, kayaknya kamu mau nyinggung aku.”

“Ups, apakah aku mengatakannya keras-keras?”

“Lalu, apa yang kau katakan tentang retakan?”

“Ada celah yang bisa kau lewati untuk kembali ke dunia asalmu.”

“ Dunia asalku ? Kalau begitu, dunia apakah ini?”

“Oh, seorang wanita tidak pernah bercerita.”

Claire menghela napas lagi. Ada begitu banyak hal yang tidak ia pahami, ia bahkan tidak tahu harus mulai dari mana.

Dia duduk di meja. Namun, saat hendak menyilangkan kakinya, dia merasakan ada yang tidak beres.

“Hah?”

Ada sesuatu yang menyentuh kakinya.

Setelah diperiksa lebih lanjut, dia menemukan bahwa itu adalah lengan manusia yang tembus pandang. Lengan itu berlumuran darah dan mencengkeramnya.

“A-apa benda itu?!”

Dia melompat berdiri, menendang lengannya dengan keras, lalu mundur.

Saat lengan itu melayang, sisa tubuh manusia yang berlumuran darah tampak menempel padanya. Kulit mereka pucat, mata mereka cekung, dan dada mereka memiliki luka besar. Cukup jelas bahwa mereka tidak hidup.

“Hati-hati. Itu roh.”

“Apa?”

“Seorang pahlawan masa lalu yang dirantai ke negeri ini. Mereka terikat oleh sihir profan dan dipaksa mengembara selamanya. Teruskan dan singkirkan penderitaannya.”

“Baiklah, tentu saja, tapi…bagaimana tepatnya aku melakukannya?”

“Oh, memukul mereka mungkin akan berhasil.”

“Hah!”

Ketika roh itu mencoba bangkit kembali, Claire memukul mereka dengan pukulan yang mengandung sihir. Roh itu meledak dan menghilang.

“Itu terasa tidak mengenakkan.”

“Jika roh-roh itu muncul, maka segelnya pasti melemah… Ini bisa jadi buruk.”

“Segel apa?”

“Jangan pedulikan aku. Aku hanya berbicara pada diriku sendiri. Ah, aku mengacaukannya. Aku harus memastikan dia tidak bisa mendengarku. Kurasa apa yang kurang dalam sihirnya, dia menebusnya dengan pendengaran.”

“Aku masih bisa mendengarmu, lho.”

Sejak saat itu, Aurora terdiam.

Roh lain muncul, dan Claire mengusir mereka.

“Sungguh menyebalkan, tidak punya pedang.”

Sayangnya, dia meninggalkan pedangnya di sisi lain.

Roh-roh terus bermunculan sesekali, dan Claire memberantas mereka sambil menunggu Aurora selesai bekerja. Roh-roh itu semakin sering datang sekarang, dan kabut semakin pekat.

“Apakah kamu hampir selesai, Aurora?”

“Hanya sedikit lebih lama.”

“Benarkah kali ini?”

“Benar. Tapi sayangnya…kami kedatangan tamu.”

“Hah?”

Merasa ada seseorang di belakangnya, Claire berbalik. Seorang pria berjubah hitam telah berdiri di sana sejak entah kapan. Wajahnya tersembunyi di balik topeng gelap.

“Kapan dia—?”

Claire mengambil posisi bertarung, tetapi tanpa pedang, dia terlihat sedikit konyol.

Sebaliknya, pria berjubah itu memiliki pedang, dan dia mengayunkannya dengan tangan yang terlatih sebelum mendekati Claire dalam sekejap.

“Kok bisa secepat itu?!”

Claire menghindari serangan pertama pria itu dengan giginya yang tipis, lalu mundur dan menjauh. Namun, pria berjubah itu tidak berniat membiarkannya lolos. Dia berputar mengelilinginya dan menyerangnya dengan pedangnya.

“Aduh!”

Claire terlempar, tetapi kemudian ia terhuyung-huyung berdiri. Itu adalah pukulan kuat yang ia berikan dengan pedangnya, tetapi Claire belum menyerah. Pria itu tampaknya tidak berniat membunuh. Ia pasti berencana untuk menangkapnya.

Suara Aurora bergema di kepalanya. “Sepertinya kau kalah.”

“Diamlah, ya? Kalau-kalau kamu belum sadar, aku sedang mengerjakan sesuatu di sini.”

“Ya, benar. Di tengah kekalahan. ”

“Oh, diamlah! Kalau saja aku punya pedang…”

“Itu tidak akan membuat perbedaan.”

“Aku bilang diam!”

“Ini dia datang.”

Pria berjubah itu berlari kencang dan menyerang Claire.

“Aku akan meminjamkanmu kekuatanku.”

“…Hah?”

Hal itu terjadi dalam sekejap mata. Pria itu tepat di depannya, siap menyerang, ketika tiba-tiba, sulur merah menepisnya.Sulur itu keluar dari kaki Claire dan bergelombang seolah memiliki pikirannya sendiri.

“A-apa benda itu?”

“Darah.”

“Darah?!”

“Jika kamu bekerja keras, kamu juga akan bisa menggunakan teknik ini. Lagipula, kamu…”

“Aku apa?”

“…Tidak ada apa-apa. Pertarungan belum berakhir.”

Claire mendongak dan mendapati lelaki berjubah berdiri di hadapannya. Ada darah menetes di pipinya, dan topeng gelapnya telah terlepas.

“Aku kenal kamu… Kamu dari Ordo Ksatria.”

Claire melihatnya selama magangnya di sana.

Pria itu menyeringai dan membungkuk padanya. “Kita bertemu lagi, Claire.”

“Anda Viscount Jean, kapten kompi keempat Ordo Ksatria ketiga.”

“Itu hanya identitas palsu. Aku adalah Anak Bernama—Jean, Si Senyum Jahat.”

Nama bodoh macam apa itu? Claire bertanya-tanya. Namun, dia memutuskan untuk tidak menyuarakan pikiran itu dengan lantang. “Aku tidak tahu apa itu Anak Bernama, tetapi aku tidak menganggapmu sebagai tipe pria dengan pekerjaan sampingan yang mencurigakan.”

“Aku juga tidak pernah membayangkan kau memiliki kekuatan seperti itu. Sungguh menakjubkan… Kami tidak menemukan hal semacam itu saat terakhir kali kami mempelajarimu.”

“Maaf—terakhir kali kamu apa ?”

“Tidak ada yang perlu dikhawatirkan. Bagaimanapun, sepertinya kita harus menjalankan tes itu lagi.”

Dengan itu, dia menyiapkan pedangnya.

Sulur merah Claire juga mencoba bersiap untuk bertempur, tetapi entah mengapa, sulur itu menjadi lemas dan malah larut.

“Ini buruk, Claire.”

“Hmm?”

“Kamu kehabisan sihir.”

Bibir Claire berkedut. “Dasar bocah tak berguna…”

Sesuai dengan namanya, senyum jahat terpancar di wajah Wicked Smile. “Beruntungnya aku. Aku bisa membawa hadiah untuk orang besar itu.”

Ksstt.

Tiba-tiba terdengar suara seperti kaca pecah, dan sebagian dunia kabut putih retak.

“Hah?!”

Lalu sebuah sosok jatuh dari retakan itu.

Pendatang baru itu adalah seorang gadis therianthrope cantik dengan ekor dan telinga emas, mengenakan bodysuit hitam legam, dan begitu dia mendarat di depan Claire, kabut hitam aneh menepis pedang Wicked Smile.

“Rrgh!”

The Wicked Smile terlempar dengan kekuatan luar biasa.

Kelihatannya seperti ketukan ringan. Bagaimana mungkin pukulan sekecil itu bisa memiliki kekuatan yang luar biasa?

Gadis therianthrope yang diselimuti kabut hitam berdiri diam. Tatapan matanya dingin dan tenang.

“Siapa kamu…?” tanya Claire.

“Zeta,” jawab gadis itu dengan dingin.

Claire mendengar Aurora di dalam kepalanya. “Mundurlah, Claire. Aku tidak bisa membaca batas kekuatan gadis itu.”

Ada sedikit nada tegang dalam suara Aurora, yang mengejutkan Claire. Dia mundur selangkah, lalu mengajukan pertanyaan kepada Zeta. “Apakah aku benar jika berasumsi bahwa kau baru saja menyelamatkanku?”

“Tidak bisa membiarkan Kultus memilikimu. Setidaknya tidak sekarang.”

“Hah?”

Kabut hitam berkedip-kedip, dan hal berikutnya yang diketahui Claire, Zeta ada di belakangnya.

“Selamat tinggal.”

Setelah mencengkeram kerah Claire, Zeta melemparkannya ke arah retakan itu.

“Tunggu—menurutmu apa yang kau lakuka—?!”

Teriakan Claire semakin jauh saat ia tertelan oleh retakan itu dan menghilang.

Kini Zeta dan Jean, Si Senyum Jahat, sendirian di dunia kabut putih.

“Cih… Beraninya kau menghalangi jalanku?” kata Wicked Smile saat ia berhadapan dengan Zeta.

“Mm. Senang bertemu denganmu.”

“Kurasa aku tidak seharusnya terkejut kalau Shadow Garden memutuskan untuk muncul.”

Dengan itu, Wicked Smile memegang pedangnya dengan siap.

Saat dia dengan hati-hati mengukur jarak di antara mereka, dia memperhatikan Zeta menatapnya dengan tatapan bosan.

“Kau tampak sangat percaya diri,” katanya. “Kau ini anggota pimpinan Shadow Garden?”

“Apakah kamu sudah mengetahuinya?”

Zeta sama sekali mengabaikan pertanyaannya. Keyakinannya yang kuat terhadap kemampuannya memungkinkan dia melakukan hal-hal seperti itu.

“Cari tahu apa?”

“Rahasianya.”

“Maksudmu kekuatan yang dimilikinya? Bagaimana dengan—?!”

Sebelum dia menyelesaikan kalimatnya, sihir Zeta melonjak.

Lutut Si Senyum Jahat bergetar hebat saat kekuatan sihir yang sangat kuat mengancam untuk menghancurkannya.

“A-apa-apaan ini…? Apa-apaan semua sihir itu? Bagaimana kau bisa menyembunyikannya?”

“Jika kau tidak mengetahuinya, aku bisa saja membiarkanmu bebas.”

“A-apa yang kau—?”

“Tapi kau tahu, selamat tinggal.”

“Apa yang terjadi…? GAHHHHHHHH?!”

Tiba-tiba, Wicked Smile meneteskan air mata hitam. Kemudian kabut hitam keluar dari setiap pori-porinya, dan tubuhnya meledak menjadi potongan-potongan kecil.

Zeta melirik mayatnya. “Mm. Teknik baru ini lumayan.”

Lalu dia berbalik dan berbicara ke ruangan kosong itu.

“Semua sudah selesai.”

Seolah menanggapi, seorang gadis muncul dari celah. Gadis ini juga mengenakan pakaian ketat hitam, tetapi rambutnya pirang stroberi. Dia Victoria.

Dia berlutut di depan Zeta.

“Dimengerti, Bu.”

“Aku sudah memastikan Aurora ada di dalam Claire.”

“Jadi seperti dugaan kami…”

“Mm. Semuanya saling terkait. Itulah sebabnya Guru melakukan apa yang dia lakukan…”

“Apakah Sekte itu menyadarinya?”

“Belum.”

“Lalu apa yang harus kita lakukan?”

“Beralih ke rencana C.”

“Claire akan menjadi kunci strategi kami. Namun, dialah yang akan menghasilkan hasil yang paling diinginkan.”

“Guru berkata agar aku memusatkan pandanganku ke masa depan.”

“Jadi ini adalah wasiat Master Shadow…” Victoria melipat tangannya di depan dada sambil berdoa.

” Dia juga perlu tahu,” perintah Zeta. “Katakan padanya rencananya sudah berubah.”

Setelah itu, dia berubah menjadi kabut hitam dan menghilang. Victoria memperhatikan kepergiannya sambil tersenyum tipis.

 

Satu-satunya suara di dalam kelas adalah suara pena yang mencoret-coret kertas ujian.

Aku mengerutkan kening dan melotot ke arah ujianku.

“…Wah, aku bingung.”

Ujian akhir sudah dekat, jadi akhir-akhir ini kami banyak mendapatkan ujian dadakan. Satu-satunya hukuman yang Anda dapatkan jika gagal adalah tugas pekerjaan rumah tambahan, tetapi tugas tambahan itu sangat merepotkan. Para guru berusaha keras untuk membuat bahkan orang-orang yang benar-benar bodoh sekalipun menjadi setara.

Secara pribadi, saya telah mempertahankan karakter latar belakang saya dengan hanya lulus sedikit dari setiap kuis. Tentu saja dengan cara menyontek. Namun, sekarang, ketergantungan saya yang berlebihan pada kecurangan akhirnya menimpa saya.

Masalahnya, Isaac tidak ada.

Isaac bukan hanya murid terbaik di kelas, dia juga duduk di sudut yang tepat agar saya dapat melihat kertas ujiannya dari tempat duduk saya. Sepertinya dia memang dilahirkan untuk tujuan agar saya menyonteknya. Berkat orang ini, saya dapat mengatur nilai ujian saya dengan ketepatan yang hampir super.

Namun hari ini, dia tidak hadir!

Sekarang, saya benar-benar dalam bahaya gagal.

“Rgh…”

Saat Anda menyontek, penting untuk memilih orang yang tepat untuk disontek. Tidak ada gunanya mengintip lembar jawaban jika orang yang menulisnya adalah orang bodoh.

Aku menoleh ke kanan dan melihat Skel sedang melirik ke sekeliling.

Dia tak berguna bagiku.

Aku menoleh ke kiri dan melihat Po tengah menatap ke bawah mejanya dengan sudut yang mencurigakan.

Dia juga tidak berguna.

Pada titik ini, satu-satunya orang yang bisa kuandalkan adalah Christina, putri sang adipati, yang duduk diagonal di depanku. Dia salah satu dari lima siswa terbaik di kelas, tetapi ada satu masalah besar dengannya—dari sudut pandangku, lebih dari separuh lembar jawabannya tidak jelas.

Saya sudah menyalin bagian-bagian yang bisa saya lihat, tetapi jumlahnya hanya empat puluh poin dari seratus, maksimal. Saya butuh enam puluh untuk menghindari kegagalan, dan ini tidak akan berhasil.

Haruskah saya menyembunyikan keberadaan saya dan menyelinap ke suatu tempat yang memberi saya pandangan lebih baik untuk menyalin?

Masalahnya, menyembunyikan keberadaanku tidak ada gunanya sejauh membuat tubuh fisikku menghilang. Jika aku mulai berjalan tanpa penutup atau penghalang, orang-orang akan melihatku dengan mata mereka. Dan mengingat banyaknya mata di kelas, aku pasti akan ketahuan.

Mengingat hal itu, sepertinya satu-satunya pilihan saya adalah bergerak secepat itu sehingga tidak ada yang bisa melihat saya. Itu pilihan, tentu saja. Jika saya benar-benar lengah, bergerak secepat itu mudah saja.

Namun, ada kelemahan mencolok dalam rencana itu.

Jika saya bergerak lebih cepat dari yang dapat dilihat oleh mata telanjang, tekanan angin akanSecara harfiah, penyamaranku terbongkar. Aku mungkin secara tidak sengaja membuat kertas ujianku beterbangan. Astaga, aku mungkin secara tidak sengaja membuat Christina beterbangan. Saat itu juga akan terjadi situasi yang sama sekali berbeda.

Dengan kata lain, saya harus bergerak cukup halus agar tidak mengeluarkan angin namun cukup cepat sehingga tidak ada yang melihat saya. Siapa yang mengira kuis dadakan akan menuntut tingkat penguasaan teknis yang sangat tinggi?

Apakah aku akan mampu melakukan ini…?

Saya telah melakukan banyak sekali latihan untuk dapat bergerak cepat. Akan tetapi, tidak sekali pun saya pernah berlatih untuk dapat bergerak cepat tanpa menambah tekanan angin.

Meski begitu, tugas pekerjaan rumah tambahan itu akan memakan waktu dua hari penuh untuk saya selesaikan.

“…Tidak punya nyali, tidak ada kejayaan.”

Menyerah sekarang berarti menodai nama saya sebagai karakter latar belakang.

Aku mulai membentuk sihir dengan sangat halus sehingga tidak ada yang akan menyadarinya. Baiklah, sayang. Pertama kali berhasil.

Tepat seperti yang saya lakukan…

“Hei, kamu di sana! Apa yang menurutmu sedang kamu lakukan?!”

” Apa?!”

Aku ketahuan?!

Aku membeku karena terkejut, dan sihirku lenyap.

Namun, bukan saya yang diperhatikan oleh guru tersebut. Dia sedang melihat ke kursi di sebelah saya.

“Skel Etal!! Kamu curang!”

Skel gemetar saat wajahnya memucat. “A—A—AIIIIII tidak melihat apa pun!! Aku bersumpah aku tidak melihat jawaban Christina!!”

“Ah, baik sekali kau mengakui apa yang telah kau lakukan. Aku sudah mengawasimu seperti elang, tahu. Keluar dari kelasku. Kau baru saja mendapat dua tugas pekerjaan rumah tambahan.”

“T-tapi itu tidak adil…”

Skel meninggalkan ruangan sambil berjalan seperti orang mati. Christina memperhatikannya pergi dengan ekspresi penuh penghinaan.

Baiklah, Cid, tenangkan dirimu.

Aku membentuk sihirku sehalus mungkin, dan tepat seperti yang kulakukan…

“Hei, kamu di sana! Apa yang menurutmu sedang kamu lakukan?!”

Lagi?!

Aku mendongak dengan waspada, tetapi guru itu masih tidak menatapku. Sekali lagi, matanya tertuju pada kursi tepat di sebelahku.

“Po Tato!! Apa yang kamu cari di kolong mejamu?!”

Po mulai berkeringat deras. “A—A—AIIIIII tidak melihat apa pun!! Aku bersumpah aku tidak melihat lembar contekan di bawah mejaku!!”

“Yah, setidaknya kamu jujur ​​tentang hal itu. Keluar dari kelasku. Kamu baru saja mendapat tiga tugas pekerjaan rumah tambahan.”

“J-jumlahnya naik…”

Po meninggalkan ruangan sambil berjalan sempoyongan.

“Orang berikutnya yang saya temukan berbuat curang akan pulang dengan empat tugas pekerjaan rumah tambahan.” Mata guru itu berbinar.

Sialan, Skel dan Po, kenapa kalian harus pergi dan membuat kekacauan seperti ini? Berkat kedua orang tolol itu, tingkat risikonya meningkat drastis, dan guru kita jadi sangat waspada.

Namun itu tidak akan menghentikan saya.

“Menyerah bukanlah suatu pilihan.”

Aku membentuk keajaibanku.

Aliran waktu tampaknya melambat.

Di sini, saat ini, saya mungkin bisa melakukannya. Ini adalah Teknik Normie Tersembunyi yang dirancang khusus untuk menipu—dan ini adalah yang keempat puluh sembilan!!

“Melihat…”

Lalu, tepat saat aku memfokuskan setiap saraf di tubuhku, aku mendengarnya. Ada bunyi keras saat sesuatu jatuh dari udara.

“………”

Ketika hal-hal yang tidak masuk akal terjadi, orang cenderung kehilangan kata-kata. Saya tidak tahu mengapa Claire tiba-tiba jatuh di atas guru kami, tetapi setiap orang di kelas sekarang menatapnya dengan diam tercengang. Bahkan saya tidak tahu dia berencana melakukan sejauh ini . Memikirkan bahwa inilah yang dia bayangkan ketika dia memutuskan untuk menghilang…

“Apa maksudmu, kau tidak bisa membiarkan mereka ‘memiliki’ aku?!” Claire menginjak-injakguru kami di bawah kakinya saat dia berdiri dan berteriak ke udara kosong. “Jawab aku! Aku punya kekuatan khusus, dan aku tidak—!”

Pada saat itu, dia melirik sekilas ke sekeliling kelas. Ekspresinya menegang.

“Kau di ruangan yang salah, Claire Kagenou,” guru kita yang terjepit itu tersedak kesakitan.

“Ah, yah, itu, uh… Heh.” Wajah Claire memerah. Aku tidak tahu apakah dia tersenyum atau wajahnya hanya berkedut. “A-aku pergi sekarang! Maaf sekali!!”

Dengan membungkuk cepat, dia bergerak cepat dengan gerakan satu delapan puluh derajat dan bergegas pergi.

Sepertinya seseorang akan mendapat masalah nanti.

Dia jatuh dari langit, dia berbicara ke udara kosong, dia menyatakan bahwa dia punya kekuatan khusus… Gejalanya berkembang lebih cepat dari yang pernah saya duga.

Namun kali ini saja, mereka menyelamatkanku.

“Terima kasih sudah mengalihkan perhatian semua orang, Kak.”

Sambil tersenyum, aku mengisi bagian yang kosong pada lembar jawabanku.

 

Claire muncul dari kantor konselor pembimbing dan mendesah pelan. “Wah, itu mengerikan.”

Kepala sekolah baru saja memarahinya selama hampir satu jam, dan cahaya yang masuk ke lorong berubah menjadi warna merah.

Di kejauhan, dia bisa mendengar para siswa mengobrol. Langkah kakinya bergema di koridor yang kosong.

“Dari semua kelas yang bisa diambilnya, kenapa harus kelas Cid? Aku tidak tahu bagaimana aku bisa menatap matanya besok.” Dia tersipu, lalu menoleh ke udara kosong. “Dan itu semua salahmu .”

“Wah, kasar sekali. Itu sama sekali bukan salahku.”

“Kalau begitu jelaskan padaku apa yang sebenarnya terjadi. Tidak akan ada yang percaya padaku jika aku memberi tahu mereka bahwa aku diserang oleh beberapa orang aneh dalam suatu kejadian aneh.ruang dan akhirnya jatuh di atas seorang guru. Saya pikir mereka akan merujuk saya ke psikiater.”

“Lebih baik kamu tidak tahu. Kalau sudah tahu, tidak ada jalan kembali.”

“Sudahlah. Aku tidak bisa terus-terusan bersembunyi, tidak setelah apa yang baru saja terjadi. Aku marah.”

“…Tidak. Aku tidak bisa membahayakanmu.”

“Menurutku, aku sudah benar-benar dalam bahaya. Lagipula, jika kau tidak memberitahuku apa yang terjadi, aku akan mencari tahu sendiri. Aku tidak mau semuanya berakhir seperti ini.”

“Kamu hanya membuang-buang waktumu.”

“Kita lihat saja nanti… Aurora sang Penyihir Bencana. ”

“Dimana…dimana kamu belajar nama itu…?”

“Saya melakukan penelitian, itulah yang saya—”

Claire membeku di tengah kalimat. Dia pikir lorong itu kosong, tetapi pada suatu saat, seorang gadis berambut perak muncul.

“Saya minta maaf karena mengganggu pembicaraanmu, Claire Kagenou. Ada sesuatu yang ingin saya bicarakan denganmu.”

Gadis itu menatap Claire, tatapan matanya yang merah menyala karena tertarik. Dia Alexia Midgar, salah satu putri Kerajaan Midgar.

Ekspresi Claire mengeras. “Aku tidak hanya berbicara pada diriku sendiri.”

Alexia berpura-pura mengamati lorong. “Yah, aku tidak melihat siapa pun di sekitar sini.”

Ekspresi Claire semakin mengeras. “Kau dan aku bukan teman, Putri. Aku tidak punya hal yang perlu kubicarakan denganmu.”

“Aku tahu kau bukan penggemarku. Aneh juga, mengingat sejauh pengetahuanku, kita belum pernah bicara sebelumnya.”

“Dan kami tidak akan melakukan itu, gadis bangsawan, tidak setelah caramu mengelabui Cid.”

Mata Claire penuh dengan niat membunuh dan baja. Alexia bisa merasakan tatapan Claire membakar hatinya. “Apa?” teriaknya. Tatapannya bergerak cepat, dan ada sedikit kepanikan di wajahnya. “Ada banyak konteks yang tidak kau pahami! Aku tidak pernah mencoba untuk menipunya!”

“Oh, benarkah ? Kau bahkan hampir tidak bisa mengatakannya dengan wajah serius. Aku mencium adanya pembohong.”

“Maaf! Kasar! Aku tidak bisa berbohong! Dan juga, kenapa sikapmu begitu?! Kau kan adiknya, jadi kupikir aku setidaknya bisa berpura-pura bersikap baik padamu.”

“Dan itu dia. Seorang pembohong dan penipu.”

Claire langsung melontarkan kata-kata itu, dan Alexia mendecakkan lidahnya. “Kalian benar-benar saudara kandung, bukan? Kalian benar-benar mirip, hanya saja tidak ada satu pun dari kalian yang punya rasa hormat.”

“Tunggu, menurutmu Cid dan aku mirip?”

“I-Itulah yang kukatakan, ya. Setidaknya dalam hal tidak hormat…”

“Ohhh, jadi menurutmu kita mirip … Tee-hee-hee.” Seluruh wajah Claire berseri-seri.

“Tapi apa pentingnya itu?”

“Wah, kurasa kamu memang punya mata yang jeli terhadap orang lain!”

“Eh…”

Claire mengayunkan lengannya di bahu Alexia, dan Alexia sama sekali tidak tahu harus berbuat apa.

“Jadi kamu bilang ada sesuatu yang ingin kamu bicarakan?”

“Maksudku… aku melakukannya…”

“Kau menemuiku di saat yang sibuk, tapi ya sudahlah. Kurasa aku bisa meluangkan waktu untukmu.”

“…Terima kasih?”

“Ngomong-ngomong, menurutmu apa persamaan antara Cid dan aku?”

“A—aku tidak tahu, warna rambutmu?”

Dengan lengan Claire masih di bahu Alexia, mereka berdua berjalan menyusuri lorong yang remang-remang.

 

“Tempat apa ini?” tanya Claire.

“Ruang tamu khusus yang hanya bisa diakses oleh orang-orang elit,” jawab Alexia sambil menyalakan lampu ruangan mewah itu.

“Lalu apa yang kita lakukan di sini?”

“Aku seorang putri, kau tahu.”

“Oh ya, benar.”

Apa kau benar-benar lupa? Alexia bertanya-tanya. “Silakan duduk.”

“Wah, ini nyaman sekali. Dan sulamannya cantik sekali. Sungguh pemborosan pajak yang sangat besar.”

“Katakan, apakah orang pernah mengatakan padamu bahwa kamu tidak tahu kapan harus diam?”

“Sejauh yang aku ingat, tidak.”

Alexia dan Claire duduk di sepasang sofa besar yang empuk sambil berbincang. Hanya mereka berdua yang ada di ruangan itu.

Alexia memperhatikan lagi gadis yang duduk di seberangnya.

Claire berambut hitam dan bermata merah, dan dia unggul dalam pelajaran sekolah dan sebagai seorang ksatria gelap. Peningkatan kekuatannya yang tiba-tiba menjadi perbincangan hangat di kota, dan dia secara informal telah ditawari tempat di Ordo Ksatria.

Menurut Alexia, Claire dan kakaknya tidak memiliki kesamaan apa pun—tidak ada satu pun, selain dari betapa tidak sopannya mereka.

“Kenapa kamu menatapku dengan serius?” tanya Claire.

“Karena kita perlu melakukan pembicaraan yang serius.”

“Itu sudah pasti. Aku tidak akan membiarkanmu memiliki Cid.”

“A—aku tidak menginginkannya!” Suara Alexia terdengar melengking, yang ditutupinya dengan batuk yang dibuat-buat. “Ini tentang kamu yang jatuh menimpa guru itu di tengah kelas.”

“Apa? Kamu mau menguliahiku?”

“Aku hanya ingin kau menceritakan apa yang terjadi.”

“Aku menggunakan sihirku untuk melompat dari luar kelas dan menyerangnya,” jawab Claire dengan nada datar. “Kurasa aku jadi sedikit gila karena stres. Aku tidak yakin aku benar-benar mengerti, tapi itulah yang pasti terjadi. Aku menyesali tindakanku, dan aku tidak akan melakukannya lagi.”

“Saya tidak bertanya tentang cerita sampulmu.”

“Ya, itulah yang saya tulis dalam surat permintaan maaf saya.”

“Tapi itu tidak benar, kan?”

“Apa maksudmu?”

“Aku tahu kau telah melakukan penelitian tentang iblis Diablos.”

Dengan itu, Alexia mengambil kertas yang diambilnya dari kamar Claire dan menaruhnya di atas meja.

“Tunggu, kenapa kau punya—?”

“Saya tahu Anda didorong oleh lebih dari sekadar rasa ingin tahu.”

Ekspresi Claire berubah serius. “Apa yang ingin kamu ketahui?”

“Semuanya. Aku mencoba mencari tahu apa yang terjadi di akademi ini.”

“…Dan kau tidak akan mengolok-olokku?”

“Tidak akan. Tidak mungkin.”

“Kau bersumpah?”

“Aku bersumpah.”

Claire terdiam dan mengalihkan pandangannya. Sekarang dia menatap tajam ke suatu tempat yang kosong. Dari sorot matanya, seolah-olah seseorang sedang berbicara kepadanya.

Akhirnya, Claire menggelengkan kepalanya. “Maaf, Aurora.”

“Hah?”

Tidak yakin apa yang harus dilakukan dengan hal yang tidak berhubungan itu, Alexia memiringkan kepalanya dengan bingung. Namun, Claire tidak berbicara kepadanya. Dia masih menatap kehampaan.

“Aku sudah mencapai batasku di sini. Aku tidak mengerti apa yang sedang terjadi, dan itu membuatku takut…” Bahu Claire sedikit gemetar.

Kemudian dia kembali ke Alexia dan tersenyum kecil. “Maaf, kamu bisa lanjut saja dan abaikan semua itu.”

“…Apakah kamu baik-baik saja?”

“Tidak ada yang baik-baik saja… Dan itulah mengapa aku akan menceritakan semuanya kepadamu. Kedengarannya konyol, jadi terserah padamu apakah kamu ingin mempercayainya.”

“Aku percaya padamu.” Menurut Alexia, tidak ada tanda-tanda bahwa Claire mencoba berbohong padanya.

“Benarkah? Kalau begitu, sebaiknya aku mulai dengan memperkenalkannya . ”

“Siapa?”

“Namanya Aurora. Dia adalah roh yang dikenal sebagai Penyihir Bencana. Silakan sapa dia.”

Claire menunjuk ke samping. Tidak ada seorang pun di sana. Alexia menyipitkan mata, lalu menggosok matanya, tetapi tetap saja, tidak ada apa-apa.

“Sekarang, pertama kali aku bertemu dengannya saat…”

Begitu Claire mulai menjelaskannya seolah-olah benar-benar adaseseorang di sana bersama mereka, Alexia mulai menyesal telah memberi tahu Claire bahwa dia akan memercayainya.

 

“…Dan sekarang aku di sini.”

Saat Claire menyelesaikan ceritanya, matahari sudah terbenam.

Saat perapian berderak, Alexia menyeruput kopinya. “Kurasa aku mengerti maksudnya.”

“Dan kau mempercayaiku?”

“Ya. Kedengarannya tidak masuk akal, tapi semuanya sesuai.”

“Benarkah?”

“Benar sekali—semuanya saling terkait. Shadow Garden, Cult of Diablos, hal-hal aneh yang terjadi di sekolah, semuanya. Bagian tentang roh masih agak sulit dipercaya, tapi tetap saja.”

“A-Aurora itu ada! Dia ada! Dia duduk di sana dan tertawa saat kita berbicara!”

Alexia melirik sekilas ke sofa yang kosong. “Mari kita kesampingkan dulu masalah semangat itu.”

“Aku bilang padamu, dia nyata!”

“Namun, aku mengenali namanya. Aurora sang Penyihir Bencana… Seorang anggota pimpinan Kultus menyebutkannya.”

“Apakah ada hubungan antara Aurora dan Kultus itu?”

“Entahlah. Aku mencoba menelitinya sendiri, tetapi tidak banyak dokumen yang tersisa tentang Penyihir Bencana. Satu-satunya hal yang dapat kupelajari adalah bahwa dia pernah menyebabkan bencana besar.”

Claire menoleh ke roh itu. “Kau menyebabkan bencana besar, Aurora?”

Kelihatannya dia benar-benar sedang bicara dengan seseorang.

“Ah, jadi begitulah yang terjadi. Aurora mengatakan bahwa dialah yang membasmi para Orc Babi. Dia bilang dia tidak tahan melihat penampilan mereka.”

“…Saya rasa itu bukan bencana yang mereka bicarakan.”

“Bukan? …Oh, begitu, begitu. Aurora bilang dia juga orang yang mencoret-coretpada perisai suci Aegis. Rupanya, dia tidak tahu seberapa terkenalnya hal itu saat dia melakukannya.”

“Itu jelas bukan bencana yang tepat! Lagipula, Aegis telah hilang, dan tidak ada yang berhasil menemukannya.”

“Bukan itu juga? Kalau begitu—”

“Kita tunda dulu masalah ini, ya? Sudah saatnya kita lanjutkan pembahasan ini!”

“Tapi Aurora bilang dia punya banyak hal yang ingin dibanggakannya.”

“Aku tidak peduli! Kita harus kembali ke topik!” Alexia berdeham. “Hal pertama yang harus kita cari tahu adalah apa sebenarnya yang terjadi di akademi ini.”

Ekspresi Claire menajam. “Setuju.”

“Sekarang, tentang ruang aneh tempatmu terperangkap, aku pernah mengalami sesuatu yang mirip dengan itu. Itu terjadi di tempat yang disebut Sanctuary…”

Alexia melanjutkan menjelaskan apa yang terjadi di Sanctuary.

“Kedengarannya mirip,” kata Claire.

“Jadi ada fenomena yang mirip dengan Sanctuary yang terjadi di kampus ini. Lalu, ada pria Wicked Smile yang kau lawan. Kemungkinannya, dia bekerja untuk Cult of Diablos.”

“Itu adalah Viscount Jean, kapten kompi keempat Ordo Ksatria ketiga.”

“Saya khawatir ini mungkin terjadi, tetapi tampaknya Kultus itu memiliki personel di Ordo Ksatria. Kita tidak bisa mempercayai mereka.”

“Bagaimana dengan Putri Iris? Tentu saja kita bisa percaya pada Crimson Order.”

“Adikku… Dia sedang sibuk sekarang. Apa pun itu, jelas bahwa Sekte itu menculik murid-murid untuk melaksanakan rencana jahat.”

“Tapi rencana macam apa?”

“Ada tempat yang mirip dengan Tempat Suci di Akademi Midgar ini, jadi aku tidak akan terkejut jika ada bagian dari iblis Diablos yang disegel di sini seperti yang ada di sana.”

“Sekarang setelah kau menyebutkannya, aku mendengar rumor tentang lengan kanan Diablos yang terkunci di suatu tempat di akademi… Tapi itu hanya rumor, kan?”

Alexia menggelengkan kepalanya. “Aku tidak yakin soal itu.”

“Tunggu, serius?”

“Aku tidak punya bukti kuat, tapi… Ada buku terlarang di perpustakaan sekolah yang merinci sejarah akademi. Jika seseorang menyegel lengan kanan Diablos di sini, maka itu harus dicatat di buku itu.”

“Bisakah kau menggunakan wewenang kerajaanmu untuk membawa kami ke bagian buku terlarang?”

“Memotong semua birokrasi akan memakan waktu lama.”

“Lalu apa yang harus kita lakukan?”

Alexia menyeringai. “Kita menyelinap masuk, itu saja.”

“Kita akan mendapat masalah besar jika mereka menangkap kita.”

“Jadi, jangan sampai kita tertangkap. Kita tidak bisa mempercayai Ordo Kesatria, kita tidak bisa mempercayai para guru… Terserah kita untuk memecahkan kasus ini.”

“Jika ketahuan, aku yakin aku bisa melupakan tawaran informalku.”

“Saya sendiri yang akan mempekerjakan Anda. Jika ada satu hal yang saya kuasai, itu adalah melempar koin kepada orang lain.”

“Apakah kamu benar-benar perlu membuangnya?”

“Penting untuk memberi tahu orang-orang siapa yang bertanggung jawab.”

“…Uh-huh.”

“Pokoknya, kita sedang melakukan ini. Cult of Diablos dan Shadow Garden sedang bergerak dan bergerak saat kita berbicara. Jika keadaan terus seperti ini, jumlah korban akan terus bertambah.”

Setelah mendengarkan pidato Alexia, Claire menundukkan kepalanya dan tenggelam dalam pikirannya. Kemudian dia perlahan memberikan sarannya. “Bagaimana kalau kita serahkan saja semuanya pada Shadow Garden?”

Alexia begitu terkejut hingga dia terdiam sesaat. “…Terlalu banyak yang tidak kita ketahui tentang mereka. Kita bahkan tidak tahu mengapa mereka melawan Kultus. Aku tidak mau menaruh kepercayaan tanpa syarat kepada mereka.”

“Kau yakin? Dari apa yang kudengar, mereka juga menyelamatkanku di Kota Tanpa Hukum.”

“Meski begitu, Shadow Garden itu berbahaya. Saat aku membayangkan apa yang akan terjadi jika mereka menggunakan kekuatan besar mereka untuk melawanMidgar, itu membuatku berpikir adikku mungkin benar karena begitu khawatir pada mereka.”

“Ah, wajar saja. Aku agak mengerti, tahu? Lagipula, Shadow mengalahkan Elisabeth sang Ratu Darah sendirian. Jika legenda tentang kekuatannya benar, maka itu berarti Shadow benar-benar berada di liganya sendiri.”

“Saya harus percaya bahwa dia sedang dalam kondisi lemah. Jika dia benar-benar sekuat yang mereka katakan, maka Kerajaan Midgar tidak punya pilihan selain berjinjit di sekitar Shadow untuk masa mendatang.”

“Satu gerakan yang salah, dan dia akan menjadi ancaman yang lebih besar daripada Sekte itu, ya?”

“Tepat sekali. Dia punya rombongan di Shadow Garden yang disebut Seven Shadows, dan mereka adalah pasukan yang harus diperhitungkan. Mereka semua setidaknya sekuat adikku, dan beberapa dari mereka mungkin lebih kuat. Bukan hanya Shadow. Seluruh organisasi adalah kekuatan besar.”

“Sekarang setelah kau menyebutkannya, ada therianthrope Zeta… Aku belum pernah melihat Aurora setakut itu pada seseorang. Dia bilang dia tidak bisa membaca batas kekuatan Zeta.”

Alexia menggigit bibirnya. “Dengar, aku ingin percaya bahwa mereka ada di pihak kita sama sepertimu, tapi…untuk saat ini, aku tidak bisa mempercayai mereka. Mereka terlalu berbahaya.”

“Ya, kau benar. Kurasa kita harus melakukan apa pun yang kita bisa. Kau bisa melibatkanku.”

“Aku sangat menghargainya, Claire.”

Claire memegang tangannya sendiri yang memiliki lingkaran sihir di atasnya dan menggenggamnya dengan tangan lainnya. “Jika kita hanya duduk diam, tidak akan ada yang bisa dilakukan. Aurora, lingkaran sihir ini, Shadow… Ada begitu banyak pertanyaan yang perlu kita jawab. Terima kasih untuk ini, Alexia.”

“Hah?”

Alexia menatapnya dengan bingung. Itu bukanlah kata-kata yang diharapkannya.

“Karena telah mendengarkanku dan benar-benar mendengarkan. Sungguh menakutkan, sendirian. Aku merasa sangat tidak berdaya. Kenyataan bahwa kamu memercayaiku sungguh berarti.”

“…Kapan pun.”

“Dan aku juga mengerti apa yang kamu rasakan. Segalanya tampak begitu tidak ada harapan saat kamu sendirian, bukan?”

“Aku tidak pernah bilang aku—” Suara Alexia bergetar.

Kakaknya telah berlatih ilmu pedang seperti wanita kesurupan, dan dia tidak punya waktu untuk Alexia akhir-akhir ini.

Rose meninggalkan Alexia dan pergi sendirian.

Dan Natsume…yah, Alexia tidak pernah memercayai Natsume sejak awal, jadi yang ini terserah.

“Ayo kita lakukan ini, kamu dan aku.”

Claire mengulurkan tangannya pada Alexia, dan Alexia menjabatnya tanpa berpikir panjang. Dia bisa merasakan kehangatan tangan itu menyelimutinya.

“Terima kasih, Claire.”

“Tentu saja. Selain itu, ini akan memudahkan untuk mengawasimu,” kata Claire pelan, lalu meremas tangan Alexia sekuat tenaga hingga berderak.

“Hah?”

“Jika ini yang dibutuhkan untuk melindunginya dari cengkeramanmu, itu harga yang kecil untuk dibayar.”

“C-Claire, itu menyakitkan.”

“Ya ampun, saya minta maaaf sekali . Saya tak sabar bekerja sama dengan Anda, Alexia.”

“S-demikian juga denganmu, Claire.”

Alexia membalas dengan lebih kuat, dan mereka berdua tersenyum.

Seolah-olah mereka dipotong dari kain yang sama , renung sang roh.

 

Claire dan Alexia berdiri di depan sebuah ruangan di asrama wanita.

Alexia menatap Claire dengan pandangan skeptis. “Hei, kamu yakin tentang ini?”

“Tentu saja. Nina akan melakukannya, seratus persen. Cid bilang dia pernah bilang ke Nina bahwa dia ingin membaca buku dari bagian terlarang, dan keesokan harinya, Nina langsung membawanya ke Nina!”

“Serius? Aku belum pernah mendengar cerita yang kedengarannya seperti cerita bohong seumur hidupku.”

“Tidak, tidak, tidak apa-apa. Cid tidak akan pernah berbohong padaku.”

“Tentu saja dia mau. Orang itu pada dasarnya penuh kebohongan dan keserakahan.”

“Hei, jangan menjelek-jelekkan saudaraku.”

“Itu memang benar.”

Alexia mengakhiri pembicaraan dengan mengetuk pintu.

“Sebentar!” jawab seseorang dengan riang dari dalam. Pintu terbuka. “Hai, Claire. Senang kau selamat. Kau membuatku khawatir tadi.”

Gadis itu pendek dengan rambut merah anggur.

“Maaf atas semua keributan ini,” kata Claire padanya.

“Hei, selama kamu baik-baik saja, anggap saja sudah berlalu. Pastikan kamu memberi tahuku sebelum kamu menghilang lain kali, oke?”

“Saya akan lihat apa yang bisa saya lakukan.”

Nina melirik ke arah Alexia. “Tapi harus kukatakan, kalian berdua benar-benar pasangan yang aneh. Senang bertemu denganmu, Putri Alexia.”

“Senang bertemu denganmu, Nona Nina.”

“Tolong, panggil saja ‘Nina’. Kapan kalian berdua berteman?”

Alexia dan Claire menjawab hampir bersamaan.

“Oh, kami bukan teman.”

“Lebih seperti musuh, kalau ada.”

“Hei, terserahlah,” jawab Nina, lalu mengajak mereka masuk. “Pokoknya, masuk saja. Kalian kelihatan seperti sepasang gadis yang sedang memikirkan sesuatu.”

Nina duduk di tempat tidurnya dan menyilangkan kakinya. Alexia dan Claire duduk di sepasang kursi sederhana.

“Sebelum kita sampai ke sana, apa kamu keberatan kalau aku bertanya sesuatu?” Pandangan Alexia bergerak-gerak tidak nyaman.

“Lakukan saja. Aku buku yang terbuka.”

“Kenapa kamu hanya pakai celana dalam?”

Entah mengapa, Nina hanya mengenakan lingerie seksi. Meski bertubuh mungil, ia memiliki lekuk tubuh yang indah. Bahkan wanita lain pun terpikat oleh bentuk tubuhnya.

“Karena nyaman.”

“Apakah kamu selalu keluar rumah dengan pakaian seperti itu?”

“Ya. Pakaian dalam Mitsugoshi terasa hebat, dan desainnya juga mengagumkan.” Nina tersenyum, menggulung kain tipis itu untuk memamerkannya.

“Aku bersumpah…,” gumam Alexia. “Aku harus meminta nomor produk itu padamu nanti.”

“Ya, tidak masalah. Aku punya beberapa model lain yang juga bagus.”

“Tunjukkan padaku,” jawab Alexia langsung. Ekspresinya sangat serius.

“Dan kepada siapa sebenarnya kau akan memamerkannya?” Claire mencibir.

Alexia melotot padanya. “Diam kau.”

“Bagaimanapun, kita harus kembali ke topik.”

“Oh ya, benar,” Nina setuju. “Dan aku harus segera tidur, jadi kalau kamu bisa menceritakannya secara singkat, itu akan sangat bagus. Begadang sangat menyiksa kulitku yang cantik.”

“Tentu saja. Kami ingin bertanya tentang buku terlarang itu. Bagaimana caramu mencurinya?”

Nina berkedip kosong mendengar pertanyaan Claire. “Buku terlarang apa? Kau membuatku kehilangan arah.”

“Kau tidak perlu merahasiakannya. Cid sudah menceritakan semuanya padaku. Kau mengambil buku dari bagian buku terlarang, kan?”

“Anak muda itu mengatakan itu? Yah, aku bisa pastikan itu tidak terjadi.”

“Sudah kubilang, kau tak perlu merahasiakannya.”

“Dan sudah kubilang, aku tidak akan menyimpan apa pun. Aku benar-benar tidak mengerti apa yang kau bicarakan.”

“Benar-benar?”

“Benarkah. Aku tidak tahu apa-apa tentang menyelinap ke bagian buku terlarang.”

“Aku sudah memperingatkanmu,” kata Alexia mengejek. “Fido berbohong padamu.”

“Diam! Nina, kau mengatakan yang sebenarnya? Kau tidak menyembunyikan apa pun?” Claire mulai mengguncang bahu Nina dengan sangat keras hingga pengait bra Nina terlepas.

