Skel dan Po tergeletak di meja mereka.

“Sudah berakhir.”

“Akhirnya berakhir…”

Kami bertiga baru saja menyelesaikan ujian tulis akhir Akademi Midgar.

“Kalian mau memeriksa lembar jawaban dan melihat bagaimana hasil kerja kami?” tanyaku.

Kehilangan Isaac merupakan pukulan berat, tetapi saya berhasil melewatinya dengan mencontek lembar contekan yang saya peroleh dari Nina. Saya sebenarnya cukup bangga dengan apa yang saya lakukan. Saya menyesuaikan nilai saya untuk setiap topik sehingga saya hampir tidak gagal dalam setiap topik.

“Apakah kamu sudah gila?” jawab Skel.

“Tidak mungkin kita bisa mengubah nilai kita sekarang,” Po setuju. “Lagipula, ujian praktiknya minggu depan.”

“Ya, adil,” aku mengakuinya.

Saya cukup yakin tidak mungkin mereka akan tertarik. Itulah alasan saya bertanya. Syukurlah mereka tidak tertarik, atau itu bisa menjadi bumerang.

Sudah sekitar sebulan sejak serangan teroris dengan kabut putih, yang berarti kita sudah memasuki pertengahan bulan kedua tahun ini. Keadaan menjadi agak kacau ketika Ordo Kesatria datang dan melakukan penyelidikan, tetapi keadaan di akademi sudah tenang sejak saat itu.

Tetap saja, sungguh mengagumkan betapa banyaknya serangan teroris di dunia fantasi ini. Dulu di dunia lamaku, yang bisa kulakukan hanyalah sesekali memburu penjahat.

Oh, dan Claire koma sejak saat itu.

Sejujurnya saya tidak terlalu terganggu dengan hal itu, dan saya tentu saja menikmati kebebasan baru saya. Zeta mengatakan dia akan bangun cepat atau lambat, jadi saya yakin dia mungkin baik-baik saja. Namun, hal itu mungkin memengaruhi prospek pencarian pekerjaannya.

Sebenarnya, tunggu sebentar. Dia tidak pernah mengikuti ujian akhir. Tolong beri tahu saya bahwa mereka tidak akan menahannya setahun. Semakin cepat dia lulus dan tidak mengganggu saya, semakin baik.

“Jadi, apa yang ingin kalian lakukan?” tanyaku. “Kita bisa belajar untuk ujian praktik—”

“Apakah kamu sudah gila?” jawab Skel.

“Sekarang setelah kita selesai dengan ujian tertulis, kita bebas melakukan apa saja yang kita mau sampai ujian praktik tiba,” Po setuju.

“Ya, adil.”

“Dan jika kau pikir kau bisa mengambil uang kami dan kabur begitu saja, maka kau akan mendapatkan yang lain. Kami punya banyak uang, dan kami akan mendatangimu.”

“Kami memiliki kekuatan Mitsugoshi Installment Payments di pihak kami!”

Skel menyeringai sinis saat dia menunjukkan setumpuk uang, dan Po mulai mengocok setumpuk kartu.

“Sekarang, maju ke medan perang kita!” seru Skel.

“Aku berasumsi yang kau maksud adalah kamarku, kan?”

“Sebaiknya kau mandi dulu,” kata Po. “Kami tidak akan membiarkanmu tidur sedetik pun malam ini.”

“Saya mandi di pagi hari seperti orang normal.”

Mereka dengan hati-hati menjepitku dari kedua sisi.

Lalu aku mendengar suara Christina. “Maafkan aku, Kanade. Ini semua salahku.”

“Oh tidak… Apa yang akan kulakukan?” Gadis yang berdiri di seberangnya tampak aneh dan tidak asing. “Aku tidak percaya Nona Eliza akan pergi tanpa hukuman…”

Air mata mengalir di wajah gadis itu.

Oh, sekarang aku ingat. Dialah yang kita selamatkan saat kabut.

“Ayo, kita lakukan hal ini,” desak Skel padaku.

“Jangan takut pada kami sekarang,” kata Po.

“Baiklah, baiklah, aku datang.”

Saat meninggalkan kelas, hanya ada satu pikiran di benakku: Menjadi bangsawan besar pasti menyenangkan. Mereka bisa lolos begitu saja.

 

“Selalu ada sesuatu yang hampa tentang kemenangan total,” gerutuku dalam hati saat berbaring di ranjangku yang terbuat dari uang.

Skel dan Po menyerah bahkan sebelum jam menunjukkan tengah malam. Di tengah permainan, saya mulai membersihkan mereka dengan efisiensi mekanis, dan kemenangan saya secara bertahap bertambah tinggi dan tinggi.

Ketika gairah memudar, yang tersisa hanyalah kekosongan tanpa batas…

“Heh-heh-heh… Kedengarannya aku seperti orang kaya raya.”

Saya bangun dari tempat tidur dan mulai mengumpulkan tumpukan tagihan yang saya sebarkan di atasnya. Totalnya, kita punya dua juta zeni . Terima kasih, Skel dan Po. Dan terima kasih, Mitsugoshi Installment Payments.

“Jadi ini dek edisi terbatas yang dikeluarkan Mitsugoshi, ya? Kudengar harganya sangat mahal…tapi juga agak menyeramkan.”

Tema desainnya adalah “horor”. Saya mungkin sebaiknya menjualnya saja.

Masih terlalu pagi untuk tidur, jadi kurasa aku akan berlatih.

Namun, saat aku mulai menjalankan sihirku, aku melihat sebuah kartu berkilau terjatuh di samping tempat tidurku.

“Hah, apa itu?”

Kartu ini berwarna emas dan berkilau serta terlihat sangat mewah. Bagian depannya bertuliskan “Kartu Keanggotaan Royal Mitsugoshi Deluxe Bar” dengan huruf yang indah, dan bagian belakangnya bertuliskan “Anggota #001, Cid Kagenou.”

“Oh, benar juga. Mitsugoshi sedang membuka bar mewah khusus anggota, dan Gamma memberiku kartu anggota.”

Saya mengabaikannya sama sekali karena saya berasumsi mereka akan menggunakan pengetahuan yang mereka curi dari saya untuk menipu siapa pun yang pergi ke sana.

“Bar mewah, ya…?”

Aku melirik sekilas uangku yang banyak. Aku memang punya sisi lembut untuk adegan-adegan yang kadang-kadang terlihat dalam film mata-mata di mana orang-orang melakukan percakapan rahasia di bar yang tenang.

“Dan hei, mungkin saya bisa meminta mereka memberi saya diskon untuk teman dan keluarga.”

Skenario terburuknya, saya selalu bisa makan dan pergi.

Baiklah, mari kita lakukan ini.

Jika Anda akan melakukan tugas mata-mata, Anda harus melakukannya dengan setelan jas. Setelan yang saya kenakan sebagai John Smith sudah compang-camping, jadi saya memutuskan untuk mengenakan setelan bermerek Mitsugoshi yang saya dapatkan dari Alpha.

Setelah menyemir sepatuku dan membelah rambutku sedikit di tengah, aku bersiap untuk jalan-jalan malam keliling ibu kota.

 

“Menurutku, ini tempatnya…”

Yang mengejutkan saya, saya menemukan bar mewah itu di bawah tanah, tidak jauh dari gang kecil. Pintunya tidak mencolok dan menampilkan logo Mitsugoshi serta ukiran yang halus. Saya kira tempat ini akan menciptakan suasana seperti “tempat persembunyian rahasia”.

Saya sedikit gugup saat membuka pintu dan masuk. Ruangan itu sunyi. Seluruh tempat itu terang benderang secara tidak langsung, dan deretan lampu gantung redup di atas meja bar membuatnya tampak seperti lautan bintang yang bersinar. Lantainya terbuat dari batu Wolfking, dan sepertinya setiap meja terbuat dari satu papan kayu Yggdrasil. Kita berbicara tentang barang-barang senilai ratusan juta zeni , dan itu hanya sekilas. Bulu kuduk saya berdiri saat saya menghitung risiko dan keuntungan dari menjarah tempat itu.

“Selamat malam, Tuan.”

“Oh, eh, hai.” Jawaban saya terdengar lebih bodoh dari yang saya maksud, mungkin karena saya sedang memikirkan sesuatu yang tidak bermoral. “Saya punya kartu anggota di sini.”

Aku merogoh saku untuk mengeluarkan kartu emas mengilap itu, tetapi pelayan itu menggelengkan kepalanya. “Saya jamin itu tidak perlu, Tuan Cid Kagenou. Selamat datang di tempat kami yang sederhana ini. Kami punya ruang VIP di belakang, jika Anda berminat…”

Dia mengalihkan mata heterokromatiknya ke kursi-kursi di sudut.

“Tidak, aku akan menggunakan meja kasir.”

Aku butuh beberapa saat untuk mengambil keputusan, tapi kalau kau melakukan tugas mata-mata, kau harus duduk di konter.

“Baiklah. Silakan ikuti saya.”

“Maaf, tapi…apakah kita pernah bertemu di suatu tempat?”

Dia berbalik untuk menuntunku ke tempat dudukku, tetapi saat aku bertanya, dia menatapku dengan heran. Dia adalah seorang half-elf dengan rambut hitam dan mata berwarna berbeda: emas dan perak.

“Kami bertemu di Mitsugoshi,” ungkapnya padaku.

“Oh, benar juga. Kamu ada di sana bersama Gamma.”

“Saya merasa terhormat Anda mengingat saya. Nama saya Omega. Sekarang, tempat duduk Anda ada di sebelah sini.”

Saya mengikuti Omega ke meja kasir dan duduk. Bartendernya juga tampak familier. Dia peri pirang dengan rambut bob yang mengenakan seragam pria.

“Kau juga ada di Mitsugoshi, bukan?” tanyaku padanya.

“Anda menghormati saya. Nama saya Chi.”

“Saya Cid Kagenou.”

“Oh, aku sangat menyadarinya.”

Chi membungkukkan badannya dengan tenang, tetapi entah mengapa, jarinya gemetar. Mungkin dia sudah lama tidak bekerja di bar atau semacamnya.

Inikah orang yang bekerja di bar mewah Anda?

“Aku akan memiliki…”

Pesanan saya sudah siap. Saya ingin memerankan kembali film mata-mata favorit semua orang.

“…segelas vodka martini.”

Lalu aku menurunkan suaraku ke bass yang rendah dan bergema.

“Dikocok, bukan diaduk.”

Di saat seperti ini, penting untuk bersikap seperti orang yang tangguh.keren banget. Aku nggak boleh biarkan mereka tahu kalau ini pertama kalinya aku pergi ke bar seperti ini. Sebaliknya, aku harus memberikan tekanan diam-diam seolah-olah akulah yang menguji mereka .

“Satu vodka martini yang dikocok, segera hadir.”

Ekspresi Chi tegang, dan dia menarik napas dalam-dalam untuk menenangkan tangannya yang gemetar.

Sekarang setelah kupikir-pikir, mungkin goncangan itu sebenarnya bagian dari proses pembuatan koktail. Semakin aku menatapnya, goncangan itu semakin kuat.

“Begitu ya…,” gumamku.

Saya tidak tahu banyak tentang koktail, jadi ini adalah informasi berharga yang saya pelajari. Rupanya, trik untuk menjadi bartender yang baik adalah seberapa parah jari-jari Anda gemetar.

Pada saat itu, sebuah pertanyaan muncul di benak saya. Sejak kapan dunia ini punya vodka?

“Aneh sekali…,” kataku.

Chi membeku.

Tidak apa-apa, saya tidak sedang membicarakan Anda. Saya sedang membicarakan fakta bahwa vodka memang ada di dunia ini.

Namun, saat saya mulai mempertanyakannya, saya menyadari bahwa jawabannya sudah jelas. Gadis-gadis itu melakukannya.

“Aku tidak pernah menganggapmu peminum vodka martini,” terdengar suara yang jelas dan indah dari belakangku.

Aku tahu siapa orang itu bahkan tanpa harus menoleh.

“Halo, Alfa.”

“Sudah terlalu lama.”

“Benar sekali.”

Dia tampak sedikit lebih dewasa daripada terakhir kali aku melihatnya. Dia memiliki rambut pirang yang indah dan mata biru, dan gaunnya yang sederhana sangat cocok dengan suasana bar.

“Kupikir kamu tidak suka minuman keras,” katanya.

“Apakah aku mengatakan itu?”

“Tidak usah bersuara. Aku hanya tidak ingat kapan terakhir kali aku melihatmu menikmati minuman.”

Wah, dia pintar sekali. Secara umum, saya tidak bisa membedakan minuman beralkohol yang satu dengan yang lain. Saya minum karena minuman itu terlihat keren.

“Bukannya aku membencinya atau semacamnya.”

Alpha terkekeh. “Benarkah?”

“Terima kasih sudah menunggu. Ini vodka martini-mu,” kata Chi.

Tangannya masih gemetar saat dia menaruh koktail di hadapanku. Dia semakin gelisah. Dia pasti benar-benar seorang profesional.

“Aku mau Manhattan,” kata Alpha.

“Segera hadir.”

Pesanan Alpha, Manhattan, adalah koktail berbahan dasar wiski. Masalahnya, tidak ada alasan yang tepat bagi wiski untuk ada di sini.

“Jadi, kamu sudah selesai membuat ulang wiski,” kataku, berpura-pura percaya diri untuk memancingnya agar memberikan informasi.

“Memang butuh waktu lama bagi kami, tapi ya. Kami belum mulai menjualnya, tapi begitu kami mulai menjualnya, kami yakin harganya akan tinggi. Bangsawan Velgaltan yang kami uji rasa mengatakan dia akan menghargai sebotol itu seharga dua puluh juta zeni .”

“A—aku mengerti…”

Aku tahu itu. Aku seharusnya tidak boleh terbawa suasana dan membanggakan mereka tentang seberapa banyak pengetahuanku tentang minuman beralkohol sulingan.

“Kami tidak akan bisa melakukan ini tanpa sepengetahuanmu,” imbuh Alpha.

“Uh-huh…”

Anda bisa mengatakannya lagi .

Saya sangat frustrasi, saya menghabiskan seluruh vodka martini saya dalam sekali teguk.

“Bagaimana itu?”

“Tidak buruk.”

Ya, rasanya benar-benar seperti alkohol.

Alpha tersenyum. “Heh-heh…”

“Apa yang lucu?”

“Oh, tidak apa-apa. Aku hanya senang.”

“Tentang apa?”

“Setelan itu. Akhirnya kau memakainya.”

“Ah, benar.”

“Saya memesannya secara khusus. Terbuat dari sutra ulat hitam.”

“Ooh…”

Cacing hitam seperti ulat sutra dari dunia lamaku, hanya saja mereka besar, ganas, dan beracun. Diperlukan pemburu ulung untuk memanen sutra mereka, fakta yang tercermin dari harganya.

“Kau tahu, aku memaafkanmu karena mengingkari janjimu,” katanya sambil menatapku dengan gembira dalam balutan jas.

Saya akan jujur: Saya tidak tahu janji apa yang dia bicarakan.

“Terima kasih sudah menunggu. Ini Manhattan-mu.”

“Sangat dihargai.”

Sepertinya Alpha sedang dalam suasana hati yang baik hari ini. Dia menyesap Manhattan-nya dan mengangguk. “Sesuatu yang sedikit lebih tua akan lebih cocok, tapi ini tidak buruk.” Dia meletakkan gelas dan menatapku. “Sekarang, kamu tidak tahan alkohol, tetapi kamu tetap datang ke bar. Apa terjadi sesuatu?”

“Hah? Tidak, tidak ada yang istimewa. Aku hanya menemukan kartu anggota tergeletak di kamarku.”

“Ah, dan kau khawatir akan diawasi. Di bar ini, kita bisa berbicara dengan bebas. Tidak ada seorang pun di sini saat ini, kecuali mereka yang sudah diinisiasi.”

Tiba-tiba, dia jadi serius sekali. Dengan kata lain, dia memutuskan untuk ikut bermain dengan aksi mata-mata kecilku.

“Senang mengetahuinya. Bagaimana misi itu berjalan?”

“Ah, misinya,” katanya, ekspresinya masih serius. “Saya mencantumkan rincian tentang apa yang terjadi di Oriana dalam laporan terakhir saya.”

“Benar, laporannya. Aku membacanya dalam tiga detik antara menyelesaikan satu misi dan memulai misi berikutnya.”

Shadow Garden mengirimiku banyak sekali laporan secara berkala. Meski begitu, semuanya ditulis dalam aksara kuno yang tidak bisa kubaca, jadi aku selalu membakar laporan-laporan itu segera setelah aku menerimanya.

“Tiga detik? Apakah kamu mempercepat kecepatan pemrosesan otakmu atau semacamnya?”

“Heh…” Aku diam-diam mengangkat gelas ke bibirku.

“Ah, itu adalah teknik yang belum bisa kamu bicarakan. Aku tahu itu pasti membutuhkanbakat yang sangat hebat. Antara beban yang harus ditanggung otak dan risiko yang akan ditimbulkannya jika terjadi kesalahan… Saya setuju, kami tidak siap untuk menangani hal seperti itu. Akan tetapi, saya harus katakan bahwa kami telah berlatih dengan tekun sesuai dengan instruksi Anda. Jika kami siap, silakan ajarkan kepada kami.”

“Saya mengharapkan hal-hal hebat dari Anda.”

“Aku tidak akan mengecewakanmu. Aku bersumpah demi hidupku!”

“Lalu bagaimana dengan misi itu?”

“Semuanya berjalan lancar. Rose Oriana telah memutuskan untuk menjadi ratu dan bertarung.”

“Sesuai dengan rencana awal.”

“Kau pasti sudah menduga kesimpulan ini saat pertama kali menghubunginya. Kau begitu terpaku padanya, aku jadi sedikit cemburu,” canda Alpha.

“Dia adalah bagian penting dalam rencana itu.”

“Sekarang aku mengerti. Kita membutuhkannya untuk menyeret mereka keluar ke tempat terang.”

“Ke arah cahaya?”

“Ada apa?”

“Tidak, tidak apa-apa. Saya hanya mengamati situasi dari semua sisi dan membayangkan kemungkinan terburuk yang akan terjadi dalam waktu dekat.”

“Kau benar-benar memperhatikan setiap kemungkinan, bukan? Aku hanya berharap kau akan lebih memperhatikan sisanya… Tidak, itu bukan apa-apa.” Dia mulai mengatakan sesuatu tetapi berhenti. “Kau tidak pernah berubah. Selama ini, kau mengejar mimpi besar. Itu adalah mimpi yang terlalu besar untuk kita semua pahami lebih dari sebagian kecilnya… tetapi persiapannya akhirnya selesai, bukan?”

“Jika kita mengarahkan pandangan ke cakrawala, kita baru saja mengambil langkah pertama.”

“Saya mengerti. Dengan dana dan teknologi Shadow Garden, kita dapat membentuk kembali Kerajaan Oriana. Anda dapat menyerahkan bagian itu kepada kami. Kami memiliki segalanya yang berjalan lancar saat ini.”

“Begitu ya. Kalau semuanya berjalan lancar, aku serahkan saja padamu.”

“Ah, dan satu hal lagi. Kami memperbarui sandi aksara kuno.”

Alpha menyerahkan beberapa lembar kertas kepadaku. Aku tidak bisa menahan diri untuk tidak meringis ketika melihat betapa penuhnya kertas-kertas itu dengan tulisan kuno yang tidak dapat kupahami.

“Itulah lembar dekodernya, tapi mungkin sandinya terlalu sederhana bagimu,” ungkapnya padaku.

“Uh-huh…”

Ini bencana. Mataku sakit hanya dengan melihat benda ini.

“Saya mau jus apel,” kataku sambil menyimpan kertas-kertas itu ke dalam saku.

Mata Chi membelalak karena terkejut. “Hah? Oh, tentu saja. Satu jus apel, segera kuminum.”

“Lanjut: Kita punya insiden di Akademi Midgar. Aku menerima laporan misi dari Zeta. Meskipun dia butuh waktu lama untuk menyampaikannya kepadaku,” kata Alpha sambil mendesah. “Demi Tuhan, gadis itu tidak akan tahu batas waktu jika itu benar-benar terjadi padanya. Apa kau keberatan untuk berbicara dengannya?”

“Dia punya caranya sendiri dalam melakukan sesuatu.”

“Kau benar-benar harus berhenti memanjakannya. Namun, berkat dialah kita berhasil memusnahkan sekte Fenrir.”

“Ah ya. Sekte Fenrir. Tentu saja.”

“Dia menyingkirkan tempat persembunyian dan rute pelarian mereka sebelumnya. Begitu kau mengalahkan Fenrir, dia hanya butuh waktu kurang dari setengah hari untuk memusnahkan mereka. Dia hampir terlalu efektif.”

“Jadi begitu.”

Saya kira dia berbicara tentang teroris.

“Karena situasi di Oriana, kami hampir tidak memiliki personel yang siap membantu,” Alpha melanjutkan. “Sulit bagiku untuk percaya mereka berhasil mengalahkan seluruh sekte Fenrir dalam waktu setengah hari hanya dengan Zeta, Victoria, dan segelintir Number. Namun, ini Zeta yang sedang kita bicarakan, jadi kupikir ada banyak detail yang tidak masuk ke dalam laporannya.” Dia menghela napas panjang lagi. “Bisakah kau berbicara dengannya? Dan menyuruhnya untuk menanggapi laporannya dengan serius? Itu, dan untuk menghindari mengambil risiko, dia tidak perlu melakukannya.”