“T-tenanglah, Claire! Aku janji, aku tidak berbohong!”

“Rrrrrrrrgh!” Claire menggigit bibirnya dan wajahnya memerah. “Sialan, Cid!! Kau berbohong padaku lagi ! Kau tidak bisa terus melakukan ini padaku!”

“Lihat, bahkan kau tahu dia pembohong.”

“Diam, diam, diam! Lupakan ini! Aku pulang!”

“Sepanjang perjalanan kembali ke tempat orang tuamu?”

“Ke kamar asramaku!”

Claire keluar dari ruangan dengan wajah merah padam, dan Alexia buru-buru mengejarnya. “T-tunggu sebentar, tunggu dulu! Kita masih perlu membicarakan rencana kita besok…” Alexia menoleh ke Nina sejenak. “Ngomong-ngomong, terima kasih sudah mengundang kami.”

“Aku tidak yakin aku paham dengan apa yang baru saja terjadi, tapi pastikan kamu santai saja, oke?”

Alexia tersenyum canggung padanya, lalu menutup pintu di belakangnya.

Ruangan itu kini sunyi, dan Nina bangkit berdiri dan berjalan menuju jendela.

“Baiklah.”

Bra-nya yang terlepas jatuh ke lantai, dan dia melihat bayangannya di permukaan jendela. Ada bekas luka mengerikan di payudara kirinya.

“Saatnya bergerak.”

Dia mengusap bekas luka itu dengan ujung jarinya yang ramping.

Lalu tatapannya yang dingin tertuju ke arah kegelapan malam yang tak terbatas.

 

Saya suka jalan-jalan larut malam.

Dunia terasa tenang di bawah cahaya bulan, dan itu membantu mengingatkanku tentang apa yang benar-benar penting. Aku tidak banyak tersesat akhir-akhir ini, tetapi di kehidupanku sebelumnya, kesenjangan antara kenyataan dan apa yang perlu kucapai untuk menjadi yang terkemuka dalam kegelapan terkadang membuat tekadku goyah.

Metode andalanku untuk menghadapi hal-hal seperti itu adalah berlatih keras sampai aku tidak bisa berpikir lagi, tetapi berjalan-jalan di malam hari dan melakukan refleksi diri juga merupakan pilihan yang bagus. Ketika aku menatap bulan ketika semua yang ada di sekitarku diam, itu saja sudah cukup untuk membuatku merasa seperti seorang shadowbroker. Kadang-kadang ada pengendara motor nakal yang keluar, menyalakan mesin dengan keras, tetapi itulah yang kulakukan untuk menegakkan keadilan.

Singkat cerita, aku masih menyelinap keluar dari asramaku larut malam untuksesekali jalan-jalan sebentar. Akhir-akhir ini, saya jadi suka naik ke atap sekolah dan melihat ke bawah ke dunia yang diselimuti malam dari atas atap itu.

“Heh-heh-heh…”

Yang harus kulakukan hanyalah tertawa lepas dan akulah pria paling keren di dunia.

Cahaya bulan malam ini sangat indah. Aku sudah membersihkan ludah dari permata merah yang ditemukan Delta, lalu aku mengeluarkannya dan mendekatkannya ke bulan. Warnanya yang sangat pekat membuatnya sangat cantik.

“Sepertinya ada semacam sihir yang tersimpan di dalamnya. Aku ingin tahu berapa harga jualnya?”

Wah, Delta, kau melakukannya dengan baik.

Aku tak sabar menunggu kesempatan untuk melelangnya di Mitsugoshi. Jika terjual dengan harga yang cukup, aku akhirnya bisa membeli Eminence in Shadow Set dari daftar keinginanku. Aku akan membeli syal bersurai singa hitam, aku akan membeli set meja kristal gelap, aku akan membeli—

“Hah?”

Ketika aku melirik ke samping, aku melihat seorang pria setengah baya mengenakan jubah hitam di sudut atap.

Itu tempat yang aneh untuk melihat seorang pria.

Tunggu—apakah mataku menipuku? Sekarang setelah aku melihatnya, apakah jubah yang dikenakannya terbuat dari sutra laba-laba hitam?! Kilauan itu, rona hitam pekat itu… Pasti begitu. Tidak ada jubah murahan yang bisa membanggakan kualitas bahan mentah seperti itu.

“…Kamu punya selera yang bagus.”

Saya meluangkan waktu sejenak untuk mengamati pria modis itu. Rambutnya berwarna perak dan panjangnya sampai ke pinggang, dan wajahnya tampak tegas. Matanya berbentuk seperti mata elang, yang juga agak keren.

Aku menajamkan pendengaranku dan mendengar dia menggumamkan sesuatu:

“Seharusnya sudah muncul sekarang. Aku sudah memeriksa cetak birunya…”

Ah, dia pasti pencuri. Itulah satu-satunya orang yang bisa kupikirkan yang akan menggunakan cetak biru untuk menyelinap ke sekolah. Itu masuk akal; kudengar sekolah itu punya berbagai macam artefak berharga.

Apa yang kita hadapi di sini adalah pencuri yang mewah.

Tanpa menyadari bahwa aku sedang memperhatikannya, pria itu mengatakan sesuatu yang terdengarmengandung makna yang dalam. “ Mereka pasti telah campur tangan. Namun itu hanya berarti saya harus menyingkirkan beberapa halangan…tidak lebih.”

Coba Anda lihat itu? Orang ini bahkan tahu cara mengatur suasana.

Lalu pencuri mewah itu berbalik.

Mata kami bertemu.

Aku menyembunyikan keberadaanku, tetapi aku tidak berusaha menyembunyikan tubuhku yang sebenarnya. Tentu saja, ini berarti dia melihatku.

“Apa?! Sudah berapa lama kau—?”

“Hei, jangan pedulikan aku. Aku hanya jalan-jalan.” Aku tidak berniat menghalangi rencana orang ini, jadi aku mencoba untuk meyakinkannya betapa tidak berbahayanya aku.

“Sepertinya kau bukan anggota Ordo Ksatria. Siapa kau?”

“Hanya seorang mahasiswa tua biasa.”

“Seorang mahasiswa, ya…? Melihat caramu bersikap, kurasa kau mengatakan yang sebenarnya. Aku tidak percaya seorang mahasiswa biasa melihatku pada hari pertamaku di sini.”

“Lihat, kawan, itu terjadi pada kita semua. Sampai jumpa nanti.”

“Tahan. Sekarang setelah kau melihatku, aku harus menyingkirkanmu.”

“Jangan khawatir, aku tidak akan mengadu atau apa pun. Aku tidak akan peduli jika ada pencuri yang membobol aka—”

Namun, si pencuri yang sok pintar itu tampaknya tidak berminat mendengarkan. “Hari ini memang bukan hari keberuntunganmu, Nak.”

“Wah, hati-hati di sana.”

Aku menggoyangkan badanku untuk menghindari dua sabit kembar yang membelah tenggorokanku.

Orang ini cukup cepat. Itu gerakan yang hebat untuk seorang pencuri. Kurasa dia benar-benar pencuri yang hebat.

“Ap—?! Kau menghindarinya?!” Dia mundur karena waspada. Suaranya mengecil menjadi geraman. “Kau… Kau bukan mahasiswa biasa, kan?”

“Serius, aku tidak akan mengadu padamu.”

“Mengingat tipuan yang baru saja kau lakukan, kau pasti anggota pasukan khusus Ordo Ksatria. Ini pertama kalinya ada orang yang bisa membohongiku seperti itu.”

“Saya sebenarnya hanya seorang pelajar biasa.”

“Kau pikir aku akan percaya itu? Kau mungkin orang yang membunuhSenyum Jahat. Tidak seperti dirinya yang meminta bantuan. Itulah sebabnya mereka mengirimku, Laba-laba Kegelapan.”

“Ya, kurasa kau salah orang.”

“Tapi di sinilah keberuntunganmu berakhir.”

“Apa milikku?”

“Masalahnya adalah…aku lebih kuat dari Wicked Smile.”

Pencuri yang licik itu menyayat lenganku dengan sabitnya.

Dentang!!

Suara keras bergema keluar dari lenganku dan percikan api beterbangan.

“A—aku tidak bisa memotongmu?!”

Aku merombak seragamku.

Lendir hitam mengalir ke lenganku, menutupinya dan menyatu menjadi cakar di tempat tanganku berada.

“Senjata hitam itu… Kau bersama Shadow Garden…”

Pencuri yang hebat itu berusaha mati-matian untuk mundur. Namun, tidak ada yang bisa dilakukannya untuk mengubah apa yang akan terjadi.

“Begitu cepat—”

Aku menutup celah itu dan mencungkil jantungnya dengan cakarku.

“Tidak mungkin… Kekuatan itu…”

“Hah?”

Dia mencengkeram cakarku dengan kedua tangan dan meringis. “Tidak mungkin… Tidak, ini tempatmu … Jadi kau menyamar sebagai seorang mahasiswa. Maafkan aku… Tuhan… Fen…rir…”

Dengan itu, dia memuntahkan seteguk besar darah.

“Wah. Aku mulai membunuh orang lagi.”

Aku mencuri jubah sutra laba-laba hitamnya, berhati-hati agar tidak ada darah yang mengenainya, lalu menendangnya dari atap.

“Ah, sial.”

Ketika aku melihat ke bawah, aku melihat pencuri khayalan itu telah terjatuh dan meninggal.

Itu semua baik dan bagus, tetapi ada patung perunggu tepat di tempat dia mendarat, dan dia mengalami nasib sial yang unik karena tertusuk pedang yang dipegang patung itu. Itu membuatnya tampak seperti dia telah dieksekusi secara brutal.

Apa yang harus saya lakukan terhadap tubuhnya?

“…Eh, kurasa aku tinggalkan saja.”

Ada bercak darah di mana-mana, dan membersihkannya terdengar seperti pekerjaan yang merepotkan. Aku bisa menganggapnya sebagai hadiah istimewa dariku untuk semua siswa yang menikmati kehidupan sekolah mereka yang biasa.

“Hmm?”

Tiba-tiba, saya melihat kabut putih aneh yang melayang. Saya yakin tidak ada kabut di sana semenit yang lalu.

“Apa benda itu?”

Saya berkedip, dan ia lenyap tanpa jejak.

“Hah. Apa aku hanya membayangkannya? Kurasa tidak…”

Tidak mungkin itu tipuan cahaya yang aneh. Itu hanya terjadi sesaat, tetapi saya jelas melihat kabut di sana.

“Saya rasa itu hanya salah satu dari sekian banyak misteri kehidupan.”

Melihat kabut putih saja tidak akan mengubah hidup saya secara berarti. Kalau saya mau melihat lebih, saya bisa saja pergi ke pegunungan.

Yang lebih penting, aku harus menggantung jubah sutra darkspider baruku di dinding dan tidur.

 

Daerah itu diselimuti kabut putih suram dan diterangi oleh empat silinder cahaya merah.

“Tingkat kompatibilitasnya rendah sekali… Kesalahannya pasti terletak pada spesimen dasar. Inilah yang terjadi jika kita tidak bisa mendapatkan apa pun yang dimiliki.”

Ada seorang pria kurus berdiri di depan silinder. Ia mencatat sesuatu di berkas yang dipegangnya, lalu mendesah.

“Apakah masih belum ada kabar dari tim pengadaan spesimen?”

Sulit dilihat, tetapi ada sesuatu yang mengambang dalam lampu merah.

Manusia.

Ada empat orang, masing-masing mengambang di salah satu silinderdan dihubungkan ke serangkaian tabung. Tabung tersebut mengembang dan mengerut seperti makhluk hidup saat mereka menghisap sesuatu dari korbannya. Di dalam, semua kehidupan telah terkuras dari wajah orang-orang.

“Kita kehabisan waktu. Kalau terus begini…”

Pria itu melangkah gelisah dari satu silinder ke silinder lainnya.

Lalu ada suara langkah kaki yang terdengar dari kabut.

“Bagaimana penampilan kita, Slender Willow?”

Pemilik suara itu berhenti sebelum mencapai tepi kabut.

Pria kurus, Slender Willow, buru-buru meluruskan posturnya. “Kami berhasil mengambil empat spesimen dari tubuh siswa yang cocok dengan sihir. Kami menyerap mana mereka saat kami berbicara, dan saya yakin kami akan menutup segelnya cepat atau lambat…”

“‘Atau nanti,’ hmm? Apakah kita punya empat spesimen terakhir kali aku ke sini?”

Slender Willow menelan ludah. ​​“Yah, Shadow Garden telah menjalankan gangguan, kau tahu…”

“Begitulah yang kudengar.”

“Dan dari apa yang terlihat, mereka mengirim seseorang dengan keterampilan yang setara dengan pimpinan mereka.”

“Oh? Salah satu dari Tujuh Bayangan, mungkin?” Pria itu tetap tak terlihat, tetapi ketertarikannya tampak terusik.

“Kemungkinan besar, ya. Itu bisa jadi Seven Shadow yang belum pernah kita lihat sebelumnya.”

“Kalau begitu, itu namanya Zeta.”

“Ya, Tuan. Dia tampaknya ahli dalam melarikan diri.”

“Saya tidak punya banyak laporan tentang orang yang pernah bertarung dengannya. Saya selalu berasumsi dia tidak bisa bertahan dalam pertarungan.”

“Dia membunuh Wicked Smile, jadi kalau tidak ada alasan lain, dia lebih kuat dari Named Child.”

“Menarik sekali. Wah, ini pasti menarik. Ngomong-ngomong, kudengar kau memanggil pengganti Wicked Smile?”

“Saya ingin berada di pihak yang aman, jadi saya membawa Dark Spider, salah satu Anak Ternama kita yang paling kuat. Sekarang rencananya akan dapat—”

“Laba-laba Kegelapan sudah mati.”

“…Apa?”

“Dia ditusuk di depan sekolah.”

“Um… Aku khawatir aku tidak—”

“Itu benar.”

“Be-begitukah? Maksudku, bukan berarti aku akan meragukanmu, Tuan, lupakan saja. Apakah Zeta juga yang membunuhnya?”

“Sulit untuk mengatakannya. Kami tidak tahu siapa pembunuhnya, tetapi yang kami tahu adalah Shadow Garden bekerja dengan cepat. Aku iri. Kalau saja aku punya bawahan yang kompeten.”

“Ha ha ha…”

“Bagaimana Anda bermaksud mengembalikan rencana tersebut ke jalur yang benar?”

“Saya akan meminta markas besar untuk mengirimkan lebih banyak bala bantuan.”

“Keruntuhan kredit memberikan pukulan berat bagi keuangan kami. Kami bisa mempekerjakan lebih banyak Anak Kedua dan Ketiga, tetapi saya ragu ini adalah jenis masalah yang dapat kami selesaikan dengan cara melempar umpan.”

“T-tapi…”

“Shadow Garden sudah tahu tentang reruntuhan ini. Hanya masalah waktu sebelum mereka menembus pertahanan kita.”

“Yah, kami sudah menemukan spesimen yang lebih layak. Ada Claire Kagenou, dan jika kau mengizinkanku, ada Alexia Midgar juga. Jika kami berhasil mendapatkan keduanya, aku yakin kami akan dapat segera mewujudkan rencana itu.”

“Alexia Midgar, hmm…?”

“Apakah itu bermasalah?”

“…Tidak, silakan saja. Zenon sudah menyerangnya. Kita bisa membuat kekacauan sedikit. Lagipula, kita dari sekte Fenrir telah menguasai Kerajaan Midgar untuk waktu yang sangat lama.”

“Kalau begitu, aku akan memberi perintah pada anak buahku.”

“Tidak, Slender Willow, aku ingin kau melakukannya sendiri.”

“Maafkan saya…?”

“Kamu terlalu terikat dengan lokasi misi. Kamu mendapatkan peran itu di akademi—sekarang saatnya untuk memanfaatkannya.”

“Tapi, Tuan, lenganku…”

Angin kencang bertiup di leher Slender Willow, meninggalkan satu luka tipis.

“Gunakan posisimu untuk membuat mereka lengah.”

“…Ya, Tuan.”

“Saya akan sibuk menata reruntuhan. Selesaikan, dan selesaikan dengan benar.”

“Ya, Tuan.” Slender Willow bergegas pergi.

“Baiklah, sekarang.”

Sesuatu muncul terproyeksi dalam kabut. Itu adalah gambar dua gadis. Yang satu adalah therianthrope berambut emas, dan yang lainnya adalah manusia pirang stroberi.

Keduanya milik Shadow Garden.

“Jadi itu Zeta…dan juga Saint yang diagung-agungkan. Tak disangka Shadow Garden akhirnya menerimanya. Aku tertarik melihat apa yang akan dilakukan bangsa tertentu jika mereka punya informasi itu.”

Dalam gambar, Zeta dan Victoria melaju melewati kabut putih.

Di belakang mereka, ada sosok lain juga.

Sosok ketiga mengenakan jubah yang berbeda dari milik Shadow Garden, dan wajah mereka tersembunyi di balik tudung.

“Mereka telah menembus lapisan pertahanan ketiga kita. Tergantung bagaimana keadaan Slender Willow…,” gumam pria itu saat sosoknya menghilang.

Gambar terus diputar di ruang yang sekarang kosong.

Di dalamnya, sepasang mata emas terpasang langsung pada layar.

 

 

Saya bangun dengan perasaan senang, dan saya berterima kasih kepada jubah sutra laba-laba gelap yang saya beli tadi malam. Saya meluangkan waktu sejenak untuk mengagumi kilauannya di bawah cahaya pagi, lalu berangkat ke akademi sedikit lebih awal dari biasanya.

Sudah lama sejak terakhir kali aku bersekolah sendirian.

Skel dan Po selalu ingin tiba di sana pada menit-menit terakhir, tetapi pergi ke sekolah lebih awal sesekali juga menarik. Anda bisa melihat berbagai wajah baru, dan berjemur di bawah sinar matahari saat Anda melewati gerbang terasa menyenangkan…

“…Ini menyebalkan.”

“Apa yang kamu lakukan di sini, Fido?”

“Apa yang kamu lakukan di sini, Alexia?”

Saat aku berjalan melewati gerbang, aku mendapati Alexia berdiri di sana.

“Kamu seharusnya sedikit lebih senang karena bisa menemuiku pagi-pagi sekali.”

“Astaga, aku sangat bahagia.”

“Yah, aku berharap begitu.”

“Baiklah, sampai jumpa nanti.”

Aku melangkah pergi dengan cepat, tetapi Alexia segera menyusul. “Tunggu, jangan lari dariku.”

“Mengapa kamu mengikutiku?”

“Ketika orang-orang menjauh dariku, aku jadi ingin mengejar mereka.”

“Kamu ini apa, binatang buas?”

“Bukankah suatu kehormatan bisa berjalan ke sekolah bersamaku?”

“………”

“Mengapa kamu diam saja?”

“Aku hanya berpikir betapa riangnya dirimu.”

“Tidak sebanyak dirimu.”

Kami terus bercanda sambil berjalan, lalu kami melihat kerumunan orang berkumpul di depan gedung sekolah.

Saya dapat mendengar para siswa bergumam satu sama lain.

“D-dia meninggal…!”

“Siapa yang akan melakukan hal brutal seperti itu?”

“Hei, minggir! Tak seorang pun boleh mendekat sampai Ordo Ksatria datang!”

Alexia dan aku bertukar pandang.

“Kedengarannya seperti mereka menemukan mayat!” kataku padanya.

“Kita perlu pergi melihat apa yang terjadi.”

Kami tidak begitu bersemangat di akademi, dan sudah lama sekali tidak ada kejutan keren seperti ini. Tidak heran jantungku berdebar-debar karena antisipasi. Aku menerobos kerumunan, mataku berbinar-binar. Aku ingin tahu mayat siapa itu.

Saat saya sampai di depan, kekecewaan saya tak terukur.

“Oh, ini dia orangnya.”

Dialah orang yang kutendang dari atap dan kutinggalkan tadi malam. Aku benar-benar lupa tentang dia.

“Mengerikan sekali…,” gerutu Alexia. “Orang macam apa yang berani menusuk seseorang dengan pedang patung? Itu seperti eksekusi di depan umum.”

“Itu mungkin hanya kecelakaan.”

“Jelas bukan. Ketika seseorang dibunuh seperti itu , itu berarti pembunuhnya melakukannya karena suatu alasan.”

“Eh, kurasa begitu…”

Alexia menatap mayat itu dengan serius. “Aku penasaran siapa dia. Sepertinya dia tidak berafiliasi dengan sekolah ini.”

“Aku yakin dia pencuri.”

“Dia juga bukan anggota Ordo Ksatria. Dia pasti semacam penyusup.”

“Aku cukup yakin dia pencuri.”

“Mungkinkah dia anggota Sekte itu? Atau…?”

“Harus kukatakan, dia benar-benar mirip pencuri.”

“Diamlah, kau. Dia jelas bukan pencuri.”

“Ya, Bu.”

Eh, begitulah. Murid-murid lain tampak menikmati diri mereka sendiri, dan kalau dipikir-pikir, pada dasarnya itulah tujuan saya selama ini.

“Itu sangat menakutkan… Apakah organisasi kau-tahu-siapa itu membunuhnya?”

“Mereka masih belum menemukan siswa yang hilang itu, kan?”

“Dan ada juga hal yang sama dengan keajaiban kemarin. Rasanya semuanya saling terkait.”

Ah, lihatlah mereka. Mereka sedang menikmati hidup mereka.

Yang sebenarnya terjadi adalah seekor kucing dan seekor anjing berkelahi dan seorang pencuri terjatuh hingga tewas. Sebagai dalang semua itu, saya merasa senang melihat siswa lain begitu gembira.

Ya ampun, jika aku menunggu sampai malam dan berpakaian seperti Shadow, itu akan membuat mereka semakin banyak bahan pembicaraan.

“Kenapa senyummu menyeramkan?” Alexia bertanya padaku.

“Hah? Oh, tidak apa-apa.”

Matanya yang merah menatapku dengan curiga.

Lalu seseorang datang dan mulai berbicara kepada kami. “Kalian berdua, bolehkah saya minta waktu sebentar?”

Dia pria seksi dengan rambut hijau tua—Isaac.

“Wah, wah, wah, kalau bukan Isaac. Beraninya kau membolos kemarin?”

“Kau… Cid, kan? Aku ada urusan yang harus kuurus. Apa terjadi sesuatu?”

“Kami punya ujian dadakan.”

“Begitu ya. Lalu apa lagi?”

“Nah, itu saja.”

“Kalau begitu, saya tidak yakin saya melihat masalahnya. Bagaimanapun, sekolah telah diliburkan hari ini.”

“Oh, ya.”

“Ini tragedi yang mengerikan. Akademi dan Ordo Ksatria akan memulai penyelidikan, jadi mereka telah memerintahkan semua orang untuk menjauh dari lokasi kejahatan. Pelaku di balik tindakan mengerikan ini mungkin masih ada, jadi berhati-hatilah. Pastikan kalian tidak meninggalkan asrama.”

“Uh-huh, uh-huh.”

Alexia menatapku. “Itu maksudmu, Fido. Itu berbahaya.”

“Ya, aku mengerti—”

Tiba-tiba, ada sesuatu yang melilit leherku.

Apakah ini kerah?

“Nah, itu dia. Akhirnya aku berhasil menangkapmu.”

Aku berbalik dan melihat Claire tersenyum lebar.

“Hai, Kak. Lama tak berjumpa.”

“Benar, bukan? Sejak sebelum liburan musim dingin, kalau tidak salah.”

“Kedengarannya benar.”

Sial. Aku lengah.

Aku tahu bertemu adikku pasti akan bikin pusing, jadi aku berusaha keras menghindarinya.

“U-um, Claire, kerah itu…,” Alexia memulai.

“Bagaimana dengan itu?” jawab Claire.

“Itu kerahmu ?”

“Ya. Aku meninggalkannya di kamarku, tetapi entah mengapa, Ordo Ksatria memilikinya. Kau tidak tahu betapa sulitnya mendapatkannya kembali.”

“A—aku mengerti. Dan untuk apa kau menggunakannya?”

“Apa maksudmu? Bukankah sudah jelas?” Claire tersenyum sambil menariknya dengan kasar.

“Saya, uh, saya rasa begitu… Saya rasa anjing memang butuh kalung, bukan?”

“Tepat sekali. Lihat, kau mengerti.”

“Sekadar catatan, aku bukan anjing,” sela saya.

“Tentu saja, Fido.”

“Sumpah, Cid, kamu ngomongnya aneh banget. Sekarang, ikut aja, Fido. Eh, maksudku, Cid.”

Claire menarik rantai dan mulai menyeretku di depan kerumunan penonton.

Kapan dia dan Alexia mulai cocok?

 

“Beraninya kau mengingkari janjimu padaku?”

“Ha-ha-ha…”

Kakakku menyeretku ke kamarnya dan duduk di atasku.

“Dan kau bahkan berbohong padaku juga.”

“Saat kamu bilang ‘berbohong’, kebohongan yang manakah itu?”

“Maaf? Kebohongan yang mana ?”

Leherku berderit keras saat dia menekannya.

Sepertinya saya baru saja menggali kubur saya sendiri.

Masalahnya, aku bahkan tidak bisa menghitung berapa kali aku berbohong padanya, dan aku tidak tahu janji mana yang dibicarakannya.

“Sakit, Kak…”

Padahal sebenarnya tidak.

“Kau tidak bermaksud mengatakan bahwa kau juga berbohong kepadaku tentang hal-hal lain, kan?”

“Tidak, aku janji.”

Tentu saja, saya melakukannya.

“Benarkah?”

“Ya, benar.”

Dia mendekatkan wajahnya, hidung kami hampir bersentuhan, dan menatap mataku. “Matamu jernih. Itu tanda hati yang jujur. Kurasa kau berkata jujur.”

Kamu perlu memeriksakan matamu, Sis.

“Kau harus tahu bahwa saat kau berbohong padaku, aku selalu mengetahuinya. Mengapa kau mengatakannya sejak awal?”

“Ah, benar. Kebohongan itu . Yang tentang apa-apaan.”

“Ya, kebohongan yang kau katakan padaku tentang Nina.”

“Tentang Nina?”

Hah?

Kurasa aku tidak pernah berbohong padanya tentang Nina.

“Kau tidak lupa, kan?”

“Tentu saja tidak. Kau sedang membicarakan masalah dengan Nina. Begini, sulit untuk menjelaskannya hanya dengan beberapa kata, tetapi ada beberapa keadaan yang meringankan…”

“ Huh … Kau mungkin mengatakannya tanpa berpikir karena kau ingin membuatku terkesan, bukan?”

“Ya, benar sekali.”

“Aku bisa melihat menembus dirimu, kau tahu.”

“Saya minta maaf telah melakukannya.”

“Baiklah. Aku memaafkanmu. Tapi kali ini saja.”

Dengan itu, pembicaraan berakhir.

Atau lebih tepatnya, seharusnya begitu, tetapi Claire terus menatapku.

“Kak, kamu agak berat. Apa kamu berencana untuk turun dariku di suatu—? Hrk!”

L-leherku…

“Maaf, Cid, apakah kamu mengatakan sesuatu?”

“A—aku cuma bilang betapa ringannya tubuhmu, Kak, dan betapa cantiknya dirimu!”

“Yah, itu masuk akal. Itu memang benar.”

“Ya, benar sekali.”

“Hehe. Kamu terus bertambah tua, tapi kamu akan selalu menjadi Cid. Aku harap kamu tidak perlu berubah. Aku…”

Entah kenapa, tapi Claire tiba-tiba mulai bersikap serius.

“Kakak?”

“Aku tidak akan mundur dari musuh mana pun, tidak peduli seberapa kuat mereka. Tidak jika melawan mereka akan membuatmu tetap seperti dirimu sendiri.”

“Eh…”

Saya pikir gejala seseorang mungkin bertambah parah.

“Dengar, Cid, aku ingin kau mendengarkan baik-baik. Saat ini, akademi ini berada dalam cengkeraman organisasi yang kuat.”

“Ah, jadi itu skenario yang sedang kita kerjakan?”

“Jangan. Jika aku menceritakan detailnya, kau akan berada dalam bahaya. Jangan menatapku seperti itu. Aku tidak bisa berkata apa-apa lagi.”

“Ya, oke.”

“Aku akan memecahkan misteri akademi. Aku punya rencana. Itu berbahaya, tapi…aku melakukan ini untukmu, jadi aku tahu aku bisa kuat.”

“Ya, semoga berhasil.”

“Pastikan kau waspada, Cid. Kau mungkin akan menjadi sasaran karena menjadi saudaraku. Tapi aku akan berusaha sekuat tenaga untuk mengalahkan orang-orang jahat.”

“Ya, pergilah dan dapatkan mereka.”

“Maafkan aku karena telah melimpahkan semua ini padamu. Dan maafkan aku karena tidak bisa menceritakan bagian-bagian pentingnya kepadamu. Namun, aku melakukan ini untuk melindungimu. Aku tahu ini egois, tetapi aku ingin kau mengerti itu.”

“Ya, aku mengerti.”

“Dan juga…jika aku tidak berhasil kembali… Jika aku mati—”

Di tengah-tengah pidatonya yang penuh air mata, dia tiba-tiba melotot ke arah sepetak udara kosong.

“Maaf, Aurora, tapi ini agak emosional, jadi apa kau keberatan untuk diam saja? Hah, apa? Aku mempermalukan diriku sendiri, jadi sebaiknya aku lupakan saja? Bagaimana tepatnya aku mempermalukan—?”

Aku mendongak dengan ekspresi datar di wajahku dan mata kami bertemu.

“Kakak…”

“O-oh, itu, um, um, um, bukan apa-apa! Hanya berbicara sendiri!”

“Kak, aku mengerti.”

“Cid…kau mengerti? Kau mengerti bahwa ada alasan penting mengapa aku melakukan semua ini?”

“Ya, tentu saja.”

Kau adalah seorang remaja pemula yang sedang berkembang.

“Terima kasih, Cid. Aku tidak pantas mendapatkan saudara sebaik dirimu. Dan jika… jika aku tidak berhasil—jika aku mati…” Air mata mengalir deras di pipinya.

“Kau akan baik-baik saja, Kak. Kau pasti tidak akan mati.”

“Oh, Cid!! Aku pasti akan kembali!! Aku pasti, pasti akan kembali!!”

“Kedengarannya bagus.”

Dia memelukku erat sekali, aku takut tulang belakangku akan patah.

Saya harap dia segera bisa melupakan hal ini.

 

Saya menunggu dan menunggu, dan akhirnya, malam pun tiba.

Aku menyelinap keluar dari asramaku dan berdiri diam di atas atap sekolah seperti biasa.

Kampus dalam keadaan siaga tinggi, pintu keluar asrama diawasi ketat, dan para mahasiswa gelisah. Siapa yang tahu bahwa seorang pencuri malam tua akan menyebabkan kehebohan seperti itu? Sungguh mendebarkan, betapa segarnya semua ini.

Dulu, saya adalah tipe orang yang sangat gembira setiap kali topan datang. Angin dan hujan menghantam ruang kelas, langit menjadi gelap di tengah hari—tidak ada yang lebih baik dari itu. Selalu terasa seperti sesuatu yang besar akan terjadi. Itu tidak pernah terjadi, tetapi tetap saja.

Setelah melalui semua itu sendiri, saya merasa punya tanggung jawab untuk membuat sesuatu yang besar benar-benar terjadi kali ini. Para siswa sudah muak dengan kehidupan mereka yang biasa-biasa saja. Mereka sangat ingin sesuatu yang bisa memecah kebosanan itu.

“Bagaimana saya ingin memainkannya…?”

Kita punya empat siswa yang hilang, perkelahian kucing-anjing, seorang pencuri jatuh dari atap dan tewas… Apa cara revolusioner untuk menghubungkan semua itu?

“Aku bisa membuat lingkaran sihir besar, melantunkan semacam doa… Ah, terlalu sederhana. Hmm?”

Pada suatu saat ketika aku sedang sibuk berpikir, sekelilingku tertutup kabut putih.

“Hei, ini juga terjadi kemarin… Cuaca yang kita alami sungguh aneh.”

Akhirnya, pandanganku berubah putih sepenuhnya, dan aku mendapati diriku dalam ruang putih yang seakan tak berujung.

“Hm? Apa yang terjadi?”

Ini semacam fantasi. Aku telah diteleportasi ke suatu tempat yang sama sekali berbeda. Dan jika aku ingat dengan benar, hal yang sama terjadi di Sanctuary…

“Siapa kamu?” terdengar sebuah suara.

Seorang gadis berdiri di ruang putih. Dia sedikit lebih muda dariku, dan dia mengenakan gaun serba putih. Matanya berwarna ungu yang menawan.

“Hai,” jawabku. “Lama tak berjumpa.”

Usianya telah berubah, tetapi aku akan mengenalinya di mana saja. Dia Violet.

“Siapa kamu? Peneliti baru?” tanyanya.

“Tunggu, apakah kamu tidak mengingatku?”

“A—aku tidak mengenalmu.”

“Oh ya, benar. Kau memang menyebutkan sesuatu tentang kenanganmu.”

“Menjauhlah…”

Violet muda tampak waspada.

“Hei, tidak perlu takut. Aku bukan orang baik, tapi aku jelas bukan orang jahat yang pengecut.”

“A-apa yang kamu lakukan di sini?”

“Entahlah. Semenit kemudian aku tidak ada di sini, semenit kemudian aku ada di sini. Bagaimana denganmu?”

“A…A… Unghhhhh…” Dia memegang kepalanya dan mengerang.

“Apakah kamu baik-baik saja?”

“Aku… Kenapa…? AhhhhhHHHHHHHHHHHH!”

Dia mencakar kepalanya dan berteriak.

Sepertinya dia kesakitan.

“Anda tidak perlu memaksakan diri untuk mengingat jika Anda tidak mau. Saya sering lupa. Saya ingin bisa fokus pada hal-hal yang benar-benar penting, jadi saya akan melupakan hal-hal yang tidak penting untuk menghemat ruang memori di otak saya.”

“A—aku… Tidak… Hentikan, hentikan… Tidaaaaaaaaaaaaaaaak!!”

Saat dia berteriak, dia mulai melepaskan sejumlah besar sihir.

“Hati-hati. Seperti yang kukatakan, kamu tidak harus mengingatnya jika kamu tidak mau.”

Aku menangkis ledakan sihir Violet dan berjalan ke arahnya.

“JAUH JAUH KAMU!!”

“Ada apa dengan sihir ini?”

Harus kukatakan, aku terkejut. Violet dewasa juga luar biasa, tetapi ini di level yang sama sekali berbeda. Tetap saja, menangkis serangan sihir semudah ini sangat mudah. ​​Aku melangkah maju, menggeser vektornya sebelum meraihnya.

“Tidak, tidak, tidak, tidak, TIDAKOOOOOOOOOOOO!!”

“Semuanya akan baik-baik saja.”

Aku memeluk Violet erat-erat dan menuangkan sihir ke dalam tubuhnya. Ini sama seperti saat aku menyembuhkan orang yang dirasuki—semakin luas permukaan yang aku tutupi, semakin efisien sihir itu bekerja.

“Lepaskan aku… Lepaskan…aku…”

“Lanjutkan saja dan lupakan semua hal yang tidak ingin kamu ingat.”

Saya terus menuangkan sihir ke dalam dirinya, dan akhirnya, kemarahannya mereda. Dia rileks dan lemas.

“Tapi…bagaimana dengan hal-hal yang tidak bisa kulupakan?” tanyanya pelan.

“Entahlah. Tapi jika kamu berusaha keras untuk tidak mengingatnya, kamu mungkin akan melupakannya pada akhirnya.”

“…Tapi aku tidak bisa.”

“Wah, menyebalkan sekali. Tapi sekarang kamu sudah lebih tenang, ya?”

“Y…ya.”

Aku melepaskan Violet, dan dia menundukkan kepalanya karena malu.

“Baiklah. Sekarang, bagaimana aku bisa keluar dari sini?”

“…Kau mau pergi?” tanyanya.

Ketika aku berjalan pergi, Violet berjalan pelan-pelan di belakangku.

“Akhirnya, ya. Sekarang, saya sedang mencoba mencari tahu caranya.”

Ruang kosong itu tampaknya terus berlanjut selamanya. Tidak ada jalan keluar yang jelas.

“Semua orang selalu meninggalkanku,” ucap Violet.

“Ayolah, aku yakin itu tidak benar.”

“Mereka semua meninggal.”

“Ah. Yah, itu kadang terjadi.”

“Apakah kamu akan mati juga?”

“Tidak.”

Aku masih punya umur sekitar enam ratus tahun lagi, dan aku masih mencari cara untuk menambah jumlah itu.

“Pembohong.”

“Ya, mungkin.”

“Tolong jangan pergi.”

“…Kau tahu kalau aku menemukan jalan keluar, kau bisa ikut denganku, kan?Akan lebih mudah jika aku bisa meledakkan seluruh tempat itu, tapi aku yakin aku akan menemukan cara.”

Terakhir kali aku mencobanya, Violet Dewasa akhirnya menghilang juga.

“Saya tidak bisa pergi dari sini.”

“Ah, sial.”

“Tolong jangan pergi.”

“…Aku yakin kita akan bertemu lagi.”

“Pembohong.”

“Itu bukan kebohongan.”

“Kalau begitu… berikan itu padaku.” Violet menunjuk ke sakuku.

Saya mengulurkan tangan dan mengeluarkan permata merah itu.

“Entahlah. Itu milikku .”

“Sangat hangat. Membuatku merasa lebih tenang.”

“Kau tahu itu hanya sebuah permata, kan?”

“Bukan itu. Itu sesuatu yang jauh lebih berharga.”

“Dia?”

“Ya.”

Lalu, saya mendengar suara pintu ditutup.

Seluruh tubuh Violet bergetar.

Anehnya, tempat ini tidak punya pintu, tetapi saya baru saja mendengarnya.

“Apa-apaan ini? Ke mana dia pergi?!”

Saya juga bisa mendengar suara.

“Apakah kamu bersembunyi di suatu tempat?! Nomor !”

“A—aku harus pergi.”

“Hei, tunggu sebentar.”

Retakan mulai muncul di ruang putih.

“Sudahlah, jangan omong kosong lagi!! Jangan membuatku menyakitimu lagi—”

“Tunggu sebentar, aku akan memberimu—”

Aku meraih tangannya, dan ruangan itu hancur menjadi jutaan kepingan kecil.

“-ini.”

Permata merah yang kucoba berikan padanya terjatuh di udara.

Aku kembali ke atap tempat asalku.

Kabut putih, ruang putih, dan gadis dalam gaun putih semuanya hilang.

Permata itu mengeluarkan suara pelan saat jatuh ke tanah, lalu aku mengambilnya dan menyimpannya kembali di sakuku.

“Aku penasaran apakah Violet ada di dekat sini.”

Aku mengeluarkan gelombang partikel sihir dan menyelidiki keberadaannya. Namun, aku tidak menemukannya. Namun, aku menemukan sesuatu…

“Apakah mereka adalah Claire dan Alexia?”

Aku ingin tahu apa yang mereka lakukan di sana.

 

“Terbuka. Ayo, ke sini.”

Di bawah sinar bulan, sepasang sosok bayangan merayap ke perpustakaan melalui jendela.

Ini Alexia dan Claire.

Alexia masuk lebih dulu dan mengamati situasi dengan tidak ahli.

Kemudian…

“Hei, kamu menghalangi.”

“Aduh!”

…Claire mendarat di atasnya.

“Apa yang kau pikir sedang kau lakukan? Seluruh rencanaku adalah agar aku memastikan semuanya aman terlebih dahulu,” gerutu Alexia pelan dari bawah kaki Claire.

“Menunda-nunda membuat kita lebih berisiko ketahuan daripada apa pun. Bergerak tergesa-gesa membuat rencana berjalan cepat.”

“Oh, lupakan saja. Turun saja dariku.”

Setelah mendorong Claire ke samping, Alexia kembali berdiri.

“Ayo, Alexia, ayo kita mulai. Kita harus menyelesaikan ini, apa pun yang terjadi.”

“Yah, seseorang termotivasi.”

“Aku punya alasan mengapa aku tidak boleh kalah. Aku harus kembali ke suatu tempat sekarang.” Claire mengepalkan tangannya erat-erat, matanya penuh keyakinan.

“…Saya tidak begitu paham, tapi senang mendengar Anda termotivasi.”

Alexia memimpin, menuju lebih dalam ke perpustakaan dan membuka kunci pintu di belakang.

“Dari mana kau mendapatkan kunci itu?” tanya Claire.

“Menjadi seorang putri memiliki keuntungan tersendiri.”

“Bagus. Dan ini bagian terlarang?”

Di dalam, ruangan itu dipenuhi rak-rak buku yang tinggi.

“Tidak, ini hanya gudang. Bagian terlarang ada di belakang.”

Alexia berjalan ke salah satu rak buku.

“Benda itu besar sekali,” kata Claire. “Apakah itu tulisan kuno?”

“Rak buku ini adalah artefak ajaib, dan salah satu cerita yang dibacakan ayahku saat aku masih kecil mengandung mantra untuknya.”

“Apa?”

Alexia menarik napas dalam-dalam. “Bippity boppity, buka wijen!”

Keheningan yang terjadi kemudian sungguh memekakkan telinga.

“Tolong berhenti main-main.”

“A-aku tidak main-main! Aku serius di sini! Mantra itu seharusnya bisa membukanya!”

“Ini konyol.”

“Mungkin aku salah melafalkan mantranya. Mungkinkah itu ‘schlongity dongity’—?”

Saat kata-kata itu keluar dari mulutnya, rak buku itu bergemuruh terbuka dengan keras.

“Tunggu…itu benar-benar berhasil?”

“Sepertinya ini memang seharusnya pendek !” kata Alexia sambil menyeringai puas.

“Itu pasti yang pertama, dan butuh waktu yang lama karena sudah sangat tua.”

Mereka berdua berjalan melewati rak buku yang terbuka.

““Wah…””

Saat mereka memasuki bagian terlarang, mereka menjerit keheranan.Ada lampu gantung cantik yang menerangi rak-rak buku yang menjulang tinggi di dalamnya, dan meskipun buku-buku yang ada di dalamnya sudah tua dan lapuk, hal itu justru menambah karakternya.

“Jadi, bagaimana kita tahu buku mana yang membahas sejarah akademi tersebut?” tanya Claire.

Dia menelusuri pandangannya ke deretan buku yang tampaknya tak berujung. Jika mereka harus membacanya satu per satu, buku-buku itu akan terbakar sepanjang malam.

“Kami berdoa,” kata Alexia.

“Ini bukan saatnya untuk mempermainkanku.”

“Tidak, sumpah! Kita harus melakukan ini…” Alexia mulai melambaikan tangannya di samping kepalanya seperti orang gila.

“Apa yang menurutmu sedang kau lakukan?”

“Membangun suasana. Buku sejarah akademi, buku sejarah akademi, buku sejarah akademi… Schlongity dongity!”

“Ini konyol.”

Namun, sesaat kemudian, seberkas cahaya melesat keluar, dan sebuah buku meluncur turun. Buku itu berhenti di depan wajah Alexia, lalu terbuka sendiri di halaman pertamanya.

“Kamu pasti bercanda…”

“Lihat? Sudah kubilang.”

“Artefak yang bodoh sekali. Aku berniat menghancurkan benda itu.”

“Jangan lakukan itu. Itu sangat lucu dan sangat membantu.”

Claire mengerutkan kening karena kesal. “Jadi, apa yang tertulis di buku itu?”

“Entahlah. Aku tidak bisa membacanya.”

“Coba kita lihat ini… Ah, tulisan kuno lagi.”

“Saya bisa membaca hal-hal sederhana, tetapi ini agak di luar kemampuan saya. Bagaimana dengan Anda?”

“Saya sendiri hanya tahu dasar-dasarnya. Itu bukan mata kuliah yang populer. Hampir semua mahasiswa jurusan sains mengambilnya.”

“Ya, angka.”

“Jadi apa yang harus kita lakukan?”

“Kurasa ini perlu… Schlongity dongity, tolong terjemahkan untuk kami!” Alexia berteriak dengan suara imut dan membentuk hati dengan tangannya.

“Eh, jangan aneh-aneh. Itu tidak akan berhasil.”

“Kita tidak akan tahu sebelum mencobanya. Siapa tahu apa saja fungsi praktisnya?”

Suara menyeramkan bergema dari bagian terlarang. “K-kamu mau terjemahan, ya? Hurr-hurr-hurr…”

“Tunggu—dia bisa bicara?!”

“Siapa disana?”

Claire dan Alexia melihat sekeliling, tetapi mereka satu-satunya orang di sana.

“A-aku roh dari tumpukan terlarang. A-aku bisa menerjemahkannya untukmu.”

“Yah, hei, itu artefak berharga akademi untukmu.”

“Ugh… Kedengarannya seperti orang gendut.”

“Ayolah, Claire, jangan jahat.”

“ Snff … S-sekarang aku tidak ingin menerjemahkan lagi…”

“Lihat, dia merajuk.”

“Baiklah, baiklah! Maafkan aku.”

“Tuan Tumpukan Terlarang, bisakah Anda menerjemahkannya untuk kami?”

“Hunf, hunf, hunf… A-aku akan berusaha sebaik mungkin! Bagian mana yang ingin kau lakukan?”

“Yah, kami berharap untuk mengetahui di mana lengan kanan Diablos disegel.”

“Oo-oh, itu di bawah sekolah. Di bawah reruntuhan bawah tanah.”

“Uh…oke, kalau begitu. Itu mudah saja…”

“Saya terkejut melihat betapa kompetennya dia.”

Halaman-halaman buku terlarang yang mengambang itu berputar, dan teks terjemahannya bersinar di udara di hadapannya.