“Ya.”

“Pastikan kau melakukannya, oke?”

“Ya…”

“Terima kasih sudah menunggu,” kata Chi. “Ini jus apelmu.”

“Ya!”

Ini benar-benar tepat sasaran. Mereka menggunakan beberapa apel bagus dalam hal ini.

“Zeta juga menangani pembersihan,” jelas Alpha. “Dia melakukan pekerjaan yang baik dalam menutupi jejak kami, dan Cult of Diablos melakukan hal yang sama dengan orang dalam Knight Order mereka. Itulah sebabnya, secara resmi, seluruh kejadian ini diperlakukan sebagai serangan teroris.”

“Sepertinya ceritanya masih sama seperti biasanya.”

“Lalu ada masalah koma Claire. Laporan Zeta tidak terlalu informatif. Kita mungkin perlu memeriksanya lagi…”

“Tidak apa-apa. Biarkan dia tidur.”

Pada titik ini, sudah bisa dipastikan dia harus mengulang satu tahun, jadi tidak ada gunanya membangunkannya sedetik lebih awal dari yang seharusnya.

“Tetapi-”

“Saya bisa menangani situasi ini dengan saudara perempuan saya.”

Alpha tersenyum kecil padaku. “Baiklah. Aku tahu kau juga mengkhawatirkannya.”

“Oh, benar juga, ngomong-ngomong soal serangan teroris…” Aku teringat kembali apa yang kudengar Christina bicarakan di kelas tadi. “Wakil ketua OSIS kita, Eliza, memanfaatkan kekacauan itu untuk menyerang siswa lain.”

“Eliza… Ah, dari keluarga bangsawan besar itu.”

“Ya, itu dia. Ordo Ksatria sedang menyelidiki kejahatannya, tapi sepertinya dia akan dinyatakan tidak bersalah.”

“Apakah kau ingin dia dinyatakan bersalah? Aku yakin kita bisa—”

“Nah, bukan itu yang ingin kutanyakan. Putusan itu sendiri sebenarnya tidak penting. Hanya saja, ada banyak bukti dan kesaksian, jadi fakta bahwa dia hanya berjalan saja membuatku merasa sedikit…”

…cemburu, sejujurnya.

“Itu adil. Kau benar: Korupsi di Midgar sudah sangat parah. Negara ini lebih besar dari Oriana, tetapi itu artinya korupsi sudah semakin mengakar. Dan ayah Eliza Despoht, Marquis Brad Despoht, adalah pemimpin sebuah faksi yang melambangkan kebusukan itu.”

“Hmm.”

“Fraksi itu disebut Thirteen Nightblades. Seperti namanya, itu adalah perkumpulan rahasia yang terdiri dari tiga belas tokoh penting Kerajaan Midgar. Orang-orang menyebut mereka sebagai penguasa Midgar dalam bayangan, dan mereka memiliki hubungan kuat dengan Cult of Diablos dan organisasi kriminal lainnya. Brad Despoht pastilah orang yang memberi perintah agar Eliza dibebaskan dari semua tuduhan.”

“Penguasa dalam bayangan, katamu…”

Alpha mengeluarkan selembar kertas dengan potret dan biografi di atasnya. “Kemungkinan besar, ini adalah orang yang menangani semua hal spesifik, Earl Shoddi Goodz. Dia adalah anggota Nightblades dengan pangkat terendah, orang kepercayaan Brad Despoht, dan jaksa yang tangguh. Dia adalah orang yang bertanggung jawab menangani kasus-kasus yang diajukan terhadap kaum bangsawan. Dia akan menghindari penuntutan dan mengklaim buktinya tidak cukup kuat.”

Jadi ini Shoddi Goodz, ya? Dia kelihatan jahat sekali.

Selagi kita di sini, saya minta Alpha untuk melihat dua belas biografi lainnya juga.

“Bahkan dengan semua laporan saksi mata dan bukti?” tanyaku.

“Hal ini cukup sering terjadi. Begitu dia terlibat, semua hal akan ditutup-tutupi.”

“Kamu tidak mengatakannya.”

“Dan bukan hanya Shoddi Goodz saja. Nightblade lainnya juga merusak Midgar dengan menyalahgunakan wewenang mereka. Karena hubungan mereka dengan Kultus, tidak ada yang bisa menyentuh mereka, dan mereka menjadi semakin sombong dari waktu ke waktu.”

“Ketiga belas Nightblade itu kedengarannya seperti sekelompok orang yang beruntung…maksudku, sekelompok orang jahat.”

“Kami berencana untuk mengatasinya pada akhirnya, tetapi saat ini kami sedang sibuk membangun kembali Oriana. Untuk saat ini, kami biarkan saja mereka.”

“Jadi begitu…”

Jadi inikah yang bisa dilakukan para bangsawan dunia fantasi yang hebat, ya? Mereka adalah penguasa dalam bayangan yang bisa lolos begitu saja.

Aku meneguk jus apelku dan berdiri. “Aku baru saja mendapat ide bagus. Terima kasih, Alpha.”

“Kamu tampak bersemangat. Apa yang sedang kamu pikirkan?”

“Kau akan segera mengetahuinya.”

“Baiklah. Kalau kamu butuh bantuan, kamu tahu di mana bisa menemukanku,” jawab Alpha, lalu menghilang dalam kabut.

Sialan, gadis. Itu cara yang licik untuk kabur.

“Kamu bisa menaruh minuman itu pada tagihanku,” kataku pada Chi.

Dengan begitu, aku menutupi kehadiranku dan menghilang dalam kegelapan malam.

 

Earl Shoddi Goodz mendongak dengan kaget dan menatap ke luar jendelanya.

Di luar, dia melihat pemandangan malam Midgar yang diterangi oleh lampu jalan kota. Dia pikir dia merasakan seseorang mengawasinya, tapi…

“Pasti aku berkhayal,” gumamnya sambil kembali berkutat pada dokumen-dokumennya.

Api di perapiannya berderak, dan pulpennya meluncur di atas kertas. Malam itu sunyi.

Goodz meletakkan pulpennya dan menyeruput kopi dinginnya.

“Rasanya sangat lezat, bahkan saat dingin. Kacang kualitas terbaik Mitsugoshi benar-benar istimewa.”

Ia mengangguk beberapa kali tanda puas, lalu mengalihkan pandangannya kembali ke dokumen-dokumen di mejanya. Di sana, terdapat rincian kejadian insiden Eliza Despoht, biaya yang terkait dengan upaya menutup-nutupi, dan daftar orang-orang yang perlu mereka suap atau bungkam.

Tampaknya dia akan bisa membebaskannya, tetapi itu bukanlah hal yang mudah untuk dilakukan. Ada terlalu banyak saksi, dan fakta bahwa seorang bangsawan—Alexia Midgar—dan seorang bangsawan besar—Christina Hope—termasuk di antara mereka sangat bermasalah. Dia harus membuat banyak janji kepada banyak orang agar kesaksian mereka ditolak.

Goodz berdiri dan menatap ke luar jendela. Pantulan dirinya di kaca adalah seorang pria setengah baya yang lelah dengan wajah seperti kodok.

“Saya akan mengharapkan kompensasi yang sepantasnya untuk ini, Tuan Despoht.”

Pekerjaan yang telah dilakukannya sangat melelahkan, dan masih ada beberapa orang yang perlu disingkirkan. Saksi bangsawan kecil Kanade mungkin akan menjadi masalah jika dia tidak ditangani. Namun, spesialisasi Goodz terletak pada dokumen dan usaha menjilat. Segalanya akan berjalan lebih lancar jika dia menyerahkan urusan yang buruk itu kepada salah satu Nightblade lainnya.

“Itu akan menyenangkan. Berada di urutan paling bawah dalam urutan kekuasaan Nightblades sudah mulai membosankan. Ini akan memberiku pengaruh yang kubutuhkan untuk mendapatkan posisi yang lebih terhormat.”

Meski penampilannya seperti itu, Goodz masih berusia tiga puluhan. Ia bergabung dengan Thirteen Nightblades menggantikan mendiang ayahnya, tetapi karena usianya yang relatif muda, yang lain selalu memaksakan pekerjaan yang tidak mereka inginkan kepadanya.

Ada banyak misteri seputar kematian ayahnya. Kematiannya dianggap sebagai kecelakaan, tetapi Goodz tidak melupakan luka tusuk di punggung ayahnya.

“Kebenaran hilang dalam kegelapan. Seperti biasa.”

Pada akhirnya, insiden dengan Eliza dan insiden dengan ayahnya adalah sama. Goodz tahu betul apa yang terjadi pada mereka yang mencoba mengungkap rahasia kegelapan.

Dia menjauh dari jendela dan membunyikan bel di mejanya untuk memanggil pelayan. Yang perlu dia lakukan sekarang adalah menyegel dokumen-dokumen itu dan mengirimkannya ke Marquis Despoht…

“…Hmm?”

Tiba-tiba, dia merasakan tatapan seseorang dan mendongak.

Ruang kerjanya tampak sama seperti biasanya. Tidak ada alasan bagi siapa pun untuk berada di sana selain dia.

Namun, ia ditemani oleh seorang badut.

Badut itu duduk di sofa sambil menatapnya. Cahaya dari perapian menunjukkan bahwa si penyusup berlumuran darah.

“Si-siapa kamu sebenarnya? Sudah berapa lama kamu di sana?!”

Goodz segera membunyikan bel lagi.

“Seseorang, masuklah ke sini!! Singkirkan penyusup ini!!”

Bunyi nyaring lonceng bergema di tengah kesunyian malam.

“Tidak ada seorang pun di sini?!”

Raungan Goodz dan suara bel bergema sia-sia.

Badut berdarah itu tidak bergerak. Ia hanya duduk di sana menyaksikan Goodz panik.

“Kenapa tidak ada yang datang, sialan?!”

Tidak masuk akal. Sudah banyak waktu berlalu sejak dia pertama kali membunyikan bel. Para pengawalnya seharusnya sudah ada di sini sekarang.

Namun malam tetap sunyi.

Tidak… terlalu sunyi.

“Kamu tidak…”

Lonceng itu terlepas dari tangan Goodz dan jatuh ke lantai.

Badut itu perlahan berdiri. Darah yang menetes dari tangannya masih segar, dan langkah kakinya terdengar aneh. Ada jejak kaki berdarah yang mengotori karpet mahal Goodz.

“Apa yang kau lakukan pada stafku…?”

Badut berdarah itu tidak menjawab. Ia terus menatap Goodz dari balik topengnya yang menyeringai seperti bulan sabit.

“Ih…!”

Goodz menjerit kecil dan melangkah mundur beberapa inci.

Badut itu mendekatinya. Hentikan. Hentikan.

“Si-siapa kau? Kenapa kau mengejarku? Kau benar-benar berpikir kau akan lolos setelah menyerangku?!”

Tidak ada jawaban dari badut itu. Ia hanya maju perlahan, langkah kakinya yang lengket berfungsi untuk mengejek Goodz karena kepercayaan dirinya yang salah.

Tiba-tiba, Goodz teringat kembali pada ekspresi wajah mendiang ayahnya.

“Tidak… Tidak mungkin… Apa kau di sini untuk melenyapkanku?! S-setelah semua yang telah kulakukan untuk Nightblades, mereka hanya akan menyingkirkanku begitu saja?!”

Memadamkan.

Langkah kaki itu berhenti.

Badut berdarah itu tersenyum di balik topengnya.

“Jadi itulah yang terjadi… Kau akan membunuhku seperti kau membunuh ayahku…”

Dengan serangkaian bunyi desiran lain, langkah kaki itu kembali terdengar. Langkah kaki itu semakin cepat. Cukup cepat bagi badut itu untuk memasuki jangkauan cengkeramannya…

“Ih… Minggir, Minggirkkkkkk!!”

Goodz melemparkan cangkir kopinya ke badut. Cangkir itu pecah mengenai topeng badut, memercikinya dengan cairan berwarna gelap.

Lalu Goodz berbalik dan berlari.

Dia mungkin tidak terlihat seperti itu, tetapi nilainya di Akademi Ksatria Kegelapan sangat bagus. Berat badannya bertambah dan dia sedikit lebih santai, tetapi dia masih jauh lebih cepat daripada orang kebanyakan. Dia mencapai pintu ruangan dalam sekejap dan membukanya. Sekarang yang perlu dia lakukan adalah melarikan diri ke Ordo Ksatria.

Untuk sesaat, dia merasa ada harapan. Dia akan berhasil.

“Apa—? AHHHHHHH!”

Namun, seseorang di seberang pintu menjatuhkannya.

“A-apa yang kau lakukan?! Minggir!”

Dia mati-matian berusaha berjalan di tanah.

Lalu, saat dia menyadari tubuhnya berlumuran darah, dia sadar apa yang membuatnya tersandung.

“Tunggu, kau…tim keamananku…”

Itu adalah mayat para pengawalnya.

Mereka bukanlah orang-orang yang paling baik, tetapi dia membayar zeni terbaik untuk mengisi barisan mereka dengan para kesatria gelap yang sangat berbakat. Sekarang semua kesatria itu telah dibantai dengan brutal.

“Ih… AHHHHHHHHHHHH!”

Goodz menendang tubuh-tubuh itu ke samping saat ia bergegas maju.

Suara berdecit itu sampai ke telinganya.

“TIDAK…”

Dia mendongak dan mendapati badut bertopeng tengah menatapnya.

“Tidak, tidak…”

Di tangannya, badut itu memegang sehelai kartu remi.

“Jangan, kamu tidak bisa—”

Dengan bunyi “thunk” , kartu remi itu menusuk dahinya.

Mata Goodz terbelalak karena tak percaya saat dia mengulurkan tangan untuk menyentuh kartu yang tertanam di alisnya.

“TIDAK…”

Lalu, dia perlahan-lahan terjatuh ke belakang.

Badut itu melihat ke bawah pada darah yang menggenang di lantai.

“Satu jatuh…”

Suaranya bergema di tengah malam yang sunyi.

Christina menyambut pagi hari dari villa keluarga Hope di Midgar.

Dia berganti-ganti antara tidur di asrama dan tidur di vilanya kapan pun dia mau. Namun, akhir-akhir ini, dia hanya tinggal di vila, dan suasana hatinya tidak ada hubungannya dengan itu. Baginya, ini masalah mempertahankan diri.

“Apakah sudah pagi?”

Dia mendongak kaget saat melihat sinar matahari masuk melalui gordennya. Ada kantung samar di bawah matanya. Jelas terlihat betapa dia terobsesi menyusun dokumen terkait insiden itu.

Dia meletakkan penanya di meja dan melakukan peregangan besar. Kemudian dia mengambil dokumen-dokumen itu dan mendesah.

“Mengajukan tuntutan terhadap seseorang lebih sulit daripada yang terlihat…”

Dokumennya mencantumkan semua kejadian yang terjadi dan kesaksian yang mendukung semuanya, tetapi dengan keadaan yang ada, sepertinya tindakan Eliza akan dianggap sebagai kecelakaan, bukan kejahatan. Cerita resminya adalah bahwa semua itu hanyalah tragedi aneh yang terjadi ketika sekelompok siswa akademi remaja terjebak dalam serangan teroris dan panik karena stres karena nyawa mereka dalam bahaya.

“Earl Shoddi Goodz telah menutupi dan memalsukan bukti. Aku tidak menyangka pengaruh Thirteen Nightblades begitu besar.”

Mereka tidak hanya senang mengarang cerita dan menyembunyikan kebenaran, tetapi mereka juga tidak ragu untuk membunuh jika diperlukan. Christina sendiri merasa seperti sedang diawasi. Itulah sebabnya dia mulai tidur secara eksklusif di vila.

“Korupsi mereka menyebar. Aku tidak bisa mengalahkan mereka, tidak sendirian. Dan mengenai kekuatan keluarga Hope, yah…”

Ayahnya tidak tertarik untuk terlibat dalam kasus ini. Jika menggunakan kata-katanya: “Bagaimana tepatnya kita bisa mendapatkan keuntungan dari menyelamatkan seorang gadis bangsawan yang tidak dikenal?”

Kekuatan Tiga Belas Nightblade adalah alasan mengapa tirani mereka tak tertandingi. Semua orang hanya melihat ke arah lain.

“Aku tidak…aku tidak punya kekuatan seperti itu.”

Kekuasaan politik, kekuasaan militer, kekuasaan finansial, kekuasaan institusional… Jika Anda memiliki kekuasaan, Anda bisa melakukan apa saja. Itulah fakta kehidupan di Midgar.

“Bagaimana kita bisa mendapat keuntungan dari menyelamatkan gadis bangsawan tanpa nama, ya?”

Mereka tidak melakukannya. Melakukan hal itu tidak akan mengubah dunia sedikit pun.

Christina tahu bahwa dari sudut pandang seorang bangsawan, ayahnya benar. Namun, itu tidak cukup untuk memuaskannya. Ada orang yang berbuat jahat, dan fakta bahwa dia tidak dapat menghukum mereka membuatnya merasa benar-benar tidak berdaya.

Christina tidak tahu bagaimana cara mendamaikan emosi tersebut.

Mungkin jika dia lebih kuat, dia akan mampu membasmi kejahatan. Membasminya…seperti yang dilakukan Shadow.

Christina dapat membayangkannya dalam benaknya. Ia dapat melihat dirinya menghancurkan Nightblades, mengalahkan yang jahat, menyelamatkan yang lemah, dan mempertahankan negaranya.

Dia menertawakan dirinya sendiri. “Baiklah, cukup sekian.”

Yang dilakukannya hanyalah membuat dirinya merasa lebih buruk.

Dia menghela napas panjang dan mengusap matanya yang lelah. Kemudian dia mengambil dokumen tentang Eliza dan Nightblades dan menyimpannya di laci untuk menenangkan pikirannya. Sebagai gantinya, dia mengeluarkan set file lainnya.

“Bayangan…dan Taman Bayangan…”

Berkas baru tersebut berisi penyelidikan yang dilakukan Christina terhadap Shadow Garden di waktu luangnya.

“Sepertinya Shadow Garden mulai beroperasi lebih dari setahun yang lalu, tapi aku tidak bisa melacak detailnya. Aku berasumsi Shadow telah memimpinmereka selama ini…tapi sekali lagi, aku tidak bisa menemukan rinciannya. Demi apa, rasanya aku tidak bisa mendapatkan konfirmasi apa pun.”

Dia membolak-balik kertas-kertas itu. Kertas-kertas itu penuh dengan kliping poster-poster buronan dan artikel-artikel surat kabar.

“Laporan di sisi utara kerajaan itu mengerikan. Sudah dipastikan bahwa Shadow kadang-kadang beroperasi di sana, lho! Bagaimana mungkin mereka hampir tidak punya foto tersangka, dan kualitas foto yang mereka punya sangat buruk?”

Meskipun dia menggerutu, ekspresinya perlahan cerah saat dia melihat kertas-kertas itu.

“Pria itu punya rasa tanggung jawab yang besar. Itulah sebabnya dia menapaki jalannya yang berlumuran darah, dan itulah sebabnya dia tidak bisa hidup di tempat yang terang benderang. Namun, dia di luar sana mengalahkan kejahatan. Tidak seperti aku…”

Dia menertawakan dirinya sendiri lagi.

Lalu, terdengar ketukan di pintunya.

“Silakan masuk.”

Seorang pria paruh baya melangkah masuk.

Christina menggunakan kekuatan penuh dari bakat ksatria gelapnya untuk memasukkan dokumen-dokumennya ke dalam laci dengan kecepatan rekor.

“Selamat pagi, Ayah.”

“Apakah kamu belum tidur, Christina?”

“Tidak, tidak, aku hanya sedang berpikir. Apakah kamu membutuhkan bantuanku?”

“Kurasa aku tidak perlu memberitahumu ini, tapi jangan lakukan apa pun yang akan membuat Tiga Belas Nightblade marah. Tidak ada gunanya bersikap jahat pada mereka.”

“………”

Christina tidak berkata sepatah kata pun, dan anggukan yang diberikannya singkat. Itu adalah perlawanan paling keras yang bisa dikerahkannya.

“Situasi akan menjadi sangat kacau. Tidak ada yang tahu apa yang akan terjadi pada keluarga Hope jika kita melakukan sesuatu yang gegabah.”

“Kacau bagaimana, Ayah?”

“Ah, benar juga, aku lupa memberitahumu.” Ayahnya mendesah. “Shoddi Goodz sudah meninggal.”

“Apa?”

“Seluruh aristokrasi gelisah, dan Nightblade marah. Ibu kota sedang kacau.”

Christina memperhatikan ayahnya pergi, lalu buru-buru berpakaian dan menuju ke tempat kejadian perkara.

 

Alexia berjalan menyusuri lorong perumahan Goodz.

“Ada jejak kaki berdarah di sini juga…”

Noda merah tua berlanjut di seluruh karpet.

“Jangan sentuh apa pun, Putri Alexia. Kami masih mengumpulkan bukti.”