“Dahulu kala, Diablos bertarung dengan para pahlawan di sini. Lengannya dipotong dan disegel di sini. Banyak kejadian lain terjadi, dan sekarang area ini hancur.”

“Hal-hal apa lagi?”

“Tampaknya, orang-orang berebut lengan itu. Buku itu tidak memiliki banyak detail, tetapi berakhir dengan reruntuhan bawah tanah yang disembunyikan.”

“Bagaimana kita bisa masuk ke reruntuhan itu?”

“Ada gereja yang disegel di suatu tempat di kampus. Yang harus kau lakukan adalah pergi ke sana.”

“Dan di mana tepatnya ‘suatu tempat’?”

“Hunf, hunf, hunf… A—aku tidak bisa memberitahumu apa pun yang tidak tertulis di buku.”

“Cih, kau tak berguna…,” gerutu Alexia. “Yah, setidaknya sekarang kita tahu apa yang diinginkan oleh Kultus itu. Mereka mencoba membuka segel lengan kanan.”

“Lalu mengapa mereka menculik siswa?”

“Untuk membuka segelnya, mungkin. Lebih mudah membuka segel benda-benda ini dengan sihir yang mirip dengan mana yang digunakan untuk membuat segel pada awalnya.”

“Jadi mereka memburu para siswa untuk mencoba menemukan orang-orang dengan sihir yang cocok. Haruskah kita mencari gereja yang disegel?”

“…Sebelum itu, aku perlu bicara dengan adikku.” Ada nada tekad yang jelas dalam suara Alexia.

“Oh, benar juga, kamu bagian dari keluarga kerajaan. Kenapa kamu tidak melakukannya dari awal saja?”

“Kau serius berpikir aku tidak melakukannya?”

“Hah?”

“Saya terus-menerus menceritakan hal ini kepadanya. Saya menceritakan kepadanya tentang kejadian di sekolah, tentang apa yang terjadi di Sanctuary, semuanya.”

“Alexia…”

“Tapi kali ini… Kali ini, aku akhirnya punya bukti, dan Iris akhirnya akan percaya padaku.”

“A-Aku mendukungmu, Alexia!”

“Diam kau, gendut.” Alexia melotot dengan tatapan mata yang bisa membunuh.

“I-ini…!”

“Alexia…kita harus keluar dari sini. Kalau kita tinggal terlalu lama, seseorang akan menemukan kita.”

“Keputusan yang bagus. Namun, sebelum kita membahasnya, apakah tempat ini punya buku tentang Cult of Diablos?”

Terjadi keheningan sejenak.

“…Tidak di sini, tidak.”

“Baiklah… Kalau begitu, kurasa itu saja.”

“Nanti.”

“S-selamat tinggal… Jaga diri, kalian berdua…”

Claire dan Alexia mendapati tubuh mereka diselimuti sihir, dan kemudian mereka menyadari, mereka kembali ke gudang penyimpanan semula.

“Begitu dia melihat buku ini, Iris tidak punya pilihan selain—,” kata Alexia, mencengkeram barang selundupan itu ke dadanya dan melangkah keluar ruangan. Begitu dia melakukannya…

“Dan apa yang menurutmu kau lakukan, mengambil buku terlarang tanpa izin?”

” Apa?!”

Alexia dan Claire berputar serempak.

Ada seorang lelaki tua jangkung berdiri di belakang rak buku. Wajahnya panjang dan sipit, dan matanya cekung dan hampir terbelalak saat dia melotot ke arah mereka.

“K-kamu kepala pustakawan…” Alexia menyembunyikan buku di belakang punggungnya, tapi sudah terlambat untuk itu.

“Mengambil buku terlarang tanpa izin adalah kejahatan berat, Yang Mulia, bahkan bagi orang seperti Anda. Dan itu berlaku dua kali lipat bagi kaki tangan Anda yang bukan bangsawan.”

Claire mengernyit saat tatapan pria itu tertuju padanya.

Dia akan diskors, bahkan mungkin dikeluarkan. Kakaknya bahkan mungkin akan menerima hukuman tambahan.

“Haruskah kita membunuhnya…?” tanyanya pelan. Tak ada keraguan di matanya.

Alexia buru-buru menyingkirkannya. “Lihat, Tuan Pustakawan, kami punya alasan yang sangat bagus untuk ini! Maukah Anda setidaknya mendengarkan kami?”

“Demi Anda, Yang Mulia, bagaimana mungkin saya bisa menolaknya?”

“Terima kasih. Saya sangat menghargainya.”

“Aku tahu tempat yang bisa kita bicarakan. Ikuti aku.”

Dengan itu, kepala pustakawan meninggalkan perpustakaan.

Saat Alexia mengikutinya, dia melontarkan pertanyaan pelan ke Claire. “Baiklah, jadi apa maksudnya?”

“Jika aku ditangkap, orang-orang akan mengusik Cid! Mereka akan menggertaknya dan mengatakan bahwa adiknya adalah seorang penjahat! Dia sangat rapuh, dia bahkan bisa bunuh diri…”

“Dia tidak akan melakukannya. Dia benar-benar tidak akan melakukannya.” Alexia mendesah.

“Cobalah untuk mempercepat langkah, Yang Mulia,” desak kepala pustakawan.

“Jangan khawatir, kami datang.” Alexia menarik tangan Claire dan berlari mengejar pria itu.

 

“Maaf, tapi seberapa jauh tepatnya Anda akan membawa kami?” Alexia memanggil kepala perpustakaan. Dia dapat melihat sosoknya yang tinggi berjalan menyusuri koridor yang gelap.

“Kita hampir sampai,” jawabnya.

“Kita bisa saja bicara di salah satu kelas, lho.”

“…Kalau begitu, kita lakukan di sini saja, ya?”

Dengan itu, pustakawan itu berhenti. Dia berada tepat di tengah lorong.

“Di sini?” tanya Alexia.

“Ya, tentu saja. Persiapannya sudah selesai.”

Dia berbalik sambil tersenyum tipis.

Alexia sama sekali tidak menyukai senyuman itu. Dia mengerutkan kening.

“Alexia…” Di belakangnya, Claire menepuk bahunya. “Kabut…”

“Apa?” Alexia melihat sekeliling dan menemukan bahwa seluruh lorong diselimuti kabut putih. “Mengapa ada kabut di sini?”

Kabut dengan cepat bertambah tebal, dan suara retakan bergema dari tak terlihat.

“Ini seperti apa yang terjadi ketika saya diserang…”

“Dia?”

Lalu dunia terbelah.

Suara kaca pecah terdengar saat pemandangan terpecah menjadi jutaan kepingan kecil.

“A-apa yang terjadi?!”

Mereka baru saja berada di salah satu lorong akademi, namun lingkungan sekitar mereka telah berubah total.

Sekarang mereka berada di dunia yang diselimuti kabut putih.

Bau harum tercium di udara.

“Siapkan pedangmu, Alexia,” desak Claire.

Alexia melakukan hal itu.

“Kita dikepung.”

“Hah?”

Alexia mencari tanda-tanda keberadaan orang dan menemukan sekelompok orang menunggu di tengah kabut. Kelompok itu perlahan mendekat sambil mengawasi mereka dengan ketat, dan sepertinya mereka tidak datang dengan damai.

“Pengamatan yang bagus, Claire.”

“Sahabat rohaniku pandai dalam hal-hal seperti itu.”

“Ah, aku mengerti.” Alexia lalu mengarahkan pedangnya ke kepala pustakawan dan merendahkan suaranya dengan nada mengancam. “Sekarang, bagaimana denganmu, sobat.”

Pustakawan itu berdiri di tengah kabut dengan senyum tipis yang sama. “Ada yang bisa saya bantu, Yang Mulia?”

“Apa sebenarnya yang menurutmu sedang kau lakukan di sini?”

Alexia bukan orang bodoh, dan kepercayaan apa pun yang dimilikinya terhadapnya telah lama hilang.

“Ya ampun. Kau lebih pintar dari yang kuduga.” Pustakawan itu mengeluarkan sepasang parang besar, satu untuk masing-masing tangan.

“Wah, itu hal-hal lama yang mengerikan. Bukankah seharusnya pustakawan sepertimu berkelahi dengan pena dan kertas?”

“Pena dan kertas digunakan untuk menggambarkan cita-cita. Realitas ditempa dengan pisau.”

Sambil berkata demikian, dia mengacungkan kedua parangnya.

“Aku akan menangani pustakawan,” kata Alexia. “Claire, kau urus yang lain.”

“Mengerti.”

Keduanya berdiri saling membelakangi dengan pedang siap dihunus, dan pertarungan pun dimulai.

Sepasang parang menyerang dari balik kabut. Alexia menghindar setengah langkah ke belakang untuk menghindari serangan pertama, lalu menangkis serangan berikutnya dengan pedangnya.

“Oh?”

Saat mata pustakawan itu terbelalak, Alexia melancarkan serangan balik. Wujudnya luwes dan tak tergoyahkan, dan pedangnya mendaratkan luka dangkal di wajah sang pustakawan.

“Wah, bukankah ini sesuatu?” Pustakawan itu mundur ke tempat dia memulai dan menyeka darah yang mengalir di pipinya. “Harus kukatakan, aku terkejut. Putri Alexia yang kukenal tidak akan pernah mampu melakukan tindakan seperti itu.”

Tak ada apa pun dalam suaranya selain pujian yang tulus.

“Sebut saja itu percepatan pertumbuhan,” jawab Alexia.

“Meski begitu, itu hal yang luar biasa. Pedang membawa serta beban hidup pemiliknya. Sebelumnya, yang kau lakukan hanyalah meniru Putri Iris. Namun, sekarang, kau telah mengambil naluri itu dan menyempurnakannya. Tidak, mungkin akan lebih tepat jika kau menggabungkannya dengan sesuatu yang lain.”

“Kau benar-benar berpikir kau punya waktu untuk menganalisis kejiwaanku?”

“Oh, tentu saja.”

“Bahkan sekarang?”

Komentar terakhir datang dari Claire.

Sejumlah sosok tergeletak di tanah di sekitarnya. Satu per satu, mereka hancur dan lenyap.

Alis kepala pustakawan berkerut karena terkejut. “Kau mengalahkan ketujuh Seconds? Claire Kagenou… Kau memenangkan Festival Bushin tahun ini. Kau tidak sekuat ini saat itu, tapi sekarang kau menggunakan semacam kekuatan aneh.”

“…Kamu menyadarinya?”

“Ya, aku melihatmu menggunakan sulur-sulur merah itu. Sungguh menarik.”

Bahkan saat dia bertarung melawan Alexia, dia tetap memperhatikan pertarungan Claire.

Alexia dan Claire berhadapan dengan kepala pustakawan.

“Sekarang menjadi dua lawan satu.”

“Sepertinya situasinya terbalik.”

Pustakawan itu tampak yakin pada dirinya sendiri. “Benarkah?”

“Kamu kuat, tapi bersama-sama, kita bisa menjatuhkanmu.”

“Ah, menjadi muda.”

“Yah, seseorang pasti percaya diri.”

“Itu karena aku sudah menyerah.”

“Apa?”

“Aku sudah menyerah pada permainan pedang. Dunia kita ini luas, dan tidak peduli seberapa besarBaguslah, akan selalu ada orang yang lebih baik. Itulah sebabnya aku senang melihat pemain pedang berbakat sepertimu. Aku yakin kalian berdua akan melampauiku dalam waktu singkat.”

“Jika kau sudah menyerah, maka cepatlah dan menyerahlah. Kami akan membuatmu bernyanyi seperti burung.”

Komentar Alexia membuat musuhnya menyeringai lemah.

“Ah, betapa bodohnya masa muda. Kalau saja kau melepaskan obsesimu pada permainan pedang, kau akan menyadari bahwa ada banyak cara lain untuk bertarung.”

“Hah?”

Bau harum menggelitik hidungnya.

Lalu, dengan sepasang bunyi dentang yang saling tumpang tindih, pedang Alexia dan Claire berdenting ke lantai.

“Apa…?”

“L-lenganku…”

“Bau manis itu adalah obat yang membuat otot rileks dan mematikan sihirmu.”

Pustakawan itu menatap mereka berdua saat mereka berlutut, tidak mampu menahan efek obat.

“Sialan kau… Kupikir kita seharusnya bertarung dengan pedang.”

“Kalian berdua penuh dengan bakat, dan masa depan kalian cerah. Itulah sebabnya orang-orang sepertiku datang dan mencuri semuanya.”

Pustakawan mengeluarkan tali dan mengikat tangan mereka.

“Kenapa…?” tanya Alexia. “Kenapa kamu melakukan ini…?”

“Itulah pertanyaannya, bukan?” jawabnya.

“Kau jelas kuat, jadi mengapa merendahkan dirimu seperti ini?”

“Sudah kubilang, selalu ada orang yang lebih kuat. Pedangku sudah patah sejak lama.”

“Itu rusak? Apa maksudnya?”

Pustakawan itu menatap kosong ke arah lain. “Dahulu kala ada seorang ksatria gelap bernama Fenrir. Pernahkah kau mendengar tentangnya?”

“Tidak pernah.”

“Oh, saya rasa Anda pernah mengalaminya. Tidak ada seorang pun di negara ini yang tidak pernah mengalaminya.”

Alexia memikirkan semua peserta Festival Bushin sebelumnya danpara kesatria kegelapan yang terkenal di negara lain, tetapi dia tidak tahu apa-apa. “Seorang kesatria kegelapan bernama Fenrir… Kau tidak sedang membicarakan tentang orang dari legenda, kan?!”

“Sama persis. Dia pernah dikenal di seluruh dunia dan dipuja sebagai ksatria kegelapan terhebat yang masih hidup.”

“Oke, tunggu dulu! Ksatria kegelapan Fenrir hidup ratusan tahun yang lalu! Ditambah lagi, orang-orang bahkan tidak yakin apakah dia benar-benar nyata.”

“Oh, dia memang nyata. Dan lebih hebatnya lagi, dia masih hidup sampai sekarang.”

“Tapi kalau dia masih hidup… Maksudmu dia menggunakan Beads of Diablos?!”

Alexia mengingat kembali apa yang dipelajarinya di Sanctuary—tentang bagaimana ada kelompok bernama Rounds yang menggunakan Beads of Diablos untuk memperoleh kehidupan abadi.

“Kau sudah tahu tentang Beads? Baiklah, sekarang aku benar-benar tidak bisa membiarkanmu hidup.”

“Apa yang akan kau lakukan pada kami?”

“Menawarkan kalian sebagai korban. Kami berencana untuk meninggalkan kalian berdua, tetapi kami hampir tidak berhasil mengambil apa pun yang telah dirasuki sampai akhir-akhir ini.”

Pustakawan itu mengeluarkan sebotol cairan dari sakunya dan mengangkatnya ke mulut Alexia. Aroma yang sangat manis tercium darinya.

“Pergilah ke alam mimpi sekarang. Menuju tidur yang takkan pernah kau bangun lagi.”

“Rgh…”

Alexia menahan napas dan memalingkan kepalanya, tetapi meski begitu, kesadarannya perlahan memudar.

“Alexia-san!”

“Cl…air…”

Itulah saatnya hal itu terjadi.

Ada suara seperti sesuatu yang dirobek dengan kuat. Rasanya seolah-olah ada tekanan kuat yang merobek dunia itu sendiri.

Lalu langit-langitnya hancur.

“Apa ini? Apa yang sedang terjadi?” Pustakawan itu meletakkan botolnya dan mendongak.

Sosok gelap turun dari celah langit-langit. Setelah mendarat dengan suara yang anehnya tidak terdengar, sosok itu bangkit berdiri.

“Anda…”

“Itu kamu…”

Pria itu berdiri sendirian di tengah kabut, mengenakan mantel panjang hitam.

“”Bayangan!!””

Mantel panjangnya berkibar di belakangnya saat dia menghunus pedangnya dengan santai.

Pustakawan itu menyiapkan parangnya sambil menyeringai tajam. “Tidak kusangka Shadow akan muncul secara langsung… Tidak ada yang memberiku peringatan.”

Shadow menatapnya tajam. “Kau menjijikkan.”

“Lalu apa yang menjijikkan dari diriku, bolehkah aku bertanya?”

“Semuanya.”

“…Baiklah, kau bisa mengatakannya lagi.” Pustakawan itu mengerutkan kening, lalu tertawa terbahak-bahak yang mencerminkan penghinaan terhadap diri sendiri. “Hidupku tidak berjalan seperti yang kuharapkan. Aku terhanyut dalam arusnya, dan itu menghancurkanku. Sekarang aku hidup dalam rasa malu. Jika kau menganggapku menjijikkan, aku tidak punya apa pun untuk membela diri,” katanya dengan tenang. “Namun, ada makna di balik rasa malu itu.”

“…Oh?”

“Di sanalah kau, Shadow, berdiri di ujung perjalananku. Akhir yang pantas untuk orang bodoh yang pedangnya patah dan mengkhianati bangsanya.”

“Kalau begitu, kamu sudah berdamai.”

“Pada suatu tingkatan, aku tahu ini akan terjadi sejak Zenon meninggal. Namun, di akhir cerita ini, aku berdiri di hadapanmu sebagai seorang pendekar pedang—sekarang, hadapilah dirimu.”

Dia menyingkirkan kabut dengan parangnya yang besar dan menyerang Shadow.

Perkataan pustakawan itu terngiang dalam pikiran Alexia: “Pedang membawa serta beban nyawa pemiliknya.”

Dan betapa cemerlangnya tebasannya.

“Barang yang luar biasa.”

Shadow meletakkan pedangnya di jalur cahaya itu.

Hanya itu saja yang dibutuhkan.

Sementara dan rapuh, parang besar itu hancur berkeping-keping.

“Mereka hancur, kan?”

Tak ada yang tersisa kecuali gagangnya, yang mengeluarkan sepasang bunyi dentang menyedihkan.

Shadow mengayunkan pedangnya.

Beberapa saat kemudian, tekanan kuat dari tebasannya menghilangkan kabut. Retakan mulai muncul di seluruh dunia, lalu menelan semua yang terlihat.

Dunia hancur.

Begitu saja, mereka kembali ke dunia asal mereka, seolah-olah itu hanya mimpi. Namun, genangan darah yang kini menjadi tempat tinggal pustakawan yang terkapar itu menjadi bukti bahwa semua itu benar-benar terjadi.

Pustakawan itu terbatuk, mengeluarkan bercak-bercak darah dari mulutnya. “Wah, Shadow… Sepertinya aku tidak sebanding denganmu…”

“Saya belum melihat puncaknya.”

Dengan kibasan mantel panjang hitamnya, Shadow menghilang.

“Itukah yang mampu dilakukan Shadow?” Claire bergumam. Rasa dingin menjalar di tulang punggungnya. Kepala pustakawan itu sangat kuat, dan dia sama sekali tidak berdaya menghadapi kekuatan Shadow.

“Dia jadi makin kuat…,” kata Alexia kesal.

Keduanya berdiri setelah berusaha melepaskan ikatan mereka. Mereka melihat ke bawah ke sosok pustakawan itu.

“Tuan Pustakawan…”

“Saya…tidak bisa ditolong lagi.”

Ada luka yang dalam di dadanya.

“Kau dulunya adalah seorang ksatria gelap yang cukup terkenal, bukan?”

Alexia tak kuasa menahan diri untuk bertanya. Serangan terakhirnya memiliki keindahan yang hanya bisa dicapai oleh orang yang benar-benar berbakat.

Pustakawan itu menggelengkan kepalanya. “Tidak… Hanya seorang peretas tanpa nama.”

Pria itu berbohong. Bahkan Alexia tahu itu. Dia menunduk menatap lengan pria itu dan melihat bekas luka yang sudah lama terukir di dagingnya. “Apa yang terjadi dengan lenganmu?”

“Mereka terputus. Kultus menggunakan teknologi mereka untuk menyambungkannya kembali, tetapi mereka tidak pernah sama lagi. Di masa saya dulu, saya mampu menggunakan bilah yang jauh lebih halus.”

“Siapa yang memotongnya?”

“Fenrir. Itulah hari ketika pedangku patah.”

“Apakah kamu keberatan jika aku bertanya apa yang terjadi?”

Pustakawan itu melihat luka di dadanya. “Baiklah… Aku akan menceritakan kisah ini kepadamu, sampai aku menghembuskan nafas terakhirku.”

Alexia dan Claire duduk di sampingnya.

“Ceritaku bermula sekitar lima puluh tahun yang lalu, saat aku bekerja untuk Ordo Ksatria negara ini…” Ia menatap langit malam yang kini bebas kabut melalui jendela lorong, sambil mengingat-ingat kenangan lama. “Aku bergabung dengan Ordo setelah memenangkan Festival Bushin. Di sana, aku meluruskan kesalahan, menangkap penjahat, dan mengamankan masa depan untuk diriku sendiri.”

“Lihat, aku tahu kau adalah seorang ksatria kegelapan yang ternama,” kata Alexia.

“Semangat adalah satu-satunya hal yang kumiliki, dan itu menuntunku menemukan bukti kesalahan yang jauh di atas kemampuanku. Aku menemukan hama yang menjangkiti Kerajaan Midgar… tidak, seluruh dunia. Aku rasa Anda telah menemukan hal yang sama, Yang Mulia.”

“…Kultus Diablos.”

“Tepat sekali. Saat itu, saya tidak tahu mereka ada. Saya pikir para pendeta Ajaran Suci telah menjadi penjahat, jadi saya langsung masuk ke Gereja.”

“Ke Gereja?”

“Saat itu saya masih sangat muda. Saya percaya bahwa selama keadilan berpihak pada saya, saya bisa melakukan apa saja. Saat itu saya begitu yakin akan menjatuhkan palu keadilan pada Gereja yang korup.

“Saya dan anak buah saya menggeledah gedung itu, berharap menemukan bukti kuat atas kejahatan mereka.

“Namun…para pendeta biasa tidak ada hubungannya dengan hal itu. Pengabdian mereka benar, dan yang mereka lakukan hanyalah menyebarkan ajaran Gereja. Dan para penganutnya pun sama. Mereka percaya pada Ajaran Suci dengan segenap hati mereka.

“Ternyata, kejahatan itu dilakukan oleh sebagian kecil saja dari pimpinan ulama.

“Setelah dengan sabar mengawasi para pendeta, kami menemukan bahwa ada ruang rahasia yang tersembunyi di bawah gereja. Setelah menuruni tangga panjang, kami disambut oleh pemandangan yang mengerikan.

“Di dalam ruangan itu, ada banyak sekali mayat busuk yang dirasuki dan terkuncibangkit dan menangis kesakitan. Mereka semua terluka, dan beberapa dari mereka telah disuntik sesuatu yang mengerikan.

“Saat kami menatap mereka dengan ngeri, kami mendengar pintu tertutup di belakang kami.

“Itu jebakan.

“Saya merasakan permusuhan dan segera bergerak untuk melindungi diri. Pukulan dahsyat berikutnya membuat saya terpental, dan saya tergelincir di tanah.

“Saat aku berdiri tegak, aku melihat lengan kiriku yang terputus, mayat anak buahku yang dipenggal…dan ksatria kegelapan Fenrir, berdiri di tengah-tengah semuanya.

“Aku menebasnya, menahan amarahku sambil menggenggam pedang di tanganku yang tersisa. Begitulah cara aku kehilangan lengan kananku juga.

“Kultus Diablos tidak asing lagi dalam berurusan dengan orang-orang baik sepertiku.”

Dia menundukkan pandangannya ke bekas luka lama di lengannya.

“Kekuatannya luar biasa. Saat aku berbaring di sana, Fenrir membawa seorang wanita tak sadarkan diri ke hadapanku. Dia adalah istriku. Aku adalah pemenang Festival Bushin dan anggota terkemuka Ordo Ksatria, jadi Kultus itu mengira aku bisa berharga bagi mereka. Aku menjual jiwaku kepada mereka sebagai ganti keselamatan istriku.”

“Apa yang terjadi padanya? Jika dia aman, aku berjanji akan melindunginya.”

“Untungnya, dia meninggal karena usia tua tanpa pernah mengetahui kebenarannya.”

“Dan kamu tidak pernah mencoba menentang mereka?”

Kepala pustakawan menggelengkan kepalanya dengan sedih. “Keinginan untuk melawan telah terputus oleh pukulan yang sama yang telah memotong lenganku. Dengarkan, Yang Mulia. Jalan yang Anda lalui sama dengan jalan yang saya lalui, dan di ujungnya terdapat keputusasaan dan kegelapan yang tidak pernah berakhir.”

Tatapannya tajam ke arah Alexia, tetapi Alexia menanggapinya tanpa bergeming. “Itu tidak mengubah apa yang harus kulakukan. Sebagai seorang putri, aku punya kewajiban terhadap negara ini.”

Pustakawan itu menatapnya dengan takjub. “Kau telah menjadi wanita muda yang baik. Kalau begitu, ada satu hal terakhir yang ingin kukatakan padamu…” Napasnya pendek, dan tetesan darah mengalir dari sisi mulutnya. “Katakan padaku, Yang Mulia…apakah kau tahu apa tujuan Sekte itu?”

“Mereka ingin membangkitkan iblis Diablos, bukan?”

“Biar saya jelaskan lagi. Tahukah Anda mengapa mereka mencoba menghidupkannya kembali?”

“Yah, itu karena, uh…”

Alexia kehilangan kata-kata. Dia tahu apa yang ingin dilakukan oleh Kultus, tetapi dia tidak pernah berhenti untuk mempertimbangkan alasannya .

“Ada dua alasan. Yang pertama adalah untuk mendapatkan lebih banyak kekuatan. Ketiga pahlawan itu semuanya wanita, dan yang dirasuki semuanya wanita juga. Wanita adalah satu-satunya yang pernah ditanggapi oleh sel Diablos. Itulah sebabnya Kultus terpaksa mengandalkan pil-pil cacat ini untuk mendapatkan kekuatan.”

Pustakawan mengeluarkan beberapa pil merah.

“Itulah yang digunakan Zenon,” kata Alexia.

“Dia bodoh, muridku itu.”

“Mengapa kamu tidak menggunakannya?”

“Karena melakukan hal itu sama saja dengan mempermalukan diri sendiri sebagai seorang ksatria gelap. Namun, Kultus melihat potensi dalam diri mereka. Mereka mencoba menyempurnakannya, untuk menciptakan versi yang lebih kuat tanpa efek samping. Itulah sebabnya mereka menghabiskan waktu bertahun-tahun untuk meneliti darah para pahlawan. Jika mereka membangkitkan Diablos, mereka kemungkinan akan dapat mencapai tujuan mereka dan memperoleh kekuatan yang bahkan melampaui para pahlawan.”

“Saya tidak suka mendengar hal itu.”

“Namun, alasan kedua Kultus adalah yang paling mendesak dari keduanya. Kau tahu tentang Manik-manik Diablos, benar?”

“Mereka seharusnya memberimu kehidupan abadi, kan?”

“Yah, Kultus itu hanya bisa memanen dua belas buah setahun. Menenggak satu Manik akan mencegahmu bertambah tua di tahun berikutnya, tetapi saat ini, jumlah yang bisa mereka hasilkan sedang menurun.”

“Apa maksudmu, itu menurun?”

“Aku tidak tahu apa penyebabnya, tetapi jika keadaan terus seperti ini, tidak akan lama lagi mereka akan kehilangan kehidupan abadi mereka. Itu adalah sesuatu yang sama sekali tidak boleh dibiarkan terjadi oleh para pemimpin Kultus. Mereka ingin membangkitkan Diablos agar mereka dapat kembali memproduksi Manik-manik secara massal dan memastikan kehidupan abadi mereka. Kultus telah menguasai dunia dari balik bayang-bayang untuk waktu yang lama, dan kepemimpinan abadi merekalah yang membuat operasi mereka tak tergoyahkan. Namun, jika mereka kehilangan Manik-manik, fondasi itu akan goyah… Koff. ”

Pustakawan itu menenangkan napasnya sejenak, lalu menatap bulan yang tergantung di langit malam.

“Menurutku bukan suatu kebetulan bahwa ini adalah era munculnya Shadow Garden. Ini adalah awal dari berakhirnya kekuasaan panjang Kultus. Itulah sebabnya kau harus bertindak… dengan hati-hati. Apakah orang-orang itu benar-benar… membela perdamaian dan memperjuangkan keadilan?”

Alexia tidak punya jawaban untuk itu. Yang dia tahu tentang Shadow Garden adalah bahwa mereka menentang Cult. Selain itu, semua hal tentang organisasi itu diselimuti misteri.

“Mereka mungkin hanya…mencoba mencurinya dari Sekte…”

“Mencurinya? Mencuri apa?” ​​tanya Alexia kepada kepala perpustakaan.

“Kehidupan abadi… Dan juga… dunia itu sendiri… Koff, kaff !!”

“Tuan Pustakawan…”

“Ka-kalau Kultus itu jatuh…dunia…akan menjadi milik…Shad…ow Gar… Koff .”

Pustakawan itu menelan ludah penuh darah.

“Tuan Pustakawan!”

“P-Putri Alexia…” Dia menarik napas kesakitan saat mengucapkan kata-kata itu. “Nasib Midgar…ada di tanganmu…”

Dan dengan itu, dia menghembuskan nafas terakhirnya.

 

Seorang wanita muda cantik dengan rambut merah menyala memeriksa mayat pustakawan itu.

Wanita itu adalah Iris Midgar, salah satu putri Kerajaan Midgar sekaligus kakak perempuan Alexia. Alexia menyuruh Claire pulang dan menjelaskan kepada Ordo Kesatria apa yang telah terjadi.

“Tepat sebelum dia meninggal, pustakawan itu memberitahuku apa yang direncanakan oleh Kultus itu. Mereka adalah orang-orang di balik penghilangan orang-orang itu, dan mereka mencoba membuka segel tangan kanan Diablos yang ada di sini di—”

“Cukup,” kata Iris, memotong perkataan Alexia.

“Hah?”

“Aku sudah selesai mendengarkan omong kosong ini.”

“Omong kosong?” ulang Alexia dengan bingung.

Iris menatapnya tajam. “Dengarkan aku, Alexia. Kultus Diablos tidak ada.”

“Tidak ada? Iris, apa yang kau bicarakan? Kau bersumpah padaku bahwa kita akan menyelidiki Sekte itu bersama-sama…”

“Dan melalui penyelidikan itu, kami mengetahui bahwa Kultus Diablos tidak ada.”

Pernyataan itu tidak datang dari Iris, melainkan dari pria jangkung di sampingnya. Dia memiliki mata seperti ular dan kulit pucat, keduanya samar-samar meresahkan.

“Dan siapa kamu?” tanya Alexia.

“Senang sekali bisa berkenalan dengan Anda, Putri Alexia. Saya Adder, wakil kapten Crimson Order.”

“Dia penerus Glen,” Iris menambahkan. “Bakatnya merupakan aset yang sangat berharga bagi kami.”

“Anda menyanjung saya, Yang Mulia,” kata Adder, tersenyum tipis mendengar pujian Iris. “Sekarang, Anda ingin tahu tentang ketidakberadaan Kultus? Baiklah, kami telah mengumpulkan banyak bukti.”

“Semua ini adalah tipuan Shadow Garden.”

“A-aku minta maaf, apa?”

“Shadow Garden telah melakukan banyak kejahatan,” jelas Adder. “Mereka menculikmu, Putri Alexia, mereka menyerang sekolah, mereka menghancurkan Sanctuary, dan mereka membantai banyak orang di Kerajaan Oriana. Dan kami mendengar kabar bahwa ada lebih banyak korban di seluruh dunia.”

“Tapi Kultus Diablos-lah yang berada di balik semua itu!”

“Shadow Garden menciptakan Kultus. Untuk menutupi kejahatan mereka sendiri, mereka menciptakan perusahaan kriminal yang sebenarnya tidak ada.”

“Kau serius berpikir ada orang yang akan percaya omong kosong gila itu?!”

“Ini buktinya.”

“Hah?”

Adder menyerahkan dokumen tebal kepada Alexia. Di sampulnya, tertulis ” Bagaimana Shadow Garden Menciptakan Kultus Diablos .”

“Seorang pria berusia tiga puluh empat tahun mengaku bahwa ia berpura-pura menjadi penganut Kultus atas perintah Shadow Garden. Mereka menyandera keluarganya, jadi ia tidak punya pilihan selain mematuhi mereka. Seorang wanita berusia dua puluh delapan tahun diculik oleh Shadow Garden dan dipaksa memalsukan dokumen tentang Kultus Diablos. Seorang pria berusia lima puluh tujuh tahun—”

“Semua ini omong kosong!!” Alexia melempar dokumen itu ke tanah. “Pengakuan-pengakuan ini tidak ada artinya! Kalau ada yang dipalsukan, ini dia!!”

“Jangan bersikap kasar, Putri Alexia. Apakah Anda menuduh orang-orang baik ini memalsukan kesaksian mereka?”

“Saya bahkan tidak yakin mereka ada!”

“Kami juga punya bukti material, lho. Ini membuktikan bahwa Shadow Garden—”

“Aku tidak tahan lagi!”

Saat Adder mencoba memberikan sesuatu padanya, Alexia menyingkirkannya. Mata Adder menyipit.

“Kau harus membuka matamu, Iris,” pinta Alexia. “Mengapa kau mendengarkan penipu ini? Tolong, lihat aku!”

Iris mengalihkan pandangannya. “Kaulah yang harus membuka matamu, Alexia.”

“Aku mohon padamu. Mereka mencoba membebaskan lengan kanan Diablos!”

“Shadow Garden telah menipumu. Semua orang yang kau kira bekerja untuk Kultus itu ternyata bertindak sebagai cabang lain dari Shadow Garden.”

“Kau salah, Iris!! Kau harus mendengarkanku!!”

Saat Iris membelakangi Alexia, Alexia mengulurkan tangannya.

Tamparan.

Iris menepis tangan Alexia.

“Tetapi…”

“Musuhku adalah Shadow, dan aku akan membantai siapa pun yang menghalangi jalanku. Bahkan adikku sendiri.”

Dengan itu, Iris pergi.

“Crimson Order sedang sibuk mengurus Shadow Garden,” kata Adder penuh kemenangan. “Saya khawatir kita harus pergi.”

Alexia menatap kaget saat adiknya pergi.

Kemudian dia mendengar suara dari sampingnya dan menoleh untuk melihat wajah yang dikenalnya. “Putri Alexia…”

“Marco…”

Dia adalah salah satu anggota pendiri Crimson Order. Dia masih muda, tetapi Glen sangat mempercayainya, dan Alexia selalu berasumsi bahwa Marco akan menjadi orang yang akan menggantikan Glen.

“Maafkan aku, Putri Alexia.” Marco berjalan cepat, tak sanggup menatap mata Alexia.

“Kau juga, Marco?”

Marco tidak menjawab pertanyaannya. Anggota Ordo membawa pergi mayat pustakawan itu.

Buku terlarang jatuh dari tangan Alexia.

 

Ekor emas bergoyang di tengah kabut putih.

“Hmm-hmm-hmm, hmm-hmm-hmm.”

Bahkan ada yang bersenandung tanpa tujuan.

Langkah kaki gadis itu yang anggun bagaikan langkah seorang penari. Ada genangan darah merah di sekelilingnya, dan setiap langkah yang diambilnya disertai suara desiran keras.

“Kau pasti sedang dalam suasana hati yang baik, Zeta.”

Mendengar namanya, Zeta berhenti di tengah senandungnya. “Aku baru saja di bagian yang bagus.”

“Maafkan saya.”

“Hmph.” Zeta memutar cakram berlumuran darah di jarinya.

Seorang gadis pendek berkerudung muncul dari balik kabut. “Jika kau berniat melemparkan benda itu padaku, kumohon jangan.”

“Tidak. Di mana Victoria?”

“Sedang mengerjakan rencana.”

“Baiklah.”

“Saya mendapat laporan darinya.”

“Mmm.” Tiba-tiba, Zeta berhenti memutar cakramnya dan melemparkannya ke udara.

Menyusut.

Kepala yang terpenggal jatuh dari atas. Kepala itu retak dan pecah dengan ekspresi terkejut masih terukir di wajahnya.

“Tempat yang bagus.”

“Baiklah.”

“Saya punya laporan dari Victoria.”

“Hmm.”

“Tampaknya Master Shadow campur tangan atas nama Putri Alexia dan saudarinya.”

“Itulah Claire bagimu.”

Cakram itu berputar, dan tudung kepala gadis itu berkibar. “Maafkan aku.”

“Pastikan hal itu tidak terjadi lagi. Jadi? Apa yang dia lakukan?”

“Setelah mengirim pustakawan, dia membawa mereka kembali keluar dari Sanctuary.”

“Pintar sekali. Fenrir sedang dalam masalah sekarang.”

“Benar sekali. Dia tidak punya banyak gerakan yang bisa dia lakukan. Bagaimana kemajuanmu?”

“Hmm?”

“Kau tahu, menganalisis Sanctuary.”

“Oh, aku sudah selesai.”

“Sudah? Tapi baru beberapa hari.”

“Artefak Eta hebat sekali.” Zeta mengeluarkan perangkat aneh seukuran telapak tangan. Saat dia mengisinya dengan sihir, perangkat itu mulai bersinar samar. “Artefak itu membuat sirkuit sihir terlihat. Anda dapat mengetahui ke mana mereka mengalir dan apa yang mereka lakukan dalam sekejap.”

Urat-urat cahaya tipis menyebar ke luar. Urat-urat itu berdenyut dan mengarah ke serangkaian pilar cahaya merah. Di dalam masing-masing dari keempat pilar, ada seorang mahasiswa akademi yang terhubung ke sebuah tabung ramping.

“Mereka mencoba menggunakan sihir para siswa untuk menghancurkan segel itu,” jelas Zeta.

“Sepertinya mereka tidak punya cukup mana.”

“Ya. Mereka butuh sihir berkualitas tinggi. Dari keturunan para pahlawan. Aku sudah tahu bagaimana Kultus menyegel Diablos dan bagaimana mereka membangun Sanctuary.”

“Kalau begitu, kurasa kita sudah selesai di sini.”

“Baiklah.”

“Apa yang ingin kau lakukan? Jika kita menghancurkan tabungnya, segelnya akan tetap terlindungi.”

Zeta merenungkan pertanyaan gadis berkerudung itu sejenak.

Namun, dia tidak perlu melakukan itu. Dia sudah tahu jawabannya. Zeta hanya ingin menguatkan tekadnya sendiri.

“Kita biarkan saja mereka.”

“Apakah kamu yakin tentang ini?”

“Aku sudah menentukan pilihan.” Zeta melangkah melewati kabut. Setelah melewati pilar-pilar cahaya merah dan tiba di sebuah pintu besar, dia meletakkan tangannya di pintu itu. “Lengan kanan disegel tepat setelah ini.”

“Apa yang ingin kamu lakukan?”

“Saat kita di sini, kupikir aku akan memberikan penghormatan.”

“Haruskah kita memberi tanda?”

“Jika kau mau. Zeta, masuklah.”

Zeta menuangkan sihir ke dalam pintu.

Pintunya dipenuhi tulisan kuno, dan dikunci dengan beberapa lapis rantai tebal.

“Apakah akan terbuka?” tanya gadis berkerudung itu pada Zeta.

“Entahlah. Tapi aku tahu siapa yang menyegel lengan iblis di sini.”

“Siapa?”

“Ini dia datang.”

Zeta menuangkan lebih banyak keajaiban lagi.

Ketika dia melakukannya, pintu berkedip merah, dan sirkuit sihir di udara mengembang. Terdengar bunyi berderit, dan pintu mulai bergetar sedikit saja.

Namun, tidak terbuka.

Sirkuit sihir berkumpul di depan pintu, dan cahaya setipis urat menyatu membentuk bentuk seseorang.

“Kembali.”

“Ya, Bu.”

Atas perintah Zeta, gadis berkerudung itu mundur sepenuhnya.

Akhirnya, lampu-lampu tipis itu menghilang, memperlihatkan seorang wanita therianthrope berdiri di tempat mereka. Dia memiliki rambut emas, telinga kucing emas, ekor emas, dan mata yang sangat mirip kucing. Dia sangat mirip dengan Zeta.

Gadis berkerudung itu menelan ludah. ​​“Apakah itu…?”

“Senang bertemu denganmu, pahlawan therianthrope.”

“Zeta, apa yang sebenarnya terjadi?”

“Tidak ada satupun informasi baru,” kata Zeta dengan lugas.

Tak lama kemudian, cakar sang pahlawan therianthrope menyala dan kepala Zeta melayang.

Setelah berputar di udara, kepala yang terpenggal itu berubah menjadi kabut hitam dan menghilang. Saat itu, tubuh Zeta juga ikut menghilang.

Kabut hitam menyatu dengan kabut putih, dan dari sana, Zeta muncul tanpa cedera. Ia melayang di udara dan menatap dingin ke arah sang pahlawan therianthrope.

“Tetapi saya ingin memeriksanya kembali,” katanya.

Sang pahlawan tidak menjawab. Ia hanya menatap Zeta dengan mata tanpa emosi.

Masih melayang di udara, Zeta melontarkan pertanyaan kepada gadis berkerudung itu. “Apakah kau ingat hari pertama kali kau bertemu dengan tuan kami?”

Gadis berkerudung itu menempelkan tangannya ke dadanya. “Tentu saja. Bagaimana mungkin aku bisa lupa?”

“Aku juga tidak. Aku tidak akan pernah melupakan hari itu.”

Zeta menatap tajam ke arah sang pahlawan therianthrope seakan-akan dia melihat masa lalu yang jauh, tepat di belakang bingkai wanita itu.

“Aku hanyalah seekor anak kucing kecil—dan tuanku menerimaku.”

Itulah yang mengobarkan tekad Zeta.

“Selamat tinggal, Pahlawan. Aku telah memilih jalan yang berbeda darimu.” Zeta berbalik untuk pergi.

Gadis pendek berkerudung itu buru-buru mengikutinya. “Apa kau yakin? Kami belum memberi tanda.”

“Mm. Kita bisa mencobanya lain kali. Kita telah mencapai tujuan kita saat ini. Sekarang kita bersembunyi di balik bayangan dan menunggu momen kita.”

“Kalau begitu, kita tunggu saja.”

Saat mereka berbicara, kedua gadis itu menghilang dalam kabut.

Sang pahlawan therianthrope diam-diam memperhatikan mereka pergi.

 

Wah, tadi malam benar-benar kacau. Siapa yang mengira bahwa pelaku di balik hilangnya siswa adalah kepala perpustakaan?

Setelah aku melihatnya menculik Claire dan Alexia, aku melihatnya mengikat mereka di tengah kabut aneh itu. Harus kukatakan, itu cukup menyeramkan.

Cukup jelas bahwa pria itu menyimpang. Meskipun merasa bimbang tentang sifatnya sendiri, dia tidak mampu menghentikan dirinya sendiri.

Setiap orang punya alasan tersendiri, tetapi ketika tujuan tersebut bertentangan dengan apa yang dianggap dapat diterima oleh masyarakat, orang-orang terpaksa membuat pilihan. Mereka dapat mengikuti kata hati mereka, atau mereka dapat memadamkan impian mereka.

Saya termasuk golongan pertama, dan begitu pula dia.

Fakta bahwa dalang di balik penghilangan paksa itu hanyalah seorang cabul tidak sepenuhnya sesuai dengan narasi saya sebagai pialang bayangan, tetapi fakta yang dingin dan keras tidak dapat dibantah.

Saat pagi tiba, akademi dipenuhi orang-orang dari Ordo Ksatria. Aku berasumsi mereka sedang menyelidiki seluruh situasi pustakawan.

“Hah? Apakah itu yang kupikirkan?”

Ada seorang gadis berambut hitam berjalan dengan susah payah melewati para kesatria itu sambil menundukkan kepala.

“Ya, itu benar-benar Claire.”

Selalu jadi masalah besar saat dia melihatku, jadi ini adalah saat di mana aku biasanya bersembunyi, tetapi sepertinya itu tidak perlu hari ini. Sepertinya dia tidak akan menyadari hal seperti itu.

“Hum-dee-dum, dum-dee-dum.” Aku bersenandung sebuah lagu kecil untuk diriku sendiri dan menikmati cahaya pagi.

Di sanalah saya, seorang pelajar yang biasa-biasa saja.

Pertanyaannya adalah, bagaimana saya harus bereaksi ketika saya “mengetahui” tentang pustakawan itu? Haruskah saya bersikap panik seperti karakter latar belakang pada umumnya, atau haruskah saya gemetar karena ketakutan yang tertahan?

Saat aku mencoba mengambil keputusan, aku berjalan melewati adikku.

“Pegang di sana.” Dia mencengkeram kerah bajuku dengan kuat.

“Hai, Kak. Kamu lihat aku?” Aku berbalik dan mendapati tatapan tajamnya.

“Tentu saja. Ada yang ingin kau katakan padaku?”

“S-selamat pagi?”

“Selamat pagi, Cid. Ada lagi?”

“Tidak, uh… tidak sejauh yang dapat kupikirkan,” jawabku setelah merenung sejenak.

Aku berusaha mengingat apakah ada sesuatu yang perlu kubicarakan dengan adikku, tetapi tidak ada yang terlintas di pikiranku.

“Aku depresi, Cid.”

“Oh.”

“Bahuku terkulai dan aku tampak lesu.”

“Uh-huh.”

“Menurutku, ada hal yang akan dikatakan kakak yang baik kepada adiknya di saat-saat seperti ini.”

“Eh…”

Saya memberi diri saya waktu tiga detik untuk berpikir.

“Kamu melihat ke bawah. Ada yang salah?”

“…Kau lulus. Tapi nyaris saja.”

“Hanya sedikit?”

“Anda harus lebih khawatir. Anda juga harus memahami apa yang salah sejak awal.”