Alexia melotot ke arah kesatria yang mengawalnya. “Aku bukan orang bodoh, lho.”

“Putri Alexia!!”

Mendengar namanya dipanggil, Alexia menoleh. “Christina?”

Di sana, dia melihat Christina, gadis yang dikenalnya saat kejadian besar itu.

“Kudengar Earl Shoddi Goodz sudah meninggal,” Christina berusaha mengatur napas. “Apa yang terjadi?”

“Seseorang telah membunuhnya. Ordo Ksatria sedang menyelidiki tempat kejadian perkara saat kita berbicara.”

“Wah, wah…”

“Mereka belum mengizinkanku masuk ke ruangan sebenarnya, jadi aku memeriksa lorong.”

“Kenapa di lorong?”

“Lihatlah jejak kaki ini.” Alexia menunjuk jejak kaki berdarah yang ada di lorong. “Tidakkah menurutmu aneh?”

“Mereka tampak lebih menonjol dari yang saya duga.”

“Itu juga aneh, tapi yang lebih aneh adalah betapa sedikitnya tergesa-gesanyapembunuhnya sudah ada di dalam. Mereka baru saja membunuh sekelompok orang, namun tidak ada urgensi dalam langkah mereka.”

Alexia berjalan di samping jejak kaki itu dan mengikuti langkahnya.

“Kalau boleh jujur, sepertinya mereka berjalan pelan,” Christina setuju.

“Aneh, kan? Kebanyakan orang pasti ingin keluar dari sana secepat mungkin. Pembunuhnya pasti punya nyali baja.”

“Seolah-olah mereka yakin mereka tidak akan tertangkap atau semacamnya.”

“Anda mungkin lebih benar tentang hal itu daripada yang Anda pikirkan.”

“Apa maksudmu?”

“Tiga Belas Nightblades-lah yang membungkam Earl Shoddi Goodz.”

“Dengan serius?”

“Dia terlalu menarik perhatian selama kasus ini. Tidak mengherankan jika mereka ingin menyingkirkannya.”

“Tapi meski begitu, kenapa melakukannya sekarang?”

“Itulah satu bagian yang tidak bisa kumengerti…”

Tepat saat mereka merasa kebingungan, pendamping Alexia memanggil, “Mereka bilang Anda bisa masuk sekarang, Putri Alexia.”

Alexia menoleh ke Christina. “Bagaimana kalau kita?”

“Aku ada di sana bersamamu.”

 

Pendamping membawa mereka ke anggota Ordo Kesatria yang bertanggung jawab di tempat kejadian perkara.

“Saya Gray, kepala departemen investigasi kriminal Ordo Ksatria,” kata pria itu. “Pastikan Anda tidak menyentuh mayat atau memindahkan apa pun di ruangan ini.”

“Mengerti,” jawab Alexia.

“Saya akan kembali bekerja. Jika Anda butuh sesuatu, hubungi saya.”

“Baiklah.”

Hal pertama yang Alexia sambut saat melangkah masuk adalah bau darah yang menyengat. Namun tentu saja—tumpukan mayat di depan pintu dibiarkan tak tersentuh, dan di baliknya, tubuh Earl Shoddi Goodz berdarah dari kepala saat mendongak ke atas.

Alexia berjongkok di sampingnya. “Sepertinya penyebab kematiannya adalah satu pukulan di dahi. Tapi itu bukan senjata biasa…”

Di seluruh ruangan, para anggota Ordo Ksatria sedang sibuk bekerja. Di sisi lain, Christina hanya berdiri di dekat pintu dengan linglung.

“Ada apa, Christina?” tanya Alexia. “Mereka bilang kita boleh masuk.”

“Hah? Oh, benar juga, akan datang.” Setelah tersadar kembali, Christina buru-buru mengikuti Alexia masuk.

“Jika kamu tidak merasa sehat, sebaiknya kamu pergi saja.”

“Tidak, aku baik-baik saja. Benda itu tersangkut di kepala…” Christina menatap dengan rasa ingin tahu. “Apakah itu kartu remi? Desain yang aneh.”

“Ini dari lini produk kelas atas Mitsugoshi. Saya rasa ini edisi terbatas.”

“Kita mungkin bisa mempersempit siapa yang membelinya.”

“Saya tidak yakin. Dengan perusahaan sebesar Mitsugoshi, bahkan produk ‘edisi terbatas’ mereka dicetak dalam jumlah ribuan.”

“Itu akan memakan waktu lama untuk diselesaikan…” Christina menatap Earl Goodz. “As sekop, ya?”

Sang earl meninggal dengan mata terbelalak dan ekspresi terkejut. Benar saja, kartu yang terselip di dahinya adalah kartu as sekop. Seolah-olah ksatria kerangka pada desain kartu itu melambangkan kematian pria itu.

“Kenapa pakai kartu remi?” gumam Alexia. “Nilai akademi ksatria gelap Earl Goodz tidak bisa dianggap remeh. Pria ini adalah ksatria gelap yang terampil, tetapi pembunuhnya menusuk dahinya dengan kartu kertas biasa. Itu pasti butuh sihir yang hebat.”

“Kertas menghantarkan sihir dengan kecepatan kurang dari sepuluh persen. Itu tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan sesuatu seperti mithril, dan ditambah lagi, dibutuhkan pengendalian mana yang sangat tepat untuk mengatasi ketahanan alami kertas. Mengapa mereka memilih metode yang tidak masuk akal seperti itu, aku bertanya-tanya?”

“Aku tidak tahu, tapi itu pasti membantu menemukan pelaku kita. Kami sedang mencariuntuk seorang ksatria gelap dengan cadangan mana yang besar dan kontrol mana yang sangat tepat.”

“Dengan kata lain, ini bukan sekadar pembunuh biasa yang sedang kita hadapi. Jika memang begitu, mereka tidak akan pernah menggunakan kartu remi seperti itu.”

“Tidak, mereka akan lebih efisien dalam hal itu.”

“Mereka jelas bekerja dengan tujuan tertentu. Kartu, jejak kaki, semuanya tidak masuk akal. Mungkin itu semacam kode yang hanya bisa dipahami oleh orang yang tahu.”

“Mereka bisa saja menjadikannya contoh, atau memuaskan dendam, atau mengirim semacam pesan… Anda mungkin menemukan sesuatu.”

Mereka berdua menghabiskan beberapa waktu lagi sambil berdiri termenung di depan mayat itu.

Akhirnya, suara laki-laki memecah keheningan. “Ada saksi?! Serius?”

Itu Gray, pria yang bertanggung jawab atas operasi Ordo Kesatria di sana.

“Ada, Tuan,” jawab seorang kesatria. “Tampaknya, para pelayan hanya pingsan. Beberapa dari mereka terbangun dan mampu menggambarkan pelakunya.”

“Lalu? Seperti apa rupa mereka?”

Alexia dan Christina menajamkan telinga mereka.

“Menurut staf…itu adalah badut yang berlumuran darah.”

“Maaf, apa?”

“Mereka mengatakan badut berdarah muncul entah dari mana, dan sesaat kemudian, semuanya menjadi gelap. Hal berikutnya yang mereka tahu, hari sudah pagi. Mereka semua melaporkan hal yang sama, jadi saya harus membayangkan mereka mengatakan yang sebenarnya.”

“Dan tak seorang pun dari mereka yang melihat dengan jelas wajah pembunuhnya?”

“Tidak, Tuan. Benda itu disembunyikan di balik topeng badut. Mereka bilang pembunuhnya tampak ‘tinggi’, tapi mungkin itu hanya kostumnya saja.”

“Apakah kamu mendapatkan hal lainnya?”

“Tidak, Tuan. Kami sedang menyelidiki daerah itu, tetapi sejauh ini kami belum menemukan saksi lain.”

“Teruslah memukul trotoar itu. Jika mereka berpakaian seperti badut,mereka pasti mencolok sekali. Kita berhadapan dengan orang gila di sini.” Gray memperhatikan bawahannya pergi, lalu mendesah.

“Kostum badut, kartu remi… Ini kasus yang aneh,” kata Alexia.

Gray mengerutkan kening. “Kenapa, kalau bukan Putri Alexia. Apa kau tidak tahu bahwa menguping itu tidak sopan?”

“Saya pikir pembunuhnya mencoba meninggalkan semacam pesan tertentu. Apakah Anda punya gambaran tentang itu, Kepala Gray?”

“Kau terlalu banyak berpikir, Putri. Ini kasus yang sudah jelas.”

“Bagaimana caranya?”

“Pelaku kita adalah orang kaya yang punya dendam dengan Earl Goodz. Mereka menggunakan kekayaan mereka untuk menyewa pembunuh bayaran yang hebat, dan ternyata pembunuhnya adalah orang gila yang suka membunuh. Sesederhana itu. Para amatir cenderung berasumsi bahwa misteri adalah urusan yang rumit, tetapi motif orang selalu sangat sederhana. Satu-satunya pembunuh yang pergi dan meninggalkan pesan adalah mereka yang ada dalam novel-novel Ms. Natsume. Apakah Anda juga penggemar novel-novel Churlock Holmes -nya , Putri Alexia?”

“Tidak, aku hanya—”

“Bukankah mereka fantastis? Aku punya semua buku yang dia terbitkan. Tapi masalahnya, buku-buku itu menarik karena fiksi . Kenyataan jauh lebih membosankan.”

“Saya bukan penggemar Churlock Holmes ! Menurut Anda, apa gunanya saya menghormati wanita itu?!”

“Oh, maksudmu kau lebih suka seri Case Clawed ? Yang di mana obat mengubah detektif terkenal menjadi anak kucing?”

“Itu sama sekali bukan yang ingin kukatakan! Aku hanya khawatir mungkin ada sesuatu yang lebih dari sekadar apa yang terlihat!!”

“Oh, begitu. Kalau begitu, aku bisa meyakinkanmu bahwa kau tidak perlu khawatir. Seperti yang kukatakan, kami sudah mempersempit profil pelakunya. Seseorang yang kaya dengan dendam terhadap Earl Goodz.” Kepala Gray tersenyum lebar kepada kedua gadis itu dengan penuh percaya diri. “Seseorang seperti, misalnya, Nona Christina.”

“Apa? Aku tidak ada hubungannya dengan ini!”

“Kenapa jadi gugup begitu? Ngomong-ngomong, aku bukan satu-satunya yang mencurigaimu.”

“Apa maksudnya?”

“Katakan saja kau punya musuh di kalangan atas.”

“Kau sedang berbicara tentang Nightblades…”

“Sekarang, aku harus kembali bekerja. Harus mengumpulkan bukti agar kita bisa menangkap pelakunya.” Kepala Gray berbalik untuk pergi dan mengucapkan kalimat yang menarik. “Satu kebenaran menang… Novel-novel Nona Natsume benar-benar fantastis. Kau harus membacanya.”

Dengan itu, dan sambil tertawa kecil, Kepala Gray pergi.

“Yah, dia tidak salah saat mengatakan bahwa Anda punya lebih banyak alasan daripada kebanyakan orang untuk berbahagia atas kematian Earl Goodz,” komentar Alexia.

“Sudah kubilang, aku tidak melakukannya!” seru Christina.

“Ya, tentu saja. Tapi orang-orang tidak akan melihatnya seperti itu. Aku akan berhati-hati jika aku jadi kamu.”

“Kedengarannya seperti Nightblades sedang mengejarku.”

“Saya berharap bisa menawarkan bantuan lebih, tapi… orang-orang cenderung menjadi pemarah saat bangsawan ikut campur dalam proses peradilan.”

“Tidak, tidak, saya sepenuhnya memahami posisi Anda. Kesaksian yang Anda berikan sudah lebih dari cukup.”

“Saya benar-benar minta maaf.”

“Dan juga, saya akan berbohong jika saya mengatakan kematian Earl Goodz tidak membantu saya. Saya perlu memikirkan semuanya dan mencari tahu bagaimana saya ingin memainkan ini.”

“Ini tentu bisa membantu persidangan menjadi menguntungkan Anda.”

Christina mengangguk. “Ada sesuatu yang harus kau lihat, Putri Alexia.”

“Apa itu?”

Christina menuntunnya ke meja Earl Goodz. “Ada bekas tumpahan kopi di seluruh meja.”

“Tentu saja, dan pecahan cangkir berserakan di mana-mana. Tidak mengherankan jika isinya terciprat ke sini.”

“Lihatlah bentuk noda itu. Bentuknya persegi panjang yang sempurna.”

“Kau benar! Itu berarti ada sesuatu di meja ini. Sesuatu yang berbentuk seperti dokumen…”

“Jadi kopi itu tumpah di dokumen, dan seseorang mengambilnya. Itulah sebabnya noda kopi itu berbentuk persegi panjang besar. Itulah satu-satunya penjelasan yang logis.”

“Tapi tidak ada yang seharusnya dipindahkan dari tempat kejadian perkara.”

Christina merendahkan suaranya hingga terdengar lirih. “Kalau begitu, pembunuhnya yang mengambilnya, atau Ordo Kesatria.”

Ekspresi Alexia mengeras. “Akan berbahaya jika kita terlalu memercayai Ordo Ksatria. Kita harus mengawasi mereka.”

“Ya. Hati-hati di luar sana, Putri Alexia.”

Mereka berdua menghabiskan sedikit waktu lagi untuk mengamati ruangan, lalu berpisah.

 

Kemudian pada hari itu, sepulang sekolah, Christina menunggu di ruang kelasnya di Midgar Academy agar ia dapat berbicara dengan Kanade tentang serangan itu. Kanade adalah gadis yang mengungkap kejahatan Eliza dalam insiden kabut putih. Tentu saja, tindakannya itu membuatnya dimusuhi oleh Nightblades.

“Terima kasih sudah menunggu, Christina.”

Kanade tampak ketakutan, dan dia terus-menerus memeriksa sekelilingnya. Masih ada beberapa siswa yang membereskan barang-barang mereka sebelum pulang, tetapi tidak ada jaminan apa pun bahwa itu akan menghentikan Despohts untuk mengambil tindakan ekstrem.

“Apakah kamu mendengar tentang apa yang terjadi pagi ini, Kanade?”

“Ya, tentu saja. Aku tidak pernah membayangkan hal seperti itu bisa terjadi pada sang earl…”

“Situasinya sudah berubah sekarang. Baik ke arah yang lebih baik maupun ke arah yang lebih buruk.”

“Untuk yang lebih buruk?”

“Benar sekali. Ada target di punggungmu. Aku yakin itu.”

Darah mengalir dari wajah Kanade. “……?!”

“Satu-satunya alasan Despoht tidak menyerangmu lebih awal adalah karena mereka yakin mereka tidak perlu melakukannya. Menurut mereka, tidak perlu mengambil risiko seperti itu. Namun, dengan kematian Earl Goodz, semua itu sudah tidak ada artinya lagi.”

“Maksudnya…mereka sekarang dalam posisi yang kurang menguntungkan?”

“Tepat sekali. Mereka tidak punya kemewahan untuk melindungi citra mereka lagi. Tentu saja mereka juga akan mengejarku. Aku punya saran yang ingin kusampaikan kepadamu—”

Tepat saat Christina hendak menjelaskan lebih lanjut, mereka disela.

“AHHHH! A-apa ini?!”

Teriakan menyedihkan bergema di seluruh kelas.

“Ada apa?” Christina memanggil siswa laki-laki yang berteriak. Saat itu, satu-satunya orang yang masih ada di sana adalah Christina, Kanade, dan pria yang menjerit pengecut itu.

Anak laki-laki berambut hitam itu berbalik dengan panik. Di tangannya, dia memegang sesuatu yang tampak seperti dokumen.

“Ch-Christina…,” dia tergagap.

Christina menggali namanya dari kedalaman ingatannya. Dia tidak terlalu luar biasa, tetapi entah mengapa dia berakhir menjadi pusat perhatian cukup sering sehingga Christina hampir tidak mengingatnya.

“Kau saudara laki-laki Claire Kagenou, um…Cid Kagenou, kan?”

“Y-ya, itu aku. Bisakah kau lihat ini? Itu tergeletak begitu saja di sini.”

“Apa itu?”

Dokumennya kotor dan bernoda.

Noda-noda itu muncul dalam dua warna, hitam dan merah. Noda-noda hitam memiliki sedikit bau kopi, dan noda-noda merah… baunya seperti darah.

“Apakah itu…?”

Saat Christina mengambil dokumen tersebut, dia membeku. Dokumen-dokumen ini berisi rincian kejadian insiden Eliza Despoht, biaya yang terkait dengan upaya menutup-nutupi, dan daftar orang-orang yang terlibat dengan catatan yang mengisyaratkan motif dan kepentingan mereka.

Ini adalah dokumen yang hilang dari lokasi pembunuhan Earl Goodz.

Christina buru-buru memeriksa ulang untuk memastikan tidak ada orang lain di sekitar.

“Di mana kau temukan ini, Cid?” tanyanya sambil berusaha menjaga nada suaranya.

“Eh, benda-benda itu hanya mencuat dari meja itu. Kupikir seseorang tidak sengaja meninggalkannya di sini.”

Meja yang dimaksudnya adalah salah satu meja di kelas. Setiap siswa diberi satu meja, dan meja yang ditunjuk Cid adalah meja Christina.

“ Meja saya ?!”

“Oh, itu mejamu? Maaf, seharusnya aku membiarkannya begitu saja.”

“Tidak, aku senang kamu melihatnya.”

“Lihat, itu yang kupikirkan. Aku senang kau tidak melupakannya.”

“Apakah kamu melihat apa yang tertulis di dokumen itu?”

“Hah? Maksudku, aku agak melihat sekilas…”

“Ah…” Suara Christina menjadi lebih gelap. “Jadi kamu melihatnya.”

“Astaga, apakah ada sesuatu yang bersifat pribadi di sana?”

“Sangat, sangat pribadi, ya.”

“Yah, aku hanya melihatnya sekilas, jadi seperti aku tidak melihatnya sama sekali. Bagaimana kalau kita akhiri saja, dan sampai jumpa besok?”

“Tahan!”

Cid berlari cepat ke pintu, tetapi Christina mencengkeram bagian belakang kerah bajunya.

“Maaf, tapi aku tidak bisa membiarkanmu pergi.”

“Apa?” kata Cid, terdengar seperti dia tidak peduli. “Ayolah, tidak perlu bersikap kasar.”

“Aku mengatakan ini demi kebaikanmu sendiri. Kau tidak ingin bangun dengan kepala terpenggal, kan?”

“Tunggu, kau akan memenggal kepalaku?”

“Aku tidak akan memotong apa pun. Masalahnya, aku tidak tahu apakah ada yang melihatmu. Jika mereka tahu kau membaca ini, mereka pasti akan mengejarmu.”

“Siapa ‘mereka’? Aku tidak begitu mengikuti semua ini, tapi menurutku ini salahmu karena meninggalkan sesuatu seperti itu di mejamu.”

“Aku tidak melakukannya.”

“Hah?”

“Saya tidak menaruh dokumen itu di sana.”

“Lalu, siapa yang melakukannya?”

“Seseorang yang ingin aku membacanya.”

Udara terasa dingin saat kegelisahan yang sulit dijelaskan menyelimuti mereka. Ada seseorang di luar sana yang mencuri dokumen penting dari tempat kejadian pembunuhan dan berusaha keras menaruhnya di meja Christina di akademi.

Faktanya, orang tersebut mungkin sedang memperhatikan mereka pada saat itu juga.

Christina tentu saja akan memperoleh keuntungan dari situasi ini, namun tetap saja ia merasa gelisah, karena tidak tahu apa yang ingin dicapai pihak misterius itu.

Lalu, entah dari mana, Cid tiba-tiba berbicara. “Wah, astaga, ada sesuatu yang tertulis di sana.”

“Apa yang sedang kamu bicarakan?”

Dari tempat Cid berdiri, yang seharusnya dapat ia lihat hanyalah sisi belakang dokumen itu.

“Bagian belakang kertasnya bernoda merah. Tidakkah menurutmu itu terlihat seperti huruf?”

“Kamu benar!”

Christina membalik kertas-kertas itu, dan benar saja, ada pesan yang ditulis dengan darah. Pesannya agak encer, jadi sulit dibaca, tapi…

“’Jack the Ripper.’ Apakah itu sebuah nama?”

“Mungkin dia orang yang meninggalkan kertas-kertas itu di mejamu,” Cid menimpali.

“Tapi siapa mereka? Dan mengapa memberikan ini padaku…?” Christina menarik napas tajam saat ia tenggelam dalam pikirannya.

“Entahlah, tapi aku harus pergi.”

“Tahan.”

Sekali lagi, Cid mencoba melarikan diri, dan sekali lagi, Christina menangkapnya.

“Eh, adikku koma, dan aku sangat khawatir sampai tidak bisa tidur di malam hari, jadi aku harus segera pergi agar bisa merawatnya…”

“Aku tahu tentang situasi adikmu, tapi aku tidak bisa membiarkanmu pergi. Kamu tidak aman.”

“Aku baik-baik saja. Aku bisa melindungi diriku sendiri.”

“Seingatku, nilai-nilaimu jauh lebih mendekati nilai terendah di kelas daripada nilai tertinggi. Aku memberitahumu ini demi kebaikanmu sendiri.”

“Maksudku, kamu tidak salah tentang itu, tapi tetap saja.”

Christina mengabaikan Cid dan berbalik. “Dan, Kanade, kau juga tidak bisa pulang.”

“Tunggu, aku juga?” tanya Kanade heran.

“Benar sekali. Ini sebenarnya yang ingin kukatakan sebelumnya, tetapi mulai hari ini, kalian berdua akan tinggal di vila keluarga Hope.”

“Ugh,” gerutu Cid.

“Oh, syukurlah,” kata Kanade. “Itu melegakan sekali.”

Dua tanggapan yang sangat berbeda.

“Kita tidak punya pilihan lain di sini, tidak jika kita ingin menjaga kalian berdua tetap aman. Vila Hope dijaga dengan baik.”

“Aduh.”

“Terima kasih banyak, Christina.”

“Sekarang, ayo kita kumpulkan barang-barang kita agar kita bisa berangkat ke sana.”

Dan begitu saja, mereka bertiga mulai hidup bersama.

 

Saat saya membunuh orang, saya punya beberapa aturan yang samar-samar saya coba patuhi.

Salah satu aturannya adalah saya biasanya berusaha menghindari membunuh orang yang akan membuat saya merasa kasihan.

Aturan lainnya adalah jika mereka orang jahat, mungkin tidak apa-apa untuk memecat mereka.

“Tenang, tak ada masalah di sini.”

Saya baru saja memeriksa ulang, dan saya telah mengikuti semua aturan saya hari ini.

“Meskipun begitu, saya harus mengatakan bahwa saya tidak menyangka hal-hal akan terjadi seperti ini.”

Hasilnya, sekarang aku berada di ruang tamu Christina.

“Kamu mau, Cid? Kita mungkin tidak akan pernah mendapat kesempatan lagi untuk minum kopi Mitsugoshi berkualitas tinggi, jadi kita harus memastikan kita minum cukup banyak untuk bertahan seumur hidup!”

Kanade, bangsawan yang bangkrut, dengan senang hati menenggak kopinya. Rasa malu yang ia tunjukkan di kelas tampaknya telah hilang tanpa jejak. Ia adalah gadis cantik dengan mata gelap dan rambut bob gelap.

“Kamu boleh ambil punyaku,” tawarku.

Gamma mengirimiku lebih dari apa yang dapat aku lalui.

“Tunggu, benarkah?! Aku mencintaimu, Cid!”

Setelah menerima pernyataan cinta yang sangat santai, aku bersandar di sofa dan mendesah. Aku tidak pernah menyangka akan terseret untuk menginap di tempat Christina. Aku khawatir ini mungkin bukan perilaku karakter latar belakang yang pantas… tetapi kemudian aku menyadari Kanade memancarkan energi karakter latar belakang terbesar yang pernah ada saat dia menghabiskan persediaan kopi seumur hidupnya, jadi mungkin ini sebenarnya baik-baik saja.

“Tenang, tak ada masalah di sini.”

Sepertinya aku menjalani kehidupan yang sangat tidak bermasalah hari ini.

“Bolehkah aku juga minta coklatmu, Cid?”

“Tidak, coklat itu milikku.”

“Boo, dasar brengsek. Aku benci kamu, Cid.”

Saya segera menyelamatkan bagian cokelat saya dari tangan Kanade. Ini adalah truffle matcha baru yang mahal yang baru saja dirilis Mitsugoshi. Gamma mengirimi saya paket sampel bulan lalu. Saya heran Christina berhasil mendapatkannya, mengingat antrian pemesanan awal sudah lebih dari setahun.

Jadi inikah yang bisa dilakukan bangsawan besar, ya…? Sekali lagi, aku iri sekali.

“Sofa-sofa itu dari merek furnitur mewah Mitsugoshi… Dan lampu gantung, permadani, serta perkakas makannya juga dari merek-merek mewah mereka…,” gerutuku.

Wah, orang-orang ini pasti penggemar berat Mitsugoshi. Meski begitu, seberapa banyak yang Mitsugoshi lakukan?

Saat saya memasukkan truffle matcha ke dalam mulut saya, saya mendengar ketukan di pintu ruang penerima tamu.

“Aku masuk.”

Itu Christina.

Kanade mengubah persneling dengan kecepatan yang mengejutkan dan menundukkan kepalanya. “Terima kasih banyak telah mengundang kami!”

“Anda tidak perlu bersikap formal tentang hal itu. Kamar tidurnya sudah tertata rapi, jadi biar saya tunjukkan tempatnya.”

Kami berdua mengikuti Christina keluar ke lorong.

Di antara karpet yang cantik, hiasan di dinding dan langit-langit, serta karya seni yang menghiasi aula, tempat ini membuat rumah Baron Kagenou yang miskin menjadi malu.

“Tujuh belas juta… Lima puluh empat juta… Sembilan juta… Dua ratus juta…,” Kanade bergumam pelan sambil berjalan di sampingku.

“Apa yang sedang kamu lakukan?” tanyaku.

“Hyeep?! Kau mendengarnya?”

“Ya.”

“Saya hanya memperkirakan berapa biaya semua karya seni ini.”

“Oh, ya.”

Aku perhatikan baik-baik vas yang baru saja dinilai Kanade senilai dua ratus juta zeni dan menyimpannya dalam ingatanku.

“Ini ruang makannya. Kita akan makan di sini malam ini. Dan tepat di sebelahnya…”

Christina memandu kami melalui vila dengan langkah-langkah yang terlatih. Kemudian, setelah menaiki tangga spiral, ia berhenti di depan serangkaian pintu ganda. Ada dua ksatria gelap yang bertugas sebagai penjaga tepat di depan mereka.

“Ini dia kita.”

Dengan itu, dia membuka pintu dan memperlihatkan kamar tidur luas di dalamnya.

“Wah, wow! Ini seperti kamar yang dimiliki seorang putri!” Kanade bersorak saat dia bergegas menuju tempat tidur.

“Baiklah, eh…”

“Cid, tempat tidurmu yang di sebelah kiri.” Christina menunjuk ke tempat tidur yang dimaksud.

“Baiklah, aku harus bertanya—”

 

“Bolehkah aku minta yang ini, Christina?” tanya Kanade.

“Semuanya milikmu,” jawab Christina. “Jadi, itu berarti aku yang jadi pusat perhatian.”

“Aku harus bertanya,” sela saya. “Mengapa ada tiga tempat tidur?”

Pertanyaan itu terus mengganggu saya sejak kami pertama kali masuk ke ruangan ini.

“Karena kita bertiga,” kata Christina sambil menunjuk satu per satu ke arahku, lalu ke dirinya sendiri, lalu ke arah Kanade.

“Yah, tentu saja saya tidak bisa membantah matematika itu.”

“Akan lebih efisien jika semua orang yang perlu dijaga berada di satu tempat.”

“Ah.”

Itu sebenarnya cukup masuk akal.

“Kita akan tidur di kamar yang sama, tapi aku akan menaruh rak buku di antara tempat tidur Cid dan tempat tidur kita,” kata Christina. “Dengan begitu, seharusnya tidak akan ada masalah.”

“Ditambah lagi, nilai Cid di ujian praktiknya jelek sekali, dan aku seratus kali lebih kuat darinya,” imbuh Kanade. “Jika dia mencoba melakukan hal yang aneh, aku akan menghajarnya. Sial, sial, sial! ”

Dalam bentuk sikap tidak hormat yang mendalam, Kanade melompat-lompat di tempat tidurnya dan mengambil posisi bertarung.

“Aku bukan orang aneh.”

Aku mengangkat tanganku sebagai tanda menyerah dan duduk di tempat tidurku. Koper yang kubawa dari asramaku sudah menungguku di kaki tempat tidur.

Secara berurutan, saya yang paling dekat ke jendela, lalu Christina, lalu Kanade.

“Di depan pintu dan di samping jendela, ya? Kalau ada yang menyerang, akulah yang akan mati pertama. Tempat yang sempurna untuk anak seorang baron yang bangkrut,” gerutuku.

“Di antara kita semua, kaulah yang paling kecil kemungkinannya untuk diserang, Cid,” kata Christina kepadaku.

“Oh, maaf. Aku tidak bermaksud sinis.”

Sebaliknya, saya menantikannya.

“Kami menempatkan dua penjaga di depan pintu dan tiga lainnya di bawah jendela. Dan mereka semua adalah ksatria gelap terampil yang berhasil mencapai babak utama Festival Bushin.”

“Astaga.”

“Jangan khawatir. Kamu jauh lebih aman di sini daripada di asramamu.”

“Jika kau bilang begitu. Kurasa aku sudah mengerti inti situasinya dalam perjalanan ke sana, tapi bolehkah aku bertanya apa yang terjadi pagi ini?”

“Kurasa itu adil.”

“Sebenarnya, maaf,” Kanade angkat bicara. “Aku perlu ke kamar mandimu…”

Inilah yang Anda dapatkan jika meminum semua kopi itu.

“Ada toilet dan kamar mandi di kamar sebelah.”

“Terima kasih!”

Setelah melihat Kanade berlari pergi, Christina mulai menjelaskan.

“Seseorang membunuh Earl Shoddi Goodz. Orang-orang mungkin akan membicarakannya di sekolah besok.”

“Apa?! Dia dibunuh?! Itu sangat mengerikan. Sekarang setelah kau menyebutkannya, nama pada dokumen itu memang tampak seperti ditulis dengan darah…”

“Saya menduga kertas-kertas itu diambil dari tempat kejadian perkara.”

“Astaga… Menakutkan! Membayangkan seseorang akan melakukan sesuatu yang sangat kacau seperti menulis pesan dengan darah.”

“Cara Earl Goodz dibunuh juga tidak normal. Ini bukan sekadar pembunuhan biasa. Pelakunya bertindak dengan tujuan tertentu.”

“Aku tidak percaya bahwa seorang mahasiswa biasa yang biasa-biasa saja sepertiku bisa terlibat dalam insiden mengerikan seperti ini…”

“Saya bisa bayangkan betapa sulitnya ini bagimu, tetapi kamu harus bertahan. Kamu mungkin juga menjadi sasaran.”

“Wah, aku pasti gemetar hebat sampai-sampai aku tidak bisa tidur malam ini. Lagipula, seseorang mungkin mengincar nyawaku.”

“Oh, Cid…”

Christina mengusap punggungku yang gemetar.

Angin malam yang dingin berhembus masuk melalui jendela yang retak.

 

Setelah Kanade kembali dari kamar mandi, kami bertiga berbagi makan malam yang terlambat.

Hidangannya adalah hidangan mewah yang dibuat dari resep-resep yang diadaptasi dari buku resep makan mewah Mitsugoshi, dan yang paling mengejutkan saya adalah ketika mereka menyajikan sushi yang terbuat dari ikan yang menyerupai salmon. Saya belum pernah makan sushi sejak saya meninggal.

“Makanannya sangat baru, dan semuanya sangat lezat!” kata Kanade dengan gembira setelah kami kembali ke kamar tidur.

“Tidak ada satu pun resep yang buruk di buku resep Mitsugoshi,” jawab Christina. “Kau seharusnya benar-benar berpikir untuk membelinya, Kanade.”

“Hweh?! Tapi, keluargaku tidak mampu membeli bahan-bahan yang mahal…”

“Beberapa buku masak mereka berfokus pada hidangan yang terjangkau. Misalnya, burger tuna menggunakan bagian-bagian ikan yang biasa kita buang.”

Maka dari itu, budaya diet dunia fantasi pun terhapus.

Kami bertiga terus mengobrol dari tempat tidur kami untuk beberapa saat. Menyenangkan, seperti kami sedang melakukan perjalanan sekolah.

Namun, beberapa saat kemudian, Christina bangun di tengah suara perapian yang berderak dan mulai mematikan lampu ruangan. “Kita harus tidur. Aku sangat bersenang-senang sampai lupa waktu.”

“Aww, tapi aku ingin terus ngobrol!”

Sudah lewat tengah malam. Kanade bersembunyi di balik selimutnya, sambil terus menggerutu.

“Selamat malam,” kataku sambil merebahkan diri di tempat tidur.

“Selamat malam, kalian berdua.”

Tepat saat Christina hendak melakukan hal yang sama, terdengar ketukan di pintu, dan seorang pembantu masuk.

“Nona Christina, ayah Anda menanyakan Anda,” katanya.

“…Kalian berdua, tidurlah. Aku akan segera kembali setelah selesai.”

“Kau berhasil,” jawabku.

“”Zzz”””

Kanade sudah tertidur lelap.

“Katakan, Cid…” Christina berbalik di ambang pintu dan menatapku tajam.

“Hah? Ada apa?”

“Apakah kita pernah bertemu di suatu tempat sebelumnya?”

“Di kelas.”

“Bukan itu maksudku. Aku hanya merasa kita pernah bicara sebelumnya.”

“Hah. Kurasa kita belum punya.”

“Mungkin itu hanya energimu. Aku merasa kamu mengingatkanku pada seseorang… Maaf mengganggumu.”

Dengan senyum mengelak, Christina melangkah keluar dari kamar tidur.

 

Saat itu tengah malam, dan Christina ada di ruang kerja ayahnya.

Tangan ayahnya gemetar saat membolak-balik dokumen. “Ini masalah serius.”

“Bukti seperti ini bisa membuka lebar-lebar persidangan. Saya akan bisa membuat Eliza Despoht dinyatakan bersalah.”

“Kau pikir aku tidak melihatnya?!” geram ayahnya, sambil membanting tangannya ke meja. “Kau akan membuat semua Nightblade melawanmu. Kita tidak akan berada dalam posisi ini sejak awal jika kau tidak memilih untuk melindungi orang yang sama sekali tidak penting itu!”

“Nightblades sudah mengincar kita, Ayah. Kitalah yang paling diuntungkan dari pembunuhan Earl Shoddi Goodz.”

“Dan maksudku, satu-satunya alasan untuk itu adalah karena kau terus mencampuri urusan orang lain!” Kemudian ayahnya menatapnya. Semua amarahnya berubah menjadi ketakutan. “Tidak, jangan bilang padaku. Kau sebenarnya bukan orang yang membunuh—”

“Tentu saja tidak! Aku tidak melakukan apa pun. Jack the Ripper-lah yang membunuh Earl Goodz.”

“T-tapi…”

“Kita harus membantu Kanade, Ayah. Saat kita menggunakan bukti ini untuk menyingkirkan Eliza Despoht, itu akan melemahkan Nightblade dan menyebabkan lebih banyak bangsawan berbondong-bondong ke pihak kita.”

“Tidak, tapi lihatlah dari sudut pandang lain. Jika kita mengembalikan dokumen itu ke Nightblades, kita akan menempatkan diri kita dalam kepercayaan mereka.”

“Tidak mungkin Nightblades akan membiarkan kita pergi begitu saja. Kita tahu terlalu banyak.”

“Rgh… Tunggu, tunggu dulu. Kau mengundang gadis itu ke sini, kan?”

“Benar. Kanade sekarang berada di bawah perlindungan kita.”

“Bagus sekali. Jika kita serahkan dia ke Nightblades juga, mereka akan tahu kita bertindak dengan itikad baik!”

“Aku tidak bisa membiarkanmu melakukan itu. Aku akan menghentikan siapa pun yang mencoba, bahkan ayahku sendiri.”

“Kau berani menentangku, Christina? Aku, kepala keluarga Hope?!”

Christina melotot ke arah ayahnya yang sedang membentaknya.

Ayahnya adalah orang pertama yang mengalihkan pandangannya. “Untuk saat ini, semua keputusan tentang ini harus melalui saya. Kita tidak tahu siapa ‘Jack the Ripper’ ini, dan semuanya mungkin hanya jebakan. Kita perlu mencari tahu dari mana bukti ini berasal.”

“Tapi, Ayah…!”

“Tiga Belas Nightblade tidak akan tinggal diam, tidak dengan kematian Earl Goodz. Mereka mungkin akan menugaskan Earl Azukay dan Baron Stergang untuk menangani situasi ini.”

“Dua anggota kelompok militan mereka.”

“Dan anggota Nightblades yang termuda, ya. Kami tidak tahu apa yang mereka rencanakan. Maaf, tapi aku terlalu muda untuk mati.”

Dengan itu, ayah Christina mengambil dokumen tersebut dan meninggalkan ruangan.

Christina menatap perapian yang berkedip-kedip dan menghela napas panjang.

“Bangsawan bangsa ini busuk. Busuk sampai ke akar-akarnya.”

Dia tertawa terbahak-bahak.

“Benar-benar lelucon… Ayahku, terlalu takut untuk melakukan apa pun kecuali menjilat Nightblades, dan aku, tidak berdaya untuk melakukan apa pun…”

Pertanyaan yang paling penting adalah: Mengapa Jack the Ripper meninggalkan dokumen-dokumen itu di meja Christina? Dia pikir dia sudah menemukan jawabannya.

“Dia menyuruhku untuk melanjutkan persidangan. Itulah sebabnya dia memberiku bukti tentang kesalahan Nightblades.”

Namun, Christina tidak bisa berbuat apa-apa. Ia butuh kekuatan untuk membuktikan bukti, dan itu satu hal yang tidak dimilikinya. Yang lemah tidak berdaya untuk melakukan apa pun selain diinjak-injak, tidak peduli seberapa keras bukti yang mereka miliki.

“Jika saja aku lebih kuat…”

Dia dapat membayangkan betapa mengasyikkannya jika bisa menyingkirkan parasit yang menginfeksi negaranya dalam satu gerakan.

Tiba-tiba, gambaran wajah Shoddi Goodz muncul di benaknya—kartu remi tertanam di dahinya, matanya terbelalak karena bingung.

“Hehehe…”

Christina tertawa.

Dulu saat pertama kali melihatnya, dia begitu terpesona dengan wajahnya yang sudah meninggal hingga dia benar-benar lupa diri sampai Alexia memanggilnya.

Saat itu tengah malam, dan tawa pelan Christina bergema di ruang kerja.

 

Earl Azukay dan Baron Stergang berbagi percakapan di ruang rahasia yang redup.

“Jadi kita masih belum tahu siapa yang membuat es krim Shoddi Goodz?” kata Azukay sambil menghisap cerutunya.

“Semua saksi hanya mengoceh tentang badut,” gerutu Stergang. “Mereka semua orang tolol.”

“Siapa pun yang melakukannya tahu apa yang mereka lakukan. Tidak ada laporan saksi mata di luar kediaman Goodz, dan pelacak mana terbaik kami tidak dapat menemukan jejak orang itu.”

“Kita berurusan dengan seorang profesional di sini.”

“Ya. Goodz punya daftar penjaga yang mengesankan, dan si pembunuh menghabisi mereka semua dalam satu serangan. Orang ini punya keterampilan yang setara dengan Chief Gray.”

“Bisa jadi seseorang dari Kota Tanpa Hukum. Mereka punya guild pembunuh ZERO di sana, kan?”

“ZERO mungkin masuk akal dari segi keterampilan, tapi saya belum pernah mendengar ada badut yang bekerja untuk mereka.”

“Bisa jadi dia adalah rekrutan baru.”

“Tentu saja mungkin. Apa pun itu, kita tidak perlu tahu siapa badut itu untuk mengetahui siapa yang mempekerjakan mereka.” Azukay menyebarkan serangkaian kertas di atas meja. “Ada beberapa kandidat yang mungkin, tetapi keluarga Hope pasti ada di urutan teratas. Namun, kita tidak punya bukti apa pun.”

“Ah, sial, tidak ada bukti? Sungguh menyebalkan.” Senyum sinis tersungging di wajah Stergang. “Yah, kurasa kita harus menyiksa mereka seperti biasa. Biarkan mereka merasakan sedikit rasa sakit, dan mereka akan memberi tahu kita apa pun yang kita inginkan.”

“Jangan terburu-buru. Bagaimana kalau mereka tidak melakukannya?”

“Heh, kalau begitu kita bisa membuat bukti. Orang mati tidak bisa bercerita, tahu?”

“Ya, tapi ini keluarga Hope yang sedang kita bicarakan. Bayangkan betapa repotnya membersihkannya.”

“Apa? Kita sudah membunuh banyak bangsawan besar.”

“Dulu, tentu saja. Tapi kau mendengar tentang bagaimana sekte Fenrir dihancurkan.”

“Sekte Fenrir? Oh, benar, para pemuja yang mendukung Tiga Belas Nightblade.”

“Tepat sekali. Sekarang setelah Shadow Garden membasmi mereka, jauh lebih sulit bagi Cult untuk mendukung kita. Kami sedang berunding dengan salah satu faksi mereka saat ini, tetapi sampai semuanya selesai, kami harus berhati-hati.”

“Ih, menyebalkan sekali. Aku tidak mengerti apa masalahnya. Mereka hanya sekte kecil yang menyedihkan.”

“Kau tidak tahu apa-apa. Kau tidak tahu seberapa kuat Kultus itu, atau seberapa mengerikan mereka…”

Stergang terkejut mendengar betapa seriusnya suara Azukay. “Ka-kalau si idiot Goodz itu tidak terbunuh, kita tidak akan berada dalam kekacauan ini,” bentaknya untuk menyembunyikan betapa terguncangnya dia.

“Jangan kehilangan ketenanganmu. Sampai kita mendapat perintah baru, tugas kita hanyalah mengawasi Hopes.”