“Menurutku, standar yang kamu tetapkan terlalu tinggi.”

“Tetap saja, kedengarannya kamu penasaran, jadi kurasa aku bisa memberitahumu.”

“Kurasa aku tidak pernah mengatakan bahwa aku itu—”

“Kamu penasaran , kan?”

“Wah, aku jadi penasaran sekali!” kataku saat Claire mencekik leherku.

“Di sini terlalu berisik, jadi mari kita cari tempat lain untuk bicara.”

“Eh, bagaimana kalau pergi ke kelas?”

“Sekolah diliburkan hari ini.” Claire berbalik dan melihat kembali ke gedung sekolah. “Kepala perpustakaan meninggal.”

Saya memutuskan untuk menanggapi pengungkapannya yang tertahan itu dengan keterkejutan, sebagaimana layaknya karakter latar belakang yang baik.

 

Aku sedang duduk di ruang tamu yang mewah dan santai sambil minum teh susuku.

Rupanya, ini semacam ruangan khusus yang hanya boleh dimasuki orang penting. Aku tidak mengerti mengapa mereka membiarkan bangsawan terpencil seperti adikku masuk.

“Maaf, aku tidak bisa memberitahumu detailnya. Aku tidak ingin kau terseret,” kata Claire dengan ekspresi muram. “Tapi Ordo Ksatria berusaha menutup-nutupi kebenaran tentang pustakawan itu…dan aku tidak berdaya untuk menghentikan mereka. Ini sangat menyebalkan…”

“Kebenaran tentang pustakawan, ya?”

Wajar saja kalau mereka tidak ingin kabar tentang betapa cabulnya dia tersebar. Rencana Ordo Ksatria untuk melindungi reputasinya mendapat dukungan penuh dariku.

“Ada beberapa hal yang lebih penting daripada kebenaran,” kataku.

Claire menatapku dengan tatapan menakutkan. “Apakah maksudmu aku yang salah di sini?!”

“Bukan itu yang ingin kukatakan. Hanya saja…”

“Hanya apa?”

Bahasa tubuh saudara perempuanku menunjukkan dengan jelas bahwa jika aku tidak mempertimbangkan kata-kataku selanjutnya dengan hati-hati, itu mungkin menjadi kata-kataku yang terakhir.

“Kegelapan dunia begitu dalam. Tidak semua orang siap menerima seberapa dalam kegelapan itu.”

“…Maksudmu akan ada kepanikan jika berita itu dipublikasikan?”

“Ya, mungkin saja.”

Maksudku, bayangkan betapa traumanya semua gadis yang pernah pergi ke perpustakaan.

“Tapi itu tidak berarti kita boleh begitu saja menyembunyikan semuanya!” teriak Claire.

“Tentu saja tidak. Itulah mengapa penting untuk meminta orang memecahkan kasus ini secara rahasia.”

“’Memecahkan kasus secara rahasia’…”

“Ya. Bahkan ketika kebenaran terkubur, itu tidak berarti semuanya harus berakhir di sana.”

“Oh, begitu… Jadi sekarang giliranku untuk memecahkan kasus ini.”

“Uh, sebenarnya tidak perlu kalau itu kamu.”

“Aku tahu kebenarannya, dan aku bebas bertindak tanpa hambatan… Benar saja, aku telah dipilih.” Dia mencengkeram perban di tangan kanannya.

“Eh, kamu belum pernah ke sana.”

“Hanya aku yang bisa melindungimu, Cid.”

“Uh, aku mampu melindungi diriku sendiri.”

“Aku tahu, aku tahu. Kau tidak ingin aku mengkhawatirkanmu.” Dia memelukku erat, sampai kudengar suara retakan yang mengancam. “Tapi aku akan melindungi akademi ini, negara ini, dan kau juga. Aku akan melindungi semuanya.”

“…Baiklah. Buat dirimu sendiri pingsan.”

“Aku tidak akan membiarkan semuanya berakhir seperti ini. Tidak mungkin, tidak akan pernah.”

Masih dalam pelukan adikku, aku menyesap lagi teh susuku. Harus kukatakan, minuman ini benar-benar pas.

 

Sekolah ditiadakan untuk hari ini, jadi saya kembali ke asrama dan langsung didatangi oleh Skel dan Po.

“Wah, kacau sekali,” kata Skel. “Aku tidak percaya kepala perpustakaan dipukul seperti itu.”

“Benar?” Po setuju. “Organisasi yang kau tahu mungkin sebenarnya berada di balik semua ini.”

“Rasanya ini tiba-tiba menjadi sangat serius.”

“Ya, semua orang panik.”

Mereka berdua sedang minum kopi Mitsugoshi kualitas terbaik dan bersantai seolah-olah merekalah pemilik tempat itu.

Tapi mereka tidak melakukannya. Itu kamarku .

“Bukankah kalian berdua seharusnya mengerjakan tugas tambahan?” kataku sambil meninggikan suaraku agar maksud tersiratnya menjadi jelas: Pergi sana, teman-teman.

“Nanti saja saya kerjakan,” jawab Skel. “Sekarang hari libur, saya punya banyak waktu.”

“Ya, sama,” imbuh Po. “Jika kita terlalu terpaku pada pekerjaan rumah hingga kita membiarkan semua kesenangan kecil dalam hidup berlalu begitu saja, lalu untuk apa kita hidup?”

Mereka berdua menyeruput kopi mereka dengan suara keras.

“Tentu saja, tapi tak satu pun dari itu menjelaskan apa yang kau lakukan di kamarku .”

“’Karena di sinilah kopi Mitsugoshi kelas atas berada, duh,” kata Skel.

Tanpa meminta izin, Po merogoh laci saya dan merobek bungkusan cokelat. “Dan kamu juga punya permen Mitsugoshi berkualitas tinggi.”

“Bung, itu punyaku.”

“Tidak apa-apa,” Po meyakinkanku. “Kita semua berteman di sini.”

“Dan jika kita jujur,” imbuh Skel, “tidak mungkin Anda punya cukup uang saku untuk mampu membeli barang-barang ini.”

“Kami sudah menganggapnya aneh selama beberapa waktu.”

Tiba-tiba mereka berdua menjadi serius, lalu berbalik menatapku.

“A—aku, uh…”

Mereka berhasil membunuhku.

Secangkir kopi Mitsugoshi kelas atas harganya bisa mencapai dua ribu zeni . Tidak masuk akal bagi seorang bangsawan yang bangkrut seperti saya untuk terus-menerus menyimpannya di kamar saya.

Meski begitu, bukan salahku Gamma terus mengirimiku kotak-kotak berisi barang itu.

“Mengakulah, Cid,” kata Skel. “Kau membeli dengan kredit, bukan?”

“Hah?”

“Jika kau punya, kau harus memberi tahu kami,” desak Po.

“Tidak, tunggu, mundur sebentar. Apa maksudnya membeli secara kredit?”

“Bung, kami menemukan brosurnya di seluruh kamarmu.” Skel menunjukkan padakusatu. “’Layanan Baru yang Menarik dari Bank Mitsugoshi, Pembayaran Angsuran Mitsugoshi.’ Jika Anda tahu tentang cara baru yang luar biasa untuk meminjam uang ini, mengapa Anda tidak memberi tahu kami?”

“Pembayaran Angsuran M-Mitsugoshi?”

Dengan perasaan tidak enak di hati, saya membaca brosur itu dan menemukan bahwa brosur itu mengiklankan rencana pembayaran yang akan terlihat cocok di dunia lama saya. Sekarang setelah saya pikir-pikir, saya rasa saya sudah menjelaskan kepada Gamma bagaimana rencana pembayaran itu bekerja, ya?

“J-jangan bilang kalian pergi dan meminjam uang, kan?”

“Tentu saja kami melakukannya,” jawab Po. “Mereka meminjamiku dua juta zeni , tanpa bertanya apa pun.”

“Dan saya meminjam uang dalam jumlah besar,” kata Skel. “Sekarang yang harus saya lakukan adalah membayar cicilan bulanan tetap sebesar dua puluh ribu zeni per bulan. Betapa manisnya itu?!”

“Wah, wah…”

Mereka dikutuk.

“Ada apa, Cid?” tanya Po. “Wajahmu seperti baru menyadari sesuatu.”

“Berapa tingkat bunga pada rencana tersebut?”

“Dua persen sebulan, menurutku?” jawab Skel.

“Ya, dua puluh empat persen setahun. Itu sangat murah, dibandingkan dengan pemberi pinjaman lain di ibu kota.”

Aku menatap kosong ke angkasa.

“Biar saya perjelas,” kataku kepada mereka. “Anda meminjam satu juta zeni dengan bunga tahunan dua puluh empat persen dengan cicilan bulanan dua puluh ribu zeni , benar?”

“Ya.”

“Ada apa dengan itu?”

“Apakah kalian sudah menghitung berapa lama waktu yang kalian perlukan untuk melunasinya?”

Jika mereka memiliki tingkat bunga 24 persen pada satu juta zeni , maka bunga tahunannya berjumlah dua ratus empat puluh ribu zeni .

Jika pembayaran bulanan mereka dua puluh ribu zeni , maka pembayaran tahunan mereka berjumlah dua ratus empat puluh ribu zeni .

Dua ratus empat puluh ribu zeni dalam bentuk bunga, dua ratus empat puluh ribu zeni dalam bentuk pembayaran.

Dengan kata lain, yang mereka lakukan hanyalah membayar bunganya, dan mereka tidak akan pernah berhenti melakukan pembayaran selama sisa hidup mereka.

“Entahlah, sekitar lima tahun?” kata Po.

“Mengapa saya repot-repot menghitung hal-hal itu? Yang harus saya lakukan adalah membayar cicilan bulanan sebesar dua puluh ribu dolar,” imbuh Skel.

“Fakta bahwa mereka tidak meminta Anda melakukan semua perhitungan itu adalah cara Anda mengetahui bahwa Mitsugoshi menjalankan toko yang jujur.”

“…Saya pikir kalian mungkin ingin mempertimbangkan untuk meningkatkan jumlah pembayaran kalian.”

“Apa yang kau bicarakan, kawan? Jika Mitsugoshi tidak keberatan jika kita hanya membayar dua puluh ribu, mengapa kita harus bersusah payah memberi mereka lebih banyak uang?”

Po setuju dengan Skel. “Ya, omong kosong. Aku pernah mendengar tentang mahasiswa yang meminjam hingga sepuluh juta zeni dari mereka. Mereka akan meminjamkan uang kepada siapa saja, mulai dari bangsawan hingga mahasiswa. Selama keluargamu punya harta, kamu akan baik-baik saja.”

Aku menatap langit-langit.

“Sekarang,” Po mengumumkan, “mari kita mulai pestanya.”

“Kami baru saja meminjam sejumlah uang, dan Anda tahu apa artinya,” kata Skel.

Mereka berdua menghasilkan setumpuk kartu.

“Benarkah? Poker lagi?”

“Apa, terlalu penakut?” goda Skel.

“Jika kau pikir kami akan membiarkanmu berhenti saat kau masih unggul, pikirkan lagi,” kata Po kepadaku. “Sekarang kami punya dana penuh.”

“Tidak…”

Aku menghela napas panjang. Lalu aku membanting setumpuk uang ke atas meja.

“…Ayo kita lakukan dua kali lipat atau tidak sama sekali.”

 

“Sial, kami akan menangkapmu karena ini!” ratap Skel.

“T-tapi itu tidak mungkin… K-kamu curang! Kamu pasti curang!!” rengek Po.

Aku mencengkeram leher mereka berdua dan melempar mereka ke lorong. “Ya, ya, terserah. Sudah malam, jadi cobalah untuk tetap tenang.”

“Tunggu sebentar! Setidaknya biarkan kami bermain satu putaran lagi!”

“Kita tidak bisa keluar seperti ini! Tidak dalam keadaan kalah!”

“Maaf, tapi aku tidak suka pria yang kantongnya kosong. Semoga berhasil dengan pembayaranmu.”

Setelah membanting pintu hingga tertutup di belakang mereka, saya menguncinya.

Aku mendengar bisikan pelan dari seberang sana.

“Bagaimana? Setelah sekian lama kita habiskan untuk mengasah kecurangan kita?”

“Aku tidak percaya. Apa kita benar-benar baru saja kehilangan segalanya?”

“Apakah kita benar-benar baru saja dibersihkan?”

“Sepertinya mustahil, tapi inilah kita…”

“Sial. Ayo kita pergi ke Mitsugoshi dan pinjam uang lagi.”

Tentu saja, saya menggagalkan semua upaya mereka untuk berbuat curang sejak awal, dan begitu mereka mencoba menipu saya , saya memperoleh hak untuk membalas tipu daya mereka dengan cara yang sama.

Aku mengumpulkan semua kemenangan yang menumpuk di mejaku dan menyeringai.

“Sepertinya Skel dan Po baru saja menjadi celengan baruku. Dan aku tidak akan bisa melakukannya tanpamu, Mitsugoshi Installment Payments.”

Begitu uang mengalir dari Bank Mitsugoshi ke Skel dan Po, aku akan segera datang untuk mengambilnya. Itulah hukum rimba untukmu.

“Hum-dee-dum, bodoh-dee-dum.”

Aku menyenandungkan sebuah lagu santai kepada diriku sendiri sambil menyimpan uang di Peti Perangku.

Lalu aku berbalik dan berteriak dari jendela, “Maaf sudah membuat kalian menunggu, Zeta. Kamu boleh masuk sekarang.”

Seorang therianthrope berambut emas muncul tanpa suara di kamarku. “Selamat ulang tahun, Master.”

“Hah? Oh ya, benar juga. Kurasa aku sudah berusia enam belas tahun sekarang.”

Benar saja, tanggalnya telah berubah. Dan tahukah Anda, ini hari ulang tahun saya.

“Selamat.”

“Terima kasih.”

Sejujurnya, menurutku itu bukan sesuatu yang perlu dirayakan. Aku hanya punya sekitar enam ratus tahun umur, dan sekarang, satu tahun itu sudah berlalu.

Kalau dipikir-pikir, aku masih belum menjadi yang terbaik di dunia bayangan. Rentang hidup manusia memang cepat berlalu.

“Kamu tidak suka ulang tahun?” Zeta bertanya padaku.

“Mereka bukan favorit saya, itu sudah pasti. Setiap kali mereka meninggal, hidup saya akan semakin singkat.”

“Aku mengerti apa yang kamu rasakan.” Zeta tersenyum kecil dan santai. Jarang sekali melihat senyum tulus darinya.

“Terkadang, saya merasa hidup ini terlalu singkat untuk mencapai tujuan saya.”

“Mm. Aku mengerti maksudmu,” dia setuju lagi. Lalu dia menatapku dengan ekspresi serius di wajahnya. “Aku datang untuk membicarakan sesuatu yang penting.”

“Baiklah.”

Apakah ini tentang uang?

Zeta sudah berbuat banyak untukku, jadi aku tidak keberatan meminjamkannya seribu zeni atau lebih.

“Kau ingin hidup abadi, kan?”

Saya langsung memberikan jawaban saya: “Ya, tentu saja.”

Ada bagian di mana saya menunggu seratus tahun hingga orang-orang mulai melupakan saya, lalu muncul kembali entah dari mana dan membuat mereka semua berkata, “Tunggu, apakah dia orang dari legenda?” dan dengan kehidupan abadi, saya dapat menjalankan bagian itu sebanyak yang saya inginkan. Selama saya masih hidup, saya dapat menekan tombol reset pada keunggulan saya dalam pengaturan bayangan berulang-ulang.

Rencana awal saya adalah menggunakan sihir untuk hidup selama enam ratus tahun, tetapi itu tidak cukup lama untuk menikmati semua yang ditawarkan kehidupan. Saya hanya ingin terus menjadi diri saya sendiri selamanya.

Ayolah Tuhan, bantulah aku dan buatkan aku sebuah sistem yang bisa membeli tahun-tahun dari orang-orang yang tidak ingin menjadi tua.

“Saya mengerti perasaan Anda, Guru.”

“Uh-huh.”

“Jadi aku akan bergerak untuk membawamu ke sana.”

“Hah?”

“Apakah kamu ingat hari pertama kita bertemu?”

“Uh-huh.”

Saat itu sedang hujan, kan?

“Saat itu sedang turun salju dan sangat dingin.”

Ah, turun salju.

“Saat aku mendapatkannya, aku baru tahu betapa jeleknya orang-orang.”

“Uh-huh.”

“Dan aku berpikir. Tentang orang-orang yang mengejar kita. Tentang betapa bodohnya dunia ini.”

Tatapannya berubah dingin.

Selama saya mengenalnya, dia selalu menunjukkan ekspresi seperti itu dari waktu ke waktu. Benar-benar keren, jadi saya diam-diam menirunya.

“Orang-orang terus-menerus mengulang kesalahan mereka, tanpa pernah merasa lelah,” lanjut Zeta. “Dunia tidak pernah menjadi kurang bodoh.”

“Uh-huh.”

“Kupikir aku ingin mati. Kematianku tidak akan mengubah dunia. Kehidupanku tidak akan mengubah dunia. Namun, saat aku bertemu denganmu, aku melihat ada sesuatu yang perlu kulakukan…”

Dengan itu, Zeta memulai ceritanya.

 

Suku tempat gadis itu dilahirkan adalah salah satu kelompok dengan status tertinggi di antara semua therianthrope: klan Golden Leopard. Konon, bahkan raja therianthrope pun menunjukkan rasa hormat kepada mereka.

Klan Macan Tutul Emas telah menaklukkan banyak klan kecil, dan gadis itu adalah putri sulung dari keluarga yang memerintah mereka semua. Dia diberi nama Lilim.

Bakat Lilim yang luar biasa sudah terlihat sejak kecil, dan keluarganya membesarkannya dengan bangga, menyadari bahwa akan lebih berharga untuk mempertahankannya daripada menikahkannya. Ayahnya, kepala klan, mengimpor buku-buku agar dia bisa memberinya pendidikan terbaik.bagi Golden Leopard yang relatif intelektual, melakukan hal seperti itu adalah sesuatu yang hampir tidak pernah terdengar.

Gadis itu menyukai buku-buku itu bagaikan ikan menyukai air, dan dia menunggu dengan napas tertahan sampai tiba saatnya dia dapat menggunakan pengetahuannya demi keuntungan klannya.

Lilim dicintai oleh seluruh klannya, dan dia tumbuh dalam sekejap mata.

Saat dia berusia dua belas tahun, bencana melanda.

Saat itulah memar hitam mulai muncul di perutnya. Awalnya memar itu kecil, jadi dia tidak memperdulikannya, tetapi ketika memar itu mulai menyebar, Lilim merasa khawatir dan meminta nasihat ibunya.

Ibunya menjadi pucat.

Lalu, tanpa berkata apa-apa, dia memanggil ayah Lilim. Ketika dia muncul, dia pun pucat pasi.

Saat itulah Lilim menyadari bahwa sesuatu yang serius sedang terjadi.

Ayahnya mengamati perutnya lagi.

“…Itu kepemilikannya,” katanya, nyaris tak mampu mengucapkan kata-kata itu.

Kepemilikan. Lilim memikirkan istilah itu dalam benaknya. Secara intelektual, dia tahu apa itu. Setelah membaca banyak buku, dia yakin bahwa dialah yang paling terpelajar di antara semua orang di klannya.

Namun, tidak peduli seberapa keras dia mencoba, dia tidak dapat mencocokkan pengetahuan di kepalanya dengan memar hitam di perutnya.

Kepemilikan.

Dia merenungkannya berulang-ulang kali, dan sebelum dia menyadarinya, dia menangis.

Lilim adalah gadis yang pintar, dan begitu dia memahami apa yang sedang terjadi, dia tahu persis apa yang akan terjadi padanya. Orang yang dirasuki adalah orang yang najis, dan kekotoran itu harus dibersihkan sebelum sempat menyebar. Itulah aturan klan.

Merupakan masalah besar untuk memiliki noda seperti itu yang lahir dalam garis keturunan kepala keluarga, terutama untuk klan yang dihormati seperti Golden Leopard. Ini tidak hanya memengaruhi dirinya; situasi ini dapat menghancurkan seluruh keluarganya.

Lilim menyeka air matanya. “Ayah, kau harus membakarku sampai mati.”

“Tetapi…”

“Memarnya belum terlalu besar. Kotorannya masih kecil. Kalau kamu bakar aku sekarang, kamu bisa menyelamatkan keluarga. Pasti itu akan memuaskan klan.”

“Tetapi-!”

“Tolong, Ayah. Demi keluarga kami. Demi adikku.”

Lilim melirik bayi yang sedang digendong ibunya. Bayi itu baru lahir setengah tahun lalu, tetapi suatu hari nanti, ia akan menjadi kepala keluarga.

Dia menundukkan kepalanya sambil memohon. “Kumohon… Kau harus melakukannya. Kau harus melakukannya!”

“…Aku tidak akan melakukannya.”

“Ayah!”

“Tidak akan! Buku peri itu mengatakan bahwa ada cara untuk menyembuhkan kerasukan itu.”

“Tidak ada bukti bahwa itu benar!”

“Dikatakan ada obat mujarab yang bisa menyembuhkannya.”

Ayahnya mulai bersemangat mencari buku yang dimaksud. Biasanya ia tampak begitu besar bagi Lilim, tetapi saat itu, ada sesuatu tentangnya yang terasa sangat kecil.

“Apa yang terjadi padamu, Ayah? Tenangkan dirimu. Ini tidak layak untuk kau percayai. Ibu, bicaralah padanya.”

Namun ibunya hanya menundukkan kepala dan tidak mengatakan apa pun.

“Lihat, ini tertulis di sini.”

“Ayah, hubungi—”

Lilim berhenti di tengah kalimatnya.

Ada tetesan air mata yang jatuh di sampul buku yang diberikan ayahnya. Itulah pertama kalinya ia melihat ayahnya menangis.

“Ayah…”

“Aku akan menemukannya, aku bersumpah. Kumohon, percayalah padaku dan tunggulah.”

“Ayah, aku…”

Lilim merasakan lengan hangat ayahnya memeluknya, dan ibunya pun ikut memeluknya.

“Ayah… Ibu…”

Lilim berusaha menahan tangisnya, tetapi saat itu, air matanya mulai jatuh bebas.

Keesokan harinya, ayahnya memulai perjalanan.

“Dia bilang dia akan kembali dalam waktu sebulan,” jelas ibu Lilim sambil membalutkan perban di perut Lilim. “Kamu harus menyembunyikan lukamu sampai saat itu. Jangan keluar rumah, apa pun yang terjadi.”

“Ya, Ibu.”

“Jangan khawatir. Semuanya akan baik-baik saja. Aku akan memastikan keluarga kita tetap aman.”

Ibunya memberinya senyuman lembut.

Lily menyentuh perban yang dibalutkan ibunya dan ikut tersenyum. Ada sesuatu yang memberitahunya bahwa semuanya akan baik-baik saja.

 

Sebulan kemudian, Lilim terbangun di tengah malam.

Di luar sana berisik. Mungkin ayahnya sudah kembali. Dia mengikuti ibunya keluar.

Di sana, dia menemukan ayahnya. Dia diikat dengan tali dan berlutut di tanah.

“Ayah?”

Di sekelilingnya ada kerumunan obor, dan pakaiannya berlumuran darah.

Ibunya dengan berani berbicara. “Apa yang kalian pikir kalian lakukan?”

“Kabarnya, salah satu dari kalian ternoda.” Seorang pembawa obor melangkah maju dari kerumunan. Dia adalah kepala keluarga cabang Golden Leopard. “Noda harus dibersihkan. Itulah aturannya.”

“………”

Ibu Lilim berdiri di hadapan putrinya tanpa berkata apa-apa.

Kepala keluarga cabang mengarahkan pedangnya ke leher ayah Lilim. “Siapa yang ternoda? Akui saja.”

“…Aku tidak tahu,” ayahnya terbata-bata.

“Oh, benarkah sekarang?”

Kepala cabang menusukkan pedangnya ke bahu ayahnya.

Darah mengucur deras, diikuti bunyi tulang patah.

Ayah Lilim tidak berteriak. Ia hanya diam tak bergerak, kepalanya tertunduk.

“Menyedihkan.” Kepala cabang itu menusukkan pedangnya lagi.

“Hentikan ini sekarang juga!” teriak ibu Lilim. “Jika kau pikir kau bisa lolos setelah menyerang pemimpinmu, kau benar-benar—”

“Oh, aku bisa lolos dari banyak hal. Aku adalah kepala baru Golden Leopard. Si malang ini mengkhianati klan.”

“Bukti apa yang mungkin kamu punya untuk itu?”

“Seorang pendeta Ajaran Suci datang ke desa dan memberi tahu saya. Katanya dia mencium bau kerasukan. Di timur, Gereja bertugas mengumpulkan orang-orang yang kerasukan dan memurnikan mereka.”

Seorang pria lain melangkah maju dari kelompok itu. Ia mengenakan jubah pendeta dan tersenyum tipis. “Orang yang kerasukan harus disucikan tanpa ditunda. Jika dibiarkan, penyakit mereka dapat menyebar, menghancurkan seluruh desa—”

Suara serak ayah Lilim menyela perkataan pendeta itu. “Pembohong.”

“Maaf, therianthrope, apakah Anda baru saja mengatakan sesuatu?”

“Aku menyebutmu pembohong, manusia.”

Pendeta itu menatap tajam ke arah ayah Lilim yang penuh dengan penghinaan, dan ayahnya pun membalasnya secara langsung.

“Dan sebenarnya apa yang aku bohongi, tolong beri tahu aku?”

“Semuanya. Kepemilikan itu adalah tipuan yang direkayasa oleh Gereja.”

“Teori yang sangat menarik.” Kepala cabang itu tertawa. “Sepertinya dia akhirnya kehilangan akal sehatnya.”

Kerumunan di sekitar mereka ikut tertawa. Sementara itu, Lilim dan ibunya tidak dapat memahami apa yang dibicarakan ayahnya.

Sementara itu, pendeta dan ayah Lilim terus saling melotot tanpa berkedip.

“Bukti apa yang kau punya, therianthrope?”

“Macan Tutul Emas memiliki garis keturunan yang sudah ada sejak beberapa generasi,dan selama itu, mereka telah mewariskan sebuah kisah epik dari satu patriark ke patriark berikutnya—sebuah kisah epik tentang pahlawan therianthrope, salah satu dari tiga pahlawan yang melawan Diablos.”

“Jadi legenda yang konyol.”

“Itu memang legenda, tapi sedikit berbeda dari yang pernah didengar oleh seluruh dunia. Versi kami menggambarkan ketiga pahlawan itu sebagai wanita, bukan pria, dan menyebut kerasukan itu sebagai berkah, bukan kutukan.”

Tatapan mata pendeta itu tajam. “Semua yang baru saja Anda katakan adalah penghujatan terhadap Gereja.”

“Saya sudah lama bertanya-tanya tentang hal itu. Mengapa versi cerita Golden Leopard begitu berbeda dari versi cerita di seluruh dunia?”

“Itu pertanyaan bodoh. Legenda berubah dan berganti seiring waktu. Itulah yang mereka lakukan.”

“Saya tidak begitu yakin tentang itu. Generasi demi generasi para leluhur sangat berhati-hati dalam mewariskan kisah epik kita. Mereka tidak akan membiarkannya berubah begitu saja. Dan yang terpenting, kita adalah Golden Leopard—keturunan dari salah satu dari tiga pahlawan yang mengalahkan Diablos, Lily si Golden Leopard. Itulah jawabanmu.”

“…Apa maksudmu?”

“Versi cerita yang diwariskan oleh Macan Tutul Emas itu adalah kebenaran, dan Ajaran Suci telah mengambil kebenaran itu dan memutarbalikkannya,” ungkap ayah Lilim dengan mata yang jernih.

Keheningan panjang menyelimuti pertemuan itu.

Akhirnya, tawa pelan itu mulai menyebar seperti penyakit menular, dan akhirnya berkembang menjadi tawa parau yang menggemparkan seluruh desa.

Kepala cabang itu memegang dadanya sambil berteriak. “Ah-ha-ha-ha-ha! Hebat sekali. Luar biasa! Aku bahkan tidak ingat kapan terakhir kali aku tertawa sekeras ini!!”

“Lucu sekali, ya?” Pendeta itu pun tertawa. Namun, dalam kasusnya, sorot matanya sama sekali tidak ceria.

“Baiklah, baiklah, biar kuperjelas,” kata kepala cabang sambil terkekeh. “Maksudmu, kerasukan itu adalah tipuan yang dibuat oleh Gereja, dan bahwa yang kerasukan itu sebenarnya adalah keturunan para pahlawan. Itulah sebabnya tidak perlu membersihkan noda itu. Apakah aku mengerti maksudnya?”

“…Ya.”

“Omong kosong!!” Teriakan kepala cabang mengguncang udara. “Kau akan mempertaruhkan seluruh klan hanya karena fantasi yang tidak masuk akal?!”

“Anda mungkin tidak percaya, tapi itulah kebenarannya!”

“Berhentilah berbohong!”

Kepala cabang itu menghantamkan tinjunya ke wajah ayah Lilim. Ia memukulnya sekali, lalu sekali lagi, lalu lagi dan lagi.

Lilim berdiri mematung. Lututnya gemetar saat dia menatap dengan ngeri.

“Baiklah, cukup main-mainnya.” Kepala cabang menyeka noda merah di tangannya. “Siapa yang terkena noda itu?”

Senyum kecil tersungging di sudut mulut ayah Lilim. “………”

“Jika kau tidak memberi tahu kami, aku akan membakar semuanya.”

“Kau akan melakukan itu apa pun yang kukatakan. Kau di sini hanya untuk menyiksaku.”

Kepala cabang terdiam. Itu saja sudah cukup sebagai jawaban. “Terserah kau saja,” kata kepala cabang akhirnya sambil mencabut pedangnya.

“H…hentikan!”

Semua mata tertuju pada Lilim.

“I-ini… Ini… ini aku…” Kakinya gemetar. “A—aku… aku… yang kerasukan…”

Dia bisa mendengar betapa menyedihkannya dia terdengar.

Pandangannya dipenuhi air mata. Kemudian dia bertemu dengan tatapan seorang pria yang menatap lurus ke arahnya—ayahnya.

“Dengarkan aku.” Suaranya lembut, tidak seperti biasanya. “Klan Golden Leopard adalah keturunan Lily, pahlawan yang pernah menyelamatkan dunia. Garis keturunan kita adalah sesuatu yang bisa dibanggakan. Pertanyaannya adalah, mengapa Lily mempercayakan kisahnya kepada kita? Mengapa para leluhur kita mewariskannya kepada kita? Ada alasannya. Itu karena kita punya kewajiban.”

“Ayah…”

“Darah pahlawan mengalir lebih kental dalam dirimu daripada dalam diri siapa pun. Kau cerdas, dan kau kuat, dan aku sangat bangga padamu. Kau harus menuju ke timur, Lilim. Ada seseorang di Kerajaan Midgar yang dapat menyembuhkan kerasukan. Di situlah tugas kita.”

“T-tapi, Ayah… aku tidak bisa—”

“Kau bisa melakukannya, Lilim.” Setelah itu, ayahnya menoleh ke istrinya. “Jaga mereka.”

Dia mengangguk kecil, lalu menarik Lilim mendekat.

“Kau benar-benar berpikir kita akan membiarkan mereka lolos?”

Para pria therianthrope sudah mengepung mereka.

“Aku akan memastikan mereka melakukannya,” jawab ayah Lilim. “Bahkan jika itu mengorbankan nyawaku…”

Suara derit keras memenuhi udara.

Itu berasal dari dalam tubuh ayahnya. Sesuatu di dalam dirinya berdenyut.

Sesaat kemudian, sejumlah besar sihir meledak dari tubuhnya, membuat semua ikatannya beterbangan.

“Dari mana datangnya kekuatan itu?!” teriak kepala cabang.

“Pembuluh darah Macan Tutul Emas dipenuhi darah liar. Aku baru saja mengambil milikku dan melepaskannya.”

Rambut emas ayahnya menjulur keluar. Seperti surai, seolah-olah dia berubah dari manusia menjadi binatang.

“Itu tidak mungkin. Tidak ada yang pernah memberitahuku tentang—”

“Ini adalah teknik terlarang yang hanya diajarkan kepada ketua klan—teknik yang mencabik-cabik kehidupan penggunanya sendiri.”

Air mata darah mengalir di pipi ayahnya. Otot-ototnya berdesir, pembuluh darahnya pecah dan darah menyembur keluar.

“GRAHHHHHHHHHHH!!”

Dengan itu, ia menjadi binatang buas yang menggila dan membuat para therianthropes lainnya terbang.

Kemudian dia memposisikan dirinya di antara keluarganya dan musuh-musuh mereka. “Maju!!” teriaknya. “Lari!!”

“Ikutlah dengan kami, Ayah!!”

“Aku tidak bisa!!”

Ayahnya menoleh ke belakang, dan ketika Lilim melihat wajahnya, dia terkesiap.

“………”

Itu hampir sepenuhnya bersifat buas.

“Ayahmu akhirnya akan menjadi sangat liar. Kita harus keluar dari sini sebelum dia menjadi liar…”

“T-tidak! Ayah!”

Lilim meraih punggung ayahnya. Namun, tangannya tak kunjung sampai.

“Kemampuan yang luar biasa. Saya tidak pernah membayangkan akan menemukan keturunan di sini.”

Pendeta itu memotong dan mengayunkan rantai berwarna coklat kemerahan ke bawah.

“GRAHHHHH!!”

Ayahnya menepis rantai itu. Beban yang berduri di ujungnya pun melayang.

“Ya ampun, ini hal yang luar biasa… Aku hanya keluar untuk mengambil sesuatu yang dirasuki, tapi ternyata perjalananku membuahkan hasil yang tak terduga.”

“Cepat, Lilim!! Keluar dari sini!!”

Ayahnya menyerang pendeta itu. Itu memberi mereka celah kecil, dan ibunya menggunakannya untuk mengangkat Lilim dan lari.

“Ayah… YAAA …

Hal terakhir yang dilihat Lilim dari ayahnya adalah dia yang tampak luar biasa besar.

 

Masih menggendong Lilim, ibunya berlari cepat menembus hutan lebat. Langkah kakinya tidak bersuara; wanita itu ahli dalam hal sembunyi-sembunyi.

Akan tetapi, para pengejar mereka semakin dekat.

Beberapa anggota klan Macan Tutul Emas memiliki hidung yang sangat tajam, dan beberapa dari mereka pasti ikut berburu.

“Kita harus berpisah.”

Ketika mereka sampai di sungai, ibunya berhenti dan menurunkan Lilim. Hutan itu sangat dingin di malam hari, dan ada sedikit salju yang turun dari langit.

“Aku akan menuju tenggara menyusuri sungai. Lilim, kau menyeberang di sini dan menuju ke timur.”

Setelah itu, ibu Lilim mengambil anak laki-laki itu dari punggungnya dan hendak menyerahkannya. “Jaga adikmu untukku, Lilim.”

“Tidak…! Aku ingin tinggal bersamamu, Ibu!”

“Jangan tersinggung. Ini hanya sebentar. Kita akan bertemu lagi di Midgar.” Dia memeluk Lilim erat-erat.

“Lalu kenapa…kenapa kau memberikan adikku kepadaku?”

“Lilim…”

“Aku tidak tahu cara bertarung. Dan aku tidak bisa berlari sebaik dirimu.”

“Lilim, dengarkan aku.”

“Tentu saja, dia akan lebih aman bersamamu!”

“Dengarkan aku, Lilim!!”

“Tidak…” Lilim membenamkan wajahnya di dada ibunya dan menggelengkan kepalanya.

“Lilim…”

“Jika aku tidak mendapatkan harta benda itu, jika kalian berdua membakarku sampai mati… Ayah masih akan… Ini semua salahku…!!”

“Kelahiranmu telah mengubahnya, Lilim. Sebelumnya, yang ia pedulikan hanyalah bertarung dengan pedangnya, jadi ketika aku melihatnya membacakanmu buku bergambar, jantungku berdebar kencang. Ia berkeliling sambil membanggakan kepada siapa pun yang mau mendengar betapa jeniusnya dirimu.”

“Ayah…”

“Melihatmu tumbuh dewasa adalah saat-saat paling membahagiakan yang pernah kami alami. Lilim…kamu mungkin tidak tahu cara bertarung, tetapi kamu gadis yang cerdas. Kamu memiliki pengetahuan untuk melewati kesulitan apa pun. Itulah sebabnya aku tahu kamu akan baik-baik saja.”

“Ibu…”

“Kumohon, Lilim. Jaga dia.”

Ibunya menyerahkan bayi kecil itu padanya. Kakaknya menatapnya dengan mata bingung dan polos.

Air mata besar mengalir di pipi Lilim saat dia menerimanya.

“Terima kasih, Lilim. Kami sangat bahagia sejak kamu pertama kali hadir dalam hidup kami.”

“Ibu… Janji ya kita ketemu di Midgar…”

“Kau harus pergi sekarang. Seberangi sungai dan sembunyikan baumu.”

Lilim melangkah ke sungai dangkal dan melakukan apa yang diinstruksikan, lalu menuju ke hutan timur, menoleh ke belakang setiap beberapa langkah.

Setelah memastikan Lilim dan saudaranya telah pergi, ibunya berlari cepat dan menyusuri tepian sungai ke arah tenggara.

Suara langkah kakinya yang keras bergema melalui hutan yang gelap.

 

Lilim pergi ke timur.

Timur, seolah ditarik oleh suatu kekuatan tak terlihat.

Dia berlari menembus hutan yang remang-remang. Malam musim dingin membuatnya kedinginan hingga ke tulang, dan tangan serta kakinya terasa seperti membeku.

Kemudian, tepat saat fajar menyingsing, dia muncul dari hutan.

“Aku tahu ini…”

Itulah pertama kalinya ia melihat pantai berpasir itu atau air yang membentang hingga ke cakrawala, tetapi ia tahu persis apa yang sedang dilihatnya.

“…Itu laut.”

Dia menjilati ombak, hanya untuk memastikan.

“Rasanya asin.”

Tidak mungkin salah lagi.

“Ayah…tidak ada apa-apa di sini.”

Lilim menghela napas panjang. Salju turun dari atas.

Dia duduk di pantai yang dingin dan menundukkan kepalanya.

“Aku pergi ke timur…dan tidak ada apa-apa di sini. Di mana tugasku? Di mana Midgar? Aku ingin ibuku…”

Kakinya terasa seperti batu bata. Dia tidak bisa melangkah lagi. Memar hitam telah menyebar hingga ke dadanya, dan dadanya berdenyut-denyut karena rasa sakit.

Namun, ia masih menggendong adiknya. Ia telah dipercayakan dengan kehidupan kecilnya, dan ia tahu ia harus melindunginya.

“Ayo pergi. Ayo menyeberangi lautan.”

Dia tahu ada sebuah negara di seberang lautan. Dia tidak tahu apakah ituKerajaan Midgar atau bukan, namun ayahnya telah mengatakannya demikian, jadi sudah pasti demikian.

Ibunya sudah menunggunya di sana. Mungkin ayahnya juga.

Jika ia terus menyusuri pantai, ia akhirnya akan menemukan sebuah desa nelayan. Entah bagaimana, ia harus membujuk mereka untuk memberinya tumpangan di salah satu perahu mereka.

Lilim berangkat lagi.

Tepat seperti yang dia lakukan, meskipun…

“Ohhh, jadi ke sinilah kamu pergi.”

…pendeta itu tiba. Darah menetes dari rantainya yang berderak.

Lilim mundur dengan langkah gemetar. “Jauhi aku…”

“Nah, ini pertanyaannya. Di mana orang yang kerasukan itu?” Pendeta itu tersenyum jahat dan mengangkat kepala yang terpenggal. “Bukan dia.”

“A…Astagaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaa!!”

Kepala itu milik ayahnya.

Melihat betapa berdarahnya kematiannya, tidak sulit baginya untuk membayangkan betapa gagah beraninya kematiannya.

“Bukan dia juga.” Pendeta itu mengangkat kepala lainnya.

“Ibuu …

Yang itu milik ibunya.

Dia meninggal dengan mata terbelalak dan tatapannya tertuju pada sesuatu.

“Kenapa…? Kenapa?!”

“Itu hanya menyisakan dua pilihan.”

Sang pendeta melemparkan kepala-kepala itu ke samping dan melangkah ke arah Lilim.

“Tidaaaaakkkkkkkkkkk… Ayah… Ibu…”

“Hampir tidak ada laporan mengenai laki-laki yang kerasukan, tetapi itu tidak berarti bahwa mereka tidak ada.”

Air mata mengalir di pipi Lilim saat dia memeluk erat bayi itu. “Ja-jangan sentuh adikku…”

“Sekarang, siapa di antara kalian yang kerasukan?”

“A-aku. Aku yang kerasukan, jadi kumohon, lepaskan adikku—”

“Gadis yang baik. Aku menghargai kejujuranmu.” Pendeta itu menepuk kepala Lilim dengan tangannya yang berdarah.

“Ih…”

“Kau dan aku mungkin akan menghabiskan banyak waktu bersama, jadi mungkin sebaiknya aku memperkenalkan diriku. Namaku Imam Besar Petos, dan kau, nona muda, adalah subjek uji yang sangat berharga.”

“Bagaimana dengan saudaraku…?”

“Jangan khawatir. Aku tidak butuh anak-anak yang tidak memiliki harta benda.” Petos memukul kepala saudaranya dengan rantainya. “Aku akan memastikan dia mati tanpa rasa sakit.”

Darah berceceran.

Lilim merasakan kepala saudaranya terjatuh dari pelukannya.

“AaaaaaaaaahhhhhhhhHHHHHHHHHHHHHHHHHH!!”

Saat Lilim berteriak, Petos menatapnya dan tertawa terbahak-bahak. “Heh-heh. Hee-hee-hee-hee-hee-hee-hee-hee. Mari kita rayakan, ya?”

“AHHHHHHHHHHHHHHHHHHH!! Kenapa?! Kenapa kau melakukan itu?!”

“Hari yang sangat baik. Anda telah membuka jalan bagi saya untuk langsung menuju Rounds.”

Lilim meraup tiga kepala yang tergeletak di tanah—kepala ayahnya, kepala ibunya, dan kepala saudara laki-lakinya.

“Ahhhhhhh… Aku akan membunuhmu… Aku akan membunuhmu sampai mati!!”

Kebencian membara di mata Lilim saat dia berteriak.

Namun, Petos mengabaikan teriakannya dan memunggunginya. “Sudah selesai?”

Ketika ia memanggil ke dalam hutan, sekelompok orang berpakaian jubah aneh muncul dari dalam hutan.

“Tidak ada yang selamat,” jawab salah satu anggota.

“Tunjukkan padaku.”

Sekumpulan kepala menggelinding di pantai berpasir. Semuanya milik Macan Tutul Emas.

“Kami berhasil menghabisi seluruh klan Golden Leopard. Sekarang kami tidak perlu khawatir lagi dengan kebocoran informasi itu.”

“Ah, bukankah itu bagus?” Petos mengarahkan jawabannya ke Lilim. “Lihat, pembunuh ayahmu sudah mati.”

Sambil tertawa, dia melemparkan salah satu kepala itu kepadanya. Kepala itu adalah kepala cabang.

“AhhhhhhhhhhhhhhhhhHHHHHHHHHHH!!”

Lilim berlari menyeberangi pantai dan menyerang Petos. Namun, Petos menjatuhkannya dengan rantainya.

“ Koff … K-Bunuh… kau… Bunuh…”

Dia tidak bisa mengerahkan tenaga apa pun. Kesadarannya mulai memudar.

“Ikat dia dan bawa dia ke laboratorium Variola. Aku perlu menyiapkan beberapa persiapan dengan faksi…”

Dan kemudian dia pingsan total.

 

Ketika Lilim terbangun, dia mendapati dirinya berada di dalam kereta kuda. Tangan dan kakinya terikat, dan mulutnya terasa seperti darah.

“Aku akan membunuh mereka… Aku akan membunuh mereka semua.”

Gumamnya membuat pria yang menjaganya mengejeknya dengan heran.

“Aku akan membunuh mereka…”

Saluran air matanya sudah lama kering. Pada saat itu, satu-satunya hal yang membuatnya terus bertahan adalah kebencian.

Yang ia butuhkan adalah kekuatan.

Pengetahuan tidak berguna. Pengetahuan tidak bisa melindungi siapa pun. Satu-satunya hal yang bisa membebaskannya adalah kekuatan murni yang tak terkendali.

Maka dia berdoa: “Aku ingin kekuatan…” Kekuatan yang cukup untuk melepaskan ikatannya, kekuatan yang cukup untuk membunuh pendeta, kekuatan yang cukup untuk—

Suara itu sepertinya datang entah dari mana. “Kau ingin berkuasa, ya?”

“Hah…?”

Lilim melihat sekeliling, tetapi satu-satunya orang di sana hanyalah penjaga.

“Apakah kamu menginginkan kekuasaan?”

Saat itu, dia yakin dia mendengarnya. Suaranya dalam, seperti bergemuruh dari kedalaman jurang.

“Ya! Kalau saja aku punya kekuatan… Kalau saja aku punya kekuatan!!”

“Ha-ha, anak itu sudah kehilangan akal.”

Rupanya, penjaga itu tidak mendengar suara itu. Namun, suara itu terdengar jelas di telinga Lilim.

Dia tidak peduli apakah dia hanya berkhayal atau suara itu milik Iblis sendiri. Itu tidak masalah baginya.

Yang dipedulikannya hanyalah kekuasaan.

“Jika kau menginginkan kekuatan…maka kekuatan akan kuberikan padamu.”

Tiba-tiba, sihir berwarna ungu kebiruan muncul di kereta.

“Cahaya apa itu…?!”

Kereta itu tergelincir dan berhenti, dan orang-orang berbondong-bondong masuk dari luar.

“Apa yang terjadi?! Ada apa dengan sihir itu?!”

Sihir itu terpecah menjadi partikel-partikel halus dan mulai berputar.

Kemudian, sebuah sosok muncul di tengah spiral itu. Sosok itu adalah seorang anak laki-laki yang mengenakan mantel panjang berwarna hitam legam.

“Bagaimana dia bisa masuk ke sini?!”

“Tangkap dia! Keluarkan dia dari kereta!”

“SAYA…”

Di bagian tengah spiral, anak laki-laki itu mengangkat bilah kayu hitam ke atas. Udara bergetar karena kekuatan sihirnya yang dahsyat.

Lilim menyaksikan kekuatan yang tak tertandingi berkumpul di pedang anak laki-laki itu.

Itulah yang dia cari: kekuatan yang cukup untuk menghancurkan apa pun yang menghalangi jalannya.

“…HAMPIR ATOM.”

Keajaiban itu meledak keluar.

Semua suara lenyap, dan seluruh dunia tenggelam dalam cahaya ungu kebiruan.

 

“Eh, saya beri nilai enam puluh dari seratus. Masih perlu sedikit perbaikan.”

Lilim terbangun mendengar suara anak laki-laki itu. Dia pasti pingsan.

“Ini tidak cukup. Tidak cukup untuk apa yang ingin saya capai…”

Anak laki-laki itu bergumam dari tengah kawah. Kereta itu telah hancur, dan kelompok menyeramkan itu telah lenyap tanpa jejak.

Lilim gemetar. Namun bukan karena takut.

“M-maaf…,” dia mulai berkata.

“Hah? Oh, kamu sudah bangun. Sini, biar aku yang perbaiki barang-barangmu.”

Dengan itu, bocah itu melepaskan semburan sihir ungu kebiruan. Setelah menyelimuti memar hitam Lilim dengan kehangatan, sihir itu menyala dan mengembalikan kulitnya ke kondisi semula, seolah-olah telah memutar balik waktu.

“Tidak mungkin… Tidak mungkin.”

Saat sihirnya memudar, memarnya sudah hilang sepenuhnya. Kerasukan itu telah menyiksanya, dan begitu saja, dia menyembuhkannya.

“Yang itu, meskipun begitu, yang itu saya beri nilai sembilan puluh lima dari seratus. Kontrol saya hampir sempurna. Meskipun begitu, itu memang sedikit melelahkan saya.”

“Dia benar…” Air mata yang tulus mulai mengalir di mata Lilim. “Dia benar… Ayah benar…”

“Hah?”

“Dia mengatakan bahwa orang yang kerasukan adalah keturunan para pahlawan… Dan bahwa ada seseorang di timur yang dapat menyembuhkan orang yang kerasukan… Dia benar tentang segalanya.”

“Wah, aku nggak nyangka kalau cerita kita udah tersebar sampai sini.”

“Jadi, kenapa? Kenapa Ayah dan Ibu harus meninggal…? Kenapa? Tak satu pun dari mereka melakukan kesalahan!”

Anak laki-laki itu menggaruk kepalanya sejenak. “Itu semua karena Kultus Diablos. Semua hal buruk adalah kesalahan mereka.”

“Kultus Diablos?”

“Ya. Orang-orang tadi bukan dari Gereja Ajaran Suci. Mereka diam-diam adalah penganut aliran sesat. Mereka menyembunyikan kebenaran, dan sekarang mereka mencoba melenyapkan keturunan para pahlawan tanpa mengetahui sejarah dan menghidupkan kembali iblis Diablos. Bagi mereka, keturunan para pahlawan adalah ancaman.” Mantel panjang hitamnya berkibar di belakangnya saat dia berbicara. “Kami adalah Shadow Garden. Kami mengintai dalam kegelapan dan memburu bayangan.”

“Mengintai dalam kegelapan dan memburu bayangan…”

Jantung Lilim bergetar.

Segala sesuatunya berjalan bersamaan.

“Jadi Ayah benar juga.”

“Ya.”

“Dia bilang padaku ada seseorang di Midgar yang bisa menyembuhkan kerasukan. Dia bilang di situlah tugasku.”

“Hah? Ya, tentu saja.”

“Kamu harus menjadi tugasku.”

Itu tugasnya .

Ayahnya meninggal, ibunya meninggal, dan saudara laki-lakinya meninggal. Mereka semua telah berkorban demi menjaganya tetap hidup.

“Aku butuh kekuatan… Tolong, berikan aku kekuatan untuk memburu mereka!”

“Baiklah. Dia akan segera datang.”

“Siapa?”

Saat pertanyaan itu keluar dari mulutnya, ada secercah cahaya dalam kegelapan. Secercah cahaya itu ternyata adalah peri pirang cantik yang mengenakan pakaian ketat hitam.

“Sudah kubilang tunggu saja! Kita tidak bisa mengimbangi kecepatanmu,” gerutu gadis itu.

“Baiklah, misinya sudah selesai.”

Gadis peri itu menatap anak laki-laki itu dengan pandangan mencela. “Ya, aku bisa melihatnya. Itu jelas kereta Kultus, meskipun sudah hancur berkeping-keping. Berapa kali aku harus mengingatkanmu untuk meninggalkan cukup bukti bagi kami untuk dikumpulkan?”

Anak laki-laki itu menggaruk kepalanya sejenak.

Rekan elfnya menghela napas pasrah, lalu menatap Lilim. “Jadi dia yang baru?”

“Benar sekali. Aku percaya kau bisa menangani sisanya.”

“Hah? Tunggu, tunggu dulu!”

Anak laki-laki itu menoleh ke Lilim. “Kau bisa melanjutkan dan mendapatkan rinciannya dari Alpha.” Setelah itu, dia menghilang begitu saja.

“Sumpah! Dia selalu melakukan ini, tiba-tiba menghilang entah dari mana.”

“Eh…kamu siapa?” ​​tanya Lilim.

Gadis itu tersenyum hangat padanya. “Maaf atas semua ini. Sepertinya kau sangat ketakutan. Aku Alpha, anggota pertama Shadow Garden. Senang bertemu denganmu.”

 

“Alpha… aku—”

“Jangan.” Tepat saat Lilim hendak memperkenalkan dirinya, Alpha memotongnya. “Kamu akan hidup dengan nama baru mulai sekarang.”

“Hah?”

“Kami bersembunyi dalam kegelapan dan memburu bayangan. Bagi kami, persona publik kami hanyalah itu. Hanya dalam kegelapan kami benar-benar ada. Meskipun itu berarti kami mungkin tidak akan pernah bisa kembali ke cahaya.” Alpha mengulurkan topeng dan menatap Lilim dengan mata birunya yang jernih. “Jika kau punya cukup tekad untuk melakukan hal yang sama, maka ambillah ini dan jadilah anggota keenam Shadow Garden, Zeta.”

“Zeta,” gumam Lilim, mengingat nama itu. “Aku…Zeta…”

“Kedengarannya tekadmu kuat. Matamu tajam. Tapi…”

“Saya ingin kekuasaan.”

“Kamu punya banyak bakat. Kamu akan menjadi kuat seiring berjalannya waktu. Namun suatu hari nanti, kebencianmu itu akan…”

Alpha hendak mengatakan sesuatu, tetapi dia menahan diri. Pandangan birunya tertuju pada Lilim cukup lama.

“Tidak, tidak apa-apa,” katanya sedih.

Di atas langit malam, salju putih terus turun dalam keheningan.

 

“Hmm. Kasar sekali.”

Setelah Zeta menyelesaikan ceritanya, dia memberikan komentar singkat sambil melihat ke luar jendela.

Kata-katanya terus terang.

Namun, mereka merangkum semua yang mereka butuhkan. Zeta tidak mencari simpati yang murahan.

Karena itu, dia pun memberikan jawabannya dengan lugas. “Ya. Kasar.”

Dia mengambil kebenciannya sejak hari itu dan menyegelnya jauh di dalam dirinyahati. Emosi yang tidak perlu tidak akan menghasilkan apa-apa selain menghalangi rencananya.

Bahkan sebelum dia menyadarinya, dia mulai mengurangi penggunaan kata-katanya untuk menghindari agar perasaannya tidak terucap secara tidak sengaja.

Namun, Zeta lebih suka seperti itu. Setiap kali perasaan atau tubuhnya berevolusi, itu membuatnya merasa semakin dekat dengan tujuannya.

“Aku kucing liar. Hanya anak kucing kecil yang kau pelihara. Itulah sebabnya aku banyak berpikir tentang dunia seperti apa yang kau inginkan. Kau tak mau memberitahuku, jadi itu agak sulit.”

“Sudahkah?”

“Ya. Benar.”

Tuannya mengangkat gelas anggurnya.

Zeta segera mengambil botol itu dan mengisinya. Kemudian dia mendekatkan diri padanya.

“Kamu menginginkan kehidupan kekal. Sekarang aku mengerti apa artinya itu.”

“Aku heran kamu menyadari hal itu.”

“Kamu sedang melihat masa depan yang jauh. Begitu juga aku.”

“Jadi begitu…”

Dia menatap ke dalam kegelapan pekat di balik jendela. Zeta juga menatap ke luar ke dalam kegelapan pekat itu.

“Saya akan menghidupkan kembali Diablos,” katanya.

“Jadi begitu.”

“Jadi kau tidak menghentikanku?”

“Saya tidak punya niat untuk menolak pilihanmu.”

“Anda terlalu baik, Guru. Terlalu baik untuk membuat pilihan itu sendiri.”

“Benarkah begitu?”

“Kebaikan tidak dapat mengubah dunia. Kebaikanmu membelenggu dirimu sendiri.”

“…Benarkah sekarang?”

“Memang. Tapi aku tidak baik hati. Aku akan menghidupkan kembali iblis itu, bahkan jika itu membahayakan dunia.”

“Kamu akan dicaci maki.”

“Baiklah. Dunia membutuhkan ini”—Zeta bersandar ragu di bahunya—”jadi aku akan menanggung rasa jijik mereka menggantikanmu. Itu tugasku.”

“Jadi begitu…”

Zeta menjauh dan memunggunginya. “Jika saatnya tiba, singkirkan aku.”

Dengan kata-kata terakhirnya itu, dia menghilang dalam kegelapan malam.

 

Zeta berdiri di atap gedung pada malam hari dan melihat ke bawah ke arah akademi. Ekor emasnya bergoyang tertiup angin musim dingin yang dingin.

“Sudah waktunya,” bisiknya.

“Akhirnya?”

“Saya lihat kamu sudah membuat keputusan.”

Ada dua sosok yang berdiri di belakangnya.

Salah satunya adalah Victoria. Yang satunya adalah seorang gadis dengan tudung kepala yang menggantung rendah.

“Aku akan menghidupkan kembali Diablos,” kata Zeta.

“Apa yang dikatakan Master Shadow?” tanya Victoria.

“Kami sudah bicara. Itu saja.”

“Apakah kamu sudah mendapat izinnya?”

“Itu bukan rencanaku. Tapi kalau dia ingin menghentikanku, aku pasti sudah menghentikannya.”

Victoria tersenyum. “Kurasa itu artinya dia harus menyuruhmu berhenti.”

“Tidak. Mulai sekarang, aku bertindak atas kemauanku sendiri.”

“Kau tahu ini berarti mengkhianati Shadow Garden.”

“Aku tidak peduli. Alpha terlalu lemah. Dia tidak punya visi setelah kita menghancurkan Kultus. Tapi aku punya.” Zeta menyipitkan matanya yang berwarna ungu dingin. “Aku akan menghidupkan kembali Diablos dan memperoleh kehidupan abadi. Lalu aku akan mengendalikan dunia selamanya.”

Pipi Victoria memerah karena kegembiraan. “Dan Master Shadow akan menjadi dewa.”

“Kau akan dicaci maki,” kata gadis berkerudung itu, yang tetap diam sepanjang percakapan itu.

“Guru menginginkan kehidupan kekal. Aku akan menanggung semua dosanya.”

“Kalau begitu, mari kita lakukan ini, oke? Hidup Master Shadow.”

“…Rencananya berjalan terus.”

Victoria dan gadis berkerudung menghilang tanpa suara.

Sekarang Zeta sendirian di atap. Dia menatap lampu-lampu akademi dengan saksama.

“Aku akan mencuri semuanya—kehidupan abadi dan kendali atas dunia. Lalu…kita akhirnya akan memiliki dunia yang sempurna di mana kesalahan tidak akan pernah terjadi lagi.”

Lampu-lampu itu bergoyang-goyang di tengah kegelapan malam. Lampu-lampu itu mengingatkan Zeta pada obor-obor dari malam yang sudah lama berlalu.

“Ini adalah tugasku.”

Dia meremas dirinya erat-erat untuk memeriksa ulang.

Bagus, lututnya tidak gemetar.

Hatinya tenang.

Berdiri sendirian, dia mengembuskan napas panjang dan berkabut ke dalam malam. Kemudian dia mengikutinya dengan beberapa patah kata.

“Ayah… Guru… Aku kuat sekarang.”

 

“Jadi mereka berhasil mencapai level terdalam, ya?” Fenrir bergumam di tengah kabut putih.

Di depan peralatan yang tidak rusak, ada genangan darah dan dua pasang jejak kaki.

“Mereka seharusnya bisa menghancurkan perangkat itu. Apakah mereka sadar kita tidak punya cukup sihir? Tidak, bahkan jika mereka sadar, akan lebih aman untuk menghancurkannya.”

Jejak kaki berdarah itu melewati perangkat-perangkat itu dan menuju ke pintu di luarnya.

“Pintunya tidak akan terbuka sampai segelnya dibuka. Untuk apa mereka datang ke sini?”

Fenrir berjalan ke pintu dengan tangan kanan Diablos yang tertahan di baliknya. Saat itulah ia menyadari bahwa mekanisme pertahanan telah diaktifkan.

“Apakah Lily mengusir mereka?”

Itulah satu-satunya penjelasan yang masuk akal baginya.

Apa pun yang terjadi, Shadow Garden tidak akan lama lagi akan mengambil langkah selanjutnya. Waktunya hampir habis.

“…Ya ampun. Sepertinya kamu dalam kesulitan.”

Tiba-tiba, sebuah suara bergema dari kabut.

Fenrir berputar dan menyerang dengan pedangnya. Kekuatan tebasannya membelah kabut.

Dia melihat seorang pendeta berdiri di tempatnya.

Pendeta itu tersenyum tipis. “Ooh, menakutkan.”

“Oh. Petos. Itu kamu. Lain kali, setidaknya beri tahu aku kalau kamu di sini. Aku hampir membunuhmu di sana.”

“Sudah terlalu lama, Fenrir—anggota kelima Rounds. Kulihat bilahmu setajam sebelumnya. Aku bisa merasakan darahku membeku.”

“Hm.”

Fenrir melancarkan serangan itu dengan maksud yang mematikan. Jika dia beroperasi dengan kekuatan penuh, Petos tidak mungkin bisa menangkisnya.

Namun, tidak ada goresan sedikit pun padanya. Sungguh menyebalkan Petos.

“Jika kita bertarung dengan serius, aku yakin kau akan mengalahkanku,” kata Petos.

“Sepertinya kau pernah bertarung dengan serius dalam hidupmu, Petos muda—anggota kesepuluh Rounds,” Fenrir membalasnya dengan umpatan. “Jadi, apa yang kau inginkan?”

“Saya melihat Anda dalam kesulitan. Saya pikir saya akan membantu.”

Fenrir mencibir. “Dan kau pikir aku mau menerima bantuan dari iblis sepertimu?”

Senyum Petos semakin dalam. “Iblis? Kau melukaiku. Aku hanyalah seorang hamba yang rendah hati dari Sekte itu.”

“Aku akan bertanya lagi. Apa yang kau lakukan di sini, Petos? Jika kita menginginkan seseorang untuk mengobrol, tidak satu pun dari kita akan menjadi pilihan pertama.”

Fenrir menaikkan nada permusuhannya, dan seringai menghilang dari wajah Petos. “Kegagalan berulang sekte Fenrir telah menyebabkan masalah bagi Meja Bundar.” Dia melirik sekilas ke perangkat silinder itu. “Penyegelan lengan kanan terlambat dari jadwal.”

“Kita sudah mencapai sekitar enam puluh persen dari tujuan itu.”

“Enam puluh, hmm…? Seperti yang aku yakin kau tahu, kehancuran Sanctuary membebaskan lengan kiri. Kami berharap dapat menghasilkan lebih sedikit Bead tahun ini.”

“Jadi Aurora menolak kita.”

“Memang benar, dan lebih dari tahun-tahun sebelumnya. Dia menolak kita di setiap kesempatan. Kemungkinan besar, dibebaskan membuatnya mendapatkan kembali jati dirinya.”

“Yah, itu masalahnya. Berapa banyak Manik yang kita lihat?”

“Sembilan… dan itu jika kita beruntung. Mungkin hanya delapan. Yang satusisi baiknya adalah berkat Shadow Garden yang memangkas jumlah anggota, kita tidak perlu banyak anggota… tapi kurasa itu tidak sopan untuk dikatakan.” Petos tertawa kecil. Tidak jelas apa yang menurutnya lucu. “Jika produksi Bead turun di bawah perkiraan kita… atau jika kita akhirnya menunjuk anggota baru, maka tidak akan ada Bead untukmu tahun ini.”

“Kau benar-benar berani, Petos.”

Fenrir melancarkan tebasan mematikan. Tebasan itu mengiris jaket Petos dan meninggalkan jejak darah tipis mengalir di lehernya.

“Oh, hati-hati di sana,” Petos memperingatkan.

“Beraninya seorang pemula berpikir kau setara denganku.”

“Keputusan itu adalah keputusan Meja Bundar. Saya hanya pembawa pesan. Anggap saja ini sebagai tanda betapa seriusnya Meja Bundar menanggapi kesalahan sekte Fenrir.”

Fenrir mendecak lidahnya dan meredakan rasa haus darahnya. “Apakah Loki yang berada di balik ini?”

Loki adalah pemimpin sebuah faksi yang telah berselisih dengan Fenrir selama bertahun-tahun.

“Loki…hadir dalam diskusi itu, tentu saja.”

“Dan kau memberikan suaramu padanya, bukan? Kau takut kalau bukan aku, Bead-mu yang akan menjadi sasaran.”

“Oh, lupakan saja pikiran itu. Aku, seperti biasa, adalah sekutu setiamu.”

Fenrir mencemooh jawaban Petos. “Jika orang-orang ingin menyalahkan, ini semua salah Kultus karena tidak menganggap serius Shadow Garden. Laporan pertama itu, berapa, lima tahun yang lalu? Kau tahu, serangan oleh kelompok tak dikenal terhadap kereta kuda kita yang membawa orang-orang yang dirasuki. Jika kita menghancurkan mereka saat itu juga, maka mereka tidak akan pernah berkembang hingga skala seperti sekarang.”

“Mungkin Anda ada benarnya.”

“Keabadian Kultus telah membuatnya berpuas diri, dan sekarang mereka sama membosankannya seperti babi gemuk. Kursi kedua belas selalu kosong, tetapi sekarang kita juga kehilangan Nelson dan Mordred. Demi Tuhan, kualitas Rounds menurun setiap hari. Satu-satunya alasan kau berada di Rounds adalah untuk menggantikan kursi kesepuluh yang dibunuh Shadow dua tahun lalu. Seseorang dengan kaliber sepertimu seharusnya tidak pernah diizinkan menjadi anggota.”

“Kurasa, dalam arti tertentu, aku harus berterima kasih pada Shadow Garden atasposisi saat ini. Mereka benar-benar mendapatkan rasa terima kasih saya yang sebesar-besarnya,” kata Petos dengan nada mengejek. “Maaf, itu salah bicara. Bagaimanapun, Rounds Table akhirnya bergerak. Mereka menanggapi hal-hal dengan cukup serius sekarang.”

“Ah ya, rencananya… Rahang Pemburu Bayangan, ya?”

“Apakah menurutmu itu akan berhasil?”

“Melihat Loki memimpin operasi ini tidak membuatku senang, tetapi ini akan menjadi kesempatan yang berharga. Kita perlu memastikan apakah kekuatan Shadow benar-benar hebat.”

“Anda menduga hal itu tidak benar?”

“Aku tidak mengatakan itu. Namun, jika itu nyata, tampaknya agak sulit untuk mempercayainya. Entah dia menggunakan artefak legenda, atau dia berasal dari Alam lain, atau mungkin dia memiliki teknologi yang sama dengan yang dimiliki Kultus itu…”

“Bagaimana jika dia hanya pria biasa?”

Senyum tak kenal takut terpancar di wajah Fenrir. “Kalau begitu, dia adalah pria yang telah mencapai puncak kecakapan bela diri. Kalau itu benar, maka aku perlu melihatnya sendiri. Apa pun masalahnya, sudah ratusan tahun sejak Rounds Table menawarkan dukungan kepadaku. Cepat atau lambat, kau akan tahu alasannya.”

“Begitu ya… Kalau begitu, sebagai pemula, kurasa sebaiknya aku tutup mulut dan mengikuti petunjukmu. Aku memang punya peran dalam rencana itu, betapapun kecilnya.”

“Jangan mengacaukannya, Petos muda.”

“Aku bisa mengatakan hal yang sama kepadamu, Fenrir. Jika kau gagal membebaskan lengan kanan, jika reruntuhan jatuh ke tangan Shadow Garden…”

Petos terdiam di tengah kalimat dan bersiap. Sihir yang mengalir dari Fenrir benar-benar tidak menyenangkan.

“Kau lupa dengan siapa kau bicara, Petos. Aku Fenrir . Sudah lama aku menduduki kursi kelima Rounds, dan sudah lama aku mempertahankan harga diriku. Dengan cara apa pun, aku akan melihat lengan itu terbuka.”

“Saya tidak mengharapkan hal yang kurang dari itu, Tuan.”

“Kita akan menghidupkan kembali Diablos dan, dengan begitu, mencapai keabadian sejati. Aku tidak akan membiarkan siapa pun mempertanyakan metode yang kuambil untuk mencapai tujuan itu. Bahkan jika aku harus menghancurkan negara ini menjadi dua bagian.”

“…Yang penting adalah hasil Anda. Itulah mengapa saya datang ke sini. Untuk membantu.”

“Sudah kubilang, aku tidak butuh bantuan dari orang seperti kalian.”

“Meja Bundar telah membuat keputusan. Jangan ragu untuk memanfaatkan artefak ini.”

Artefak yang dimaksud adalah seperangkat kerah mencolok dengan sesuatu yang menyerupai jarum jam yang melekat pada masing-masing kerah.

“Apa itu?” tanya Fenrir.

“Artefak baru, baru saja keluar dari laboratorium Kultus. Sepertinya Anda kesulitan mengumpulkan sihir, jadi kami pikir ini mungkin berguna bagi Anda.”

“…Aku akan menggunakannya jika suasana hatiku sedang bagus. Selain itu, aku merasa sulit membayangkan kau datang sejauh ini hanya untuk melakukan tugas sederhana. Apa yang sebenarnya terjadi di sini?”

“Saya hanya mengikuti perintah. Saya tidak akan melakukan apa-apa jika tidak mengabdi pada Kultus. Sekarang, untuk sedikit mengalihkan topik pembicaraan… Apakah Anda pernah melihat therianthrope berambut emas di reruntuhan ini?”

Petos menanyakan pertanyaan itu dengan santai, seolah-olah dia hanya berbasa-basi, tetapi Fenrir mendengar sesuatu dalam nada bicaranya. Menurut intuisinya, inilah alasan sebenarnya Petos datang.

“Therianthrope berambut emas? Aku tidak yakin…”

Fenrir belum melupakan anggota Seven Shadows yang berkulit emas itu, sama sekali tidak. Namun, ia tidak melihat alasan khusus untuk membagikan informasi itu dengan Petos.

Tatapan Fenrir bertemu dengan Petos.

Petos adalah orang pertama yang memutuskan kontak mata. “Jika kamu melihatnya, beri tahu aku.”

“Apakah ada sesuatu yang istimewa tentang dia?”

“Oh, tidak ada yang perlu disebutkan. Aku akan menemuimu.” Petos bergegas pergi ke dalam kabut.

“Seorang therianthrope berambut emas… Petos memperoleh sampel dengan memusnahkan klan Golden Leopard. Itulah yang membuatnya dipromosikan ke Rounds. Mungkinkah? Apakah salah satu dari mereka selamat?”

Fenrir melihat perangkat silinder yang 60 persen penuh dengan sihir. Petos baru saja mengonfirmasi bahwa ia bebas menggunakan metode apa pun yang ia anggap cocok.

Dia menyeringai sambil memamerkan giginya.

“Sekarang ini menjadi menarik.”

 

Meskipun monster hitam telah menghancurkannya, Kerajaan Oriana pulih dengan cepat, sebagian berkat bantuan Taman Bayangan.

Alpha menyipitkan matanya dari dalam istana kerajaan saat dia menatap upaya rekonstruksi yang diwarnai merah dalam cahaya matahari terbenam.

“Jadi? Apakah kau siap melakukan apa yang perlu dilakukan?” tanyanya pada gadis di belakangnya.

Gadis yang dimaksud memiliki wajah cantik dan rambut berwarna madu. Namanya Rose Oriana.

“Apakah mereka akan memaafkanku?” gumam Rose, matanya bergetar.

“Mungkin tidak. Banyak orang masih membencimu.”

“A…aku tidak bisa menjadi ratu. Itu hanya akan membawa kekacauan lebih besar ke Oriana.”

“Mungkin di masa damai, itu adalah pilihan yang bijak. Namun, sekarang situasinya berbeda. Kau tahu apa yang akan terjadi di negara ini. Kau tahu tidak ada pilihan lain yang tersedia.” Alpha berbalik dan menatap tajam ke arah Rose. “Aku berasumsi kau sudah mendengar bahwa Midgar memutuskan aliansi denganmu. Holy Teachings telah secara resmi mencap Kerajaan Oriana sebagai negara sesat. Impor dan ekspormu telah disetujui, dan tidak akan lama lagi semuanya akan berhenti. Tak lama lagi, mereka akan memberi perintah, dan negara-negara tetangga Kerajaan Oriana akan bergerak untuk menekanmu. Aku tidak tahu berapa banyak negara yang akan menjawab panggilan itu, tetapi mengingat kau tidak memiliki militer yang memadai, itu tidak menjadi masalah. Kau akan dimusnahkan.”

Rose mengepalkan tangannya dan menundukkan kepalanya. “Negara sesat… Bagaimana ini bisa terjadi?”

“Sekte itu takut padamu. Pada Oriana.”

“Tapi kita sangat kecil. Apa yang mungkin mereka takutkan?”

“Mereka adalah domba kecil yang ketakutan. Itulah sebabnya mereka takut pada cahaya matahari.”

“Apa maksudmu?”

“Tidak ada yang lebih dicari manusia selain kehidupan abadi. Sekarang setelah mereka memilikinya, mereka benar-benar takut kehidupan itu akan dicuri. Jika mereka menguasai dunia secara terbuka, seseorang pada akhirnya akan muncul untuk melakukan hal itu. Itulah sebabnya mereka bersembunyi. Itulah sebabnya mereka merahasiakan keabadian mereka, dan mengapa mereka memilih untuk menggunakan Ajaran Suci untuk menguasai dunia dari balik bayang-bayang. Selama ini, mereka telah lari dari matahari.”

“Jadi itu sebabnya kau menyebut mereka domba yang ketakutan…”

“Namun sekarang Kerajaan Oriana menentang Kultus tersebut, sisi publik dunia dan sisi gelapnya menjadi satu. Jika mereka membiarkan Oriana tanpa kendali, pada akhirnya mereka akan mendapati diri mereka terseret ke panggung utama. Itulah yang mereka takutkan.”

Rose menatap Alpha dengan tajam. “Dan Shadow Garden ingin memanfaatkan itu.”

“Ya. Kami ingin memanfaatkan Kerajaan Oriana. Itulah alasan kami membantumu.”

“Dengan kekuatan sebesar apa yang dimiliki Shadow Garden, kau bisa mengalahkan Cult begitu saja. Untuk apa kau membutuhkan Oriana?”

“Mengalahkan Sekte itu tidak akan cukup untuk menghancurkannya.”

“Apa?”

“Orang bisa mati. Negara bisa runtuh. Namun, aliran sesat tidak akan pernah binasa. Bahkan jika kita mengalahkan aliran sesat, tidak akan ada yang berakhir. Mustahil untuk menghancurkan aliran sesat selama masih ada orang yang mempercayainya. Begitulah cara kerja aliran sesat.”

“Tetapi…”

“Jangan remehkan mereka. Saat kau menjadikan mereka musuh, orang-orangmu sendiri akan menusukmu dari belakang. Sebagian besar pendeta dan penganut Ajaran Suci adalah orang-orang yang baik dan terhormat, tetapi Kultus akan menggunakan iman mereka untuk membuat mereka menjadi gila dan haus darah. Shadow Garden memang kuat, tetapi kita tidak cukup kuat untuk membunuh semua penganut Ajaran Suci di dunia. Itulah tujuan Kerajaan Oriana. Kita membutuhkan kerajaan untuk memaksa kejahatan Kultus keluar ke tempat terbuka dan memisahkan mereka dari Gereja.”

“Bagaimana kamu bisa melakukan itu?”

“Dengan meminta Holy Teachings untuk memutuskan hubungan dengan mereka. Orang-orang percaya pada Holy Teachings, bukan Cult of Diablos. Jika kita dapat memperjelas perbedaan itu, Cult akan menjadi musuh publik nomor satu. Namun untuk melakukannya, kita harus menang. Tetangga Oriana akan datang untuk menjatuhkanmu dalam waktu dekat, dan kita membutuhkan Oriana untuk memenangkan pertarungan itu. Menang, lalu beri tahu dunia bahwa musuh mereka yang sebenarnya adalah Cult.”

“Dan itulah mengapa kau ingin aku menjadi ratu.”

“Jika kita ingin menghancurkan Kultus, kita butuh bangsa yang bisa bertindak atas nama kita di depan umum. Pertarungan antara Oriana dan Holy Teachings akan menjadi perang proksi antara Shadow Garden dan Kultus. Jika kau siap menjadi ratu, kami akan menawarkan bantuan dari balik bayang-bayang.”

Rose menundukkan kepalanya. “Apakah aku akan mampu menjadi ratu yang baik?” katanya, setiap kata terdengar berat.

“Kau tidak akan menjadi ratu di masa damai; kau akan menjadi ratu di masa krisis. Di masa damai, ratu perlu dicintai oleh rakyat dan cukup baik untuk membuat negara mereka makmur. Namun di masa krisis, semua itu tidak berlaku lagi. Di masa krisis, seorang ratu butuh kekuatan. Kekuatan yang cukup untuk mencapai tujuannya, bahkan jika itu berarti menahan rasa sakit, atau berkorban, atau dibenci oleh rakyat.” Alpha menatap tajam ke arah Rose. “Dan kau, Rose Oriana, akan menjadi ratu yang kuat.”

“Ratu yang kuat…”

Rose merenungkan kalimat itu. Ia mengulanginya lagi dan lagi, tidak dengan suara keras, tetapi dalam hatinya. Satu-satunya hal yang terlintas dalam pikirannya adalah kelemahannya sendiri.

“Tapi…aku lemah.”

“Hanya mereka yang tahu kelemahan yang bisa menjadi benar-benar kuat.”

Setetes air mata mengalir di pipi Rose.

“Ayahku mewariskan Kerajaan Oriana dan rakyatnya kepadaku. Jika ada yang bisa kulakukan untuk mereka… Bahkan jika itu berarti dibenci, aku ingin melindungi negara ini. Aku…”

Rose menyeka air matanya dan mendongak. Kemudian dia mengambil rapiernya dan menempelkannya ke rambut emasnya.

“A…aku tidak bisa terus-terusan lemah.”

Dia mengirisnya.

Benang yang putus itu berkibar di udara.

“Aku akan menjadi ratu yang kuat.”

Rambut yang tersisa hanya sebahunya.

Alpha tersenyum ramah padanya. “Kalau begitu, selama tekadmu kuat, Shadow Garden tidak akan meninggalkanmu. Aku bersumpah.”

Kemudian dia memanggil Nomor 664 dan 665. Tidak jelas mengapa, tetapi mereka berdua mengenakan seragam pembantu.

“Aku menempatkan mereka berdua di sampingmu. Kupikir akan lebih baik jika kau dipasangkan dengan orang-orang yang sudah kau kenal.”

“Terima kasih, Bu.”

“Tidak perlu bersikap formal begitu padaku. Kau dan aku setara. Kau ingin menjadi ratu yang kuat, bukan?”

“Benar sekali, Bu—maksudku, benar sekali,” kata Rose, tidak terbiasa dengan dinamika baru. “Itulah yang akan kulakukan.”

“Heh…” Nomor 665 terkekeh pelan. “Nomor 666 sangat menggemaskan.”

“Saya senang semuanya berakhir bahagia,” jawab Nomor 664 pelan. “Meskipun jika dia datang dan berbicara dengan saya, kita bisa menyelesaikan ini sejak lama.”

Rose menoleh ke arah mereka. “Terima kasih banyak untuk kalian berdua.”

“Hei, ya, kapan saja.”

“S-sebagai catatan, aku masih menjadi pemimpin regu di sini. Jangan lupakan itu!”

Rose tersenyum hangat pada mereka berdua. “Tentu saja, pemimpin.”

“Aku akan menggunakannya untuk menyampaikan informasi tentang rencana kita ke depannya, jadi aku butuh bantuanmu untuk mengatur posisi dan identitas yang tepat untuk mereka,” kata Alpha. “Untuk sementara, kita ingin merahasiakan hubungan antara Shadow Garden dan Kerajaan Oriana.”

“Aku akan mempekerjakan mereka sebagai pembantu pribadiku. Mengenai identitasnya, aku akan menyiapkannya sesegera mungkin.”

“Itu akan menyenangkan. Oh, dan tampaknya kita punya teman.”

Saat kata-kata itu keluar dari mulut Alpha, pintu terbuka dan memperlihatkan seorang gadis berambut nila. Dia adalah Gamma, anggota ketiga dari Tujuh Bayangan. Entah mengapa, dia menyeret gadis lain di belakangnya.

“Ah, Alpha, akhirnya aku menemukanmu.”

“Halo, Gamma. Aku tidak tahu kau ada di Oriana.”

“Mempertimbangkan arah yang diambil, saya rasa akan lebih bijaksana untuk menutup semua operasi Mitsugoshi di kerajaan itu,” kata Gamma, dengan nada pelan. “Saya baru saja selesai meletakkan dasar untuk mengubah semua toko kami menjadi markas Shadow Garden.”

“Kamu tidak pernah gagal membuat orang terkesan, Gamma. Aku menghargai respons cepatmu.”

Gamma melirik sekilas ke arah Rose. “Bagaimana dengan Putri Rose?”

Alpha juga melihat ke arah Rose. “Dia siap untuk berjalan di jalan ini bersama kita.”

“Saya berharap dapat bekerja sama dengan Anda.”

Gamma membungkuk tanpa kata pada Rose, lalu kembali menatap Alpha. “Ada dua hal penting yang harus saya laporkan. Apakah Anda ingin bicara di sini?”

Tampaknya Gamma khawatir dengan kehadiran Rose. Rose tahu bahwa dia belum mendapatkan kepercayaan mereka. “Saya senang menyiapkan kamar lain untuk Anda—”

Alpha memotongnya. “Di sini baik-baik saja.”

“Apakah kamu yakin?” tanya Gamma.

“Sangat. Saya tidak keberatan berbicara di sini.”

Alpha menatap Gamma dan Rose. Tatapan matanya menyiratkan sesuatu yang jelas: Aku tidak keberatan. Apakah kalian berdua keberatan?

“…Saya pun tidak keberatan,” Gamma mengakui.

“Aku juga tidak,” kata Rose.

“Lalu laporan pertamaku adalah tentang peralatan yang diambil Beta dari Alam tempo hari.”

“Ah ya,” jawab Alpha. “‘Lapped Op’ dan ‘Tabbed Let.'”

“Eta sudah selesai memeriksanya.” Gamma berbalik dan menatap gadis yang diseretnya. “Eta, ceritakan apa yang kau katakan padaku.”

Gadis itu mendengkur dengan suara yang menggemaskan. “Zzzzz.”

“Sialan, Eta, bangun!”

Gamma mencengkeram bahu Eta dan mengguncangnya hingga terbangun. Saat Eta terbangun, kepala Eta bergoyang ke belakang, lalu langsung menghantam hidung Gamma.

“ZOINKS!” Mata Eta terbuka karena kekuatan benturan. “Hah?”

Singkatnya, itulah Eta. Dia adalah anggota ketujuh dari Seven Shadows dan menghabiskan sebagian besar waktunya untuk meneliti Shadow Wisdom.

“Di mana aku?” Dia melihat sekelilingnya tanpa rasa khawatir.

Eta adalah peri pendek dengan rambut hitam panjang. Saat ini, rambutnya yang acak-acakan menyebabkan rambutnya tumbuh ke segala arah.

“A-ayo,” kata Gamma sambil memencet hidungnya yang berdarah. “Kau harus memberikan laporan yang kita bicarakan kepada Alpha!”

“Laporannya? Oh, tentang Lapped Op.”

“Te-tepat sekali.”

“Eh, ini laporanku…” Eta mengalihkan tatapannya yang mengantuk ke Alpha. “Semua yang menggunakan listrik seperti yang dilakukan Lapped Op rusak. Aku mencoba membongkarnya untuk mencari tahu penyebabnya, dan sepertinya itu karena gelombang elektromagnetik yang masuk melalui gerbang.”

“Bisakah kamu memperbaikinya?” tanya Alpha.

“Tidak sekarang. Tapi suatu saat nanti, aku akan memahaminya.”

“Begitu ya… Eh, begitulah adanya. Kurasa kita harus bersabar saja. Sejujurnya, Beta, tidak bisakah kau membawa kembali sesuatu yang tidak menggunakan listrik?”

“Tidak semuanya buruk. Tingkat rekayasa yang digunakan untuk membuatnya sangat tinggi. Bahkan tanpa bisa menyalakannya, saya tetap belajar banyak dari desainnya.”

“Benarkah? Baiklah, itu bagus. Namun, kukira Beta cukup terpukul dengan berita itu.”

“Dia menangis sejadi-jadinya.”

“Apakah itu benar-benar sesuatu yang pantas ditangisi?”

“Tidak juga. Dia sedang merasa sedih, jadi saya mencampur beberapa bahan kimia ke dalam tehnya agar dia merasa lebih baik.”

“…Dan?”

Mulut Eta menyeringai. “Dia mulai menelanjangi diri dan menangis tersedu-sedu. Penyebabnya: tidak diketahui. Sangat menarik.”

Alpha menghela napas panjang. “Saya akan memangkas anggaran penelitianmu untuk bulan depan.”

“Apa? Kenapa?!”

“Berapa kali aku harus mengingatkanmu untuk tidak melakukan percobaan pada orang lain tanpa persetujuan mereka? Kau harus berpikir panjang dan keras tentang apa yang telah kau lakukan.”

“Buu. Pengorbanan harus dilakukan untuk memajukan Kebijaksanaan Bayangan.”

“Jangan mengejekku. Sekarang, aku menunggu laporan lain segera setelah kau menemukan sesuatu yang bisa kita gunakan di dunia ini.”

“Buuuuuu.”

Mata Alpha menyipit. “Juga, aku melihat ada satu barang yang dia bawa kembali yang belum kau sebutkan.”

“Sebuah benda… Ah. Makhluk dari dunia lain itu baru saja bangun. Kami tidak berbicara bahasanya, jadi kami meminta Beta untuk berbicara dengannya. Namanya Akane.”

“Akane… Apa lagi yang sudah kamu pelajari tentangnya?”

“Tubuhnya kurang lebih sama dengan tubuh manusia. Belum tahu detailnya. Aku bisa mendapatkannya lebih cepat jika kau mengizinkanku bereksperimen padanya.”

“Suruh Beta terus menjaganya sampai dia merasa nyaman. Dan jangan main-main, kau dengar? Tidak ada. ”

“Buu.” Eta mengangguk pada Alpha dengan enggan.

Alpha kembali ke Gamma. “Baiklah, aku akan segera tahu tentang situasi Eta. Sekarang, apa laporan kedua yang kau terima?”

“Ini tentang Zeta, di Midgar. Apa kau mendengar kabar darinya?”

“Tidak ada.” Alpha mendesah lagi. “Aku bersumpah… Meminta gadis itu untuk mengirimkan laporan situasi itu seperti mencabut gigi.”

“Saya sudah memeriksanya sebelum berangkat ke Oriana, jadi izinkan saya melapor atas namanya.”

“Kau penyelamat hidupku, Gamma.”

“Sekte Fenrir sedang bergerak. Tampaknya mereka telah menculik murid-murid Akademi Midgar. Kami telah mengambil sebagian besar yang dirasuki, jadi mereka mengalami kesulitan membuka segelnya.”

“Dan bagaimana tanggapan Zeta?”

“Itulah masalahnya… Dia belum melakukannya.”

“Dia tidak melakukan apa pun?”

“Tidak ada satu pun. Dan dia seharusnya tidak kesulitan mencari tahu apa yang sedang direncanakan sekte Fenrir.”

“Zeta berjalan mengikuti iramanya sendiri, tetapi tidak ada yang bisa menyangkal bahwa dia berbakat. Aku penasaran apa yang sedang terjadi?” kata Alpha dengan heran.

“Sekte Fenrir mungkin sedang mengalami kemunduran, tetapi mereka masih menguasai dunia bawah Midgar untuk waktu yang lama. Terlebih lagi, Fenrir adalah salah satu anggota pendiri Rounds. Kita tidak bisa meremehkan mereka.”

“Keruntuhan kredit seharusnya memberi mereka pukulan telak. Saya berasumsi bahwa modal dan aset tempur mereka hampir terkuras… tetapi mungkin saya terlalu terburu-buru untuk tidak memasukkan anggota asli Rounds.”

“Kita mungkin perlu mempertimbangkan untuk mengirim bantuan. Delta masih ditempatkan di Midgar, tetapi saya merasa sulit membayangkan mereka berdua benar-benar bekerja sama.”

“Kau tidak salah di sana…,” Alpha bergumam tanpa komitmen sambil menatap pemandangan di luar.

“Aku sedang sibuk menyiapkan pangkalan. Kita tidak bisa memisahkan Eta dari penelitiannya. Sementara itu, Beta harus berurusan dengan orang dari dunia lain dan dokumennya… Satu-satunya anggota yang tersedia adalah Epsilon. Kita juga bisa mengirim beberapa Numbers—”

“Itu tidak perlu,” kata Alpha, masih menatap ke kejauhan.

“Tapi… Apakah kamu yakin?”

“Tidak perlu khawatir. Aku yakin dia akan baik-baik saja. Dia selalu bisa mengurus dirinya sendiri.”

Gamma berpikir, Alpha tidak seperti itu , “Entahlah, tapi ada yang terasa janggal.”

“Saya masih ingat hari pertama saya bertemu dengannya. Saya belum pernah melihat mata seperti itu. Matanya begitu sedih, seperti membenci seluruh dunia. Saya menyambutnya dan memperlakukannya seperti keluarga sehingga saya bisa menyembuhkan luka di hatinya…dan sekarang dia telah berubah.” Alpha berbalik dan menatap Gamma dengan mata birunya. “Begitulah cara saya tahu semuanya akan baik-baik saja. Karena kita adalah keluarga.”

Alpha tersenyum. Senyum yang hangat, senyum yang seolah membungkus segalanya dalam pelukannya.

 

Alexia menatap gedung akademi yang remang-remang. Kelas baru saja berakhir, dan siswa lain melangkah melewatinya.

“Aku tidak bisa mempercayai Ordo Ksatria. Atau saudara perempuanku…”

Dia teringat kembali percakapannya dengan Iris kemarin. Kakaknya telah berubah, dan ucapan Alexia tidak lagi bisa diterimanya.

“Saya harus melakukan sesuatu…”

Di suatu tempat di kampus, Sekte tersebut mencoba memulihkan lengan kanan Diablos, dan tanpa ada orang lain yang dapat diandalkannya, semuanya tergantung padanya. Jika dia dapat menghentikan Sekte tersebut dari menghidupkan kembali lengan tersebut dan mendapatkan beberapa bukti kuat, maka orang-orang tidak akan punya pilihan selain mendengarkannya.

“Hei, minggir.”

“Aduh!”

Tiba-tiba, sesuatu menabraknya dari belakang dengan kecepatan luar biasa.

Alexia berbalik dan mendapati seorang gadis cantik berambut hitam berdiri dengan matahari terbenam di belakangnya. “Claire…”

“Jika kau hanya berdiri di sana, kau akan menghalangi seranganku.”

“K-kamu apa?”

Alexia tidak dapat mengerti apa yang dikatakannya.

Claire menatapnya, matanya menyala dengan semacam kepercayaan diri yang aneh. “Ada apa, Alexia? Kamu menunduk.”

“A…aku hanya berpikir tentang apa yang harus kulakukan.”

“Kebetulan sekali. Begitu juga aku.”

“Kamu dulu?”

“Ya. Bahkan jika kebenaran ditutup-tutupi, itu tidak berarti semuanya harus berakhir di sana. Penting untuk meminta seseorang memecahkan kasus ini secara rahasia.”

“………?”

“Juga, ada sesuatu yang ingin kubicarakan denganmu. Masalahnya adalah… aku telah dipilih.” Claire mengangkat tangan kanannya, yang memiliki lingkaran sihir di atasnya. “Aku punya tugas untuk menyelamatkan dunia dan menjaga Cid tetap aman. Itulah tujuanku diberi kekuatan ini.”

“Maaf, apa?”