“Kau tahu, Bos, gadis Christina itu benar-benar wanita yang seksi. Jika kita akhirnya membunuh keluarga Hope, kau keberatan jika aku membawanya?”

“Dia milikmu sepenuhnya. Pastikan saja kamu tidak mengabaikan pembersihannya.”

“Anda yang terbaik, Bos!”

Senyum nakal mengembang di wajah Stergang. “Hi-hi-hi-hi-hi-hi.”

“Diam, Stergang.”

“Maaf, Bos.”

“Hi-hi-hi-hi-hi-hi.” Suara tawa yang meresahkan terdengar di ruangan yang gelap itu.

Stergang tidak tersenyum sekarang, dan Azukay dengan muram meletakkan cerutunya. “Apa-apaan ini…? Siapa di sana?” gerutu Azukay.

Azukay dan Stergang adalah satu-satunya orang di ruangan itu. Hanya segelintir orang yang tahu keberadaannya.

“Hi-hi-hi-hi-hi-hi.”

Namun, suara tawa itu jelas datangnya dari dalam ruangan.

Kedua pria itu dengan waspada menghunus pedang mereka.

“Kau pikir kau bisa menertawakan kami?! Tunjukkan dirimu, dasar brengsek!” geram Azukay.

“Hi-hi-hi-hi-hi-hi.”

Suara tawanya tetap tidak berubah.

Azukay dan Stergang berusaha keras untuk mencari tahu dari mana suara itu berasal. Suara itu tidak berasal dari kiri atau kanan mereka. Tidak juga dari depan atau belakang mereka.

Lalu mereka berdua mulai melihat ke atas.

“Hi-hi!”

Saat itulah sesuatu jatuh. Cairan berwarna gelap, dan tumpah ke meja mereka dan membuatnya berwarna merah. Bau darah menusuk hidung mereka.

Mereka menatap langit-langit.

Ada badut berlumuran darah yang menempel padanya.

“Hi-hi-hi-hi-hi-hi.”

Badut itu tertawa sambil memperhatikan mereka.

“Itu dia!”

“Apakah itu badut?!”

Azukay dan Stergang dengan cepat mengayunkan pedang mereka ke atas kepala. Orang-orang menyebut mereka sebagai pasukan militan Nightblade, dan gerakan mereka sangat terasah. Pedang mereka menebas badut itu, membuat darah menyembur ke mana-mana.

Berhamburan.

Badut berdarah itu jatuh ke atas meja.

“Tangkap dia!!”

Kedua pria itu menyeringai saat mereka menurunkan pedang mereka.

Setiap kali bilah pisau mengenai badut, darah semakin banyak mengalir. Badut itu mengejang, dan tawanya akhirnya mereda.

“…Apakah kita sudah menyelesaikan tugasnya?” tanya Azukay sambil melihat ke arah pelawak yang terluka parah itu.

Dengan gerakan tangan yang terlatih, Stergang mengibaskan darah dari pedangnya. ” Ini orang yang mengalahkan Goodz? Benar-benar orang yang mudah menyerah. Atau mungkin aku memang sekuat itu.”

Azukay juga menyeringai. Ia merasa akhirnya ia mendapatkan kembali keberaniannya yang dulu. “Ada alasan mengapa aku membuat nama untuk diriku sendiri di Festival Bushin dulu. Para pengawal Goodz yang picik tidak ada apa-apanya dibandingkan kita. Si badut memilih orang yang salah untuk diajak main-main.”

“Baiklah, bocah badut. Mari kita lihat wajah macam apa yang kau miliki di balik sana…”

Stergang tertawa dan mengulurkan tangan untuk melepas topeng badut itu.

“Apa-apaan ini…? Stergang!!”

Stergang menoleh ke belakang, jengkel dengan interupsi itu. “Ada apa, Bos?”

“K-kepalamu…”

“Bagaimana dengan kepalaku?”

“Ada kartu remi yang mencuat di bagian belakang…”

“Hah?”

Stergang buru-buru menepuk bagian belakang kepalanya. Benar saja, adakartu remi tersangkut dalam-dalam. Dia menyeka darah yang menetes di lehernya dengan bingung.

“B-Bos… Sebentar, sebentar, sebentar lagi…”

Dengan itu, dia terjatuh ke lantai.

Kartu yang tertanam di kepalanya adalah dua sekop.

Kemudian suatu sosok melihat ke bawah ke arah tubuh Stergang yang kejang-kejang dan perlahan bangkit berdiri.

Itu badut berdarah.

“B-bagaimana…? Bagaimana kamu masih hidup?”

Azukay menggigil dan mundur. Badut itu dipenuhi luka yang seharusnya berakibat fatal, namun dia berdiri di sana dan tampak tidak terluka sama sekali.

Badut itu maju. Berceceranlah.

“Tunggu sebentar. Apa yang kamu inginkan?”

Badut itu maju. Berdecak, berdecak.

“Apakah itu uang? Siapa klien Anda? Berapa mereka membayar Anda?”

Berceceran, berceceran, berceceran.

“A-ayo kita bicarakan ini! Aku akan menggandakan tawaran mereka! Aku akan memberimu uang, wanita, apa pun yang kau inginkan!”

Azukay merasakan hentakan pelan di punggungnya. Ia telah mencapai dinding.

Sebelum ia menyadarinya, ia telah terdorong sampai ke tepi ruangan.

“Minggir! Mungkin aku tidak terlihat seperti itu, tapi aku ahli dalam gaya Bushin!”

Tetesan, tetesan, tetesan, tetesan.

“Anda tidak akan suka dengan apa yang terjadi jika Anda datang ke jangkauan saya!”

Azukay mengayunkan pedangnya dengan kuat. Ini adalah jarak terbaik yang bisa ia lawan, dan ia dapat membayangkan setiap momen hingga kepala badut itu melayang dari bahunya.

Namun, serangannya tidak membuahkan hasil.

“Apa…? Kau menghindarinya dari jarak sedekat ini?”

Yang dilakukan badut itu hanyalah mundur setengah langkah, tetapi gerakan itu bertentangan dengan semua yang Azukay ketahui tentang kemampuan manusia. Tidak seorang pun seharusnya mampu bereaksi secepat itu.

“Kamu ini sebenarnya siapa?”

Semburan yang lain .

“Hur…gurk…”

Ada kartu remi yang tersangkut di tenggorokan Azukay. Kartu itu adalah kartu tiga sekop.

Sambil tersedak darah, Azukay mengayunkan pedangnya ke bawah. Pedangnya menyerempet ujung hidung badut itu sebelum menghantam tanah.

“Kau… monster…”

Lalu Azukay jatuh terjerembab ke depan, batuk darah lagi, dan terdiam.

Badut yang berlumuran darah itu mengambil dua mayat dan menghilang di kegelapan malam.

Jalan utama ibu kota gempar.

“C-coba lihat mayat-mayat itu!”

“Apa yang telah terjadi?”

“Mereka bilang dua bangsawan terbunuh!”

“Minggir!! Kami sedang melakukan penyelidikan!”

Ada dua mayat tergantung di air mancur di tengah jalan, dan kerumunan orang berkumpul di sekitar mereka.

“Apakah kartu remi itu tertanam di kepala mereka?”

“Aku dengar ada bangsawan yang terbunuh kemarin juga.”

“Oh, aku juga mendengarnya. Rupanya, Earl Shoddi Goodz yang terbunuh. Temanku Horako bekerja untuknya sebagai pembantu.”

“B-benarkah?!”

“Benar! Dan dia juga melihat pembunuhnya! Dia bilang dia mengenakan kostum badut!”

“Entahlah, kedengarannya seperti omong kosong…”

“Kami bilang, jangan ikut campur! Ayo, keluar dari sini!!”

Ordo Kesatria memaksa mundur kerumunan yang menyerbu.

Itu adalah pertemuan yang anehnya besar untuk jalan utama di pagi hari itu, dan seorang gadis cantik berambut merah berjalan meliuk-liuk di tengahnya.

Gadis itu adalah Christina.

“Silakan minggir. Aku harus melewatinya!” desaknya.

“Apakah aku mengenalmu…?”

“Saya Christina Hope, putri Duke Hope. Saya di sini untuk melihat lokasi kejadian.”

“Benar, kamu dari keluarga Hope. Kamu bisa masuk.”

Ekspresi jijik tampak di wajah sang ksatria saat ia mendorong kerumunan, tetapi ia tetap membiarkan Christina lewat.

“Apa-apaan ini…?”

Saat melihat air mancur, Christina terkesiap.

Ada sepasang pria tergantung di tiang utama air mancur, dan Christina mengenali sosok pucat itu.

“Itu Earl Azukay dan Baron Stergang…”

Ekspresi ketakutan dan keterkejutan tampak jelas di wajah para korban tewas.

“Hehe.”

Mulut Christina menyeringai. Dua parasit lainnya dimusnahkan.

Kemudian dia mendengar suara dari belakangnya. “Tiga dari Tiga Belas Nightblade telah dibunuh secara berurutan. Sulit membayangkan itu suatu kebetulan.”

Christina menyembunyikan seringainya dengan tangannya dan berbalik. Di sana, dia menemukan Gray, kepala departemen investigasi kriminal Ordo Ksatria.

“Kepala Gray… Apa maksudmu dengan itu?”

“Saya hanya berbagi pikiran jujur ​​saya, Nona Christina.” Gray menyeringai riang, tetapi tatapannya tetap tertuju padanya seperti elang. “Tiga bangsawan baru saja dibunuh berturut-turut, dan terlebih lagi, mereka semua berasal dari kelompok yang sama. Saya merasa sulit untuk menganggapnya sebagai kejadian yang tidak disengaja.”

“Baiklah, saya tidak tidak setuju dengan hal itu.”

“Aku bahkan mendengar ada keluarga bangsawan yang terlibat pertengkaran dengan kelompok itu.”

“Anda kedengarannya sangat berpengetahuan luas tentang masalah ini.”

“Itu tugas saya.”

“Wah, aku iri dengan betapa berdedikasinya kepala Ordo Ksatria. Aku yakin kau akan menangkap pembunuh itu dalam waktu singkat.”

“Lebih baik kau percaya saja. Sekarang, aku harus kembali bekerja.”

Gray berbalik untuk pergi, lalu berhenti di tengah jalan.

“Apakah ada hal lainnya?” Christina bertanya padanya.

Mendengar pertanyaan itu, Gray mengalihkan tatapan tajamnya kembali ke arah Christina. “Satu hal lagi, Nona Christina. Apakah Anda mendapat kabar baik baru-baru ini?”

“Hah?”

“Oh, sepertinya kamu tersenyum di sana.”

“…Kamu pasti berkhayal,” jawab Christina sambil menurunkan tangannya dari mulutnya.

“Benarkah? Kurasa begitu.”

Dengan itu, Gray benar-benar pergi.

Christina menghela napas samar, lalu menatap kedua mayat itu lagi.

“Halo, Christina.”

Dia menoleh saat mendengar namanya dipanggil dan melihat wajah yang dikenalnya. “Putri Alexia…”

“Saya baru saja kembali dari rumah Earl Azukay.”

“Kenapa rumahnya?”

“Bukan di sinilah pembunuhan itu dilakukan. Pembunuhnya menyelinap ke ruangan tersembunyi di perkebunan Azukay, membunuh kedua pria itu, dan membawa mayat mereka ke sini. Lihat bagaimana Ordo Ksatria memeriksa jejak-jejak itu?”

“Kamu benar…”

Benar saja, para kesatria itu merangkak dan mengikuti jejak kaki merah yang menjauh dari air mancur.

“Perkebunan Azukay berada dalam kondisi yang sama dengan perkebunan Goodz,” kata Alexia. “Semua penjaganya sudah tewas atau terluka parah sehingga tidak dapat melawan, dan semua pembantunya hanya pingsan dan baik-baik saja.”

“Itu tidak mudah dilakukan.”

“Tidak mungkin. Kita berhadapan dengan seorang ahli di sini. Mereka terus melakukan pembunuhan yang sangat sulit satu demi satu. Earl Azukay dan Baron Stergang bukan orang bodoh. Mereka cukup berhati-hati untuk tinggal di ruang tersembunyi, dan itu tidak ada gunanya bagi mereka.”

Christina mengamati lagi kedua mayat di air mancur. Salah satu dari mereka memiliki kartu remi yang tertancap di tenggorokannya; yang lain memiliki kartu remi di belakang kepalanya. Sejauh yang diketahuinya, hanya itu luka-luka mereka.

“Mereka masing-masing meninggal karena satu pukulan kartu remi,” katanya. “Persis seperti terakhir kali.”

“Para pembantu earl mengatakan mereka juga melihat badut berlumuran darah,” jawab Alexia. “Pasti pembunuhnya sama.”

“Apa yang ingin mereka capai? Kartu remi, kostum badut, membawa mayat-mayat itu ke air mancur ini… Tidak ada yang masuk akal.”

“Saya tidak tahu. Tidak banyak orang yang memiliki keterampilan untuk melakukan hal seperti ini. Saya bayangkan mereka akan mulai menyelidiki semua orang paling berkuasa di ibu kota.”

“Saya harap itu cukup untuk menemukan pelakunya, tapi saya tidak berani bertaruh…”

“Pokoknya, kita harus pergi. Kita tidak ingin terlihat berlama-lama di sini.”

“Itu benar juga. Oh, ngomong-ngomong, ada sesuatu yang ingin kukatakan padamu—”

Tepat saat Christina mencoba pergi, dia diganggu oleh suara lesu:

“Wah, aneh sekali.”

Pembicaranya adalah seorang anak laki-laki sederhana dengan rambut hitam dan mata gelap—Cid Kagenou.

“Apa yang kau lakukan di sini, Cid?” tanya Christina. “Sudah kubilang tunggu aku di vila!”

Agak mengkhawatirkan seberapa cepat Alexia merespons. “Apa maksudmu, ‘tunggu aku di vila’?”

“Aku, um…” Tidak yakin bagaimana cara terbaik untuk menjawab pertanyaan itu, Christina merasa terbata-bata. Ia berencana untuk memberi tahu Alexia tentang situasi Jack the Ripper lain kali. “Ada beberapa perkembangan.”

“Menjelaskan.”

“Dengar, aku ingin menceritakan semuanya padamu, nanti saja.”

“Baiklah, lebih baik datang lebih lambat.”

Christina mengangguk, terkejut melihat betapa anehnya keadaan yang tiba-tiba berubah.

“Oh, wow, aduh, aneh sekali.” Cid mengulangi ucapannya, menunggu reaksi dengan tidak sabar.

“Kenapa kau datang ke sini, Cid?” tanya Christina. “Itu berbahaya. Itu sebabnya aku menyuruhmu untuk tetap tinggal.”

“Uhh, aku khawatir padamu, jadi sekarang aku di sini,” kata Cid seolah membaca naskah.

Alexia tersenyum manis. “Kalian berdua tampak sangat dekat. Kapan itu terjadi, ya?”

“Apa yang aneh, Cid?” tanya Christina.

“Kartu remi.”

“Maksudku, kamu tidak salah…”

“Siapa pun yang punya dua mata bisa mengatakan bahwa kartu remi itu aneh,” gerutu Alexia dari samping. “Kenapa kamu selalu seperti ini, Fido?”

“Jika aku ingat dengan benar,” lanjut Cid, “korban pertama dibunuh dengan kartu as sekop.”

“Benar sekali, dia memang begitu.”

“Kali ini, hasilnya dua dan tiga sekop.”

“Jadi maksudmu jumlahnya akan meningkat?”

“Siapa pun yang punya mata juga bisa memberitahumu hal itu,” bentak Alexia.

“Bukan hanya angkanya saja,” kata Cid. “Semuanya sama saja. Pembunuhnya pasti memilih yang sama karena suatu alasan.”

“Tentu saja, semuanya sekop, tapi apa maknanya?”

“Setiap jenis kartu melambangkan hal yang berbeda. Misalnya, hati melambangkan cinta, sedangkan berlian melambangkan pedagang dan tongkat melambangkan pengetahuan.”

“Saya tidak pernah tahu itu. Bagaimana dengan sekop?”

“Yah, hal pertama yang mereka lambangkan adalah musim dingin.”

“Wah, pembunuhnya menggunakan sekop karena sekarang sedang musim dingin,” kata Alexia dengan jengkel. “Deduksi yang brilian, Fido.”

“Tapi itu bukan satu-satunya arti sekop. Ada juga arti lainnya. Seperti malam, pedang, dan kematian.”

“Malam dan pisau?!” teriak Christina.

“Dan itu, bersamaan dengan kematian… Itu tidak mungkin!” Alexia terkesiap.

Kedua gadis itu saling bertukar pandang.

“Setumpuk kartu berisi tiga belas sekop,” kata Cid. “Itu cukup untuk tiga belas orang.”

“Jadi pembunuhnya berencana mengalahkan semua anggota Tiga Belas Nightblade?!”

“Itu tidak mungkin benar…”

Jika memang begitu, maka ini bukan sekadar ejekan yang ditujukan kepada Nightblades. Ini adalah pernyataan perang secara terbuka.

“Apa yang dipikirkan orang ini?” Alexia bertanya-tanya. “Hanya orang gila yang akan berusaha keras memperingatkan korbannya seperti itu.”

Pikiran Christina berkecamuk. “Tetapi faktanya adalah, dia memang membunuh tiga targetnya seperti yang tertulis di kartu. Orang gila biasa tidak akan mampu melakukan itu.”

“Aku juga tidak tahu apa yang dipikirkan si pembunuh, tapi dia meninggalkan satu petunjuk penting lagi.” Cid tersenyum penuh arti.

“Petunjuk besar apa itu?”

“Di mana itu…?”

Alexia dan Christina mengamati area tersebut.

“Di sana.”

Menatap ke arah yang ditunjuk Cid membuat para penonton merasa gelisah.

Dia mengamati dua mayat itu. Ordo Ksatria menurunkan mereka dari air mancur, membiarkan pilar tengahnya yang berdarah terbuka.

“Tidakkah kau pikir darah di pilar itu terlihat seperti huruf?” kata Cid.

“Apa?!”

“Mustahil!”

Kesadaran pun muncul pada Alexia dan Christina secara bersamaan.

Beberapa saat kemudian, para penonton pun sampai pada kesimpulan yang sama. “Hei, ada sesuatu yang tertulis di sana dalam darah!”

“Apa katanya? Aku tidak bisa melihat dengan jelas dari sini. ‘Jack… sesuatu sesuatu’?”

“Di situ tertulis ‘Jack the Ripper.’”

Perkataan Cid terdengar menyeramkan, dan menyebar ke seluruh kerumunan dalam sekejap.

“Sepertinya, tertulis ‘Jack the Ripper’!”

“Apakah itu nama pembunuhnya?!”

“Pasti begitu! Jack the Ripper adalah pembunuh berantai!!”

“Dia membunuh bangsawan di seluruh ibu kota!! Ini dia yang menegur mereka!!”

Kerumunan orang berlarian di jalan, sambil berteriak-teriak.

Alexia meringis. “Pada tengah hari, semua orang di ibu kota akan tahu tentang apa yang terjadi.”

“Berita itu pasti akan tersebar pada akhirnya,” kata Cid sambil mendesah.

“Jack the Ripper…,” Christina bergumam pelan.

“Ada apa, Christina?” tanya Alexia. “Apakah kamu sudah menemukan jawabannya?”

Christina mengerutkan kening. “Tidak, hanya saja…ada sesuatu yang perlu kukatakan padamu.”

Alexia mengerutkan kening melihat salinan dokumen yang memberatkan itu. “Jadi itu yang kau maksud. Jack the Ripper sudah menghubungimu…”

Ada tiga orang di ruang kelas akademi yang tidak terpakai: Alexia, Christina, dan Cid.

Ekspresi Christina sama seriusnya. “Menggunakan bukti ini dengan hati-hati dapat memungkinkan kita untuk benar-benar menyudutkan Despohts, tetapi kita tidak dapat bertindak gegabah, tidak jika kita tidak tahu apa yang ingin dicapai Jack the Ripper.”

“Kami tidak tahu apakah dia kawan atau lawan,” Alexia setuju. “Kami tahu dia ingin kami menggunakan bukti, tetapi tidak ada yang tahu apa yang akan dia dapatkan darinya.”

“Dan kami juga tidak bisa memberi tahu siapa pun dari mana kami mendapatkan bukti tersebut. Itu membatasi cara kami menggunakannya.”

“Sejauh ini, aku sebenarnya punya ide. Apa kau keberatan membiarkanku menyimpannya sebentar?”

“Itu hanya salinan, tapi Anda dipersilakan untuk memilikinya. Apa yang Anda pikirkan?”

“Aku akan meminta nasihat ayahku.”

“Wah, itu akan sangat membantu.”

Alexia tersenyum sedih saat menyimpan dokumen berlumuran darah di tasnya. “Aku tidak yakin soal itu…”

“Apa maksudmu?”

“Oh, tidak apa-apa. Sekarang, pertanyaan sebenarnya di sini…adalah mengapa kamu dan benda ini tetap bersama.”

Alexia mencengkeram kerah Cid dan mendorongnya di depan Christina.

“Eh, demi perlindungannya?” Christina berkata seolah-olah itu sudah jelas. “Dia melihat sekilas dokumen-dokumen itu, dan aku tahu keadaan akan menjadi buruk jika Despoht mengetahuinya.”

“Kedengarannya seperti kalian tidur di kamar yang sama.”

“Karena lebih efisien kalau hanya menjaga satu lokasi saja, ya.”

“Maksudku, kurasa kamu tidak salah…”

“Sebenarnya, itu mengingatkanku. Bukankah kau berpura-pura berpacaran dengan Cid saat itu, Putri Alexia?”

“A-apa masalahnya?”

“Oh, aku hanya khawatir kalian berdua benar-benar berpacaran. Kalau memang benar, aku minta maaf atas kecerobohanku.”

“K-kami tidak. Kami jelas-jelas tidak.”

“Ya, aku lebih baik mati daripada berkencan dengan Alexia,” Cid menimpali.

“Kau diam saja, Fido!” Alexia mencengkeram leher Cid dengan kasar.

“Begitu ya,” kata Christina. “Kalau begitu, kurasa kalian tidak pernah berpacaran.”

“Tentu saja tidak. Jika aku pergi dengan Fido, itu akan menjadi noda hitam pada nama keluarga Midgar.”

“Ah, kalau begitu tidak ada masalah.”

“Hah?”

“Jika kalian berdua tidak berpacaran, maka aku tidak melihat ada masalah jika kita berdua tidur di kamar yang sama.”

“Aku…aku hanya khawatir padamu, Christina. Dia mungkin mencoba sesuatu yang mencurigakan.”

“Aku tidak akan melakukannya,” kata Cid.

“Khawatir? Tentang aku? Aku menghargai perhatianmu, tapi aku jamin,”Tidak ada yang perlu dikhawatirkan. Aku adalah ksatria kegelapan yang jauh lebih kuat daripada Cid.”

“Anda benar, tetapi Fido memiliki momen langka ketika teknik pedangnya menjadi sangat canggih. Saya tahu itu tidak mungkin, tetapi Anda tidak boleh terlalu berhati-hati.”

“Kau terlalu baik, Putri Alexia. Aku tidak menyangka kau begitu peduli padaku. Kalau begitu, mengapa kau tidak ikut bergabung dengan kami sendiri?”

“Hah?” Alexia berkedip karena bingung.

“Jika kamu datang dan menginap juga, maka pasti tidak akan ada yang salah,” saran Christina.

“Jangan,” kata Cid. “Aku merinding hanya dengan membayangkan harus tidur sekamar dengan Alexia.”

“Diam kau.” Alexia menutup mulut Cid dengan tangannya. “Itu mungkin bukan ide yang buruk.”

“Ayah akan senang sekali.”

“Mmrnf!” kata Cid.

“Saya akan melanjutkan dan mengubah rencana saya.”

“Kedengarannya sempurna. Saya akan melanjutkan dan melakukan persiapan.”

“Mmrf! Trrrnf!!”

“Sampai jumpa nanti.”

Dengan itu, Alexia berlari kecil.

“Ya ampun, bagaimana bisa Alexia tinggal bersama kita?” Cid mengerang, ekspresinya seperti pahlawan yang tahu dia akan mati dalam pertempuran.

“Bukankah ini menyenangkan?” kata Christina.

“Aku akan kembali ke asramaku.”

“Itu bukan pilihan.”

“Maaf, tapi aku tidak bisa melakukannya denganmu. Aku ada urusan yang harus kuselesaikan—”

“APA SEBENARNYA MAKNA INI?!”

Sebelum Cid dapat menyelesaikan kalimatnya, terdengar teriakan seorang wanita dari lorong.

“Aku kenal suara itu!” kata Christina.

“Hah?”

“Itu tadi Eliza. Pasti ada sesuatu yang terjadi.”

Christina dan Cid keluar untuk melihat apa yang terjadi.

Di lorong, Eliza dan anteknya sedang membuat keributan.

“Berani sekali dia. Apakah dia pikir aku akan menyerah begitu saja dan menerima ini?”

Eliza melotot tajam ke arah penonton, dan mereka pun berhamburan seperti lalat.

Lalu tatapannya tertuju pada Christina.

“Ya ampun, Christina. Berani sekali kau berkeliaran di sini setelah apa yang kau lakukan.”

“Apa yang kulakukan? Apa yang kau bicarakan, Eliza?”

“Aku sedang membicarakan ini ! Kaulah satu-satunya orang yang akan memberikan ini kepadaku!”

Eliza mengangkat selembar kertas berisi pesan yang ditulis dengan darah:

“Tiga belas babi kecil yang gemuk. Babi pertama mati karena melarikan diri. Babi kedua mati dengan penuh penghinaan yang menyedihkan. Babi ketiga mati dengan kesombongan yang bodoh. Bagaimana babi berikutnya akan mati? —Jack the Ripper”

“Apakah itu…ancaman pembunuhan? Di mana kau menemukannya?” tanya Christina.

“Itu dimasukkan ke dalam tasku. Kau pikir kau benar-benar lucu, ya?” Eliza menatapnya tajam. “Kurasa ‘tiga belas babi gemuk kecil’ itu adalah keluargaku dan teman-teman kita?”

“Oh, aku tidak mungkin mengatakannya.”

“Berpura-pura bodoh, ya? Seolah-olah Jack the Ripper bukanlah pembunuh bayaran yang kau sewa.”

“Dia sebenarnya tidak.”

“Dan sekarang kau pergi dan melakukan aksi ini. Jika kau pikir aku akan membiarkanmu lolos begitu saja, kau salah besar.”

“Seperti yang kukatakan, itu bukan aku.”

Suara retakan yang keras bergema di seluruh lorong.

Eliza baru saja menampar wajah Christina.

“Nikmatilah kepercayaan dirimu ini selagi masih ada. Kamu telah berhasilmembuat ayahku marah, dan kau tidak bisa menyalahkan siapa pun atas apa yang akan terjadi selanjutnya, selain dirimu sendiri.”

Christina dengan dingin membalas tatapan Eliza.

Lalu, di belakangnya, Cid melayang.

“TOLONGGGGG!”

Darah menyembur dari hidung dan mulutnya saat ia melayang di udara.

“Siapa namamu?!”

“Ahaha, menyedihkan sekali!”

Antek Eliza adalah orang yang memukulnya.

“Bagaimana bisa?!” teriak Christina. “Dia bukan bagian dari ini!”

“Itu bukan masalahku. Inilah yang terjadi saat kau mencoba menentangku. Kerja bagus, Dunder Hedd.”

Anteknya, Dunder Hedd, menyeka darah dari tinjunya dan menyeringai. “Heh-heh-heh, yang kulakukan hanya menepuk-nepuknya.”

“Kau hebat, Dunder. Bahkan dengan satu ketukan ringan, kau membuatnya melayang sampai ke ujung aula.”

Entah bagaimana pukulan tunggal yang dilancarkan Dunder sudah cukup untuk membuat Cid terpental sejauh 150 kaki.

“Maksudku, aku menjadi lebih kuat,” kata Dunder.

Eliza melingkarkan lengannya di lengan Dunder dan menempelkan dadanya ke dadanya. “Aku merasa sangat aman di dekatmu. Aku mencintai pria sejati.”

“Hehe, kamu bisa mengandalkanku.”

“Tapi hati-hati. Kamu mungkin menjadi target berikutnya.”

“Ha. Kalau Jack the Ripper mencoba melakukan sesuatu, aku akan membunuh bajingan itu!”

“Hai, kalau begitu aku akan memberimu hadiah khusus.”

Sambil tersenyum genit, Eliza pergi bersama anteknya.

Di ruang perawatan sekolah, seorang dokter seksi memberi saya pertolongan pertama.

“Nah, sudah selesai. Usahakan jangan berkelahi lagi, oke?” katanya, lalu kembali mengerjakan tugasnya yang lain.

Christina menatapku dengan khawatir. “Apa kau baik-baik saja, Cid?”

Aku melengkungkan pipiku yang bengkak menjadi seringai. “Orang itu melancarkan pukulan yang keras, tapi aku berhasil bertahan hidup dengan berputar menjauh dan meniadakan tiga persen kerusakan.”

“Kamu sebaiknya istirahat di sini saja. Aku akan menjemputmu setelah kelas selesai,” kata Christina, lalu meninggalkan ruangan.

Aku berbaring kembali di tempat tidur dan meregangkan lenganku sedikit.

“Hei.”

Lalu seorang gadis kecil muncul dari bawah tempat tidur. Dia Nina.

“Hai,” jawabku. Aku tahu dia menguping sepanjang waktu. “Ada apa?”

“Saya ingin memberi Anda kabar terbaru tentang situasi Claire.”

“Ah, tentu saja.”

“Kenapa kita tidak pergi ke kamarnya?”

Nina masih kecil seperti biasanya. Dia menuntunku ke kamar Claire.

Ruangan itu sedikit berubah sejak terakhir kali aku berada di sini. Sekarang ruangan itu penuh dengan peralatan medis dan peralatan sihir yang tampak aneh. Di atas tempat tidur, adikku berbaring diam.

“Kakak…”

Bunyi bip. Bunyi bip. Bunyi bip. Bunyi bip.

Salah satu alat ajaib itu berdengung. Mereka juga punya benda itu di rumah sakit di dunia lamaku.

“Denyut nadinya berhenti,” kataku saat aku menyadarinya. “Hanya ini yang bisa dia lakukan…”

Aku mengatupkan kedua tanganku dan memejamkan mata. Aku tidak percaya pada kehidupan setelah kematian atau hal-hal seperti itu, tetapi kemudian aku benar-benar bereinkarnasi. Jika Claire beruntung, dia mungkin akan bereinkarnasi di suatu tempat juga.

Aku berdoa agar dia tidak terlahir kembali sebagai kecoa atau kutu. “Setidaknya biarkan dia kembali sebagai tikus atau semacamnya.”

Nina menatapku dengan pandangan mencela. “Dia tidak mati.”

“Tapi alat itu berhenti begitu saja.”

“Itulah suara yang dihasilkan saat seseorang selesai mengukur mana.”

Jawaban itu bukan dari Nina, tetapi dari dokter seksi itu. Ia melangkah masuk ke ruangan, kehadirannya nyaris tak terlihat.

“Oh, hei…kamu juga ada di ruang perawatan,” kataku.

“Benar sekali—saya dulu begitu. Nina membantu saya dipekerjakan sebagai dokter Claire dan dokter sekolah. Nama saya Mu.”

Mu memberiku salam hormat yang dalam.

Kulitnya gelap dan bibirnya penuh dan montok. Ada telinga runcing yang mencuat dari rambut peraknya. Dia peri gelap.

“Wah, sopan sekali. Aku Cid Kagenou. Aku saudara laki-laki gadis yang sedang tidur itu.”

“Oh, saya tahu persis siapa Anda. Merupakan suatu kehormatan bertemu dengan Anda, dan saya harap pekerjaan yang saya lakukan sesuai dengan standar Anda.”

“Tidak, tidak, senang rasanya bertemu denganmu.”

“Tidak, tidak, aku jamin, kesenangan ini milikku . ”

Satu basa-basi menghasilkan basa-basi lain, dan kami menghabiskan waktu yang lama untuk menganggukkan kepala. Mu seorang dokter, jadi aku heran mengapa dia bersikap begitu hormat. Agak tidak biasa, tetapi kurasa memiliki peri gelap sebagai dokter itu sendiri tidak biasa.

Begitu dia berhenti membungkuk, Mu mulai dengan cekatan mengutak-atik mesin dan memeriksa mana milik Claire. Saya terkesan dengan betapa lancarnya kendali mana milik Mu. Apa yang dilakukan seseorang seperti dia dengan bekerja sebagai dokter sekolah? Keahliannya sungguh hebat, dan cara dia menyembunyikan kehadirannya sebelumnya juga fantastis. Wah, kurasa dokter zaman sekarang bisa melakukan semuanya…

Aku tidak tahu apa-apa tentang kedokteran, jadi aku putuskan untuk menyerahkan semuanya padanya.

“Aku tidak tahu kau berteman dengan dokter berbakat seperti itu, Nina. Kau punya banyak koneksi yang hebat.”

Nina tertawa malu-malu. “Nya-ha-ha.”

“Jadi, bagaimana kabar adikku?”

“Hidupnya tidak dalam bahaya, dan dia akan bangun pada akhirnya. Untuk menjelaskan secara rinci kondisinya, mana-nya yang tidak stabil bereaksi dengan lambang baru di tangan kanannya—”

Ketika Mu mulai menjelaskan semuanya dengan sungguh-sungguh, aku mengangkat tanganku untuk memotong pembicaraannya. “Ah, oke, keren. Selama dia tidak akan mati, maka semuanya baik-baik saja.”

“M-maaf sebesar-besarnya atas kekurangajaran saya.”

“Seperti yang kukatakan, semuanya baik-baik saja. Pertanyaannya sekarang, kapan dia akan bangun?”

Kalau memungkinkan, saya ingin dia beristirahat untuk waktu yang panjaaaang.

“Jika kita menunggu dia bangun sendiri, itu akan memakan waktu sekitar beberapa minggu hingga beberapa bulan. Itu semua tergantung pada bagaimana mana-nya beradaptasi.”

“Kena kau.”

“Kita bisa memaksanya untuk bangun, tentu saja, tapi itu bisa memberi efek jangka panjang pada sirkuit sihirnya—”

“Ooh, tunggu dulu, itu buruk. Tidak mungkin melakukan itu sekarang.”

“Saya setuju. Kerusakan pada sirkuit sihir seseorang bukanlah hal yang bisa dianggap enteng. Jika kita ingin melakukan yang terbaik untuk tubuh Claire, kita perlu…”

Saat aku mengabaikan sepenuhnya penjelasan Mu, aku mencuri pandang ke arah adikku yang tertidur dengan tenang.

“Andai saja kita bisa membiarkannya tidur selamanya,” bisikku. Maksudku, yang selalu dilakukannya hanyalah mengomeliku.

Saat kata-kata itu keluar dari mulutku, suasana di ruangan itu menjadi dingin. Mata Nina melebar, dan Mu menarik napas dalam-dalam.

“Jika itu yang benar-benar kau inginkan…,” kata Nina, suaranya begitu muram seakan-akan dia sedang mengumumkan kiamat.

Mu berlutut, tatapannya tegas. “Keinginanmu besar, dan kau melihat lebih jauh dari yang pernah kita lihat. Aku tidak tahu ke mana jalanmu ini mengarah, tetapi aku akan mengikutinya sampai paru-paruku tidak bisa bernapas lagi.”

“Uh…” Energi di sini tiba-tiba menjadi sangat aneh dengan sangat cepat. Terbebani oleh ketegangan aneh di udara, aku buru-buru mundur. “A—aku hanya bercanda…”

Anda sungguh tidak bisa menganggap serius semua hal yang saya katakan .

“Ya ampun, itu hanya candaan…?”

“Dasar sekali kamu. Kupikir jantungku akan berhenti berdetak.”

Begitu saja, mereka berdua kembali tersenyum. Harus kukatakan, aneh sekali betapa leganya Nina.

“Po-pokoknya, aku bisa lihat kalau adikku berada di tangan yang aman.”

Setelah itu, aku meninggalkan ruangan. Ada apa dengan suasana di sana?

Saya mengambil waktu sejenak untuk merenung. Oke, tentu, mungkin itu sedikit tidak peka terhadapku. Sebagai pembelaanku, Claire memang anehnya ulet sejak dia masih kecil. Dia punya kemampuan aneh untuk bangkit kembali dari sesuatu—cukup aneh sampai aku bisa menertawakan kenyataan bahwa dia koma.

Setelah makan malam, Christina, Kanade, dan saya memainkan lagu Old Maid di kamar tidur.

“Oh tidak, Nona Eliza kedengarannya sangat, sangat marah! Aku akan mati. Aku benar-benar akan mati,” ratap Kanade sambil mengambil kartu dari tanganku.

Ooh, dia meminum Old Maid.

“Jangan khawatir,” Christina meyakinkannya. “Rumah besar itu dijaga ketat, dan jika terjadi hal terburuk, aku akan melindungimu.”

“Tapi… tapi bagaimana dengan pria raksasa yang dibawa Nona Eliza?”

“Oh ya, orang itu,” kataku.

Dia mungkin berbicara tentang pria yang Eliza suruh bekerja sebagai pengawalnya di kabut putih. Orang yang sama yang memukulku.

Maksudmu Dunder Hedd? Christina bertanya.

“Ya, ya, dia. Kudengar ayahnya punya hubungan dengan kejahatan terorganisasi, dan mereka menggunakan tentara bayaran ilegal untuk membunuh orang secara diam-diam. Rupanya, mereka menjual organ orang yang mereka bunuh, mengubah daging mereka menjadi daging giling, dan menggunakan lendir untuk melelehkan tulang mereka sehingga tidak ada mayat yang bisa dikenali… Aku akan matiiiii.”

“Itu Earl Haushold Hedd yang kau bicarakan. Memang ada beberapa rumor buruk tentangnya, tapi aku ragu dia punya nyali untuk menyerang istana.”

“Aku keluar,” kataku.

Kartu yang baru saja saya ambil dari Christina memberi saya pasangan terakhir yang saya butuhkan.

“Cid, kau pengkhianat!” teriak Kanade. “Jika kita diserang, aku akan menggunakanmu sebagai tameng.”

“Baiklah.”

“Oh,” kata Christina, “aku juga keluar.”

“Apaaa? Gimana caranya biar aku bisa terus kalah?”

Karena seratus persen pikiranmu tergambar jelas di wajahmu.

Tentu saja, aku tidak akan mengatakan hal itu padanya.

“Lihat, apakah Old Maid seru jika dimainkan oleh tiga orang?” tanyaku.

“Sangat menyenangkan!” jawab Kanade tanpa ragu sedikit pun.

“Jika kau bilang begitu.” Kurasa selera tidak perlu dipertanggungjawabkan. “Baiklah, aku akan mandi sekarang.”

“Apaaa?!”

“Kita sepakat untuk mengambilnya sesuai urutan kita menang, ingat?”

“Tapi aku baru saja akan memulai kembalinyaku…”

Aku mengabaikan gerutuan Kanade dan menuju kamar mandi.

“Kanade, kamu mau main berdua saja?” tawar Christina.

“Ya!”

Aku tidak suka mendengar bagian itu. Christina akan mandi, dan itu artinya aku akan terjebak berdua dengan Kanade.

Sebenarnya, mungkin ini baik-baik saja. Pasti dia juga akan menyadari betapa bodohnya Old Maid yang bermain dua pemain.

Tak lama kemudian, Kanade dan saya akhirnya memainkan Old Maid yang dimainkan dua pemain.

Saat itu tengah malam, dan sekelompok orang bertopeng menyelinap di halaman rumah Hope yang tenang. Senjata mereka terhunus, dan mereka menunggu saat untuk menyerang.

“Apakah sudah waktunya, Ayah?”

“Jangan terburu-buru, Dunder.”

Di antara mereka, Dunder Hedd dan Haushold Hedd berbagi percakapan yang tenang.

“Tapi mereka sudah mematikan semua lampunya.”

“Kami menugaskan Viscount Shinobi untuk mengawasi karena suatu alasan. Kami menunggu sinyalnya.”

“Jika Anda bersikeras, Ayah,” jawab Dunder, tidak terdengar yakin sedikit pun.

“Jangan khawatir, Dunder. Aku ingin kau mendapatkan semua penghargaan atas penyerbuan malam ini.”

“Benar-benar?!”

“Aku sudah melewati masa keemasanku, Nak. Tidak lama setelah kau lulus, aku berencana untuk mengundurkan diri dan membiarkanmu menggantikanku di Nightblades.”

“Heh, aku akan mencabik-cabik jalang Christina itu. Itulah yang akan dia dapatkan karena mempermainkanku.”

“Kita punya dua target malam ini: Christina dan Kanade. Duke Hope menunggu kita dengan bukti itu.”

Dunder tertawa mengejek. “Kasihan sekali dia, dikhianati oleh ayahnya sendiri.”

“Itulah satu-satunya pilihan yang cerdas. Keluarga Hope sudah berdiri kokoh selama beberapa generasi. Dia tidak bisa membiarkannya hancur hanya karena ulah seorang gadis bodoh. Ingat, kita berjanji akan mengampuni Duke sebagai ganti bukti itu. Jangan membunuhnya secara tidak sengaja, sekarang.”

“Hehehe. Aku tahu, aku tahu.”

“Dan berhati-hatilah. Ada seorang anak laki-laki yang tinggal di kamar yang sama dengan para target. Kalau tidak salah…namanya Cid Kagenou.”

“Maksudmu, si bocah kecil yang nongkrong bareng Christina? Apa yang harus kulakukan padanya?”

“Dia tidak penting, tapi kita tidak ingin ada saksi. Sebaiknya kita bunuh saja dia saat kau ada di sana.”

“Mengerti.”

“Jangan lupa tugasmu, Nak. Viscount Shinobi bertugas mengawasi, kami para Hedd bertugas menyerbu, dan Marquis Jet bertugas menjaga istana.”

“Mereka tidak punya tempat untuk lari, ya?”