“Jika kita punya tujuan yang sama, maka aku bersedia untuk bekerja sama. Ayo, kita maju.”

“T-tunggu sebentar!”

Claire menarik lengan Alexia. Alexia masih tidak tahu apa yang sedang dibicarakannya.

Meski anehnya, ini terasa menyenangkan.

“Dan menurutmu ke mana kau akan membawaku?” tanya Alexia.

“Gereja.”

“Kau tahu di mana itu?!”

“Benar—tangan kananku berdenyut-denyut.” Claire berhenti, ekspresinya tegas. “Aurora menolak membicarakannya, tetapi aku tahu dia menyembunyikan sesuatu. Denyut ini akan menuntunku pada kebenaran, aku yakin itu.”

Dengan itu, Claire membuka perban yang melilit tangannya. Di bawahnya, lingkaran sihir itu bersinar samar-samar.

“Semua ini tampak sangat samar…,” kata Alexia.

“Sedikit demi sedikit, kekuatannya semakin kuat. Saat perhitungan sudah dekat.” Tiba-tiba, lingkaran sihir itu bersinar lebih terang dari sebelumnya. “Ini dia!”

Sesaat kemudian, seluruh dunia hancur seperti kaca.

“Tidak mungkin!” teriak Alexia. “Kau bercanda!”

Dia mengenali pemandangan di depannya. Pemandangan itu sama persis dengan apa yang dilihatnya saat pustakawan menculik mereka.

Akademi itu diselimuti kabut putih.

“A-apa yang terjadi?!”

“Ada apa dengan semua kabut ini…?”

Seluruh akademi dikelilingi olehnya, dan para siswa yang sedang dalam perjalanan pulang semuanya telah ditelan.

 

Berdiri di atap sekolah, aku menatap ke arah akademi yang diwarnai warna senja.

“Baiklah. Dunia membutuhkan ini… jadi aku akan menanggung semua rasa jijik mereka. Melakukan itu adalah tugasku.”

Saat aku menggumamkan variasi kutipan yang diucapkan Zeta padaku tadi malam, aku dapat merasakan hatiku tergetar.

“…Oh ya, ini pasti dimainkan.”

Shadow, lelaki yang memberontak terhadap dunia itu sendiri. Ia harus melindungi semua orang, dan untuk melakukannya, ia menanggung semua dosanya sendiri.

Harus kukatakan, itu hebat sekali.

“Bagus sekali, Zeta. Aku tidak percaya seberapa jauh kau menyempurnakan premis itu.”

Demi menghormati karya menakjubkannya, saya akan menjiplaknya tanpa malu-malu.

Tunggu sebentar—tunggu dulu. Sekarang setelah kupikir-pikir, bukankah aku pernah mengatakan hal yang sama saat itu?

“Sejak awal, kami tidak berjalan di jalan keadilan maupun kejahatan. Kami berjalan di jalan kami sendiri.”

Aku melangkah ke tepi atap dan berpose dengan tenang. Seragamku berkibar tertiup angin.

“Kau bicara besar. Tuduh kami atas dosa-dosa dunia. Kami akan menerimanya sebagai dosa kami sendiri.”

Yap, tetap keren.

Sekarang saya yakin: Itu pasti sesuatu yang saya katakan. Kutipan seperti itu sangat cocok untuk atap-atap gedung di waktu senja.

“Jadi secara kronologis, saya sebenarnya yang pertama. Itu berarti saya bisa menjiplaknya sesuka saya. Kalau boleh jujur, dialah yang menjiplak saya.”

Lain kali aku punya kesempatan, aku pasti akan melakukannya.

Sebenarnya, ini adalah peluang yang bagus. Saya telah malas berlatih Cool Quotes akhir-akhir ini, jadi sekarang mungkin saat yang tepat untuk kembali ke dasar dan berlatih beberapa kali.

“…Itulah bayanganku.

“Pergilah, bayangan—lahaplah mereka.

“Angin bersiul—bersiul dengan jeritan jiwa.”

Dengan tiap kutipan, saya berpose berbeda.

Dulu di kehidupanku yang lalu, aku sering naik ke atas atap untuk berlatih seperti ini secara diam-diam. Saat-saat yang menyenangkan, saat-saat yang menyenangkan.

“Halaman sekolah yang terkena noda matahari terbenam… Berdiri sendirian di atap… Aku, tersenyum penuh arti saat menatap ke arah murid-murid yang pulang… Perasaan ini, seperti sesuatu yang besar akan terjadi…”

Segala sesuatu tentang situasinya sempurna.

Aku mengangkat tangan kananku dan berbisik penuh semangat.

“Ini dia.”

Tidak beberapa saat kemudian, dunia hancur berkeping-keping.

Kabut putih mulai mengepul.

“…Hah?”

Kabut menyelimuti seluruh kampus, seakan-akan memisahkan kami dari dunia luar. Tak lama kemudian, kabut menjadi begitu pekat sehingga bahkan cahaya matahari terbenam pun tak mampu menjangkau kami.

“………” Aku berkedip berulang kali dan melihat sekeliling. “Maaf, apa?”

Saya merasa seperti akan terjadi sesuatu yang besar, tetapi saya tidak mengira akan terjadi apa- apa .

Saya dapat mendengar suara-suara panik dari halaman sekolah.

“A-apa yang terjadi?!”

“Se-seseorang cari guru!”

“Semua guru sedang rapat staf di luar sekolah. Tidak ada seorang pun di sini selain kami!”

Siswa yang tersisa mulai berkumpul.

“Hmm,” renungku. “Kabut putih misterius… Kampus yang tertutup rapat… Aku, tersenyum di atas atap… Ini hal yang bagus.”

Saya tidak tahu apa yang sebenarnya terjadi, tetapi kita jelas telah memicu semacam bendera acara.

“Tidak lama lagi…kabut putih akan menyelimuti dunia dalam keheningan.”

Setelah mengeluarkan satu gumaman terakhir yang terdengar mendalam, aku meninggalkan atap.

Ketika saya menuruni tangga dan keluar ke lorong, saya mendapati bahwa di dalam ruangan redup karena kabut yang tebal. Lebih dari separuh siswa sudah pulang hari itu.

“Tapi sebenarnya, apa sih sebenarnya kabut ini?”

Saya berasumsi pustakawan itu menggunakan semacam artefak atau sesuatu, tapi sekarang dia sudah tidak ada lagi.

Aku coba menyelidiki kabut dengan sihir untuk mencari tahu apa yang terjadi, tapi yang kudapat hanyalah kabut yang aneh.

“…Eh, begitulah adanya.”

Bagi saya, mencari tahu apa yang terjadi di balik kabut itu jauh lebih penting daripada mencari tahu bagaimana cara menghabiskan waktu di dalamnya semaksimal mungkin. Pertanyaannya adalah, haruskah saya bergabung dengan siswa lain, atau haruskah saya muncul begitu saja sebagai Shadow?

“Keputusan, keputusan.”

Saat aku melangkah riang menyusuri lorong, aku mendengar seseorang berteriak di kejauhan.

“Ooh, sebuah kaitan plot?”

Aku mempercepat langkah dan bergegas ke arah teriakan itu.

 

“Dari situlah aku mendengarnya, kan…?”

Saya tiba di area sempit yang penuh pintu. Di sinilah ruang belajar pribadi berada.

Orang-orang sudah selesai dengan kegiatan belajar mengajar, jadi sebagian besar ruangan kosong. Namun, salah satu pintu terkunci rapat, dan saya dapat mendengar suara-suara dari dalam.

“Hah!”

Saya cabut kunci, gagang pintu dan semuanya, lalu menyerbu masuk dengan gerakan dinamis.

“A-apa benda ini?!”

Di dalam, aku menemukan seorang siswa. Dia mencengkeram lehernya dan menangis.

Sepertinya saya pernah melihatnya sebelumnya.

“Oh, hei, kalau bukan teman sekelasku, uh…Suzuki, kan?”

Oh ya, sekarang aku ingat. Orang ini sama mudah dilupakannya denganku. Aku benar-benar menghormati betapa dia tidak dikenal, dan aku telah menggunakan perilakunya sebagai referensi pada lebih dari satu kesempatan.

Menurut daftar karakter latar belakang internal saya, dia adalah anggota keluarga cabang Hope dan kerabat jauh Christina.

“H-hei, Kagenou, kau harus membantuku di sini! Kerah ini tidak akan bisa dilepas!!”

“Tunggu, apa?”

Benar saja, ada kerah yang tampak norak di leher Suzuki. Ayolah, karakter latar belakang tidak seharusnya mengenakan hal-hal seperti itu.

“Ih. Itu tidak bagus untukmu.”

“Itu muncul dengan sendirinya! Aku tidak bisa melepaskannya, dan terus mengeluarkan suara aneh!”

Saya dapat mendengar bunyi bip, bip, bip pelan yang keluar darinya.

Ada pengatur waktu di kerah, dan tepat setelah aku melihatnya, angkanya menunjukkan nol.

Suara bel berbunyi berkepanjangan.

“Oh.”

“Oh…”

Dengan itu, kepala Suzuki melayang.

Darah berhamburan ke seluruh ruangan, dan aku cepat-cepat melindungi diriku dengan lendir agar tidak terkena cipratan darah.

Kepala Suzuki menggelinding di lantai. Aku menunduk dan mendapati bahwa dia sedang menatapku dengan marah.

“…Kau tahu, aku merasa seperti akan meledak.”

Kurasa aku seharusnya mengatakan sesuatu lebih awal.

MEROBEK.

“Sekarang, mari kita lihat apa maksud dari benda kecil ini.”

Aku meraup kerah baju Suzuki. Masih sama jeleknya, tapi sekarang sudah menghitam dan hangus juga. Penghitung waktu berhenti di angka nol.

“Hmm…”

Saya tuangkan sedikit sihir ke dalamnya untuk memeriksanya.

Dengan itu dan pengetahuan saya dari kehidupan lampau, saya dapat membuat hipotesis kerja yang sangat terperinci. Singkatnya…

“Itu salah satu jenis kalung bom yang meledak saat penghitung waktunya mencapai nol!”

Kemudian saya terus mengembangkan teori saya.

“Aha, aku mengerti. Kebanyakan pernak-pernik pengatur waktu akan mati seiring berjalannya waktu, tetapi yang ini sepertinya sedikit berbeda. Tangannya akan naik turun sebagai respons terhadap sihir, dan rasanya seperti saat kau menyentuhnya, ia akan mulai menyedot sihirmu. Jadi, singkatnya… kalung itu akan terus-menerus menguras sihir pemakainya, dan begitu sihir mereka mencapai nol, kalung itu akan meledak!”

Suzuki cukup kesal karena memiliki salah satu kolam sihir terkecil di kelas. Dia pasti sedang berlatih di ruang belajar, dan dia sangat tidak beruntung karena terjebak dalam situasi ini tepat saat dia sudah menggunakan sebagian besar sihirnya.

Aku menyeringai. “…Satu kebenaran menang.”

Pertanyaannya adalah, siapa yang menancapkan kerah itu padanya dan kapan?

“Sekarang, jika seseorang menempelkan salah satu benda ini di tubuhnya, Anda akan mengira mereka akan menyadarinya. Anda pasti sangat bodoh untuk tidak menyadari bahwa Anda memiliki—”

Suatu firasat buruk menyerangku, aku mengulurkan tangan dan menyentuh leherku.

Ada kerahnya.

Kapan itu sampai di sana?

“…Jelas, mereka pasti menggunakan semacam metode yang sangat canggih yang tidak akan pernah disadari oleh orang normal.”

Satu-satunya kemungkinan yang muncul dalam pikiran adalah kerah itu muncul pada saat yang sama dengan munculnya kabut putih.

Aku membuat cermin slime untuk diriku sendiri dan melihat lebih dekat kerahku. Benar saja, kerah itu sama dengan yang dimiliki Suzuki. Namun, penghitung sihirku yang tersisa mencapai batas 9.999 dan rusak. Aku bisa merasakanperlahan-lahan menguras sihirku, tapi pada dasarnya itu hanya setetes air dalam lautan dan tidak bisa mendekati tingkat regenerasi alamiku.

“Menarik…”

Saya cukup yakin saya bisa melakukannya jika saya berusaha, tetapi jangan konyol di sini. Peristiwa kalung bom tidak terjadi setiap hari, dan saya tidak akan melewatkannya untuk apa pun.

Sebagai permulaan, aku memutuskan untuk memutus sementara sirkuit sihir internalku agar bisa menyesuaikan simpanan mana latenku.

“Suzuki tidak punya banyak mana, jadi…ya, ini seharusnya cukup.”

Aku mengutak-atik cadanganku hingga penghitung waktuku mencapai sekitar enam ratus. Sepertinya benda ini menyedot sekitar satu poin mana setiap sepuluh detik, yang berarti aku punya waktu satu jam empat puluh menit lagi untuk hidup.

Jika Anda ingin tahu mengapa saya sengaja menyamakan cadangan saya dengan Suzuki, jawabannya jelas…

“…Terkadang, seorang yang terkemuka dalam bayangan harus mengambil murid yang sudah mati, mencuri identitasnya, dan menyamar. Heh-heh-heh. Ini akan menjadi luar biasa.”

Suzuki sama sekali bukan siapa-siapa, jadi orang-orang akan terkejut ketika dia mulai melontarkan kalimat yang terdengar mendalam tentang situasi yang kita hadapi. Itu akan memperjelas bahwa ada sesuatu yang lebih dari sekadar apa yang terlihat, dan ketika kita akhirnya berhasil menangkap pelakunya, dia akan mengungkapkan wujud aslinya!

Saya sudah bersemangat.

“Aku punya teknik riasan slime yang kutiru dari Nu dan operasi plastik slime yang kutiru dari Epsilon, jadi…itu seharusnya berhasil.”

Aku melihat lagi ke kaca spionku, dan orang yang menatapku balik itu jelas-jelas Suzuki. Setelah aku mencuri kartu pelajar dan barang-barang lainnya, demi keamanan, persiapanku sudah selesai.

“Baiklah, ayo kita lakukan ini!”

Ketika aku meninggalkan ruang belajar, aku melakukannya dengan langkah yang baru.

 

Alexia dan Claire telah berkumpul di auditorium dan membicarakan banyak hal.

“Kalung ini menguras sihir kita, aku yakin itu. Dan saat penghitung waktu mencapai nol…” Alexia melihat ke bawah ke arah para siswa yang sudah mati tergeletak di tanah dengan leher mereka hancur.

“Tidak aman juga untuk melepaskannya,” jawab Claire. Dia sudah mencoba mengalirkan sihir melalui kerahnya sendiri beberapa kali untuk mengujinya, tetapi setiap kali, dia merasakan semacam perlawanan yang tidak menyenangkan. Mungkin saja kalung itu akan meledak jika ada yang mencoba mengutak-atiknya.

Alexia berbicara kepada para siswa yang berkumpul. “Intinya, kita harus menghindari penggunaan sihir kecuali benar-benar harus. Hal itu berlaku dua kali lipat bagi para siswa yang tidak memiliki banyak hal untuk memulai.”

Para siswa yang terjebak kabut putih telah berkumpul di auditorium. Banyak orang telah meninggalkan tempat itu untuk hari ini, tetapi meskipun demikian, semakin banyak siswa yang terus berdatangan, masing-masing dari mereka mengenakan kerah yang sama di leher mereka.

Di kerah Alexia terbaca 1.303, dan di display Claire terbaca 1.917.

“ Huh … Aku mencari-cari, tapi tidak menemukan guru yang bisa kami minta bantuan,” kata seorang gadis mungil yang mengenakan rok pendek. Dia Nina.

“Itulah yang kutahu,” jawab Alexia. “Kita harus melewatinya bersama-sama.”

“Nina, kamu tahu di mana Cid?” tanya Claire.

“Aku belum melihat anak muda itu. Dia mungkin sudah kembali ke asramanya.”

Claire menghela napas lega. “Syukurlah…”

“Pertanyaannya adalah, apa sebenarnya yang terjadi di sini?” kata Alexia. “Ada kabut putih aneh, ada kalung menyeramkan, dan kami tidak bisa berhubungan dengan dunia luar. Saya tidak bisa mengerti maksudnya.”

“Itu Taman Bayangan,” kata seorang anak laki-laki berambut hijau tua. “Ada desas-desus bahwa organisasi dengan nama itu terlibat dalam kasus hilangnya siswa dan kematian kepala perpustakaan yang tidak dapat dijelaskan. Ayahku adalah anggota Ordo Kesatria, dan dia menceritakan semuanya kepadaku.”

“Kau…Isaac, kan? Kudengar kau sangat berbakat sebagai seorang ksatria kegelapan. Tapi apa bukti yang kau miliki bahwa Shadow Garden-lah yang berada di balik semua ini?”

“Bukti? Itu pertanyaan yang aneh, Yang Mulia. Ini bahkan bukan pertama kalinya mereka mengambil alih sekolah.”

“…Lalu apa motif mereka?”

“Mereka adalah organisasi kriminal yang jahat. Mereka tidak butuh motif. Bagi mereka, memuaskan hasrat membunuh adalah tujuan akhir.”

Kehebohan terjadi di antara para siswa yang mendengarkan dari pinggir lapangan.

“Taman Bayangan melakukannya lagi…”

“A…aku pikir aku akan mati terakhir kali… Snff …”

“Ini tidak adil. Mengapa mereka melakukan ini kepada kita?!”

“Tenanglah, semuanya!” teriak Alexia. “Dan, Isaac, perhatikan apa yang kalian katakan. Orang-orang sudah cukup takut.”

“Maafkan aku.” Isaac mengangkat bahu sebagai tanda permintaan maaf. Namun, hal itu tidak banyak membantu meredakan ketakutan siswa lainnya.

“Sangat berbahaya untuk menetapkan tersangka jika kita tidak punya cukup informasi. Yang seharusnya kita lakukan sekarang adalah melepaskan diri dari jeratan ini dan melarikan diri. Tidakkah kau setuju?”

“Itu mungkin lebih mudah diucapkan daripada dilakukan,” sela Nina. “Aku mencoba menguji seberapa jauh kabut itu pergi, tetapi kurasa kita tidak akan bisa meninggalkan kampus. Ada semacam dinding tak terlihat yang menghalangi.”

“Lalu apakah ada cara bagi kita untuk melepaskan kerah ini?”

“Itu sulit. Ini adalah artefak yang sangat buruk. Siapa tahu apa yang akan terjadi jika Anda mencoba mengacaukannya?”

“Itu mungkin keputusan yang bagus…”

Keheningan yang suram menyelimuti auditorium.

Lalu salah satu anak laki-laki yang gemetar di dekat tembok berdiri dan berusaha melarikan diri. “Tidak, tidak… Aku terlalu muda untuk mati!”

“Aku juga!! Aku tidak…aku tidak akan mati di sini!”

Beberapa siswa lainnya mengikutinya, dan mereka semua menuju pintu keluar auditorium.

“T-Tahan di sana!!” Alexia buru-buru berteriak mengejar mereka.

Namun, saat mereka keluar dari auditorium, darah menyembur.

“Apa-?!”

Pedang tak kasatmata yang dipegang oleh para prajurit bertampang seperti hantu dan tak bernyawa menusuk tajam ke arah para siswa.

“Itu…itu adalah roh,” Claire tergagap.

“Apa-apaan roh itu?!” teriak Alexia.

“Aku tidak begitu yakin, tapi begitulah Aurora menyebut mereka!”

Mereka berdua menghunus pedang dan berlari kencang.

Isaac dan Nina mengikuti jejak mereka.

“Haaa!”

“Ambil itu!”

Alexia dan Claire menyerang, dan beberapa roh menghilang. Namun, masih banyak lagi yang mengintai di luar auditorium.

“Jumlah mereka banyak sekali… Kapan mereka sampai di sini?”

“Kita kalah jumlah. Ini akan menjadi pertempuran yang berat.”

“Hati-hati dengan cadangan mana kalian berdua,” Nina memperingatkan mereka dari belakang.

Alexia dan Claire terkesiap menyadari hal itu, lalu saling melirik kerah baju masing-masing.

“Mundur! Mundur!”

“Tutup pintunya!”

Saat Alexia dan Claire mengusir roh-roh itu, Nina dan Isaac mulai menutup pintu.

“Kalian berdua, kembali ke sini!”

Pada saat-saat terakhir sebelum pintu dibanting menutup, Alexia dan Claire kembali masuk ke auditorium. Kemudian, sambil mengatur napas, mereka saling menatap kerah baju masing-masing. Alexia berada di angka 1.238. Claire berada di angka 1.825.

“Ini buruk…,” kata Alexia. “Saya tidak menyangka cadangan kita akan turun begitu cepat.”

“Aku juga,” Claire setuju. “Nina, berapa uang yang tersisa?”

“Hah? Itu, eh, pertanyaan yang bagus.”

Entah karena alasan apa, Nina menggeser pengatur waktu ke luar pandangan.

“Kami tidak dapat melihatnya jika kamu melakukan itu.”

“Oh. Benar juga. Benar juga.”

Nina perlahan membuka penghitung waktunya. Angka yang ditampilkan sangat rata-rata.

“Tujuh ratus delapan puluh empat, ya? Itu lebih rendah dari yang kukira.”

“Dengan kecepatan seperti ini, kurasa aku hanya punya waktu sekitar dua jam lagi untuk hidup,” kata Nina. “Bagaimana denganmu, Isaac?”

“Saya berusia tiga belas enam puluh tujuh.”

“Wah, kamu murid yang berprestasi. Kamu punya banyak sekali keajaiban. Ayo kita berkeliling dan membaca yang lainnya.”

Mereka berempat berkeliling dan memeriksa hasil bacaan siswa lain di auditorium.

“Siswa yang paling lemah sudah berada di angka tiga ratus…,” kata Alexia dengan nada pelan setelah mereka selesai.

Claire menatap gadis yang dimaksud. Gadis itu gemetar, dan wajahnya pucat pasi. “Ya, dia menghabiskan tenaganya untuk belajar sendiri sepulang sekolah. Kalau kita tidak melakukan sesuatu dalam satu jam ke depan, tamatlah riwayatnya…”

“Ada banyak siswa lain yang juga memiliki cadangan daya yang rendah. Ditambah lagi, tidak ada jaminan kami akan mampu mempertahankan posisi ini selamanya.”

Roh-roh menggedor pintu auditorium, dan para siswa membangun barikade dengan menumpuk meja dan kursi.

“Apa yang kau usulkan untuk kita lakukan, Putri Alexia?” tanya Isaac.

“Aku tidak tahu, aku tidak…”

Alexia tidak dapat meramalkan bahwa mereka akan ditelan oleh kabut putih, dan dia tidak tahu bagaimana cara melepaskan kerah itu.

Pandangannya bergerak cepat, mencari jawaban dengan putus asa.

Lalu dia mendengarnya.

“Saat ini, kita hanya duduk-duduk saja, menunggu kematian…”

Suaranya tidak keras, sama sekali tidak. Namun, keyakinannya yang aneh tetap bergema di seluruh auditorium.

“…tapi aku punya ide.”

Ada seorang anak laki-laki bersandar di dinding. Ia menyisir rambut cokelat gelapnya dengan malas sambil berjalan ke arah Alexia dan yang lainnya.

“Siapa kamu?” tanya Alexia.

“Suzuki.”

Dia menatap lurus ke mata Alexia. Ada sesuatu yang sedikit mencurigakan dari tatapannya, tetapi selain itu, dia sama sekali tidak istimewa.

“Dia sekelas denganku,” kata Isaac.

“Suzuki, ya? Nah, kamu bilang kamu punya ide. Maukah kamu berbagi?”

“Sama sekali tidak…” Suzuki perlahan mengalihkan pandangannya ke arah para siswa di auditorium sambil berbicara. “Hal pertama yang perlu kita sadari adalah kemampuan kita untuk bertempur terbatas. Sebagian besar siswa di sini tidak memiliki banyak sihir tersisa, dan sihir itu akan habis dalam sekejap jika mereka mencoba bertarung. Jika keadaan menjadi keras, mereka akan mempercepat kematian mereka sendiri setiap kali mereka mengayunkan pedang. Di antara itu dan tekanan psikologis yang mereka alami, mereka tidak dalam kondisi yang tepat untuk bertarung.”

“Anda ada benarnya.”

Analisis Suzuki akurat. Meskipun situasinya tegang, ia menarik beberapa kesimpulan cerdas.

“Hanya segelintir orang di sini yang memiliki sihir. Dengan kata lain, merekalah satu-satunya yang benar-benar bisa bertarung. Sekarang, saya mengusulkan agar kita membagi para siswa menjadi dua kelompok.”

Dia melihat ke arah para pelajar yang sedang memasang barikade.

“Kelompok pertama akan menjadi tim pertahanan. Semua siswa yang kekurangan mana akan tetap berada di auditorium ini, dan mereka akan fokus untuk tetap aman sambil mempertahankan sihir mereka. Kemudian kelompok lainnya…”

Dia mengalihkan pandangannya ke Alexia dan yang lainnya.

“…akan menyerang—”

Tiba-tiba, suara perempuan memotong pembicaraan Suzuki. “Apa yang kau kira sedang kau lakukan?!”

Semua ketegangan terkuras dari kuartet yang telah mendengarkan rencananya dengan napas tertahan.

“Apa yang membuat anggota keluarga cabang tidak berhak berbicara seperti itu kepada Putri Alexia? Kau sebaiknya tutup mulut saja dan bantu membangun barikade bersama yang lain. Jika kau merusak reputasi keluarga utama dengan berbicara tanpa izin, aku jamin kau akan mendapat balasan yang setimpal.”

Ada seorang gadis berambut merah muda berdiri di belakangnya.

Alexia menatapnya. “Dan kau, uh…?”

“Saya Christina Hope. Kerabat jauh Suzuki.”

“Teman sekelasku yang lain,” tambah Isaac. “Dan dia berbakat.”

“Saya minta maaf Suzuki telah mengganggu Anda. Dia seharusnya lebih tahu.”

Christina mencengkeram kerah Suzuki dan mencoba menariknya pergi.

Namun, Alexia menghentikannya. “Tunggu dulu. Dia ada benarnya.”

Christina dengan berat hati melepaskan Suzuki.

“Yeesh,” katanya. “Kau tidak pernah berubah, kan, Christina?”

“Jangan bicara seperti itu kepada anggota keluarga utama.”

“Kita dalam keadaan darurat di sini. Saya harus mengambil beberapa kebebasan.”

“Dan apa sebenarnya maksudmu dengan itu?”

Tatapan tajam Christina membuat Suzuki mendesah pelan. “Kembali ke topik utama,” katanya. “Kita harus mengambil beberapa orang terpilih yang memiliki sihir dan menjadikan mereka tim penyerang kita. Tugas kelompok itu adalah menerobos pengepungan roh dan menghentikan fenomena itu di sumbernya. Itulah rencanaku.”

“Dan apa sebenarnya sumber fenomena ini?”

“Kalung ini menyedot sihir kita. Pernahkah kau berpikir ke mana sihir itu pergi?”

“Itu benar juga…” Alexia berkonsentrasi dan mencari sihir itu. Saat menemukannya, dia merasakan aliran samar mengalir keluar dari kerahnya. “Jadi, jika kita mengikuti sihir itu… Aku terkesan kau memikirkan itu.”

Christina juga tampak sedikit terkejut. “Suzuki…”

“Itu adalah kesimpulan yang cukup mudah,” jawabnya dengan acuh tak acuh. “Siapa pun bisa melakukannya jika mereka mau berusaha.”

“Itu ide yang cerdas. Namun, apakah kita akan mampu mengikuti alur itu dengan presisi?” tanya Isaac. Dia menatap Suzuki dengan curiga. “Sihir selemah itu bisa terungkap begitu saja. Aku menentang rencana Suzuki. Dia bahkan bukan murid yang baik. Bahkan, dia benar-benar tidak kompeten.”

“Saya setuju,” kata Christina sambil mengangguk.

Isaac menatap Suzuki dengan tajam. “Biarkan aku terus terang saja. Suzuki tidak layak untuk kita percaya.”

Semua mata tertuju pada Suzuki, yang tertawa kecil. “Percaya, ya…? Heh.”

“…Apa yang lucu?” kata Isaac.

“Oh, semuanya. Tapi harus kukatakan…aku tidak pernah menyangka akan dicap tidak dapat dipercaya oleh orang yang paling tidak dapat dipercaya di ruangan ini.”

“Dan apa sebenarnya maksudmu dengan itu ?”

Sebelum Isaac dan Suzuki selesai bicara, Claire angkat bicara. “Aku setuju dengan rencana Suzuki.”

“Apa maksudmu Claire?”

“Tangan kananku berdenyut…dan berdenyut searah dengan aliran sihir. Aku bisa merasakannya…dan aku tidak akan tersesat. Aku bisa mengikuti jejak sihir itu.”

Tatapan mata Claire menunjukkan rasa percaya diri.

“Kau tahu, Claire? Aku ikut,” kata Alexia. “Mari kita ikuti rencana Suzuki.”

“Jangan gegabah!” teriak Isaac. “Aku tidak percaya orang itu.”

“Tidak ada waktu,” jawab Alexia. “Kita tidak bisa duduk-duduk saja membahas taktik selamanya.”

“Tetapi-”

“Dengar, Isaac, kami akan pergi entah kau bersama kami atau tidak.”

Nina mengangkat tangannya. “Kurasa aku juga setuju dengan rencana Suzuki.”

Itu cukup untuk membuat Isaac menyerah. “Rgh… Baiklah. Aku ikut.”

“Kalau begitu, mari kita cari tahu siapa yang akan menjadi bagian dari tim penyerang,” kata Alexia. “Sebagai permulaan, kita harus memilih aku, Claire, dan Isaac. Ada yang keberatan sejauh ini?”

Claire dan Isaac menggelengkan kepala.

“Dan jika memungkinkan, aku ingin memintamu untuk ikut juga, Christina.”

Keajaiban Christina yang tersisa ada di angka 1.179.

“Aku tidak akan pernah menolak permintaanmu, Putri Alexia. Pedangku adalah milikmu.”

“Sangat dihargai. Kalau begitu, kami berempat akan—”

“Aku ikut juga,” kata Nina sambil mengangkat tangannya.

Ekspresi Alexia berubah masam. “Tapi cadangan manamu…”

Konter Nina menunjukkan angka 784. Dengan angka seperti itu, dia tidak bisa main-main.

“Nina akan baik-baik saja,” jawab Claire. “Dia mungkin tidak punya banyak sihir, tapi dia tahu bagaimana caranya bertahan.”

“…Baiklah. Selamat datang di tim, Nina.”

“Saya akan berusaha semaksimal mungkin untuk tidak memperlambat kalian semua.”

“Tunggu sebentar,” kata Claire. “Bukankah kau juga berada di tujuh ratus delapan puluh empat sebelumnya?”

“Hah? Apa maksudmu?”

Untuk sesaat, ekspresi Nina membeku.

“Cadangan mana-mu. Kurasa cadangan itu tidak berkurang selama ini.”

“Kurasa tidak,” jawab Nina. “Sebelumnya pukul tujuh ratus sembilan puluh empat, jadi itu artinya sudah turun sepuluh.”

“Benarkah?”

“Ya, benar. Kau benar-benar ceroboh, Claire.”

Nina dengan lembut menggerakkan jarinya di atas pewaktu di kerahnya. Saat ia melakukannya, angkanya turun satu.

“Oh ya, turun menjadi 783,” kata Claire.

“Lihat?” kata Nina. “Semuanya berjalan baik-baik saja.”

“Wah, sayang sekali. Padahal aku sudah menduga kau akan menemukan cara untuk mencegah sihirmu terkuras.”

Nina mendesah jengkel. “Tentu saja tidak.”

“Kalau begitu,” kata Alexia, “kami berlima akan menjadi tim penyerang—”

“Aku ikut juga.” Kali ini, Suzuki yang angkat bicara.

“Itu jelas tidak akan terjadi,” jawab Christina. “Kamu hanya punya lima ratus empat puluh satu sihir tersisa.”

“Aku juga keberatan,” Isaac setuju. “Yang akan dia lakukan hanyalah memperlambat kita.”

“Jika aku mulai menahanmu, kau bisa melepaskanku begitu saja,” kata Suzuki dengan tenang. “Aku tidak akan meminta siapa pun untuk menyelamatkanku.”

Alexia mulai berbicara, tetapi Nina mendahuluinya. “Aku setuju. Jika dia akhirnya menjadi beban, kita bisa menyingkirkannya dan menggunakannya sebagai umpan.”

“Bagaimana mungkin kau menyarankan hal seperti itu?” Claire menegurnya.

“Dia sendiri yang menandatanganinya. Ditambah lagi, keterampilan analisisnya bisa sangat berguna.”

“Menurutku, kita bawa saja dia.” Anehnya, suara persetujuan terakhir ini datang dari Christina. “Sebagai anggota keluarga utama, aku akan bertanggung jawab penuh atas masalah apa pun yang ditimbulkannya. Apakah kau keberatan?”

Dia menatap tajam ke arah Suzuki.

Dia mengangguk pelan. “…Itu tidak masalah bagiku.”

 

Alexia memimpin saat kelompok itu menjelaskan rencananya kepada siswa lainnya.

“Kalian akan meninggalkan kami begitu saja?” teriak sebagian dari mereka, tetapi tidak ada waktu untuk membuat mereka melihat alasannya.

Kelompok yang beranggotakan enam orang itu menyelinap keluar dari pintu belakang auditorium, berhati-hati agar tidak menarik perhatian. Ada beberapa roh yang tampaknya akan menimbulkan masalah, tetapi Claire dan Alexia dengan cepat menyingkirkan mereka dan mendesak kelompok itu untuk terus maju.

Sementara itu, Christina diam-diam mengamati Suzuki.

Tidak ada yang tahu kapan atau di mana roh akan menyerang mereka dari kabut putih, tetapi ketenangannya tidak goyah sedikit pun.

“Ini tidak masuk akal…,” bisiknya, terlalu pelan untuk didengar orang lain.

Dia dan Suzuki adalah teman sekelas dan saudara jauh. Hubungan mereka tidak lebih dan tidak kurang dari itu, dan mereka tidak pernah menghabiskan banyak waktu bersama.

Meski begitu, dia tahu betul seperti apa Suzuki. Dia bukan tipe pria yang akan bersikap kurang ajar di depan Putri Alexia, juga bukan tipe pria yang bisa tetap tenang dalam pertarungan. Dia seperti telah menjadi orang yang sama sekali berbeda. Perubahannya begitu mendalam, hanya itu yang bisa dia gambarkan.

Namun, wajah dan suaranya tetap sama persis seperti sebelumnya.

“Apakah dia merahasiakan bakatnya?”

Mungkin dia ingin menghindari terlibat dalam konflik antara keluarga utama dan keluarga cabangnya. Motifnya memang lemah, tetapi bukan berarti tidak mungkin.

“Mungkinkah dia menggunakan artefak atau sejenis obat?”

Itulah satu-satunya kemungkinan lain yang dapat dipikirkannya, tetapi tidak satu pun dari kemungkinan tersebut yang cocok baginya. Namun, tidak ada keraguan dalam benaknya bahwa pasti ada sesuatu yang memicu perubahan tersebut.

Jika Suzuki akan menjadi ancaman bagi rumah utama, Christina tidak akan ragu untuk menyingkirkannya.

Tepat saat dia menguatkan tekadnya, dia merasakannya.

“Hati-hati.”

Seseorang menarik bahunya dengan lembut.

Sesaat kemudian, sebilah pedang roh menebas tepat di depan mata Christina.

“Menjauh dariku!”

Dia bereaksi seperti orang lain, menghunus pedangnya dan menebas roh itu hingga hancur berkeping-keping dan lenyap.

“Saya lihat teknik pedangmu sama mengesankannya seperti biasanya,” kata Suzuki.

Dia menoleh padanya. “…Terima kasih atas penyelamatannya.” Jika dia tidak ada di sana, serangan itu mungkin akan mengenainya secara langsung.

“Saya hanya menjalankan tugas saya sebagai anggota keluarga cabang,” jawabnya singkat. Kemudian dia bergegas maju.

Christina tidak bisa membacanya sedikit pun.

 

“Ke arah sini.”

Claire menelusuri jejak samar sihir dan melangkah maju melalui gedung sekolah. Sesekali, dia mencengkeram perban di tangannya seolah-olah mengkhawatirkan sesuatu.

“Ada apa dengan tangannya?” tanya Isaac.

“Dia punya semacam kekuatan khusus. Dia lebih peka terhadap sihir daripada kebanyakan orang,” jawab Alexia. Dia memutuskan untuk tidak menceritakan bagian-bagian aneh tentang Claire yang dirasuki oleh roh bernama Aurora.

“Saya bayangkan itulah sebabnya dia memenangkan Festival Bushin.”

“Itu masuk akal.”

“Kabutnya tebal di sini,” Christina mencatat. “Tidak ada yang tahu di mana seseorang mungkin akan melakukan penyergapan.”

“BENAR.”

“Tapi jangan khawatir, Putri Alexia. Aku akan memastikan untuk melindungimu, apa pun yang terjadi—”

Sebelum Christina dapat menyelesaikan kalimatnya, Alexia tiba-tiba menyerang dengan pedangnya, memotong lengan roh yang berusaha meraih pergelangan kaki mereka. Setelah melirik sekilas ke arah roh yang hancur dan memudar, dia menyimpan pedangnya. “Maaf, apakah Anda mengatakan sesuatu?”

“T-tidak, Bu.”

Untuk beberapa saat berikutnya, mereka berenam berjalan dalam diam.

Kemudian, Nina berhenti. “Kalian mendengarnya?”

“Apa yang kau bicarakan…? Tunggu, apakah itu teriakan?!”

Kelompok lainnya harus menajamkan pendengaran mereka, tetapi itu jelas teriakan.

Claire berdiri di barisan terdepan, dan dia berbalik. “Mungkin ada siswa yang tidak berhasil keluar tepat waktu. Apa yang harus kita lakukan?”

“Perlukah saya mengingatkan Anda betapa tipisnya margin yang kita hadapi?”

Isaac ada benarnya. Sejak mereka meninggalkan auditorium, mereka telah menghabiskan hampir seperlima sihir mereka.

Setelah ragu sejenak, Alexia menelepon. “Ayo bantu mereka.”

Kelompok itu berlari menuju aula dan disambut oleh kerumunan roh.

“Lebih banyak roh… Sepertinya mereka sudah mengepung kelas.”

“Ada murid di dalam!” teriak Claire.

“Di luar juga.”

Nina menemukan beberapa mayat yang dimutilasi secara brutal—bersama dengan seorang gadis yang akan ditabrak.

“Ih… T-tolong!!”

Mereka tidak akan berhasil tepat waktu. Semua orang yakin akan hal itu.

Namun, pada menit terakhir, sebuah sulur berwarna merah darah keluar, menyelamatkan gadis itu dengan mencabik-cabik roh-roh di sekitarnya.

“Sekarang!”

Atas aba-aba Claire, mereka berenam menyerbu barisan roh.

Sementara Claire menggunakan sulur-sulurnya untuk melubangi formasi roh-roh itu, Alexia dengan efisien mengiris satu demi satu roh. Isaac menggunakan tebasan-tebasan besar yang mengandung sihir untuk melemparkan musuh-musuh mereka.

Ketiganya mewakili sebagian besar kekuatan tempur kelompok tersebut.

Sementara itu, Nina, Christina, dan Suzuki bertarung dengan lebih tenang beberapa langkah di belakang barisan depan. Nina mengalahkan roh-roh yang lolos dari serangan Claire, dan Christina bertarung sambil mengawasi Suzuki sepanjang waktu.

Dan Suzuki…dia hanya berdiri di sana. Dia bahkan tidak menghunus pedangnya.

Sebaliknya, dia hanya bersandar di dinding dan menyaksikan pertempuran berlangsung. Dia menonjol seperti jempol yang sakit.

Lima orang lainnya dengan cepat menghancurkan roh-roh itu.

Setelah perkelahian berakhir, Christina adalah orang pertama yang berbicara. “Jika kamu tidak mau bekerja keras, lalu mengapa kamu ada di sini?” tanyanya kepada Suzuki.

“Aku tidak punya banyak sihir lagi, jadi aku menghindari pertarungan saat tidak perlu, itu saja. Kalian semua tampak baik-baik saja tanpa aku. Apa, kalian butuh bantuan?”

“Tentu saja tidak. Kau bisa terus gemetar di belakang, tidak peduli apa pun.”

“Tidak masalah jika aku melakukannya.”

Percakapan mereka tidak menunjukkan gairah atau emosi apa pun. Mereka mungkin teman sekelas sekaligus saudara, tetapi Anda tentu tidak akan mengetahuinya hanya dengan mendengarkan mereka.

Claire pergi dan memeriksa gadis yang baru saja mereka selamatkan. “Apa kau baik-baik saja? Apa ada yang terluka?”

Gadis itu meringis. “L-lenganku…”

“Sepertinya rusak. Kau harus istirahat…” Claire mengintip penghitung waktu gadis itu. Sekarang sudah di bawah seratus. “Di luar sana tidak aman. Ayo kita bawa kau ke kelas itu.”

Alexia mengulurkan tangan untuk membuka pintu.

“T-tidak, kau tidak bisa!” teriak gadis itu, ekspresinya panik. “Kau harus membantuku. Jika aku kembali ke sana—”

Di belakangnya, pintu terbuka.

“Ya ampun, kalau bukan Putri Alexia. Silakan masuk dan anggap saja seperti di rumah sendiri.”

“Aku kenal kamu… Kamu wakil presiden.”

Gadis yang berdiri di sana memiliki kecantikan yang mempesona. Dia adalah Eliza, wakil ketua OSIS.

 

Eliza tersenyum ramah saat membantu mengobati luka-luka gadis itu. “Nah, semuanya sudah ditambal.”

“Te-terima kasih…Nona Eliza…”

Suara gadis itu bergetar, dan itu jelas bukan karena rasa sakit. Pengawal berotot di samping Eliza menyilangkan lengannya.

Alexia melihat sekeliling ruangan. “Aku tidak tahu masih banyak orang yang tersisa.”

Selain kelompok dia dan Eliza, ada delapan siswa lain di kelas, serta empat mayat.

“Tepat saat kabut putih itu muncul, kami diserang oleh monster-monster aneh dan mengerikan itu… tetapi sebagai wakil presiden, saya tahu bahwa tugas saya adalah menyatukan semua orang dan berjuang seolah-olah hidup kami bergantung padanya.”

Ada barikade di dekat pintu masuk kelas. Barikade itu berlumuran darah, dan dindingnya basah kuyup dengan darah.

Alexia melirik cadangan mana Eliza. Jumlahnya 1.971.

“Anda memiliki banyak sekali keajaiban di sana, VP,” katanya.

“Saya berasal dari keluarga baik-baik,” jawab Eliza. Ada sedikit nada sombong dalam suaranya. “Saya bangga menjadi putri orang tua saya.”

“Begitu ya… Nah, apa rencanamu selanjutnya? Ada banyak siswa yang berkumpul di auditorium, jadi mungkin lebih aman untuk menuju ke sana.”

“Kami ingin sekali melakukannya, tetapi saya khawatir tidak bisa sampai di sana. Orang-orang di sini tidak punya banyak keajaiban lagi.”

Selain Eliza dan pengawalnya, tidak ada seorang pun siswa di kelas yang memiliki lebih dari 300 mana tersisa.

“Kami bisa mengantarmu ke sana,” tawar Alexia.

“Ya ampun, lega sekali rasanya . ”

Sambil menunggu para siswa selesai mempersiapkan diri, kelompok Alexia meninggalkan kelas. Gadis itu terus gemetar sepanjang perjalanan.

 

Alexia, Claire, dan Isaac berdiri di barisan terdepan saat kelompok itu bergerak. Tujuan mereka adalah untuk menghindari kelelahan bagi para siswa yang kekurangan sihir.

Akan tetapi, Alexia tidak punya banyak hal untuk dihemat.

“Saya di bawah seribu…,” gumamnya.

Saat sihirnya terkuras, dia dapat merasakan kematian semakin dekat.

“Saya sudah mencapai seribu seratus,” kata Isaac.

“Aku masih punya seribu tiga ratus,” jawab Claire. “Kalau keadaan makin sulit, serahkan saja padaku.”

Mereka berdua memiliki daya tahan yang sedikit lebih besar daripada Alexia, tetapi meski begitu, tekanan psikologis mulai mengikis mereka.

Namun, orang yang paling menderita adalah gadis yang baru saja mereka selamatkan.

“Tidak, tidak, aku tidak bisa…”

Dia gemetar saat melihat jumlahnya terus menurun. Cadangan mananya turun menjadi 59; itu berarti dia hanya punya waktu sekitar sepuluh menit lagi. Namun, tidak ada yang bisa dilakukan siapa pun.

“Mengendus…”

Ketika dia akhirnya menangis, tak seorang pun dapat menemukan kata-kata untuk menghiburnya.

Tiba-tiba, kelompok itu merasakan serangkaian reaksi ajaib di sekitar mereka.

“Hati-hati.”

Mereka melihat sekeliling, tapi tidak ada apa pun di sana kecuali kabut putih.

Tidak, itu tidak benar. Ada sihir yang berkumpul di dalam kabut dan membentuk roh. Kabut benar-benar memunculkan mereka dari udara tipis.

“Ambil ini!”

Alexia dan para penyerang lainnya menusuk para roh sebelum mereka sempat bergerak. Namun, jumlah mereka terlalu banyak. Christina, Nina, dan para siswa yang menjadi barisan belakang juga ikut bertempur, dan koridor sempit itu berubah menjadi pertempuran jarak dekat antara manusia dan roh.

“Wah, masih ada lagi di belakang kita!”

“Sialan deh makhluk-makhluk ini!”

“Ih! Jauhi akuuuu!”