“Tidak. Jika terjadi kesalahan, tim pengintai dan pengepungan akan bergerak untuk memberikan bantuan. Tim penyerang kita bahkan memiliki seorang pembunuh dari Kota Tanpa Hukum, dan tim pengepungan memiliki seorang ksatria gelap yang membuatBabak utama Festival Bushin dan Pedang Iblis, seorang ahli aliran Harimau Putih yang dikucilkan karena perbuatan jahatnya. Bahkan keajaiban pun tidak dapat menyelamatkan mereka.”

“Heh-heh. Ini keahlianmu, Ayah. Kau harus memastikan untuk memenangkan pertarungan bahkan sebelum dimulai. Seperti yang selalu kau katakan: Pertarungan terbaik adalah pertarungan yang tidak akan membuatmu kalah.”

Mulut Haushold Hedd menyeringai. “Ha-ha, memang begitu kataku.”

“Ada sinyal dari tim pengawas, Ayah.”

“Akhirnya. Ayo kita lakukan ini.”

Dengan itu, sosok-sosok itu mulai menyerbu istana.

Christina menatap langit-langit sambil berbaring di tempat tidurnya. Ruangan itu dipenuhi suara dengkuran Kanade dan napas Cid yang ringan.

Dia tidak bisa tidur.

Itu tidak ada hubungannya dengan dengkuran Kanade dan semuanya ada hubungannya dengan apa yang terjadi pagi itu. Setiap kali dia memikirkan kedua pria yang digantung di air mancur itu, hatinya terasa nyeri. Keduanya menggunakan kekerasan untuk mencapai tujuan mereka, lalu terbunuh secara brutal saat berhadapan dengan kekuatan yang lebih besar lagi.

Ini semua tentang kekuasaan.

Kekuatan murni melampaui segalanya. Hukum, moralitas, dan pengaruh tidak berdaya menghadapinya.

Dia mengulurkan lengannya ke langit-langit dan terkekeh. “Heh-heh…”

Ketika dia melakukannya, dia mendengar suara gemerisik kain yang pelan.

“Apakah salah satu dari kalian sudah bangun?” tanyanya kepada kedua teman sekamarnya.

Tidak ada jawaban.

“Kanade? Cid?”

Dengkuran Kanade dan napas ringan Cid sama seperti sebelumnya.

“Apakah aku hanya membayangkan saja?”

Lalu dia mendengar bunyi klik pintu terbuka.

“…Siapa disana?”

Pintunya berhenti di tengah jalan. Dia bisa mendengar suara napas seseorang dari sisi lain.

“Apakah Anda butuh sesuatu?” Christina bertanya sambil meraih pedang yang tergeletak di samping tempat tidurnya. Setiap anggota staf pasti akan langsung menjawab, dan anehnya para penjaga di dekat pintu tidak bereaksi.

Untuk beberapa saat berikutnya, dengkuran Kanade menjadi satu-satunya suara di ruangan itu.

Kemudian…

“Bunuh mereka.”

Mendengar aba-aba itu, sekelompok orang berpakaian serba hitam menyerbu ke dalam ruangan.

“Bangun, kalian berdua!!” teriak Christina, lalu membalik kasur Kanade dan melemparkannya ke arah para penyusup itu.

“ SNRRRRRRK… Hweh?! A-apa yang terjadi?!” Kanade tergagap.

Christina melemparkan pedang padanya. “Kita diserang!”

Saat dia meneriakkan jawabannya, dia menangkis tebasan dari penyerang yang kekar.

Dia sedikit mengencangkan cengkeramannya untuk menguji kekuatannya.

Dia kuat. Orang ini tahu apa yang dia lakukan.

Christina menggeser sudut pedangnya untuk menangkis serangannya.

Dia tahu dia bisa mengalahkannya.

Sikap penyerangnya tertembak, dan dia menusukkan pedangnya ke ujung bahunya.

“Rrgh! Sekarang kau benar-benar memintanya!!”

Suaranya kasar dan terdengar anehnya familiar.

Christina mencoba memanfaatkan keunggulannya, tetapi lima penyerang lainnya memotongnya.

“Sudah kubilang hati-hati!! Minggir!!”

“T-tapi, Ayah—”

“Tidak ada sepatah kata pun keluar darimu!!”

Ayah pria kekar itu mendorongnya ke samping dan berdiri di depan Christina. Dia tampaknya adalah pemimpin kelompok itu.

“Hwehhhhhhhh?! Apa?! Aku akan mati?! Aku akan mati di sini?!” Kanade merintih saat ia nyaris berhasil selamat dari kedua penyerangnya.

Dan untuk Cid Kagenou…

…dia mencoba menyelinap keluar jendela secara diam-diam.

“Ah…”

Saat dia bertemu dengan tatapan Christina dan Kanade, dia menunjukkan senyum malu pada mereka—

“Baiklah, aku keluar!”

—dan segera melompat keluar jendela.

“P-PENGKHIANAT!!” teriak Kanade. “Terkutuklah kau!! Aku akan kembali sebagai roh pendendam dan menghantuimu untuk iniiiii!!”

“Jangan biarkan dia kabur! Kejar dia!!”

Atas perintah pemimpin kelompok, tiga penyerang mengikuti Cid.

“Itu sangat membantu,” bisik Christina.

Cid berhasil menarik perhatian para penyerang. Sekarang hanya tersisa enam orang, dan salah satu dari mereka mengalami cedera bahu yang parah. Situasinya masih belum baik , tetapi setidaknya masih bisa diatasi. Christina hanya perlu bertahan sedikit, dan para pengawalnya akan menyadari keributan itu dan datang untuk membantu.

“Anda mungkin berpikir bantuan akan datang,” kata pemimpin itu.

“Itukah yang sedang kupikirkan sekarang?”

“Tidak ada gunanya menyembunyikannya. Aku tahu bagaimana kau menghabiskan zeni terbaikmu untuk memperkuat pertahananmu. Berita buruk, tapi para penjaga itu tidak akan datang. Ada tim lain yang sedang menangani mereka saat kita berbicara.”

“Astaga, aku menghargai ketelitianmu. Nightblades pasti sangat ingin ini berhasil.”

Dia mungkin tidak berbohong.

Tiba-tiba, peluangnya untuk bertahan hidup tampak jauh lebih buruk. Christina tidak menyangka Nightblades akan mencurahkan begitu banyak sumber daya untuk ini.

“Tertawalah selagi bisa. Nightblades tidak tergoyahkan, bahkan sekarang. Ini hanya seorang ayah yang menjaga putranya.”

“Kalau begitu, itu berarti Anda Earl Haushold Hedd. Saya pikir saya mengenali suara putra Anda.”

“Saya tidak tahu siapa orang itu,” Haushold Hedd berbohong, lalu memberi perintah. “Bunuh mereka.”

Para pria berpakaian hitam maju ke depan.

Yang di depan menebas Christina.

“Rgh…”

Namun, dia belum menyerah. Dia menghindari serangan pria itu, lalu mencoba mengubah posisinya ke Kanade sebelum dia dikepung.

Akan tetapi, rencananya terganggu bahkan sebelum sempat terlaksana.

Dengan suara shupp , tubuh seorang pria berpakaian hitam bergeser.

“Hah? Apa—? AHHHHHHHH!”

Dia menjerit saat tubuhnya terlepas dari kakinya.

“Ahh… T-tolong…!”

Dengan erangan lemah, dia mengulurkan tangannya. Namun, dia sudah tidak bisa diselamatkan lagi.

“Bagaimana kau melakukannya?!” Haushold Hedd melotot ke arah Christina. “Pria itu adalah salah satu ksatria kegelapan terkuat di negara-kotanya!”

Pria berpakaian hitam itu dengan waspada menjauh darinya.

“Tidak, tidak, itu bukan aku.”

Masalahnya, Christina tidak melakukan apa pun. Dia menghindari serangannya, tetapi hanya itu. Dia telah terpotong menjadi dua bahkan sebelum mereka bertarung. Christina tidak cukup kuat untuk membelah seorang ksatria gelap berbakat menjadi dua tanpa ada yang menyadarinya.

“Lalu siapa lagi yang bisa melakukannya?! Apa yang kau sembunyikan—?”

Mata Haushold Hedd terbelalak saat dia terdiam di tengah kalimat.

Kedua ksatria kegelapan yang menyerang Kanade baru saja dibelah dengan cara yang persis sama.

“Tunggu, ya? Apakah aku mulai terbangun? Apakah kekuatan rahasiaku akhirnya mulai berkembang?!”

Kanade terdengar sedikit bersemangat dengan prospek itu.

“Itu tidak mungkin. Bagaimana kau bisa…? Tunggu sebentar. Pedangmu.” Haushold Hedd menyadari sesuatu. Pandangannya jatuh pada senjata Kanade. “Mengapa tidak ada darah di pedangmu?”

“Hah, tidak ada.”

Benar saja, pedang Kanade benar-benar bersih. Jelas bagi semua orang yang hadir bahwa dia bukanlah pelakunya.

Lalu mereka mendengar bunyi desiran kain yang berdesir.

Tatapan semua orang tertuju ke arah sumber kebisingan.

Suara itu berasal dari tempat tidur Cid Kagenou. Namun, Cid sudah lama kabur.

Sekarang ada orang baru di ranjangnya.

Sosok itu berbaring di sana dengan punggung menghadap mereka, hanya diterangi oleh cahaya bulan.

“Badut berlumuran darah…,” bisik seseorang.

Badut itu berguling menghadap mereka. Topengnya yang bernoda merah tersenyum.

Dunder Hedd menyusut. “Ih…”

Di sisi lain, Haushold Hedd tetap tenang. “Kurasa kau Jack the Ripper,” katanya, lalu memberi perintah kepada anak buahnya sebelum berbalik ke arah badut berdarah itu. “Melihat caramu muncul, sepertinya inilah yang kau harapkan. Aku selalu tahu kau adalah pembunuh bayaran yang bekerja untuk Hopes.”

“D-dia tidak!” seru Christina. “Kami tidak menggunakan pembunuh!”

Namun, Haushold tidak tertarik dengan apa pun yang dikatakannya. “Berapa banyak mereka membayarmu? Berapa pun tarifmu, mereka pasti mendapatkan apa yang mereka bayarkan. Kau telah mengorbankan banyak orang.” Dia melihat mayat-mayat para ksatria gelap yang dibantai dengan brutal. “Masing-masing dari mereka adalah anggota dunia bawah yang dihormati. Aku merasa semua ini agak sulit dipercaya, tetapi kurasa di sinilah posisi kita…”

Haushold Hedd mendesah lelah.

Sementara itu, badut berdarah itu terus berbaring di tempat tidur dengan senyum yang sama terpampang di topengnya.

“Aku harus menerima kenyataan dari situasi ini. Menurutku, melawanmu bukanlah tindakan yang bijaksana. Bahkan jika kami melawanmu dan menang, kami tetap akan menderita kerugian besar. Dan kau berada di perahu yang sama. Bahkan kau tidak dapat melawan Nightblades dan lolos tanpa cedera.”

Bahu badut berdarah itu bergetar sedikit karena tertawa.

“Adalah kepentingan kita berdua untuk mencapai kesepakatan di sini. Aku akan membayarmu tiga kali lipat. Kautidak perlu bertengkar dengan kami; yang kuminta hanyalah kau pergi. Aku akan memastikan reputasimu tidak akan rusak karena ini. Apa pendapatmu?”

Bahu badut itu bergetar lebih keras.

Dia tertawa pelan.

“…Apa yang lucu?”

Getaran itu tiba-tiba berhenti.

Kemudian badut itu perlahan-lahan duduk. Perlahan tapi pasti, ia mengarahkan jarinya ke setiap penyerang secara bergantian. Hampir seperti ia sedang membuat semacam pilihan.

Jari itu berhenti pada satu penyerang tertentu.

Pria berpakaian hitam itu menatap badut itu dengan bingung. “Apa itu—?”

Badut menjentikkan jarinya.

Sesaat kemudian, kepala penyerang itu terpental.

“Bagaimana dia melakukannya?!”

Darah menyembur seperti air mancur saat penyerang yang terpenggal itu jatuh lemas.

Dunder Hedd berlutut dan mulai merangkak pergi. “Ih! Ayah, aku mau pulang!”

Namun, badut berdarah itu sudah mulai mencari target berikutnya. Jarinya meluncur melewati Dunder dan mendarat di penyerang di sebelahnya.

“T-tunggu, jangan!”

Meskipun sang ksatria gelap berteriak panik, ia cukup berpengalaman untuk segera mengambil tindakan mengelak seperti yang dilakukannya. Namun, tragisnya, itu tidak cukup untuk menghentikan bagian atas kepalanya agar tidak meledak saat badut itu menjentikkan jarinya. Mulut yang masih terhubung dengan tubuhnya terbuka untuk mengatakan sesuatu, tetapi yang keluar hanyalah buih berdarah.

Selanjutnya badut berdarah itu mengarahkan jarinya ke Kanade.

“Hah, aku?! Tapi kenapa?! AHHHHHH!”

Namun, dia berhenti sebentar sebelum mengarahkan jarinya ke penyerang di belakangnya. Lalu dia menjentikkan jarinya.

“Ah…”

Kepala lelaki itu yang tercengang melayang.

Yang tersisa sekarang hanyalah ayah dan anak, Haushold dan Dunder Hedd.

Dunder berpegangan erat pada kaki ayahnya. “Ih… Ayah, Ayah, kita harus keluar dari sini.”

Haushold Hedd baru saja menyaksikan empat kesatria kegelapannya dibantai dalam sekejap mata, dan dia pun tidak dapat menyembunyikan keterkejutannya.

“Jadi… tidak ada minat untuk bernegosiasi?” katanya. “Tidak, mungkin fakta bahwa kau sengaja membiarkanku hidup berarti kau ingin menunjukkan kekuatan untuk mengamankan posisi tawar yang lebih baik. Mungkin kita masih bisa membicarakan ini.”

Badut berdarah itu tidak memberikan reaksi apa pun.

“Pertama-tama, izinkan saya meminta maaf. Saya jelas meremehkan bakat Anda. Saya tidak tahu bagaimana Anda bisa mencapai kekuatan seperti itu, tetapi itu benar-benar pemandangan yang luar biasa.”

Setetes keringat dingin menetes di wajah Haushold.

“Tetapi masalahnya, aku telah mengepung istana ini, dan aku baru saja mengirim sinyal kepada anak buahku. Tak lama lagi, tim yang mengepung istana akan datang untuk mendukungku. Kelompok itu tidak hanya terdiri dari anak buah Viscount Shinobi dan Marquis Jet yang terbaik, tetapi juga Sword Devil, seorang ahli gaya White Tiger. Kau mungkin berbakat, tetapi bahkan kau tidak akan mampu menghadapi kekuatan seperti itu dan bangkit—”

Badut berdarah itu menyela pembicaraan Haushold dengan membungkuk dan mengacak-acak selimutnya. Saat itu, terlihat jelas bahwa tempat tidurnya anehnya tidak rata dan bernoda merah gelap.

Akhirnya, badut itu mengambil sepasang kepala.

“Apa—?” Haushold mengenali wajah mereka. “Itu Viscount Shinobi… dan Marquis Jet, sebagai tambahan…”

Kedua kepala itu masing-masing ditusuk dengan kartu empat dan lima sekop.

“Kau bilang kau mengalahkan seluruh tim pengepungan?! Itu tidak mungkin. Kau hanya seorang pria!”

Itu cukup untuk mendorong Haushold melewati batas.

“Apa-apaan kau ini?! Apa yang kau cari?! Apa yang kau inginkan?!”

Air liur berhamburan dari mulutnya ketika dia berteriak.

Badut berdarah itu dengan santai mengeluarkan sehelai kartu remi.

Itu adalah enam sekop.

“Ih… EEEEEEEEEK!”

Hanya dengan sekali pandang saja sudah cukup bagi Haushold Hedd untuk menyadari untuk siapa kartu itu ditujukan. Ia berlindung di balik putranya yang ketakutan dan menggunakan pemuda itu sebagai tameng.

“A-apa kau serius, Ayah?! Lepaskan aku! Lepasin aku!!”

“EEEEEEEEEEEEEK!”

Saat Dunder Hedd berusaha melepaskan diri dari ayahnya, badut itu menarik lengannya untuk menyerang dengan enam sekop.

Lalu suara kaca pecah memenuhi ruangan saat seorang ksatria gelap jangkung melompat masuk melalui jendela.

“Heh-heh-heh… Di situlah kau, Jack the Ripper,” kata pendatang baru itu.

Suaranya tenang, dan kehadirannya intens. Saat dia menarik naginata -nya dari sarungnya, naginata itu berkilauan di bawah sinar bulan.

“T-tunggu, kau…kau adalah Pedang Iblis!! Kau masih hidup?!”

Suara Haushold kembali hidup. Ia menjulurkan kepalanya dari belakang Dunder dan menyeringai.

“Di sinilah aku, berpikir aku bisa menikmati pertarungan yang menegangkan sampai mati untuk pertama kalinya setelah sekian lama, ketika semua orang lemah di sekitarku mati dan orang ini kabur. Sungguh mengecewakan.”

Saat Iblis Pedang berbicara, tatapannya tidak meninggalkan badut berdarah itu sedetik pun. Bagaimanapun, dia mengerti. Kekuatan badut itu setara dengan miliknya…

“Siapakah Pedang Iblis itu?”

Christina menggigil melihat betapa hebatnya sihir pria itu. Dia pasti salah satu ksatria kegelapan terbaik di dunia.

“Tidak heran Anda belum pernah mendengar tentangnya,” jelas Haushold. “Dia adalah seorang ahli bela diri dari negeri jauh Wakoku.”

“Seorang guru bela diri?!”

Christina akrab dengan istilah itu.

Di seberang lautan, ada tanah pembantaian yang disebut Wakoku, tempat orang-orang mengasah keterampilan tempur mereka. Di sana, orang-orang yang berdiri sebagai puncak kekuatan disebut ahli bela diri, bukan ksatria gelap. Wakoku tertutup bagi orang asing, jadi informasi tentang negara itu langka, tetapi setiap saatsering kali, seorang guru bela diri datang ke Midgar dalam perjalanan untuk menjadi lebih kuat, dan mereka selalu menjadi kekuatan yang harus diperhitungkan.

“Terlebih lagi, ia membuat nama yang begitu besar bagi dirinya sendiri di salah satu dari empat sekolah besar Wakoku sehingga ia dijadwalkan menjadi asisten instruktur termuda aliran White Tiger dalam sejarah. Namun, ia membunuh sembilan murid dalam usahanya untuk mendapatkan kekuasaan dan dikucilkan.”

“Hmph… Itu semua sudah berlalu. Keadaan menjadi sedikit membosankan sejak aku tiba di negara ini, tapi tak kusangka aku akan berhadapan dengan seorang ahli bela diri seaneh dirimu…,” kata Pedang Iblis sambil menyiapkan pedangnya.

“Bwa-ha-ha-ha-ha, Jack the Ripper!” Haushold berteriak. “Aku yakin kau sangat takut pada Sword Devil, kau ingin melarikan diri! Apa yang terjadi dengan semua rasa percaya dirimu sebelumnya?!”

Pedang Iblis menurunkan pusat gravitasinya. “Ini aku datang.”

Kanade menelan ludah dengan suara keras.

Badut menjentikkan jarinya.

Saat dia melakukannya, tubuh Sword Devil menjadi kabur saat dia menghindari sesuatu. Sebuah lubang meledak di dinding di belakangnya.

“Menjentikkan, ya…?” gumam Pedang Iblis dengan gembira. “Mengesankan sekali kau mampu mengerahkan kekuatan seperti itu dengan sedikit usaha. Melawan orang lain, itu akan mengakhiri pertarungan di sana.”

Jack the Ripper tampak sedikit terkejut. Pedang Iblis itu menatap tajam ke arah lawannya seolah-olah dia sedang mengukur kekuatannya.

“Tapi itu tidak akan berhasil padaku. Aku tidak perlu melihat saat kehadiranmu memberitahuku semua yang perlu kuketahui…”

Dengan itu, Pedang Iblis menutup matanya dan menyiapkan senjatanya.

“Serang aku, Jack the Ripper. Tak satu pun seranganmu akan berhasil—”

Sebelum dia dapat menyelesaikan kalimatnya, sebuah bunyi antiklimaks terdengar.

“Apa…?”

Kepala Pedang Iblis melayang.

Sekarang tanpa kepala, tubuhnya perlahan jatuh ke tanah, dan darah mengalir keluar dari lubang lehernya. Sementara itu, kepalanya jatuh di lantai dan berkedip ke arah Jack the Ripper dengan bingung.

“Hah…”

Sambil menghembuskan napas kecil, badut itu menyiapkan enam sekop.

“I-Itu tidak mungkin…”

Haushold Hedd merangkak mundur.

“Ih! Berhenti, berhenti, berhenti! A-aku akan beri tahu kau bahwa kita didukung oleh kekuatan yang kuat. Kultus Diab yang perkasa—”

Enam sekop memotongnya dengan menancap di dahinya.

“Tapi kenapa…?”

Akhirnya, Haushold Hedd menghembuskan nafas terakhirnya.

Setelah memastikan targetnya mati, badut berdarah itu mengalihkan pandangannya ke Christina dan Kanade.

Ketegangan aneh merasuki keheningan.