Meski begitu, masih ada saja yang tidak melawan.

“Kamu tidak akan masuk ke sana, Eliza?” tanya Suzuki.

Eliza tertawa mengejek sambil dengan cekatan menghindari tebasan roh-roh itu. “Itu Nona Eliza, terima kasih banyak. Dan waktuku untuk bertarung belum tiba. Apa alasanmu?”

“Kekuatan sihirku jauh lebih sedikit daripada dirimu, Nona Eliza. Kupikir jika salah satu dari kita harus bertarung, itu adalah dirimu, Nona Eliza.”

Pengawal Eliza yang kekar menatap Suzuki dengan tajam. “Jaga mulutmu, anak muda.” Dia juga telah menggunakan sihir hanya jika itu adalah satu-satunya cara untuk menjaga Eliza tetap aman.

Suzuki tertawa pelan saat mereka menatapnya, lalu menoleh ke arah gadis tadi. Mana-nya hanya tinggal satu digit. “Sungguh memalukan. Kau mengobatinya dengan sangat hati-hati, dan sekarang dia akan mati.”

Meskipun lengannya terluka dan tenaganya sangat sedikit, gadis itu melawan roh-roh itu seakan-akan hidupnya bergantung padanya.

“Begitulah adanya. Tidak ada yang bisa kita lakukan untuknya sekarang.”

Cadangan mana gadis itu terus berkurang. Enam, lima, empat…

“Tentu saja ada. Aku sudah mencobanya, dan aku menemukan bahwa ada sesuatu yang sangat menarik yang dapat kamu lakukan dengan kalung ini.”

Dengan itu, Suzuki berjalan melewati pertempuran, menuju ke arah gadis itu. Sebuah roh hendak menghunus pedangnya ke arahnya, tetapi Suzuki menangkis serangan itu dengan serangan telapak tangan yang mengandung sihir.

Dengan sekali hentakan, pedang roh itu meledak berkeping-keping.

“Hah?”

Gadis itu menatap Suzuki dengan kaget.

Suara keras lain bergema.

Sebelum ada yang menyadari apa yang terjadi, rahang roh itu pun hancur. Suzuki perlahan menurunkan telapak tangannya yang baru saja dia gunakan untuk menyerang.

“Apa yang baru saja kau lakukan ?!” tanya Eliza.

“Seni bela diri yang masih dasar. Tidak ada yang perlu dibanggakan.”

Dengan senyum lembut, Suzuki meraih kerah gadis itu.

Jumlahnya terus menurun. Tiga, dua, satu…

Jelaslah gadis itu tidak bisa ditolong lagi.

“Ahhh… Tidak, tidak, aku tidak ingin mati… Kumohon…,” pintanya.

“Jangan khawatir,” Suzuki meyakinkannya, lalu menuangkan sihir ke kerahnya.

Saat berikutnya, cadangan sihir gadis itu mulai meningkat. Lima puluh, seratus, seratus lima puluh…

“Te-terima kasih…”

Mereka berhenti di 251. Gadis itu menghela napas lega.

“Suzuki…apa yang baru saja kamu lakukan?”

Pertanyaan itu datang dari Christina, yang kini sudah selesai bertarung.

Sebagian besar roh telah dikirim, dan Claire sedang dalam proses pengiriman roh terakhir.

Setelah memastikan pertarungan benar-benar berakhir, Suzuki menjelaskan dirinya sendiri. “Kembali ke kelas, saya melihat beberapa kalung milik siswa yang sudah mati. Ketika saya mencoba menuangkan sihir ke salah satu dari mereka, saya menemukan bahwa kalung itu sebenarnya menyimpan sihir, dan itu membuat saya berpikir.”

Semua orang yang hadir mendengarkannya.

“Kalung ini memungkinkanmu mentransfer mana. Saat kamu melakukannya, mana tersebut akan disimpan dalam kolam di kalung orang lain sebelum perlahan-lahan dikeluarkan. Dengan kata lain, jika kita mentransfer mana ke siswa dengan sihir rendah, kita dapat menunda ledakan mereka.”

“Aku terkesan kamu mampu mengetahui semua itu,” kata Alexia, serius dengan setiap kata yang diucapkannya.

“Ini berarti akan lebih sedikit orang yang meninggal,” kata Claire.

“Dan di antara kita semua, murid yang paling ajaib…adalah Nona Eliza.” Suzuki tersenyum. “Saya yakin Anda akan senang membantu, bukan?”

Eliza membalas senyumannya dengan senyum manisnya sendiri. “Saat kita sampai di auditorium, aku akan mempertimbangkannya.”

“Ah, senang mendengarnya. Ngomong-ngomong…saat aku memeriksa mayat-mayat di kelas, ada sesuatu yang menarik perhatianku.”

“Dan apa pun itu?”

“Ada tanda-tanda bahwa mereka semua diikat tangan dan kakinya.”

Sesaat, mata Eliza berkedut. “Apakah kamu yakin kamu tidak sedang membayangkan sesuatu?”

“Yah, ada hal lain yang tampak aneh. Semua kalung mereka meledak.”

“Lalu bagaimana dengan itu? Mereka kehabisan sihir, jadi tentu saja kalung mereka meledak.”

“Benar, benar. Tapi kalau Anda coba bayangkan, itu akan menjadi pemandangan yang cukup aneh. Saat mereka diikat, kerah mereka terlepas dan membunuh mereka. Membuat Anda bertanya-tanya apa yang sebenarnya terjadi.”

“…Jika Anda punya maksud tertentu, saya sarankan untuk menyampaikannya sekarang.”

“Katakanlah ada orang yang punya ide yang sama denganku, tetapi mereka melakukannya kepada seseorang yang masih hidup. Mungkin mereka mentransfer mana, memaksa orang lain menggunakan sihir. Mungkin mereka melakukan uji coba untuk melihat apa yang memicu kalung itu, atau mereka memeriksa apakah kalung itu bisa dilepas. Namun, bukti yang menentukan adalah dia .”

Suzuki menunjuk gadis itu.

“Saat aku memberinya mana, dia mengucapkan terima kasih. Tapi itu aneh, kan? Kebanyakan orang hanya akan terkejut. Lagipula, fakta bahwa kamu bisa mentransfer mana antar kalung akan menjadi berita baru bagi mereka. Tapi kalian sudah tahu tentang itu, bukan?”

Gadis itu menjadi pucat dan mulai gemetar. “A—aku…”

“Kau tahu.”

“…Maafkan aku. Nona Eliza adalah seorang bangsawan yang kuat, jadi aku tidak bisa menentangnya… Jika ada yang menentangnya, dia akan mengikat dan mengacaukannya.kerah mereka. Dia akan mencoba melepaskannya atau memaksa orang untuk menggunakan sihir mereka sampai penghitung waktu mencapai nol… Saat itulah kami mengetahui bahwa mereka dapat mentransfer mana.”

“Menurutku aneh bagaimana Nona Eliza masih punya banyak mana yang tersisa sementara yang lain kehabisan tenaga. Tidak ada yang lain yang punya lebih dari tiga ratus. Sepertinya memang sudah direncanakan.”

“Kita semua harus memberikan mana kita kepada Nona Eliza. Tapi aku hanya punya sedikit, aku bahkan tidak bisa melakukan itu, itulah sebabnya aku ada di lorong…” Gadis itu menangis tersedu-sedu.

Alexia melotot ke arah Eliza. “Jika semua ini benar, maka ini situasi yang serius.”

Eliza mendesah. “Lalu? Apa sebenarnya rencanamu?”

“Jadi Anda bahkan tidak akan menyangkal tuduhan tersebut.”

“Tuduhan? Saya mencoba membantu orang lain dalam kapasitas saya sebagai wakil presiden. Saat itu, saya tidak tahu kalung itu akan meledak jika Anda kehabisan mana atau mencoba melepaskannya.”

“Kau tidak punya rasa malu, ya? Bagaimana kau menjelaskan caramu mencuri mana mereka?”

“Saya tidak mencurinya ; saya menjaganya untuk mereka. Saya jamin, saya berniat membaginya kembali secara merata.”

“Kau benar-benar berpikir alasan itu akan berhasil?”

“Melawan kebanyakan orang, tentu saja…meskipun aku harus mengakui bahwa aku berada di pihak yang kurang menguntungkanmu, Putri Alexia. Bagaimana kalau begini? Mari kita buat kesepakatan.”

“Kesepakatan macam apa?”

“Aku masih punya seribu sembilan ratus mana. Kalau kamu setuju untuk menutup mata, aku akan dengan senang hati memberikannya.”

Alexia mendecak lidahnya pelan.

Pertarungan terakhir itu menguras cadangan mana para siswa. Mendapatkan mana Eliza mungkin cukup untuk menyelamatkan mereka.

Namun, menerima tawaran Eliza berarti harus melupakan kejahatannya. Bahkan Alexia akan mendapat masalah jika dia mencoba mengingkari kesepakatan dengan bangsawan besar.

“…Dan kau benar-benar akan menyerahkannya?”

“Tentu saja. Jika kamu setuju dengan syaratku, aku akan menyerahkan segala macammana.” Eliza tersenyum percaya diri. Dia tahu bahwa Alexia tidak dalam posisi untuk menolaknya.

Alexia melirik ke arah siswa lainnya. Wajah mereka dipenuhi kelelahan dan ketakutan. Mereka bisa merasakan hidup mereka terkuras habis setiap saat.

Jika dia ingin menyelamatkan mereka, dia tidak punya pilihan selain membuat kesepakatan.

“Baiklah. Kamu punya—”

Kata-kata itu baru saja keluar dari mulut Alexia, ketika tiba-tiba…

“Kau benar-benar tidak mengerti situasi yang kau hadapi, bukan?”

…Suzuki angkat bicara, menyela Alexia. Dia berdiri di belakang Eliza.

“Apa-apaan ini…? Kapan kamu sampai di sana?!”

“Jangan bergerak.”

Eliza dan pengawalnya buru-buru mencoba berbalik, tetapi dengan geraman pelan, Suzuki menghentikannya dengan cepat. Dia memegangi leher Eliza—atau lebih tepatnya, kerah bajunya.

“Kau tahu apa yang akan terjadi jika aku merobek kerah ini? Aku rasa kau tahu, Nona Eliza.”

Ekspresi wajah Eliza benar-benar mengerikan. “Apa yang kau lakukan? Kau tahu persis apa yang akan terjadi padamu karena berani menyentuhku!”

“Hentikan, Suzuki,” desak Christina. “Keluarga Hope tidak ingin menjadikannya musuh.”

Suzuki mendesah cukup keras agar semua orang bisa mendengarnya. “Wah, sial. Kurasa tidak ada di antara kalian yang mengerti situasi yang sedang kita hadapi.”

“Dan apa sebenarnya maksudmu dengan itu?”

“Tak satu pun hal yang biasanya melindungi Anda ada di sini saat ini, Nona Eliza. Pengaruh Anda sebagai bangsawan yang berkuasa, otoritas faksi Anda, dan semua kekayaan yang telah Anda bangun tidak dapat menjangkau Anda di sini, di tengah kabut putih.”

“Saya Eliza . Salah satu bangsawan terkemuka di Kerajaan Midgar—”

“Jadi apa? Di sini, sekarang, apakah itu akan melindungimu? Jika aku membunuhmu di sini dalam kabut, menurutmu kesaksian macam apa yang akan diberikan orang-orang ini? Kau benar-benar berpikir orang-orang yang mana-nya kau curi akan maju membelamu?”

Eliza melotot ke arah murid-murid lainnya. Tak seorang pun dari mereka yang menatap matanya.

Suzuki mencondongkan tubuhnya dan berbisik di telinganya. “Apakah kamu mulai mengerti? Apakah kamu mulai melihat posisimu saat ini?”

Dia mengencangkan cengkeramannya pada kerah bajunya.

“…L-lihat, aku minta maaf,” cicit Eliza.

“Aku tidak tertarik dengan permintaan maafmu. Yang kuinginkan adalah kau membagikan mana itu kepada yang lain.”

“Tentu saja, tentu saja.”

Jika tatapan dapat membunuh, kebencian yang membara di mata Eliza akan melakukan hal itu.

“Dengar, Putri Alexia, ini darurat,” kata Suzuki. “Kau bisa berurusan dengan Nona Eliza di pengadilan setelah semua ini selesai. Begitu juga aku, jika diperlukan.”

“Apa kau yakin tentang ini?” jawab Alexia. “Begitu terungkap bahwa kau mengancam seorang bangsawan besar, keadaan bisa menjadi buruk bagimu.”

“Saya siap untuk itu.”

“Begitu ya…” Alexia menoleh ke Christina. “Lalu apa yang dikatakan keluarga Hope?”

“Saya baik-baik saja asalkan Anda setuju untuk bersaksi atas nama kami, Putri Alexia.” Nada bicara Christina datar. “Kami memiliki posisi moral yang tinggi di sini, jadi saya tidak bisa membayangkan hal-hal akan menjadi seburuk itu bagi kami.”

Suzuki membungkuk kecil padanya. “Saya menghargainya.”

Christina mengalihkan pandangannya. “Tidak apa-apa. Aku tidak terbuat dari batu, lho.”

Setelah itu, mereka mulai mentransfer mana. Eliza memperoleh 400, dan 1.500 lainnya diberikan kepada siswa yang kekurangan mana.

“Kuharap aku tak perlu menjelaskannya, tapi kamu dilarang mencuri kembali mana mereka,” kata Alexia pada Eliza.

“Kita langsung saja ke auditorium,” jawab Eliza. “Kita tidak mau diserang roh mana pun, kan?”

Setelah pemindahan selesai, kelompok itu terbagi menjadi dua. Eliza dan para siswa menuju auditorium, dan kelompok pertama kembali melacak keajaiban.

Saat mereka berpisah, Eliza menatap Suzuki dengan tajam. “Kau akan membayarnya, tahu.”

Akan tetapi, saat dia melewatinya, dia tidak membayar bunga lebih besar daripada bunga yang dia bayarkan pada batu di pinggir jalan.

Dengan punggungnya menghadap ke arahnya, dia mengeluarkan bisikan yang terdengar dalam:

“Tidak ada yang terjadi. Itu hanya ilusi, yang diciptakan oleh kabut putih…”

 

Mereka berenam mengikuti sihir itu sampai keluar dari gedung sekolah. Serangan roh-roh itu telah mereda, dan pertempuran yang mereka hadapi hanya berlangsung singkat dan sporadis.

Alexia mendekati Christina. “Siapa sebenarnya dia?” tanyanya pelan.

Christina mengalihkan pandangannya ke Suzuki, yang berada di paling belakang barisan mereka. “Dia berasal dari cabang keluarga Hope yang jauh. Dia seharusnya tidak memiliki bakat yang layak disebut, tapi…”

“Yah, dia adalah kekuatan yang harus diperhitungkan. Dibutuhkan banyak keberanian untuk berhadapan langsung dengan bangsawan besar seperti itu, dan keberanian seperti itu tidak mudah didapat.”

“Saya juga belum pernah melihat gerakan-gerakan yang dia lakukan dalam pertarungan sebelumnya. Dia pasti menyembunyikan kekuatan aslinya.”

“Tapi kenapa dia melakukan itu?”

“Aku tidak tahu. Tapi setelah ini, aku akan memindahkannya ke rumah utama.”

“Itu mungkin ide yang bagus…”

Membiarkannya melakukan apa yang diinginkannya adalah hal yang sia-sia. Selain itu, hal itu juga berbahaya.

“Saya akan berhati-hati di dekatnya, jika saya jadi Anda. Dia tahu terlalu banyak. Dia seperti orang yang sama sekali berbeda,” kata Isaac, yang baru saja muncul bersama mereka.

“Apa maksudmu?” tanya Alexia.

“Masalah dengan kalung itu. Dia bilang dia melakukan beberapa pengujian, tetapi kami hampir tidak menghabiskan waktu di kelas itu. Tidak mungkin dia bisa menjalankan semua pengujian yang katanya telah dia lakukan. Dialah yang menyadari mana yang mengalir keluar dari kalung itu juga. Mungkin, mungkin saja, dia tahu segalanya sejak awal. Jika Anda melihatnya dari sudut pandang itu, semuanya mulai masuk akal.” Isaac menyipitkan matanya. “Alasan mengapa dia begitu tenang selama ini, dan alasan mengapa seluruh kepribadiannya berubah ketika kabut putih muncul…adalah karena dia mata-mata.”

“Apakah kamu punya bukti?”

“Belum ada yang pasti. Tapi aku akan mengambilnya, tunggu saja. Pastikan kau tetap waspada, Putri Alexia.” Setelah itu, dia melangkah pergi.

Tentu saja, ada logika di balik teori Isaac. Jika Suzuki bekerja sama dengan Cult, maka perubahan mendadak yang dialaminya sejak kabut muncul sangat masuk akal.

Dengan asumsi itu benar, mereka bermain sesuai keinginannya.

“…Dasar pria dangkal,” gerutu Christina. Ia menatap Isaac yang berjalan di depan mereka.

“Dangkal?” ulang Alexia.

Christina menggelengkan kepalanya. “Tidak apa-apa.”

“Sepertinya sihir akan bekerja di sini,” kata Claire saat dia berhenti di depan sebuah gereja tua kecil di sudut terjauh akademi.

“Saya tidak pernah tahu ada gereja di sini,” kata Alexia.

Jawabannya datang dari Nina. “Tidak ada.”

“Apa maksudmu?”

“Tepat seperti yang kukatakan. Tidak ada gereja di sini. Atau setidaknya, tidak ada, sampai kabut putih muncul,” jawab Nina sambil membuka pintu dan masuk.

Bagian dalam gereja begitu sunyi dan sunyi, seolah-olah manusia telah melupakannya. Kursi-kursinya penuh dengan debu.

Alexia meningkatkan kewaspadaannya saat kelompok itu menuju sesuatu yang tampak seperti tumpuan di belakang.

“Di bawah sini,” kata Claire.

Ada angin sepoi-sepoi yang bertiup dari bawahnya.

“Hnph!”

Tanpa ragu, dia melepaskan tendangan cepat ke arah tumpuan. Namun, yang dia lakukan hanya menimbulkan suara tumpul yang bergema.

“Aduh! Apa-apaan ini?!”

“Ada penghalang ajaib di sana…,” Nina menjelaskan sambil menyodoknya. “Sepertinya itu artefak. Kau butuh kunci untuk menggerakkannya.”

“Kunci? Kunci apa? Di mana?”

“Tidak kumengerti. Kuharap itu dekat, tapi siapa tahu?”

“Mari kita coba mencarinya.”

Kelompok itu menghabiskan waktu berikutnya untuk mencari di area tersebut. Namun, tidak ada satu pun petunjuk yang ditemukan.

“Tidak ada dadu,” kata Alexia. “Saya tidak mendapatkan apa-apa di sini.”

“Aku juga,” jawab Isaac, terdengar kesal. “Apa kau yakin kita berada di jalur yang benar?”

“Kita tidak punya waktu. Kita harus bergegas…”

Mana Alexia yang tersisa tinggal 500. Bahkan dengan mempertimbangkan pertarungan yang mereka lakukan dalam perjalanan ke sana, mana itu tetap terkuras lebih cepat dari yang ia duga. Para siswa di auditorium juga pasti tidak punya banyak mana yang tersisa.

“Sepertinya sulit untuk menguraikan artifak itu,” kata Nina. “Aku tidak ahli dalam hal semacam ini.”

Christina dan Suzuki juga tidak menemukan apa pun. “Tidak ada apa pun di sini.”

Keheningan yang pekat menyelimuti kelompok itu. Yang dapat mereka lakukan hanyalah menatap tanpa daya ke arah podium. Mereka menemui jalan buntu.

Lalu terdengar suara dentuman kecil. Ketika mereka melihat, mereka menemukan bahwa Claire baru saja memukul alas itu dengan tangannya.

“Tidak ada gunanya, Claire,” kata Alexia, mencoba menghentikannya.

Namun, Claire melakukannya lagi. Kali ini, suaranya bahkan lebih pelan dari sebelumnya.

“Tolong…pinjamkan aku kekuatan. Ada sesuatu yang harus kulakukan. Aku tidak bisa membiarkan semuanya berakhir, tidak di sini…”

Kemudian dia membuka perban di tangan kanannya. Isaac dan Christina terkesiap saat melihat lingkaran mengerikan terukir di kulitnya. “Apa itu…?”

Claire menatap tangannya sambil berbicara. “Kumohon, Aurora, aku butuh kekuatanmu. Aku tahu kau selama ini diam saja, tapi aku yakin ada sesuatu yang bisa kau lakukan untuk membantu.”

“Apa yang sedang dia lakukan?” tanya Isaac.

“Sepertinya dia sedang berbicara dengan seseorang,” jawab Christina.

Alexia menyuruh mereka diam. “Ssst, diamlah.”

“Tolong… Tolong, Aurora. Jawab aku… Jawab suaraku!!”

Kemudian lingkaran sihir Claire mulai bersinar. Di bawah cahaya merahnya, tulisan kuno terukir di alasnya.

“A-apa ini?!” teriak Isaac kaget. “Kekuatan apa ini?!”

“Buka, buka, bukaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaa!”

Sihir merah menyelimuti alas itu, lalu meledak keluar.

Saat warnanya memudar, alasnya hilang tanpa jejak. Di bawah tempatnya berdiri, ada tangga menuju ke bawah tanah.

“Wow…,” Christina bergumam. Sihir yang baru saja Claire gunakan begitu kuat, tidak seperti yang pernah dilihatnya sebelumnya.

“Kau menjawabku, Aurora. Rgh… Tanganku berdenyut-denyut… Jadi ini akibat dari kekuatan yang dibutuhkan…” Claire mencengkeram tangannya dengan rasa sakit. Napasnya terengah-engah.

Alexia memberinya bahu untuk bersandar. “Kamu baik-baik saja?”

“Aku baik-baik saja. Ayo, kita harus pergi. Kita tidak punya waktu.” Claire memaksakan diri untuk mengatur napas dan bersikap tegar. “Ayo kita lakukan ini—ayo selamatkan semua orang.”

Dengan dia di depan, kelompok itu menuruni tangga.

Itu adalah tangga yang sangat, sangat panjang.

Karena gelap dan berkabut, mereka hampir tidak dapat melihat apa pun di depan atau di belakang mereka. Mereka tidak mengatakan apa pun saat turun. Satu-satunya suara yang terdengar adalah langkah kaki mereka.

Pada saat mereka akhirnya mencapai dasar tangga, cadangan mana Alexia telah turun dari 500 menjadi 450.

“Itu pintu yang besar.”

Benar saja, ada pintu besar di bawah tanah yang remang-remang. Pintu itu berat, jadi mereka mendorongnya terbuka secara berkelompok dan terus maju.

Di baliknya, ada ruangan luas yang dipenuhi sel-sel yang rusak. Sel-sel itu kosong.

“Apakah ini… sebuah penjara bawah tanah?”

Kelompok itu maju dengan hati-hati. Kemudian, setelah berjalan sebentar, mereka mendengar sesuatu yang berat bergerak di belakang mereka.

“Apa itu tadi…?” Claire bertanya-tanya.

Di sana, dalam kegelapan, mereka tidak dapat melihat apa yang baru saja terjadi. Alexia berbalik, merasa seolah-olah dia telah melupakan sesuatu yang sangat penting.

“Di bawah gereja… Sebuah tangga panjang menuju ke sebuah ruangan tersembunyi… Sebuah pintu, menutup di belakangnya…”

Dia teringat kembali pada cerita pustakawan itu. Cerita itu sangat mirip dengan situasi yang mereka alami saat itu.

“Aduh! Kembalilah—itu jebakan!!”

Alexia berlari kembali ke arah mereka datang. Namun, pintu terbanting menutup dengan bunyi keras dan menggema, dan saat itu juga, gas mulai menyembur keluar dari lubang-lubang kecil di langit-langit. Bau manis yang memuakkan mulai menyebar ke seluruh area.

“Tahan napasmu!”

Namun, sudah terlambat. Salah satu dari keenam orang itu pingsan, lalu yang lainnya. Akhirnya, hanya Alexia yang tersisa.

“Kita tidak bisa keluar… Tidak seperti ini…”

Saat semuanya menjadi kabur, dia melihat seorang pria muda mengenakan masker gas.

“Ya Tuhan,” katanya. “Aku tidak pernah membayangkan kau akan sampai ke sini, Putri Alexia.”

“Tidak mungkin. Kau—”

“Benar sekali. Akulah mata-mata itu.”

Di balik masker gasnya, Isaac tertawa pelan. Alexia mencoba meraih pedangnya, tetapi dia kehilangan kesadaran sebelum sempat meraihnya.

 

“Urgh…,” Christina mengerang saat dia terbangun dari tidur panjangnya.

Tubuhnya terasa berat, dan dia tidak bisa memahami kenyataan. Hal terakhir yang dia ingat adalah saat dia berjalan menuju ruang bawah tanah itu.

“Dimana aku…?”

Lengan dan kakinya diikat ke dinding.

Dia mencoba melepaskan diri, tetapi dia tidak bisa mengerahkan tenaga. Sihirnya tersegel.

“Ah, kamu sudah bangun. Kurasa aku tidak perlu terkejut.”

Christina menoleh ke arah asal suara itu dan melihat Isaac. “Kenapa…kenapa aku terikat?”

“Karena aku mengikatmu.”

“Ah.”

“Kamu tampaknya tidak terkejut.”

“Aku selalu tahu kamu orang yang dangkal. Orang yang menyembunyikan sesuatu biasanya begitu.”

“Saya akan mencatatnya.”

“Dimana yang lainnya?”

“Claire dan sang putri sedang bersama tuanku.”

“Tuanmu?”

“Benar sekali. Tuanku.” Yang dilakukannya hanyalah mengulang kalimat yang sama kepada Christina. Rupanya, dia tidak bermaksud untuk memberikan rincian lebih lanjut. Kemudian dia menunjuk ke dinding terjauh. “Dan Suzuki sedang tidur di sana.”

Di sisi lain ruangan, Suzuki terikat dengan cara yang sama seperti Christina.

Christina menghela napas lega. “Suzuki…”

“Sayangnya, dia mungkin tidak akan pernah bangun lagi.”

“A-apa maksudmu?”

“Gas yang kugunakan untuk membuat kalian semua tertidur sangat ampuh bagi orang-orang yang tidak memiliki banyak sihir. Bukan hal yang aneh bagi mereka untuk tertidur dan tidak pernah bangun lagi.”

“Suzuki…”

“Apa yang terjadi padamu? Dia hanya seorang bangsawan kelas bawah dari keluarga bangsawan rendahan. Tidaklah wajar bagimu untuk berduka atas seseorang yang tidak penting.”

“Maksudku, kamu tidak salah…”

Begitu Isaac menunjukkannya, Christina menyadari betapa terguncangnya dirinya.

Seperti kata Isaac, Suzuki hanyalah seorang bangsawan kelas bawah dari keluarga bangsawan rendahan. Bagi putri seorang adipati seperti Christina, dia seharusnya bisa digantikan sepenuhnya.

“Saya pikir bakatnya akan berguna bagi keluarga Hope. Itu saja,” katanya.

“Ah, begitu. Sejujurnya, aku tidak peduli apakah dia hidup atau mati.”

Christina melotot ke arah Isaac. “Maksudmu hidupnya tidak berarti apa-apa bagimu?!”

“Tidak apa-apa. Yang aku pedulikan hanyalah menyelesaikan pekerjaanku.”

“Apa yang sedang kamu rencanakan?”

“Tubuh Anda memiliki banyak potensi. Organisasi saya bermaksud untuk memanfaatkannya secara maksimal.”

“Dan organisasi apa itu? Apakah kau berbicara tentang Shadow Garden?”

“Taman Bayangan? Kumohon. Jangan samakan kami dengan para pemula itu. Kami telah menguasai dunia ini selama bertahun-tahun— Tapi aku lupa diri. Menceritakan ini padamu tidak akan menyelesaikan apa pun. Lagipula, tidak lama lagi kau akan menjadi boneka tanpa jiwa.”

Isaac mengeluarkan jarum suntik berisi cairan merah.

“Sekarang, mari kita selesaikan ini. Jika aku membuang-buang waktu terlalu banyak, aku mungkin akan melewatkan pembukaan segel lengan yang penting itu. Dengan bakat seperti milikmu, aku membayangkan kau akan menjadi Anak Kedua. Meskipun Suzuki yang malang bahkan tidak akan berhasil menjadi Anak Ketiga.”

Sambil menyeringai, Isaac menekankan jarum suntik itu ke lengan Christina.

“Jangan…! Ini pertanyaannya: Ke mana Nina pergi?!”

Isaac meringis. “Dia menghilang.”

“Dia apa?”

“Gas itu seharusnya membuat kalian semua tertidur, tetapi sebelum aku menyadarinya, dia sudah tidak terlihat. Tidak mungkin dia bisa keluar dari Sanctuary hidup-hidup, tetapi ugh. Itu berarti aku harus lebih banyak membersihkan diri.”

Isaac menekan lebih kuat ke dalam jarum suntik.

“TIDAK!”

“Selamat tinggal, Christina.”

Lalu sesuatu bergerak di sudut penglihatan Isaac.

“Kenapa kamu berisik sekali? Aku sedang tidur siang dengan sangat nyenyak…”

Suara itu milik Suzuki, yang seharusnya sedang tertidur lelap.

“S-Suzuki…,” Christina tergagap.

“Apa—?! Kau sudah bangun?!”

Suzuki menguap lesu. “Ya, tentu saja. Apa itu benar-benar aneh?”

“Y-yah, tidak masalah. Bangun tidur tidak akan mengubah apa pun. Kau hanya mengganggu pemandangan, jadi aku akan menyingkirkanmu terlebih dahulu.”

Isaac mengambil jarum suntik dan menuju ke tempat Suzuki terbaring terikat.

“Menyingkirkanku?”

“Hmph. Mungkin setelah kau menjadi boneka, kau akhirnya akan diam,” kata Isaac, lalu menusukkan jarum suntik itu ke leher Suzuki.

“ Kau akan menyingkirkanku ? ” Bibir Suzuki melengkung membentuk seringai. “Ya, itu tidak akan terjadi.”

Saat berikutnya, tubuh Isaac tersentak. Jarum suntik berisi cairan merah jatuh dari tangannya dan menggelinding di tanah.

“Apa…?! Huh… Gurk…”

Suzuki menusukkan tangan kanannya langsung ke perut Isaac.

Ada serangan telapak tangan—dan serangan yang brutal, dilancarkan langsung ke perut Isaac.

Isaac mencengkeram dadanya dan terhuyung mundur. Buih berdarah menetes dari bibirnya. “Itu tidak mungkin… Bagaimana kau bisa lepas dari ikatan itu…? Sihirmu seharusnya disegel!”

“Gampang. Sendi-sendiku saja yang terkilir,” jawab Suzuki sambil melepas ikatan di tangan kirinya.

Setelah melipat sendinya dengan cara yang tidak seharusnya dilakukan manusia, ia melepaskan diri dari borgol dan mengembalikan tangannya ke keadaan normal dengan sangat cepat, seperti menonton video secara terbalik. Kemudian, ia menetralkan ikatan di pergelangan kakinya dengan cara yang hampir sama.

“Itu tidak normal…”

“Jadi, sekarang apa? Bukankah kau akan menyingkirkanku?”

“Cih… Jangan sombong, pecundang.” Mata Isaac berkilat marah. “Kau tidak punya hak untuk meremehkanku!” Dia menghunus pedangnya.

Suzuki meraih senjata di pinggangnya juga, lalu memiringkan kepalanya. “Di mana pedangku…?”

Ternyata sarungnya kosong.

“Kabar buruk untukmu,” kata Isaac kepadanya. “Aku sudah menyingkirkan pedangmu.”

“Ah.” Suzuki merogoh sakunya dan mengeluarkan pulpen. Ia membuka tutup pulpen itu dan mengarahkan ujungnya ke Isaac. “Yah…ini saja yang kubutuhkan.”

“A pulpen? Jangan bikin aku tertawa!!”

Kekuatan sihir Isaac melonjak.

Setelah menyerang Suzuki dalam sekejap mata, dia mengayunkan pedangnya secara horizontal. Lengkungan yang dibuatnya akan menembus bagian tengah tubuh Suzuki dan mengirisnya menjadi dua.

Atau hal itu akan terjadi, jika pena kecil tidak menghalangi.

Suzuki menangkis pedang itu dengan ujung penanya, dan dengan suara seperti kaca pecah, pedang Isaac meledak menjadi potongan-potongan kecil.

Tanpa henti, Suzuki mendorong penanya ke depan.

“Ap—mengintai!”

Ujungnya yang runcing menusuk daging Isaac.

Isaac melangkah mundur perlahan, lalu melangkah lagi. Dengan tatapan mata yang sangat tidak percaya, ia meraih dan menyentuh pulpen yang tertancap di tenggorokannya.

“ Koff … Dengan… pulpen kecil…?”

Menetes.

Setetes tinta merah menetes ke bawah pena.

“Ngomong-ngomong, aku butuh itu lagi. Aku tidak bisa menulis catatan harianku tanpa itu.”

Suzuki mengambil pena yang mencuat dari tenggorokan Isaac.

“Tunggu… Jangan… Tidak, TIDAAAAAAAAAAA!”

Ketika Suzuki mencabutnya, disertai dengan semburan darah yang deras.

Tinta berdarah menyembur ke seluruh lantai.

“Aduh… Aduh…”

Isaac jatuh berlutut dalam keadaan linglung.

Kemudian, ketika dia menatap Suzuki, matanya terbelalak. Kerah Suzuki baru saja memasuki pandangannya, dan angka pada tampilannya mewakili jumlah mana yang benar-benar tak terbayangkan.

“Dari mana kau mendapatkan…semua mana itu…? Hurgh…”

Dia batuk seteguk darah dan pingsan.

“Aku tidak bisa…keluar…seperti ini… Hungh…nnng…”

Darah terus mengalir dari lehernya, dan tidak butuh waktu lama sebelum nafasnya menjadi pendek, lalu berhenti sama sekali.

Suzuki menatap pulpennya yang berlumuran darah dengan pandangan tidak terkesan. “Ugh, semuanya menjijikkan sekarang. Kurasa aku tidak terlalu membutuhkannya.”

Dia membuangnya di atas mayat Isaac.

Lalu dia berbalik dan berjalan ke arah Christina.

Ada pandangan yang tidak menyenangkan di mata Suzuki, dan Christina kehilangan ketenangannya saat dia menatapnya.

“Aku…um…,” dia tergagap.

Meskipun begitu, jantungnya berdebar kencang. Masih tidak yakin harus berkata apa, dia menatap Suzuki tanpa bergerak sedikit pun.

“Yang penting kamu baik-baik saja.”

Suzuki melepaskan ikatannya.

“Te-terima kasih, Suzuki…,” katanya dengan suara lemah yang memalukan.

“Saya hanya melakukan apa yang dilakukan orang lain. Sekarang, mari kita lanjutkan. Saya khawatir dengan yang lain.”

“Eh, Suzuki, tunggu!”

Tepat saat dia hendak pergi, dia menghentikannya.

“A…aku sekarang bisa melihat bahwa aku salah menilaimu. Kupikir kau hanya seorang yang tidak berprestasi, tapi…itu jelas tidak benar.” Dia menundukkan kepalanya karena malu. “Jika kau bersedia, aku akan dengan senang hati membawamu ke rumah utama setelah semua ini—”

“Keputusanmu tepat sekali,” jawab Suzuki, punggungnya masih membelakanginya. “Suzuki memang kurang berprestasi.”

“Apa? Tapi…itu tidak…”

“Kamu tidak salah. Kamu tidak salah tentang apa pun.”

Ada rasionalitas dingin dalam suara Suzuki yang belum pernah didengar Christina sebelumnya.

“Oh… Maaf. Aku pasti mengatakan sesuatu yang menyinggungmu.”

“Sama sekali tidak. Hanya saja…kau harus menjauh dariku. Jalan yang terbentang di hadapanku berlumuran darah. Aku seorang pria yang tidak bisa hidup di dunia yang dihangatkan oleh cahaya matahari.”

Suzuki dengan tegas menolak untuk berbalik. Cara dia berbicara sambil membelakanginya, seolah-olah dia menolak seluruh dunia.

“Beban macam apa yang kau pikul…?”

“Aku punya kewajiban. Kewajiban yang harus kulakukan, bahkan jika itu berarti menanggung semua dosa dunia. Terlibat denganku akan membuatmu terluka, dan itu akan menodai tanganmu dengan darah.”

Lalu Suzuki akhirnya berbalik.

Saat melihat matanya, Christina terkesiap. Matanya tidak manusiawi seperti manik-manik kaca. Semua emosi telah dilucuti darinya.

Tidak, bukan itu. Jauh di dalam manik-manik kaca itu, ada api emosi yang hitam membara.

Suzuki diam-diam meraih leher Christina.

Setelah mengangkat rahang rampingnya, dia mendekatkan wajahnya.

Christina mengembuskan namanya. “Suzuki…”

Tersesat dalam kedalaman tatapan matanya, dia memejamkan matanya sendiri.

Lalu terdengar suara retakan yang tajam.

“Hah…?”

Dia membuka matanya dan menyadari kerah bajunya telah hilang.

“Tunggu, kerahku… Tapi bagaimana?”

Suzuki tidak menjawab pertanyaannya. Dia melihat kerah bajunya juga hilang.

“Tidak ada waktu,” Suzuki menegaskan. “Kita harus bergegas.”

Dia berbalik dan pergi. Ada sesuatu yang sangat menyendiri tentang sosoknya yang menjauh.

“S-Suzuki…tunggu!”

Tidak ingin tertinggal, Christina bergegas mengejarnya.

 

“Kamu mungkin ingin bangun. Situasinya agak berbahaya.”

Claire merasa seperti mendengar suara di kepalanya, dan dia membuka matanya. “Di mana aku…?”

Ia dikelilingi kabut putih dan diikat di meja pemeriksaan yang tampak remang-remang. Di sampingnya, Alexia juga diikat.

“Alexia, kamu baik-baik saja?! Bangun!”

“Unh… Tempat apa ini?”

Alexia membuka matanya. Keduanya melihat sekeliling, lalu terkesiap.

“Apa-apaan ini…?”

“Apa saja benda itu?!”

Hal pertama yang mereka lihat adalah empat kapsul silinder. Ada manusia di dalamnya, tersuspensi dalam cairan merah.

“Mungkinkah itu siswa yang hilang?”

“Itu mereka, aku yakin. Mereka adalah orang-orang yang ada dalam laporan orang hilang.”

“Tapi apa yang mereka lakukan di sini ?”

“Sihir mereka dikuras…untuk menghidupkan kembali Diablos. Kita harus segera keluar dari sini. Kita akan mengalami nasib yang sama.”

Alexia mencoba melepaskan ikatannya, tetapi ikatannya tidak mau lepas. Claire melakukan hal yang sama, tetapi juga tidak berhasil.

“Sepertinya sihir kita sudah disegel,” kata Claire.

“Isaac, kau bajingan… Aku akan membalasmu karena ini,” kata Alexia, suaranya penuh kebencian.

Tiba-tiba, kapsul-kapsul itu mulai bergerak. Dua di antaranya mengeluarkan suara mekanis yang tumpul saat cairannya terkuras.

“A-apa yang baru saja terjadi?”

“Aku tidak tahu…”

Kemudian mereka mendengar suara dari belakang mereka. “Kau sudah bangun? Waktu yang tepat. Kapsulnya baru saja selesai disiapkan. Kita hanya perlu sepuluh persen lagi.”

Bersamaan dengan itu, seorang anak laki-laki berambut perak muncul. Dia sangat tampan, seakan-akan dia baru saja keluar dari negeri dongeng, dan untuk sesaat, kedua gadis itu terdiam.

“Siapa kamu…?” Alexia akhirnya bertanya.

“Saya Fenrir, anggota kelima Rounds.”

“Ka… kau Fenrir?!”

Anak laki-laki yang baru saja memperkenalkan dirinya sebagai Fenrir tampak cukup muda untuk seusia dengan Alexia dan Claire, bahkan mungkin lebih muda.

“Dengan kekuatan kehidupan abadi, usia kemunculan seseorang tidaklah penting,” kata Fenrir sembari berdiri di depan dua kapsul yang kini kosong berisi cairan merah.

“Apa yang kau rencanakan pada kami?”

“Masukkan kalian ke dalam kapsul-kapsul ini. Dengan begitu, aku bisa menghidupkan kembali lengan kanan Diablos. Aku berencana untuk menguras sihir kalian melalui kalung itu, tetapi jika kalian akan menyajikannya di atas piring perak, aku tentu tidak akan mengeluh.” Fenrir tertawa dingin. “Kalian telah menghemat banyak tenagaku.”

“Akademi sedang gempar sekarang,” balas Claire. “Apa kau benar-benar berpikir kau akan lolos dengan ini?”

“Dan siapa yang akan menghukum kita? Ordo Ksatria? Kalian?”

“I-Itu, uh—”

“Kita hidup di dunia yang gelap. Mereka yang berjalan dalam terang tidak akan pernah bisa mencapai kita.”

“Masih ada Shadow Garden…,” kata Alexia pelan.

Fenrir menghentikan langkahnya. “Oh, Shadow Garden akan menghukum kita?” Dia tertawa kecil. “Heh-heh.”

“Apa yang lucu?”

“Aku tidak pernah menyangka akan melihat putri suatu negara bergantung pada kelompok yang licik itu. Aku merasa kasihan padamu.”

“………”

Wajah Alexia memerah. Semua orang bisa mendengar dia mengatupkan rahangnya.

“Lagi pula, apakah Shadow Garden akan menghukum kita? Kalian tidak tahu kelompok macam apa mereka sebenarnya.” Saat dia berbicara, Fenrir menyeret massa berdaging yang dulunya adalah siswa keluar dari kapsul dan membuang mereka. “Mereka tinggal di dunia bawah sama seperti kita. Mereka tidak dalam posisi untuk menghakimi kita. Bahkan jika satu kelompok akhirnya mengalahkan yang lain, itu hanya akan membuat pemenangnya mengambil alih kendali dunia bawah. Tidak akan ada yang benar-benar berubah.”

Dia berbalik. Matanya merah menyala.

“Sekarang, semua persiapan sudah beres. Waktu kebangkitan sudah di depan mata.”

Orang pertama yang dia tuju adalah Claire.

“Claire Kagenou. Aku mendapat laporan tentangmu yang menggunakan kekuatan aneh.”

Dia berjalan ke sisi meja pemeriksaan dan mengangkat dagunya.

“Rgh… Singkirkan tanganmu dariku!”

“Darah mengalir deras di dalam dirimu, tetapi tidak terlalu deras. Yah, kurasa semuanya akan menjadi jelas pada waktunya.”

Sambil berkata demikian, dia mendekatkan suntikan berisi cairan merah ke leher Claire.

Dia mencoba menggelengkan kepalanya untuk melawannya, tetapi Fenrir terlalu kuat. “Tidak ada gunanya,” katanya.

Jarum suntik itu menembus kulitnya.

Kemudian…

“Aku bersumpah, berapa lama lagi dia berencana membuatku menunggu?”

Suara Aurora bergema di kepala Claire, dan mana yang kaya mengalir deras dalam diri Claire.

Jarum suntiknya pecah dan ikatannya terbuka.

Fenrir mundur. “Sihir apa itu?!”

“Sini. Aku akan meminjam sedikit kekuatanku.”

“Terima kasih, Aurora.”

Claire menghunus pedangnya dan mengiris ikatan Alexia.

“Bagus sekali, Claire,” kata Alexia sambil mengacungkan pedangnya.

Fenrir menatap lurus ke arah Claire. “Aurora? Kau baru saja mengatakan ‘Aurora’, Claire Kagenou?”

“Ya, memangnya kenapa? Kau kenal dia atau apa?”

“Heh-heh… begitu. Kurasa aku harus melihat apakah dia asli. Bloodfang… dengarkan panggilanku!”

Fenrir menghunus pedang dari udara tipis. Pedang itu lebih panjang daripada tingginya, dan bilahnya semerah darah yang menggenang.

“Bloodfang…,” gumam Alexia. Pedang itu memiliki aura yang sangat kuat, membuat bulu kuduknya merinding. “Itu pedang ajaib yang pernah digunakan oleh pria yang dipuji sebagai kesatria terhebat yang pernah ada. Apakah itu benar-benar Bloodfang yang asli?”

“Hati-hati, Claire.”

“Kau tidak perlu memberitahuku dua kali. Kau tidak akan bertarung, Aurora?”

“Kau tidak punya banyak mana lagi, kan? Saat aku menggunakan tubuhmu, itu akan sangat membebanimu. Selain itu, mungkin bukan ide yang buruk untuk membiasakanmu menggunakan kekuatan itu sendiri.”

“…Cukup adil.”

Claire mengumpulkan sihir di tubuhnya. Sedikit demi sedikit, dia mulai terbiasa dengan sensasi dua jenis mana yang bercampur di dalam dirinya.

Lalu, dalam sekejap, dia mendekati Fenrir.

Namun, dia menangkis pukulannya dengan mudah.

“Apakah itu benar-benar semua yang kau miliki—? Apa?”

Ada sulur-sulur merah yang melilit Bloodfang. Sulur-sulur itu memanjang dari tangan kanan Claire, dan melilit Bloodfang sesuai perintahnya.

“Dengan kekuatan ini, aku bisa—!”

“Bisa aja.”

Fenrir mengayunkan Bloodfang. Gerakan itu saja sudah cukup untuk mencabik-cabik sulurnya.

Claire melanjutkan manuver berikutnya.

Ketika Fenrir mengayunkan Bloodfang ke arahnya, dia menghindar dengan melangkah masukdekat agar dia bisa menyerangnya dengan efektif, lalu melancarkan serangan ke sisi tubuhnya.

 

Terdengar suara dentingan tumpul. Fenrir baru saja menangkis serangan Claire dengan gagang Bloodfang.

“D-dengan gagangnya ?! ”

“Tidak heran kau bisa memenangkan Festival Bushin…tapi pada akhirnya, ilmu pedangmu tetaplah ilmu pedang anak-anak.”

Fenrir memutar Bloodfang untuk menepis pedang Claire, lalu memutar gagangnya langsung ke rahangnya.

“Hura-hura!”

Pukulan itu sendiri ringan. Dengan melompat mundur, Claire mampu meredam dampaknya. Namun, pukulan itu masih meninggalkan luka di bagian dalam mulutnya yang membuat bibirnya merah. Posisinya merosot, dan Fenrir bergerak maju untuk membalas pukulan itu.

Lalu, entah dari mana, dia membeku.

Tidak jelas mengapa, tetapi ada pedang yang tertancap di bahu kirinya.

“Wah, hebat sekali. Kalau kau tidak berhenti di situ, aku pasti sudah menusukmu tepat di jantung.”

Itu Alexia.

“Aku tahu kau sedang mencari celah,” jawab Fenrir, “tapi kapan kau sampai di sana…?”

Dia menurunkan Bloodfang dan mundur selangkah. Ada darah mengucur dari bahunya, tetapi dia tampak tidak terganggu sedikit pun.

“Hah!”

Dengan hembusan napas tajam, Fenrir menyerang dengan pedangnya. Pukulannya tajam dan sangat kuat.

Alexia bersiap menangkis serangan itu. Gerakannya tidak cepat, dan pedangnya hampir tidak memiliki mana.

Tidak mungkin dia bisa menghalangi serangan yang datang.

Bloodfang bersiap untuk menghancurkan pedang Alexia hingga berkeping-keping. Namun, sesaat sebelum itu terjadi, Alexia mundur setengah langkah. Dengan mengubah sudut pedangnya, dia mampu mengalihkan kekuatan serangan Fenrir.

“Mengesankan,” komentarnya.

Dari sana, dia langsung beralih ke meja kasirnya.

Dengan menggunakan gerakan sekecil mungkin dan mana sesedikit mungkin, dia menyerang langsung ke bagian vital Fenrir.

Posisi Fenrir tidak dapat diselamatkan. Dia sudah berkomitmen pada ayunannya, dan menurut semua laporan, tidak ada yang dapat dia lakukan selain menunggu Alexia untuk mengalahkannya.

Namun, dia menghantamkan kaki depannya ke tanah.

Tanah terbelah akibat kekuatan hentakannya yang luar biasa, dan dia membetulkan postur tubuhnya dengan cara yang tidak mungkin dilakukan oleh orang normal.

Tusukan Alexia mengiris udara, hanya meninggalkan luka tipis di pipi Fenrir.

Fenrir mengambil kesempatan itu untuk menjaga jarak yang cukup jauh di antara mereka.

“Jadi…inilah permainan pedang orang-orang biasa,” katanya. “Gaya bertarung yang membuat mereka mengejekmu saat mereka membandingkanmu dengan Putri Iris…”

“Hei, kami para ksatria gelap yang biasa-biasa saja tidak ada yang bisa dipandang remeh.”

“Aku ingin sekali melihat apa yang bisa kau capai dalam seratus tahun. Ilmu pedang dibangun berdasarkan pengalaman yang terkumpul. Tapi itulah mengapa jurang pemisah antara kau dan aku begitu lebar…”

Fenrir menutup matanya.

“Mungkin sebaiknya aku serius sejenak di sini…”

Udara itu sendiri berubah.

Sihir dalam jumlah yang tak terduga mulai mengalir dalam diri Fenrir. Saat itu terjadi, rambutnya memutih, wajahnya dipenuhi kerutan dalam, dan anggota tubuhnya menjadi ramping dan layu.

Akhirnya, dia membuka matanya kembali.

Anak lelaki yang manis itu telah digantikan oleh seorang lelaki tua.

“Jadi itu wujud aslimu, ya?” kata Alexia.

Dia tampak seperti orang pikun yang lemah, tipe orang yang akan terbang tertiup angin sepoi-sepoi saja.

Namun, Alexia dan Claire tahu bahwa tidak boleh meremehkannya. Meskipun penampilannya lemah, tekanan yang ditunjukkannya justru meningkat drastis.

Keringat dingin menetes di alis mereka.

“Sekarang aku ingat… Iblis dari Midgar.”

Claire mendengar gumaman pelan Aurora. “Iblis Midgar?”

“Dahulu kala, ada seorang pembunuh yang ditakuti di seluruh Midgar. Dia membunuh tanpa henti dalam usahanya yang rakus untuk menambah kekuatannya sendiri. Namun, dia seharusnya sudah meninggal karena usia tua bertahun-tahun yang lalu…”

“Aku tidak menyangka masih ada yang ingat nama itu. Kau Aurora?” tanya Fenrir, suaranya kini terdengar lebih serak. “Sepertinya Penyihir Bencana milikmu adalah yang asli… Berencana menggunakan gadis itu sebagai wadahmu, ya?”

“Aurora, apa yang dia bicarakan?”

“Fokus. Dia ahli dalam mengalihkan perhatian orang seperti itu.”

“Tetapi-”

“Claire!!”

“Hah?”

Bloodfang milik Fenrir memanjang dan memanjang seperti cambuk saat mencambuk leher Claire.

Claire tercengang melihat kematiannya yang semakin dekat.

Namun, sesaat kemudian, pupil matanya berubah menjadi ungu. Lebih dari seratus sulur melesat keluar, menepis Bloodfang sebelum menyerang Fenrir.

“Heh-heh… Itulah dia—itulah kekuatan yang aku cari.”

Fenrir bergoyang seperti pohon willow untuk menghindari serangan sulur merah yang tak henti-hentinya. Mereka terus-menerus menggoresnya, mencabik-cabik pakaiannya hingga compang-camping, tetapi tidak pernah berhasil meninggalkan goresan di tubuhnya. Kemudian, entah dari mana, sulur-sulur berdarah itu pecah dan menghilang.

“Gah… Mana milikku…”

Claire berlutut, matanya masih ungu dan napasnya tersengal-sengal. Mana-nya tinggal 36.

“Kau sudah melemah, Aurora. Atau aku yang sudah menguat?”

“…Tubuh ini lemah, itu saja.”

Bloodfang datang menerjang ke arah Claire.

“Rrgh…”

Dia berhasil menghindari luka fatal, tetapi yang tidak berhasil dia lakukan adalah menahan jatuhnya. Dia jatuh terguling-guling di tanah.

Matanya memudar dari ungu kembali ke merah.

“Beraninya kau melakukan itu pada Claire!!”

Alexia melancarkan serangan.

Gerakannya tajam dan efisien. Namun, Fenrir jauh lebih dari itu.

Yang Alexia lihat hanyalah bayangan merah sebelum pedangnya hancur berkeping-keping.

“Tidak, tidak…”

“Ilmu pedang dibangun berdasarkan pengalaman yang terkumpul. Butuh waktu lebih dari satu milenium untuk mencapai puncak, dan kau bahkan belum memulai perjalananmu.”

Fenrir mengangkat pedangnya ke atas kepala.

“Pedangku…”

Melihat pecahan pedangnya yang pecah membawa kembali semua kenangan memalukan itu. Dia berlatih sangat keras sehingga dia tidak perlu merasa seperti itu lagi—tetapi tidak peduli seberapa banyak dia berlatih, puncak ilmu pedang itu tetap berada di luar jangkauannya selamanya.

Air mata menggenang di matanya.

“Sudah berakhir.”

Fenrir mengayunkan Bloodfang ke bawah.

Kemudian terdengar suara mendesing tajam di udara. Fenrir berhenti di tengah ayunan dan segera mundur.

Dengan shunk, pulpen mengubur dirinya di dalam tanah.

“Siapa kau?” Fenrir membentak.

“Itu kamu…,” Alexia berkata.

Di sana berdiri Suzuki, terlihat tetap suram dan mudah dilupakan seperti sebelumnya.

“Kamu baik-baik saja?” tanyanya sambil melangkah perlahan dan mencabut penanya dari tanah.

“Putri Alexia, ke sini!” kata Christina sambil mendesak Alexia ke tempat aman.

“T-tapi aku masih bisa bertarung—”

“Tidak dengan jumlah mana sebanyak itu, kamu tidak bisa.”

Pada suatu titik, pembacaan Alexia turun di bawah 100. Dia menggigit bibirnya dan melihat ke arah Suzuki. “Fenrir terlalu kuat. Dia tidak akan punya kesempatan sendirian.”

“Saya tidak berpikir Suzuki akan kalah dengan mudah.”

Ada tatapan tenang di mata Christina saat Suzuki berhadapan satu lawan satu dengan Fenrir.

Fenrir menatap Suzuki dengan tajam. “Aku akan bertanya lagi. Siapa kamu?”

“Namaku Suzuki, mahasiswa tahun pertama di Akademi Midgar untuk Ksatria Kegelapan,” jawab Suzuki sambil memutar pena di telapak tangannya.

“Hanya seorang mahasiswa, ya?”

Tiba-tiba, Fenrir mengayunkan Bloodfang. Pedang merahnya memanjang seperti cambuk dan mencukur beberapa helai rambut dari poni Suzuki.

“Kau benar-benar tahu banyak tentang jarak untuk siswa.”

“Jarak? Apa itu?” jawab Suzuki acuh tak acuh, lalu melangkah maju.

Itu membuatnya benar-benar berada dalam jangkauan Fenrir. Fenrir menyipitkan matanya.

Thoom. Langkah kaki Suzuki bergema dengan volume yang tidak wajar.

Suara langkah kaki lainnya bergemuruh.

Sesaat kemudian, serangan Bloodfang dimulai.

Dengan kecepatan tinggi, bayangan merah menghujani Suzuki dari segala arah. Setiap gerakannya anggun, dan mencapai puncaknya dalam semacam tarian yang memukau semua orang yang melihatnya.

Di tengah-tengah semuanya, Suzuki berdiri dengan pena-penanya yang siap sedia. Ia memegang empat pena di masing-masing tangan, dijepit di antara jari-jarinya seperti cakar. Ujung-ujung pena berwarna emas berkilau.

Lalu pedang merah menari dan cahaya keemasan saling bertabrakan.

Klang, klang, klang , bunyinya terus menerus saat pertempuran berkecamuk. Di sana, di tengah kabut, bayangan merah dan kilauan emas menari menjadi satu.

“Itu luar biasa…!” Alexia terkesiap.

Fenrir telah menguasai seni pedang—tidak perlu diragukan lagi. Dan fakta bahwa Suzuki dapat mengimbanginya hanya dengan pulpen berarti dia bahkan tidak dapat mulai memahami kekuatannya.

Keduanya dapat bertahan melawan Pengawal Kekaisaran Kerajaan Midgar atau Tujuh Pedang Kekaisaran Velgalta. Mereka bahkan mungkin lebih kuat…

“Mereka terlalu kuat…,” bisik Christina.

Dia benar. Suzuki jauh lebih berkuasa daripada yang seharusnya dimiliki seorang pelajar.

“Siapa dia sebenarnya?” tanya Alexia. Itu pertanyaan yang wajar.

“Saya tidak tahu. Tapi saya tahu dia sedang memikul beban yang sangat berat. Dia bilang dia punya tugas…tugas yang harus dia laksanakan, apa pun yang terjadi.”

Alexia mengepalkan tangannya. “Tugas… dan kekuatan untuk melaksanakannya…”

Saat Claire melakukan itu, Christina menghampirinya dan membantu Claire berdiri. “Kamu baik-baik saja?”

“A-aku tidak yakin bagaimana, tapi ya. Dan sekarang Suzuki yang bertarung,” jawabnya, suaranya tegang.

“Dalam pertarungan seperti itu, kami hanya akan menghalangi. Yang bisa kami lakukan hanyalah mengawasinya.”

“Aku tahu…” Claire mencengkeram erat lingkaran sihir di tangan kanannya.

Sementara itu, duel antara Fenrir dan Suzuki di tengah kabut terus berlanjut.

Sedikit demi sedikit, gelombang pertempuran mulai bergeser. Bayangan merah mulai mendorong kembali kilauan keemasan, secara bertahap memaksa ujung pena yang berkedip kembali ke dalam kabut.

Alasannya terletak pada jangkauan kedua petarung. Bloodfang milik Fenrir tidak hanya jauh lebih panjang daripada pedang biasa, tetapi pulpen milik Suzuki juga jauh lebih pendek. Hasilnya, Fenrir mampu menyerang tanpa takut akan pembalasan, sedangkan Suzuki harus menghabiskan seluruh waktunya untuk bertahan.

Suara Fenrir bergema di tengah pertarungan sengit mereka. “Pertarungan sudah diputuskan. Sebagai penganut kesempurnaan bela diri, kau harus tahu bahwa kau tidak akan pernah bisa menutup celah itu.”

“Saya tidak begitu yakin tentang hal itu.”

Suzuki menjejakkan kakinya dengan kuat, lalu melompat ke udara. Begitu dia melakukannya, dia mengambil pulpennya dan melemparkannya langsung ke Fenrir.

Delapan pena itu berubah menjadi seberkas cahaya saat mereka melesat menuju sasarannya.

“Usahamu sia-sia,” gerutu Fenrir. Ia mundur dan menggunakan Bloodfang untuk menepis pena-pena itu.

Beberapa dari mereka berhasil menangkapnya, tapi hanya itu sajakerusakan. Sekarang Suzuki telah membuang senjatanya, dia tidak berdaya untuk melawan.

Atau begitulah orang akan berpikir.

“Apa?”

Di udara, Suzuki mengacungkan delapan pulpen lainnya.

“Gerakan Spesial: Hujan Emas.”

Suzuki mulai menembakkan satu gelombang pena demi satu gelombang. Ada begitu banyak garis cahaya kecil yang tampak seperti tetesan air hujan, dan semuanya jatuh langsung ke Fenrir.

“Kamu pikir kamu sangat pintar, bukan?”

Namun, bakat Fenrir tidak kalah mengesankan. Ia menghindari pena dengan gerakan yang mengalir, hanya menggunakan Bloodfang untuk menangkis pena yang ia tahu tidak dapat ia hindari.

Hujan emas jatuh ke lantai tanpa mengenai Fenrir sedikit pun.

Akhirnya, hujan berhenti total. Pena-pena dalam jumlah yang tak terbayangkan banyaknya tertanam di tanah.

Fenrir berdiri di tengah-tengah semuanya. Dia tidak bergerak—atau lebih tepatnya, dia tidak bisa bergerak.

“Itu skakmat.”

Suzuki berdiri tepat di belakangnya.

“Pulpen itu cuma tipuan?” tanya Fenrir.

“Mereka mengatakan bahwa pena lebih kuat dari pedang.”

Suzuki menempelkan sebuah pena ke tenggorokan Fenrir.

“Kau buat aku seperti itu. Kurasa aku terlalu banyak bermain-main. Sudah lama sekali aku tidak punya teman bermain, aku tidak bisa menahan diri. Sebut saja itu kebiasaan buruk orang tua jika kau—”

“Silakan saja katakan hal itu pada dirimu sendiri.”

Karena tidak tertarik mendengarkan pidato Fenrir sampai akhir, Suzuki menusukkan pena ke tubuhnya. Pena itu menembus tenggorokan Fenrir hingga tembus dan membuat darah mengucur ke mana-mana.

“Glagh… Kalian anak muda tidak sabaran sekali. Tidakkah kalian tahu untuk mendengarkan ketika orang tua kalian berbicara?”

Mata Fenrir melebar, lalu berkedip merah.

Gelombang sihir dahsyat meledak, membuat Suzuki terpental. Luka di leher Fenrir kembali seperti semula.

“Waktu bermain sudah berakhir. Mari kita mulai dengan menghadapi yang mudah dilupakan…”

Fenrir menoleh ke arah Alexia dan yang lainnya. Di sana, ia menemukan target pertamanya—Christina.

“Ah…”

Rasa ngeri menjalar di tulang punggungnya saat berhadapan dengan mata merah itu. Tatapan tajamnya tak pernah ia rasakan sebelumnya, dan rasanya seperti akan menghancurkannya.

“Selamat tinggal, nona kecil.”

Sebuah tebasan merah menggores tubuhnya. Itulah kematiannya, dan tidak ada yang bisa ia lakukan selain menatapnya kosong.

Namun, sesaat sebelum Bloodfang membelahnya menjadi dua, sosok lain menyela, memeluknya erat dan menerima pukulan menggantikannya.

Darah berhamburan.

“Suzuki… Kau—!”

Sosok itu adalah Suzuki.

“Yang penting kamu baik-baik saja… Hurk!”

Dia batuk darah dalam jumlah banyak.

“Suzuki! Suzuki, kamu baik-baik saja?! Kenapa kamu melakukan itu?”

“Ada sesuatu yang perlu aku minta maaf padamu…”

Setiap kata yang diucapkannya membuat mulutnya semakin merah.

“Kamu tidak perlu meminta maaf untuk apa pun. Sekarang, kamu perlu fokus pada—”

“Tidak, sekaranglah saatnya. Soalnya…”

“Hah?”

“…Saya bukan Suzuki.”

Suara Suzuki berubah, menjadi begitu dalam, seakan-akan bergemuruh dari kedalaman jurang, dan pupil matanya memerah.

“Dia meninggal. Sekarang lihatlah wujud asliku…”

Rangkaian pena yang tertanam di tanah semuanya meleleh. Setelah berubah menjadi lendir hitam, pena-pena itu menyelimuti tubuh Suzuki.

“S-Suzuki…”

Christina dan yang lainnya mundur saat melihat pemandangan aneh itu.

Lendir hitam yang menyelimuti Suzuki bergelombang secara tidak wajar saat terkelupas dan memperlihatkannya.

“Namaku Shadow. Aku mengintai dalam kegelapan dan memburu bayangan.”

Mengenakan mantel panjang hitam legam dan tudung kepala yang rendah, pria itu menghunus pedang hitamnya.

“Bayangan?!” teriak Alexia kaget.

“Bayangan…”

Christina pun terkejut, tetapi saat dia menatap Shadow, dia dapat merasakan detak jantungnya bertambah cepat.

“Ah, Shadow. Aku sudah menduga kau akan menunjukkan wajahmu.” Fenrir tampak sama sekali tidak tergoyahkan. Sihir mengalir dalam dirinya saat ia berhadapan dengan Shadow. “Jadi kau menyamar sebagai seorang siswa dengan harapan bisa mengejutkanku, ya? Kau memang pengecut, aku mengakuinya.”

“Benarkah? Aku hanya ingin membuat pertunjukan kecil.”

“Kebohonganmu tidak berdasar. Tidak ada yang mau melakukan hal seperti yang kau lakukan hanya untuk bersenang-senang. Jika kau pikir aku cukup pikun untuk salah memahami maksudmu, pikirkan lagi.”

“…Oh?”

“Orang berbohong jika mereka punya sesuatu untuk disembunyikan. Namun, di balik setiap kebohongan, tersembunyi kebenaran.”

“Kamu tidak salah.”

“Kau berusaha keras menyamar sebagai seorang pelajar, mencari celah, dan menghindari pertarungan langsung denganku. Yang kulihat di sana adalah kehati-hatian. Kau berbohong tentang melakukannya untuk bersenang-senang untuk menyembunyikan betapa takutnya kau padaku.”

“Heh… Jangan membuatku tertawa, orang tua.”

“Dan jika memang begitu, sungguh disayangkan. Aku penasaran seberapa kuat dirimu. Perjuangan yang tiada henti telah membawaku ke puncak kecakapan bela diri, dan harus kuakui…aku ingin melihat apakah kau bisa melampaui harapanku.”

Fenrir memegang Bloodfang dalam posisi siap sedia.

Shadow dengan cekatan mengangkat pedang obsidiannya. “Mau mencoba?”

“Itu selalu menjadi rencananya.” Fenrir menurunkan pusat gravitasinya, menarik Bloodfang ke belakang dan mengambil posisi bertarung. “Jangan mengecewakanku, Shadow.”

Kabut putih berputar dan Fenrir menghilang.

“Teknik Pedang Tersembunyi Kuno: Cangkang Belalang.”

Lalu dia muncul di belakang Shadow.

Dia telah meneruskan serangannya dan telah beralih mempersiapkan diri untuk serangan balik yang tak terelakkan.

“Jadi kamu berhasil menghindari pukulanku,” katanya sambil terhibur.

Ada satu tebasan yang menembus mantel panjang Shadow—akibat tebasan Fenrir.

“Aku sudah menghadapi permainan pedang cepat lebih dari yang bisa kuhitung,” kata Shadow. Dia membetulkan mantel panjangnya saat dia berbalik ke arah musuhnya. “Tapi permainan pedangmu…permainan pedangmu lambat . ”

“Kau menyadarinya setelah satu kali bertukar pikiran, bukan?” Kabut kembali berputar di sekitar Fenrir. “Sungguh menarik.”

Shadow diam-diam memusatkan pandangannya pada aliran mana.

Sekali lagi, Fenrir muncul kembali setelah beberapa saat, dan sekali lagi, ia mengiris mantel panjang Shadow. Irisan ini lebih dalam dari yang pertama.

Fenrir mengambil posisi bertahan di belakang punggung Shadow. “Sekali lagi, kau berhasil menghindarinya.”

Shadow mengusap robekan mantelnya dengan tangannya untuk memperbaikinya. “Kamu memang lambat.”

“Apakah kau akan melihat menembus Cangkang Belalangku?”

“Tidak. Dan aku juga menontonnya sampai saat-saat terakhir.”

“Lalu bagaimana kamu bisa melindungi dirimu sendiri?”

“Sederhana saja. Aku menarik diri saat pedangmu mengenaiku.”

“Ah, gaya lembut. Aku pernah mendengar tentang ini—sikap yang membuat serangan terhadap diri sendiri tidak berdaya, seperti yang dilakukan pohon willow.”

“Saya tidak bisa mengatakan bahwa saya pernah mempelajarinya.”

“Jadi, apakah kamu memiliki bakat alamiah?”

“Oh, tidak ada yang lebih sok dari itu.”

“Lalu bagaimana?”

“Praktik.”

“Ah… Dan di situlah letak kebenaran dari pedang itu.” Fenrir membungkuk rendah lagi dan menyiapkan Bloodfang. “Kalau begitu, sudah saatnya serigala tua ini memberimu pelajaran.”

Kabut berputar.

“…Jadi begitu.”

Shadow mengayunkan pedangnya ke suatu tempat yang tak ada seorang pun di dalamnya.

“Pekerjaan yang luar biasa.”

Lalu Fenrir menghilang.

Sesaat kemudian, dia muncul kembali di belakang Shadow. Darah menetes dari bahu Fenrir.

Dia mencengkeram luka yang masih segar itu. “Jadi kamu bisa melihatku.”

“Tidak. Aku hanya mengikuti arus sihir.”

“Ah… Kalau begitu, apakah kamu sudah menemukan jawabannya?”

“Locust Shell adalah bayangan yang terbentuk secara ajaib. Lalu, padukan dengan tebasan lambat untuk meredam kehadiranmu semaksimal mungkin.”

“Benar sekali. Saat kau melihat Shell, aku sudah mengayunkan pedangku. Aku terkesan kau mampu melihatnya. Tampaknya bakatmu asli.”

Fenrir berbalik dan kembali pada pendiriannya.

“Kalau begitu, kita tetap akan pergi?” tanya Shadow.

“Tentu saja. Aku sudah menunggu begitu lama untuk hari ini. Tidak ada kesenangan yang sebanding dengan menguji kemampuan diri. Manusia tidak bisa bertarung dengan pedang sendirian.” Ia mengulurkan Bloodfang. “Sekarang, saksikanlah, Shadow, bentuk Locust Shell yang telah disempurnakan.”

Fenrir mengayunkan pedangnya.

Akan tetapi, Shadow menghindar jauh sebelum itu.

Kabut putih itu terbelah, dan sebuah luka dalam menjalar di tanah. Kemudian, beberapa saat kemudian, Bloodfang berlari melintasinya, lentur seperti cambuk. Sebab dan akibat tampaknya terbalik, dan bakat Fenrir menyebabkan seluruh proses semakin cepat.

Saat itulah Bloodfang berkembang biak.

Pertama satu, lalu dua, lalu tiga… Setiap kali Fenrir mengayunkan pedangnya, muncul satu lagi, hingga akhirnya totalnya ada sembilan Bloodfang.

Fenrir tertawa sambil mengacungkan kesembilan pedangnya. “Ini adalah puncak ilmu pedang—Bloodfang Locust Shell.”

Pedang-pedang itu menyerang Shadow dari segala arah sekaligus.

“Menarik…” Shadow menghela napas. “Jadi setiap pedang yang kulihat adalah bayangan.”

Lalu dia menutup matanya seolah sudah menyerah.

Sesaat kemudian, sembilan tebasan dahsyat itu membuatnya terpental ke segala arah. Ia terlempar ke kanan, lalu ke kiri, lalu ke atas, lalu ke bawah… dan pada akhirnya, ia terlempar ke samping seperti boneka kain yang dimutilasi.

“Bayangan!”

“Shadow, jangan!”

Alexia dan Christina menjerit. Itu bukti betapa kejamnya pemukulan itu.

Fenrir menguasai Shadow saat Shadow jatuh lemas ke tanah. Salah satu jari Shadow berkedut.

“…Sudah cukup?”

Pertanyaan itu datang dari Shadow.

“Jadi aku bahkan tidak bisa mendaratkan satu serangan pun padamu?” jawab Fenrir.

Pertukaran mereka tidak masuk akal. Seolah-olah mereka telah membalikkan pihak yang kalah dan pihak yang kalah.

Fenrir menjatuhkan Bloodfang ke tubuh Shadow yang sedang tengkurap. Bloodfang mengirisnya menjadi dua dengan mudah, meninggalkan bekas luka yang parah di tanah. Namun, tidak ada darah yang tumpah dari tubuh Shadow.

Sebaliknya, ia memudar sepenuhnya.

Fenrir menghela napas pasrah. “Sebuah bayangan…”

Sebuah suara terdengar dari balik kabut. “Saya menghargai Anda yang mengizinkan saya melihat teknik Anda.”

Deg, deg, deg. Sembilan pasang langkah kaki terdengar saat sembilan Bayangan melangkah maju.

Fenrir terkesiap. “Hanya setelah satu kali pertukaran…”

Sembilan pedang hitam terentang ke luar, naga menari dalam kabut.

“Kerja bagus sekali.” Ada nada gembira dalam suara Fenrir.

“Teknik Tersembunyi: Cangkang Belalang Atom.”

Dengan itu, sembilan naga melahap Fenrir.

Yang pertama merobek lengan kanannya, yang kedua merobek lengan kirinya.

Yang ketiga menghantam kaki kanannya, yang keempat menghantam kaki kirinya.

Serangan kelima dan keenam mencabik-cabik tubuhnya, serangan ketujuh menusuk dadanya, dan serangan kedelapan merobek lehernya.

Akhirnya, yang kesembilan memasukkan kepalanya ke dalam mulutnya.

“Kita masih hidup, ya?” tanya Shadow.

“Hurk… Akhirnya… aku bisa menyaksikan puncak permainan pedang…,” Fenrir menjawab, suaranya serak. “Terima kasih… atas demonstrasinya…”

Shadow tampak tidak terkesan. “Puncak itu tidak ada.”

“Apa yang sedang kamu bicarakan? Kamu jelas sudah mencapai—”

“Di atas puncak itu terdapat puncak lainnya. Hanya itu yang ada di sana.”

“Apa…?”

“Orang-orang yang berpikir bahwa mereka telah mencapai puncak adalah saat mereka berhenti mendaki.”

“Begitu ya… Jadi itu sebabnya aku kalah…”

Ekspresi penyesalan tampak di wajah Fenrir.

“…Saya belum melihat puncaknya.”

Naga kesembilan mengatupkan rahangnya.

Kepala Fenrir hancur. Mantel panjang Shadow berkibar di belakangnya saat ia melangkah lebih dalam ke dalam kabut.

“Sh…Shadow, tunggu!!” teriak Alexia.

Bayangan berhenti.

“Tolong, kau harus memberitahuku! Siapa kau? Apa yang kau perjuangkan?!”

Alexia menunggu jawabannya.

Akan tetapi, dia tetap membelakanginya dan tidak mengatakan apa pun.

“Saya ingin melindungi negara saya! Saya ingin mencegah hal-hal menyedihkan terjadi pada orang-orang yang saya sayangi! Itulah sebabnya saya berjuang! Tapi bagaimana dengan Anda?! Bagaimana saya bisa tahu apakah saya bisa memercayai Anda?!”

“Sudah kubilang…lebih baik kau menghindariku.”

“Jangan berikan itu padaku! Jangan sekarang!! Kami berjuang demi hidup kami di sini! Itu mungkin tidak tampak berarti bagi seseorang sekuat dirimu. Kau mungkin berpikir kami lebih rendah darimu. Namun yang perlu kau pahami…adalah bahwa orang lemah seperti kami bekerja keras untuk hidup seperti dirimu!!”

Shadow perlahan berbalik. Matanya yang merah darah menatap lurus ke arah Alexia.

“Kita singkirkan mereka yang menghalangi tujuan kita. Tidak lebih,” katanya, suaranya rendah dan menggelegar seakan bergema dari kedalaman jurang.

“ Tujuan apa …? Apa sebenarnya yang ingin kau lakukan dengan dunia ini?!”

Pertanyaan Alexia adalah hal pertama yang membuat Shadow bereaksi dengan tepat. Mulutnya membentuk senyum tipis.

Kemudian dia mengayunkan pedang hitam legamnya. Sasarannya adalah sebuah perangkat aneh yang berada di tengah kabut.

Terdengar suara logam saat perangkat itu terbelah menjadi dua.

“Kerahku…”

Alexia dan Claire melihat ke bawah dan menemukan bahwa kerah mereka putus.

“Bayangan!”

Ketika mereka melihat ke atas, Shadow sudah pergi. Meskipun mereka sudah berusaha sekuat tenaga, mereka tidak dapat menemukan jejaknya.

Alexia mengepalkan tangannya. “Andai saja aku lebih kuat …”

“Claire…kau baik-baik saja?” Christina bertanya sambil membantu Claire berdiri.

“A-aku baik-baik saja…,” jawab Claire sambil memegangi dadanya. Dia mungkin perlu dioperasi.

“Putri Alexia, semakin cepat kita keluar dari sini semakin baik,” kata Christina. “Apakah kau tahu di mana pintu keluarnya?”

Tiba-tiba, mereka mendengar suara langkah kaki dalam kabut.

“Hai! Akhirnya aku menemukanmu!”

Seorang gadis pendek muncul dari dalam—Nina.

Meskipun kesakitan, seluruh wajah Claire berseri-seri. “Nina… Oh, syukurlah. Kamu di mana?”

“Hei, ya, maaf soal itu. Aku hampir saja berhasil menjauh dari Isaac, tapi kemudian aku benar-benar tersesat. Namun, aku berhasil menemukan jalan keluar.”

Nina tertawa malu dan menunjuk ke pintu keluar.

“Kau penyelamat,” kata Alexia. “Ayo kita lanjutkan.”

Saat dia membelakangi Nina, Nina segera melancarkan aksinya.

Alexia adalah orang pertama yang jatuh. Kemudian Claire dan Christina jatuh bersamaan.

Serangan tangan pisau itu sangat cepat dan menakutkan.

“Wah, aku selalu terjebak dengan pekerjaan kotor,” gerutu Nina sambil menatap ke arah trio yang tak sadarkan diri itu. Ia mendesah pelan, lalu berbalik dan memanggil kabut. “Semua persiapan sudah selesai… Zeta.”

Seorang therianthrope berambut emas dan seorang gadis pirang stroberi muncul.

“Kerja bagus. Apa kau yakin tidak ingin bergabung dengan Shadow Garden?” tanya Victora pada Nina.

“Aku yakin aku bisa menjadi anggota Numbers dengan mudah, tapi…,” jawab Nina terbata-bata, lalu menoleh ke arah Zeta untuk mengukur reaksinya.

“Lebih baik Nina berada di luar Shadow Garden,” kata Zeta. “Kemampuannya untuk bertindak sendiri membuat kita bisa mengecoh mereka.”

“Lalu saya akan melanjutkan operasi saya seperti yang sudah-sudah.”

“Uh-huh. Teruslah bersikap seperti teman Claire…sampai saatnya tiba.”

“…Dipahami.”

Nina mengeluarkan jubah putih dari lendir dan menarik tudungnya rendah-rendah menutupi wajahnya. Kemudian dia mengangkat tubuh Claire yang tak sadarkan diri dan membawanya ke pintu di belakang Sanctuary. Zeta memberi perintah, dan dia mengamankan Claire ke sebuah tumpuan yang dipenuhi tulisan kuno.

Saat dia menyalurkan mana ke alas, lampu dinding di kedua sisi pintu menyala.

“Begitu kita melakukan ini, kita tidak bisa kembali lagi,” Nina mengingatkan Zeta.

“Uh-huh.”

“Tapi rencana Alpha—”

“Alpha terlalu lemah. Jika dia bisa, kejahatan akan bangkit lagi, dan dunia akan mengulangi kesalahannya. Itulah sebabnya kita perlu menguasai dunia—untuk memastikan kesalahan tidak akan pernah terjadi lagi.”

Zeta menatap api dari atas alasnya, seakan-akan nyala api yang berkelap-kelip itu tengah melukiskan suatu gambaran untuknya.

“Dengan kehidupan abadi, Master Shadow akan menjadi dewa,” kata Victoria, matanya berbinar penuh kegembiraan. “Dunia ini tidak membutuhkan Ajaran Suci. Kami akan mengajarkan doktrin baru.”

“…Apakah kamu yakin kita membuat keputusan yang tepat?” tanya Nina.

“Itu tugas kita.”

Dengan itu, Zeta menyalurkan mana ke alas itu. Tulisan kunonya menari-nari di atasnya dan terhubung ke rantai yang menyegel pintu itu.

Rantai itu berkelebat dan berderit keras.

“Rrrgh! Aduh!”

Tubuh Claire bergetar hebat di atas tumpuan. Mata merahnya terbuka, dan wajahnya berubah kesakitan saat dia berteriak.

“AHHHHHHHHHHH!!”

“Claire!” Nina bergegas ke sisinya. “Zeta, lihat dia!”

“Itu adalah respons penolakan. Itu akan berlalu.”

“Tetapi-”

“Jika kita ingin mengendalikan Diablos setelah kita menghidupkannya kembali, kita membutuhkan tubuhnya.”

Perlahan tapi pasti, rantainya mulai putus.

Semakin banyak lingkaran sihir jahat mulai terbentuk di tangan Claire.

“AHHHHHHHHHHHHHHHHHHHHHH!!”

Saat dia berteriak, rantainya hancur menjadi debu, dan pintu di bagian terdalam Sanctuary terbuka.

Tidak ada apa pun di baliknya. Hanya kegelapan yang berlangsung selamanya.

Lingkaran sihir di tangan Claire menyala terang.

Senyum menawan terpancar di wajah Victoria. “Berhasil.”

“Kami telah merakit lengan kanan dan kiri.” Zeta memeriksa lingkaran baru Claire dengan penuh minat. “Tetaplah di dekat dan amati dia, Nina.”

Nina menyeka keringat di dahi Claire yang tak sadarkan diri. “Jadi kau benar-benar… kau benar-benar telah membuat pilihanmu,” gumamnya.

“Aku dan Alpha… Suatu hari nanti, kita akan tahu siapa di antara kita yang membuat keputusan yang tepat.” Zeta memunggungi Nina dan berjalan pergi. “Sampai saat itu, kita bersembunyi dalam bayang-bayang…”

Dengan itu, dia menghilang ke dalam kegelapan yang pekat.

 

Saya berdiri di ruang putih.

Sudah lama sejak saya memiliki pertarungan yang layak atau kesempatan yang layak untukpermainan peran, dan harus kukatakan, itu benar-benar tepat sasaran. Permainan pedang si kakek teroris itu benar-benar luar biasa. Kurasa benar apa yang mereka katakan tentang orang tua yang bijak.

Tekniknya sangat keren, saya bahkan memutuskan untuk mencurinya sendiri, dan sebagai hasilnya, saya dapat mengakhiri pertarungan dengan akhir yang sempurna. Mengetahui gerakan khusus lawan di tengah pertarungan, lalu menggunakannya kembali untuk melawan mereka… Itulah hal yang dapat diimpikan.

Ditambah lagi, bagian Suzuki juga mengagumkan.

Dengan menyamar sebagai dirinya, saya yakin saya mampu membuat karakter Shadow tampak lebih mendalam. Mampu muncul di mana saja dan membuat bayangan di mana pun ada cahaya adalah inti dari menjadi orang yang menonjol dalam bayangan.

Ketika aku tengah mengenang dengan penuh rasa sayang pada semua yang baru saja terjadi, aku tiba di sini sebelum aku menyadarinya.

Aku memperhatikan keadaan di sekelilingku.

“Ini terlihat familiar…”

Aku tahu tempat ini. Di sanalah aku bertemu Violet terakhir kali.

“Hei, kita bertemu lagi.”

Seorang gadis kecil memegang lututnya tepat di tengah ruang putih. Dia babak belur dan penuh luka dari kepala sampai kaki.

“…Apa kamu baik-baik saja?” tanyaku sambil mengalirkan mana ke dalam tubuhnya untuk menyembuhkan luka-lukanya.

“Snff…” Dia mengangkat kepalanya. Wajahnya memerah karena dia menangis darah. “Terima kasih.”

“Senang bisa membantu. Apa yang terjadi?”

“Tidak ada. Hanya seperti biasa.”

“Seperti biasa, ya?”

“Ya.” Dia menatapku dan tersenyum. “Aku senang kita akhirnya bisa bertemu, Tuan.”

“Apa maksudmu, akhirnya?”

“Yah, saya lebih kuat di bagian inti.”

“Hah. Oh ya, aku punya sesuatu untukmu.” Aku mengeluarkan permata merah dari sakuku. “Ini sangat penting untukmu, kan?”

“…Apa kamu yakin?”

“Aku akan menukarnya denganmu seharga seratus juta zeni . Namun, jangan khawatir—kamu bisa menunggu untuk membayarku kembali sampai kamu berhasil mendapatkannya.”

“Terima kasih.” Gadis itu mengambil permata itu. “Aku sudah menunggu ini.”

“Baiklah, sekarang kamu sudah mengerti. Bolehkah aku bertanya apa itu?”

“Oh, tentu saja…” Gadis itu menyeringai, sudut mulutnya melengkung ke atas membentuk bulan sabit. “Ini di sini… Ini…”

Wajahnya berubah seperti monster mengerikan saat sihir jahat mulai mengalir keluar. Ruang yang tadinya putih kini dicat hitam.

Bibir mungil gadis itu membisikkan dua kata:

“…kebencianku.”

Saya tidak bisa mendengar suaranya, tetapi itulah yang sebenarnya dikatakannya.

Lalu, luapan emosi buruk pun membuncah.

Pria, wanita, anak-anak, dan orang tua muncul satu demi satu untuk menatap gadis itu dengan penuh rasa jijik. Namun, sesaat setelah mereka muncul, mereka dicabik-cabik oleh monster misterius.

Saya menyaksikan proses itu berulang selama ratusan dan ratusan dan ribuan dan ribuan tahun, dan sebelum saya menyadarinya, saya kembali ke atap akademi.

Di sanalah pertama kali aku bertemu Violet muda.

Di kejauhan, saya dapat melihat matahari terbenam.

Segala sesuatunya normal di akademi ini, seperti biasanya.

Aku memiringkan kepalaku.

“Hah. Kalau dipikir-pikir lagi, mungkin aku tidak seharusnya memberikannya padanya.”

 

Gadis berambut perak itu melemparkan pandangan matanya yang merah ke seluruh halaman akademi.

“Yang bisa diperoleh Ordo Ksatria dari penyelidikan mereka hanyalah beberapa kesaksian dari para siswa. Mereka tidak menemukan satu pun bukti kuat…”

Dia bersandar di ambang jendela kelas yang kosong.

Selain gadis berambut perak, ada juga yang biasa-biasa sajaanak laki-laki berambut gelap. “Aku tidak mengerti apa hubungannya itu dengan keinginanmu untuk berbicara denganku,” katanya.

“Karena Anda salah satu pihak yang terlibat.”

“Sudah kubilang aku tertidur di asrama. Aku tidak tahu apa pun tentang kejadian itu.”

“Claire belum bangun sejak saat itu. Ordo Ksatria ingin berbicara denganmu tentang dia.”

“Ohhh, masalah dengan adikku. Ya, aku tidak punya apa-apa untuk diceritakan pada mereka. Lagipula, aku juga tidak tahu apa-apa tentang itu.”

“Aku tidak meragukannya. Kau tidak tahu apa pun. Tidak tentang apa yang terjadi di dunia ini, atau tentang seberapa dalam kegelapan yang menyelimutinya…”

Senyum mengembang di wajah gadis berambut perak itu.

“Ya, jadi aku tidak tahu mengapa mereka ingin berbicara denganku.”

“Mereka tidak mengharapkan hasil apa pun darinya. Mereka hanya mencentang kotak.”

“Eh, kurasa itu adil,” kata anak laki-laki berambut hitam itu, terdengar sedikit kesal.

Angin musim dingin bertiup masuk melalui jendela, membuat rambut indah gadis itu berkibar.

“Bisakah kau menutupnya?” tanya anak laki-laki itu. “Di sini dingin sekali.”

“Kau tahu, Fido,” gadis itu memulai, mengabaikan permintaan anak laki-laki itu, “Aku sungguh iri melihat betapa sederhananya hidupmu.”

“Kamu membuat itu terdengar seperti sebuah penghinaan.”

“Tidak, maksudku begitu. Aku harap keadaan ini akan selalu seperti ini.”

“Aku tidak mengerti,” jawab si anak laki-laki. Si anak perempuan tersenyum.

Lalu anak laki-laki itu mendengar namanya dipanggil dari luar kelas.

“Ngomong-ngomong, sampai jumpa nanti. Orang-orang dari Knight Order ingin mengobrol denganku.”

Dia meraih pintu.

“…Katakan padaku, Fido,” gadis itu memanggilnya. “Apakah kau pernah ingin hidup selamanya?”

Anak laki-laki itu menolehkan kepalanya dengan sangat cepat, sehingga kepalanya tampak seperti akan terbang. “Lebih dari apa pun.”

“Be-benarkah?”

“Aku akan membiarkan seluruh dunia terbakar, jika itu yang diperlukan.”

“Saya lihat Anda bukan orang yang tepat untuk ditanyai.”

“Jika kau menemukan cara untuk melakukannya, beri tahu aku,” kata anak laki-laki berambut hitam itu, tampak sangat serius saat meninggalkan kelas.

Sekarang sendirian, gadis berambut perak itu mendesah. “Hidup abadi… Shadow bukanlah seorang materialis seperti Fido. Jika Shadow mengejar hidup abadi, lalu apa yang akan terjadi dengan dunia?”

Dia menatap ke langit.

Langit kelabu yang stagnan tampaknya akan berlanjut selamanya.

 

 

Kata Penutup

Terima kasih banyak telah membeli Volume 5 The Eminence in Shadow . Maaf atas penantiannya.

Saya tahu sudah lebih dari satu setengah tahun sejak buku terakhir saya, tetapi ada banyak proyek berbeda yang sedang saya kerjakan. Adaptasi anime, misalnya, dan video game.

Sampai saat ini, Desember 2022, anime tersebut sedang ditayangkan dan mendapat banyak sambutan baik. Saya sedikit terlibat sebagai kreator aslinya, tetapi harus saya akui, staf telah melakukan pekerjaan yang luar biasa dalam adaptasi tersebut.

Saya ingin menyampaikan rasa terima kasih saya kepada semua pihak yang terlibat dalam produksi anime ini. Terima kasih banyak.

Saya juga membantu di balik layar pada game seluler Master of Garden . Cerita Seven Shadows Chronicles-nya penuh dengan konten Seven Shadows, dan saya mengawasi semuanya. Mereka juga cukup baik hati untuk mengizinkan saya menulis beberapa materi bonus untuk cerita utama game, yang merupakan cara lain Anda dapat menikmati alur cerita aslinya.

Permainan ini masih berjalan, dan penuh dengan cerita yang tidak bisa saya masukkan dalam novel, jadi saya akan senang jika Anda mencobanya.

Seperti sebelumnya, saya juga ingin menyampaikan rasa terima kasih saya kepada semua orang yang telah bekerja sama dalam game ini. Terima kasih banyak.

Selain itu, ada beberapa patung yang akan dirilis. Aku tidak percaya Alpha dan Beta benar-benar mendapatkan patung, dan yang berkualitas tinggi, diitu. Di antara itu dan semua barang dagangan lain yang sedang dalam proses, satu setengah tahun terakhir ini benar-benar perjalanan yang liar.

Saya juga ingin menyampaikan ucapan terima kasih khusus kepada editor saya, yang selalu ada bersama saya di setiap langkah, bahkan saat kemajuan saya pada Volume 5 benar-benar mandek; kepada Touzai, yang telah menghidupkan The Eminence in Shadow melalui ilustrasi fantastis mereka yang tak terhitung jumlahnya; kepada Araki dari BALCOLONY, yang desainnya yang luar biasa menghiasi buku ini; dan kepada semua orang yang menunggu dengan sabar terbitnya Volume 5.

Terima kasih semuanya, dari lubuk hati saya.

…Dengan demikian, saya akan berusaha keras untuk memastikan bahwa penantian untuk Volume 6 lebih singkat daripada penantian untuk Volume ini! Saya harap dapat bertemu dengan kalian semua!

Daisuke Aizawa