Kanade gemetar seperti anak rusa yang baru lahir. “Ini adalah bagian di mana dia membunuh kita… Di mana dia menyingkirkan semua saksi…”

Namun, bertentangan dengan prediksinya, badut berdarah itu pergi begitu saja. Langkah kakinya terhenti saat ia berjalan.

“Tunggu!!”

Christina memanggilnya.

Kekuatannya transenden, hampir ilahi, dan dia mendambakannya.

“A-apa yang ingin kau lakukan?! Kaulah yang meninggalkan dokumen Shoddi Goodz untukku, bukan?!”

Badut berdarah itu menghentikan langkahnya.

“Kenapa aku? Apa yang kauinginkan dariku?”

Dia tidak menjawabnya, tapi mengarahkan senyum yang selalu ada di topengnya ke arahnya.

“Hihihihi…”

Tawa kecil keluar dari mulutnya.

Lalu dia melemparkan sebuah kartu.

Christina secara naluriah mengangkat pedangnya untuk menangkisnya, tetapi kartu itu hanya menyerempet pipinya dalam perjalanannya untuk menusuk Kanade di sisi kepalanya.

“HYEEEK!”

“Kanade?!”

Kanade pingsan, darah menetes dari lukanya.

“Hi-hi-hi!”

Badut itu melompat keluar jendela. Namun, Christina tidak bisa mengejarnya.

“Kamu baik-baik saja, Kanade?! Bicaralah padaku!”

Tidak ketika nyawa Kanade dalam bahaya.

Kanade adalah teman yang bisa diajaknya bicara tanpa harus khawatir tentang politik keluarga. Christina belum pernah punya teman seperti itu sebelumnya.

“Kanade! Kanade!”

Kanade masih bisa bernapas.

Aku hanya perlu menghentikan pendarahannya…!

“Oh… Christina…”

“Tenangkan dirimu, Kanade!”

Kanade meletakkan tangannya yang gemetar di atas tangan Christina. “Tidak apa-apa… Aku sudah… terlalu jauh…”

“Tidak, kamu tidak!”

“Saya mengenal tubuh saya sendiri lebih baik daripada orang lain…”

“Tidak, kamu tidak tahu apa-apa. Bertahanlah. Kamu akan baik-baik saja!”

“Tolong…aku punya pesan terakhir yang ingin kau dengar…”

“Itu tidak akan terjadi!”

“Tolong, Christina.”

Kanade menatap Christina, tatapannya sangat serius.

“Baiklah,” kata Christina. “Itu tidak akan terjadi, tetapi jika itu bisa membuatmu merasa lebih baik, aku akan mendengarkanmu. Jika yang terburuk terjadi, aku akan memastikan untuk menyampaikan pesanmu kepada orang tuamu di kota asalmu.”

“Terima kasih, Christina. Tapi aku tidak punya apa pun untuk dikatakan kepada mereka.”

“Hah?”

“Pesan terakhirku adalah ini!” Mata Kanade terbuka lebar. “Ini untuk pengkhianat Cid Kagenou! Kau akan mati, kawan!! Bersiaplah, karena aku akan memberikan kutukan mematikan padamu!!”

Dengan itu, dia perlahan menutup matanya.

“Kanade! Kanade! Kau harus bangun!!”

Kanade bahkan tak bergerak sedikit pun.

“Aku harus membersihkan mayat-mayat di sini, jadi kau tidak bisa tidur begitu saja!”

Christina meraih kartu remi yang melekat di kepala Kanade dan melepaskannya.

“Aduh!” Kanade menjerit.

“Darah ini bukan milikmu.”

“Hah…? Aku masih hidup?” Kanade mengulurkan tangan dan menyentuh sisi kepalanya dengan linglung.

“Tidak apa-apa. Tidak ada goresan sedikit pun di tubuhmu, Kanade.”

“Apa? Tapi…tapi kartu itu tertancap kuat di kepalaku…”

“Itu menempel karena darah.”

Kanade berdiri dengan wajah merah padam. “Sialan kau, Jack the Ripper!”

“Tunggu sebentar. Ada sesuatu yang tertulis di kartu itu.”

“Hah? Coba kulihat, coba kulihat!”

Kartu yang dipegang Christina mempunyai puisi yang ditulis dengan darah.

“BAIKLAH, HALLO, KALIAN YANG SOMBONG NIGHTBLADES

INI UNTUK MEMBUNUH SEMUA ANAK LAKI DAN PEREMPUAN NAKAL

SAYA MENGHITUNG DAN MENGHITUNG DAN MENGHITUNG

ITU SAJA YANG SAYA LAKUKAN TAPI

SETIAP SERING SAYA SUKA BERMAIN PERMAINAN KECIL SAYA”

“Aku ingin tahu apa artinya,” kata Christina.

“Dia berusaha keras meninggalkannya untuk kita, jadi pasti ada makna di balik itu…”

Lalu pintu ruangan itu terbuka perlahan.

“Hai, teman-teman! Senang kalian selamat!”

Masuklah seorang anak laki-laki berambut hitam yang biasa-biasa saja dengan senyum yang anehnya tidak jujur—Cid Kagenou.

Christina menghela napas lega. “Syukurlah kamu baik-baik saja.”

Kanade, di sisi lain, mulai mengancamnya seperti penjahat jalanan biasa. “Hei, hei, hei, Ciddy-boy! Kau punya banyak keberanian, masuk ke sini setelah pengkhianatan keji yang kau lakukan!”

“Hei, sebagai catatan, aku hampir mati.”

“Oh, benarkah? Kita sendiri hampir hancur karena cara pengecutmu menghantam batu bata! Kita pasti sudah tamat jika sahabat baik kita Jack the Ripper tidak datang.”

“Wah, Jack the Ripper ada di sini?”

Tiba-tiba, Kanade kembali terdengar seperti dirinya yang biasa. “Ya! Dia muncul dengan gagah berani seperti zip, zing, zoom ! Itu luar biasa!”

“Baiklah, itu bagus.”

“Benar sekali! Oh, dan kemudian dia mengalahkan guru bela diri Wakoku ini dalam satu gerakan… Astaga, bukan itu intinya! Kita sedang membicarakan pantatmu yang brengsek di sini, Cid Kagenou.”

“Oh, benar juga.”

“Semua pengkhianat bisa makan kotoran! Beraninya kau kabur dan meninggalkanku untuk mati!”

“Maaf soal itu.”

“Kau pikir permintaan maaf akan membebaskanmu, dasar brengsek?! Saatnya kau menerima… hukuman yang sangat berat!”

Dengan itu, Kanade menyerang kaki Cid, melompat ke atas tubuhnya, dan mulai memukulinya.

“Bagaimana menurutmu tentang apel itu?!”

“Oh tidaaaak. Tolong hentikan.”

Hukuman pemukulan terus berlanjut untuk beberapa waktu.

Sinar matahari pagi mengalir ke kamar tidur Hope Manor saat Ordo Kesatria melakukan penyelidikan di lokasi.

“Begitu, begitu. Maksudmu Earl Haushold Hedd, Viscount Shinobi, dan Marquis Jet semuanya bersekongkol untuk menyerang keluarga Hope.”

Gray, kepala departemen investigasi kriminal Ordo Kesatria, sedang menginterogasi Christina dan yang lainnya.

“Lalu badut berlumuran darah Jack the Ripper muncul. Dia membunuh semua penyerang tapi pergi tanpa menyentuh kalian sedikit pun… Sungguh sangat mudah.” Dia menatap Christina dengan pandangan skeptis.

“Tapi itu kebenarannya,” jawabnya.

“Kau mengerti bahwa kesimpulan yang paling jelas adalah bahwa Jack the Ripper adalah seorang pembunuh sekaligus pengawal yang bekerja untuk keluarga Hope.”

“Tidak! Kalau memang begitu, aku tidak akan membuatnya begitu kentara.”

“Mungkin kamu sengaja membuatnya terlihat jelas untuk mengalihkan kecurigaan.”

“Bisakah kau serius? Yang penting di sini adalah Earl Haushold Hedd, Viscount Shinobi, dan Marquis Jet semuanya mencoba menyerang kita. Bukankah tugas Ordo Ksatria adalah menindaklanjutinya?”

Gray tersenyum dan menyipitkan matanya. “Yah, pada akhirnya, itu tidak lebih dari sekadar posisi keluarga Hope terhadap situasi ini.”

“…Arti?”

“Bahwa kau memancing mereka bertiga ke sini untuk menjebak mereka. Itu cara lain yang sah untuk melihat sesuatu.”

“Maaf?! Itu tidak masuk akal. Mereka datang bersenjata dan memakai topeng!”

“Mereka adalah orang-orang pintar, dan juga orang-orang yang waspada. Mereka melihat rencanamu dan menyuruh pengawal mereka memakai topeng dan menunggu di dekat situ. Itu adalah keputusan yang cerdas dari pihak mereka… meskipun sayangnya keputusan itu tidak menguntungkan mereka.”

“Tapi Earl Hedd sendiri mengenakan topeng! Lagi pula, bukti apa yang kau miliki bahwa keluarga Hope merencanakan hal semacam itu?!”

“Kami masih menyelidikinya. Dan lagi pula, saya hanya mengusulkannya sebagai kemungkinan. Jack the Ripper menjadi pembicaraan di ibu kota saat ini. Siapa dia, apa tujuannya… Dan orang-orang mencurigai Anda, para Hopes, terutama.”

“Kau akan memperlakukan kami seperti penjahat hanya karena beberapa rumor bodoh?”

“Oh, lupakan saja. Aku hanya mengatakan bahwa rumor itu memang ada, itu saja. Namun, aku juga tidak bisa mengabaikan opini publik sepenuhnya. Mereka takut Jack the Ripper akan melancarkan kekerasannya kepada mereka selanjutnya. Malam-malam di ibu kota sepi akhir-akhir ini. Toko-toko mematikan lampu lebih awal, dan jalanan kosong. Semua orang terlalu takut pada Jack the Ripper untuk keluar rumah. Jika ini terus berlanjut dan kerusuhan terus meluas, kita akan menghadapi perburuan penyihir. Itulah yang ingin kita hindari.”

“Itu mengerikan…”

“Aku tidak memintamu untuk melihat segala sesuatunya dari sudut pandang kami, tetapi kami juga berada dalam posisi yang canggung. Aku menghabiskan sepanjang malam kemarin untuk ditanyai mengapa aku tidak menyelidiki keluarga Hope lebih awal dan dibentak-bentak agar kalian semua dikurung.” Gray tersenyum sedih. “Sekarang, aku harus kembali bekerja. Kanade dan Cid, ya? Aku mungkin perlu berbicara dengan kalian secara terpisah di lain waktu untuk mendapatkan kesaksian kalian, jadi kuharap aku dapat mengandalkan kerja sama kalian. Satu kebenaran menang!”

Setelah berpose khas dari Case Clawed , dia menyeringai pada Kanade dan Cid lalu pergi.

Christina menundukkan bahunya, dan Kanade menghampirinya untuk menghiburnya. “Christina…”

“Kalau terus begini, mereka akan memperlakukan keluargaku seperti penjahat.”

“Itu akan buruk,” kata Cid Kagenou sambil melahap kue teh mahalnya.

“Nightblades pasti akan mencoba menyalahkan kita. Aku hanya berharap kita bisa membuktikan ketidakbersalahan keluarga Hope…”

“Ngomong-ngomong…Jack the Ripper meninggalkan pesan, kan?”

“Oh, maksudmu ini?”

Christina mengeluarkan secarik kertas dari sakunya. Ordo Ksatria menyita kartu asli sebagai bukti.

“BAIKLAH, HALLO, KALIAN YANG SOMBONG NIGHTBLADES

INI UNTUK MEMBUNUH SEMUA ANAK LAKI DAN PEREMPUAN NAKAL

SAYA MENGHITUNG DAN MENGHITUNG DAN MENGHITUNG

ITU SAJA YANG SAYA LAKUKAN TAPI

SETIAP SERING SAYA SUKA BERMAIN PERMAINAN KECIL SAYA”

Akan tetapi, dia mempunyai pikiran untuk menyalinnya, dan dia membacanya keras-keras.

“Pasti ada makna di balik semua ini,” kata Cid. “Pikirkan bagaimana dia meninggalkannya dan sebagainya.”

“Kalimat ‘WELL, HELLO, YOU BOASTFUL NIGHTBLADES’ berarti bahwa dia jelas-jelas menargetkan Nightblades,” Christina menegaskan.

“Dan kalimat ‘INI UNTUK MEMBUNUH SEMUA ANAK LAKI-LAKI DAN PEREMPUAN NAKAL’ berarti Jack akan membunuh mereka semua,” kata Kanade dengan bangga.

Christina menggelengkan kepalanya. “Tapi aku tidak bisa memahami tiga baris terakhir.”

“Ya,” Kanade setuju. “Saya tidak mengerti apa yang dimaksud dengan ‘SAYA MENGHITUNG DAN MENGHITUNG DAN MENGHITUNG’. ‘ITU SAJA YANG SAYA LAKUKAN TETAPI’? Apa yang sebenarnya dia hitung?”

“Itu pertanyaan yang bagus. Mungkin mayat?”

Ketika Cid mengatakan itu, Christina tersadar. “Jack the Ripper menggunakan angka-angka pada kartu remi untuk menghitung Nightblade yang mati!”

“Kalau begitu, apakah dia mengatakan bahwa dia biasanya menghitung mayat dengan tangannya?bermain kartu, tetapi ‘SETIAP SERING SAYA SUKA BERMAIN PERMAINAN KECIL SAYA’? Maksudnya, meninggalkan pesan-pesan ini adalah permainan baginya?” tanya Kanade.

“Saya pikir kamu mungkin berhasil memecahkannya,” kata Christina.

Kanade mendesah kecewa. “Wah, membosankan sekali. Kupikir akan ada semacam pesan tersembunyi yang sangat penting.”

“Tapi ini penting. Sekarang kita bisa yakin bahwa tujuan Jack the Ripper adalah membunuh semua Nightblade.”

“Membosankan.”

Saat mereka berdua berbicara, Cid tampak menyadari sesuatu. Ia menunjuk catatan itu. “Wah, astaga. Pesannya juga bisa dibaca secara vertikal.”

“Hah? Benarkah?!”

“Coba aku lihat.”

Dua orang lainnya mengamati pesan itu dan sampai pada kesimpulan yang sama secara serempak.

“’PUTIH’?” kata Kanada.

“Mungkinkah dia berbicara tentang Earl Korrupt White?” Christina bertanya-tanya.

“Siapa itu?”

“Pemimpin Nightblades. Dialah pemilik White Mansion, rumah besar di pinggiran ibu kota.”

“Wah, tempat itu sangat mewah.”

“Intinya, target Jack the Ripper berikutnya adalah Earl Korrupt White. Kartu ini adalah kartu panggilan. Aku terkesan kau memperhatikannya, Cid.”

“Oh, tahukah kamu, kita semua punya momennya.”

“S-sebagai catatan, aku sendiri sudah setengah jalan untuk menemukannya!” kata Kanade, terdengar agak kompetitif.

“Bagus sekali,” jawab Cid. “Tapi itu bukan satu-satunya makna yang Jack the Ripper sampaikan dalam pesannya.”

“Apa?! Bukan itu?!”

“Jack menyembunyikan petunjuk lain di dalam kartu itu sendiri. Seingatku, itu adalah sepuluh sekop. Sekop dapat melambangkan musim dingin, dan angka tersebut menunjukkan minggu. Dengan kata lain, kartu itu mengarahkan kita ke minggu kesepuluh.musim dingin. Dan kebetulan hari ini adalah hari kesembilan dari minggu kesepuluh itu.”

“Itu berarti besok adalah hari kesepuluh dari minggu kesepuluh musim dingin,” komentar Christina. “Itu dua puluh kali lipat. Tidak mungkin itu hanya kebetulan.”

“Jadi, maksudmu Jack akan bertindak besok?” tanya Kanade.

“Singkatnya, Jack the Ripper akan menyerang Earl White di White Mansion pada hari kesepuluh minggu kesepuluh musim dingin. Sekarang setelah kita mengetahuinya, kita bisa membuat beberapa persiapan sendiri.”

“Tapi kenapa dia memberitahu kita hal itu?”

Pertanyaan Kanade sepenuhnya masuk akal.

“Memang…aneh, ya,” Christina setuju.

“Benar, kan? Melakukan hal-hal seperti itu akan membuatmu tertangkap.”

Ketika keduanya mulai memikirkan masalah itu dengan serius, Cid berdeham keras.

“ A-ahem. Saya pikir Jack the Ripper lebih bijak daripada yang dapat kita pahami, dan setelah mempertimbangkan setiap kemungkinan pilihan dan hasil dari sudut pandangnya, ia memutuskan bahwa ini akan menjadi solusi yang optimal. Saya ragu orang normal seperti kita dapat memahami tujuan sebenarnya, tidak peduli seberapa keras kita memikirkannya,” katanya dengan kecepatan tinggi.

Ekspresi serius terlihat di wajah Christina. “Kurasa mungkin saja… Jack the Ripper mencoba memberitahuku sesuatu.”

“Sesuatu yang seperti apa?”

“Itu, aku tidak tahu. Hanya saja ada perasaan aneh bahwa dia…”

“Pertanyaan pentingnya adalah, apakah kita harus memberi tahu Knight Order dan Nightblades tentang pesan rahasia itu?” kata Cid. “Jika Knight Order memberi tahu Nightblades, maka mereka akan dapat menemukan cara untuk melawan. Misalnya, mereka mungkin akan mengumpulkan semua pasukan mereka sehingga mereka semua dapat menyerang Jack bersama-sama atau semacamnya. Jika Jack the Ripper masih muncul, itu akan membersihkan keluarga Hope dari kecurigaan.”

“Tapi kalau kita melakukan itu, apa yang akan terjadi padanya?”

“Dia mungkin akan terbunuh.”

“Apakah dia benar-benar musuh kita? Dia bisa saja menjadi salah satu korban Nightblades lainnya.”

Cahaya keyakinan bersinar terang di mata Cid. “Apa pun alasannya, apa yang dilakukan Jack the Ripper adalah pembunuhan. Kita tidak bisa hanya berdiam diri dan membiarkan hal itu terjadi!”

“Tapi… Tidak, kau benar. Kita harus memberi tahu mereka.”

Dengan ekspresi sedih di wajahnya, Christina pergi memberitahu Gray, kepala departemen investigasi kriminal Ordo Kesatria.

 

Alexia menyeruput kopi mewahnya di ruang tamu perumahan Hope.

“Jadi itulah mengapa Ordo Ksatria begitu panik…”

Dia mengambil catatan berisi pesan Jack the Ripper dan menyerahkannya kembali kepada Christina.

“Aku berasumsi mereka akan bergabung dalam rencana menangkap Jack the Ripper?”

Alexia menggelengkan kepalanya. “Mereka membentuk perimeter di sekitar kawasan White.”

“Hah? Mereka tidak akan masuk?”

“Nightblades harus menjaga reputasi mereka. Mereka ingin menangkap Jack the Ripper sendiri. Sebenarnya, mereka mungkin tidak akan puas kecuali mereka membunuhnya. Mereka berusaha keras untuk mengumpulkan semua kekuatan yang mereka bisa. Besok, White Estate akan dipenuhi oleh para kesatria kegelapan terbaik dari masyarakat yang sopan dan dunia bawah.”

“Ini ternyata jauh lebih besar dari yang kuduga… Apakah Jack the Ripper benar-benar akan pergi ke sana, menurutmu?”

“Tidak seorang pun yang cukup bodoh untuk menyerang Earl White, tidak dengan pertahanan yang dimilikinya. Mungkin saja pesan itu hanya gertakan, dan tujuan Ripper terletak di tempat lain. Itu langkah yang jelas, dan Ordo Ksatria secara aktif mempertimbangkan kemungkinan itu.”

“Namun kekuatan Jack the Ripper berada pada level yang sangat berbeda,” kata Christina.

“Kau memang bercerita padaku tentang bagaimana dia benar-benar mengalahkan guru bela diri Wakoku itu. Tanpa kecuali, setiap guru bela diri yang pernah ke sini pasti kuat. Jika Jack the Ripper cukup kuat untuk mengalahkannya dengan telak, dia pasti sangat percaya diri dengan kemampuannya. Mungkin dia akan pergi juga.”

“Oh…”

Christina menghela napas kecil.

“Kamu nampaknya tidak senang akan hal itu.”

“Saya tahu Jack the Ripper adalah pembunuh yang kejam, tetapi apakah ini benar-benar jalan yang kita inginkan? Saya jadi bertanya-tanya apakah dia punya masa lalu tragis yang membuatnya menjadi pembunuh seperti sekarang… Saya rasa dia mencoba memberi tahu saya sesuatu.”

“Bagaimana dengan ini, Christina? Besok mari kita pergi ke White Estate. Mereka tidak mengizinkan kita masuk, tetapi setidaknya kita bisa mengawasi keadaan di luar bersama Knight Order.”

“Bisakah kita benar-benar?!”

“Nightblades tidak akan senang dengan hal itu, tetapi menjadi seorang putri terkadang memiliki keuntungan tersendiri. Dengan cara ini, kita akan dapat melihat semuanya sampai akhir.”

“Terima kasih banyak.” Christina tersenyum.

Alexia menyeruput kopinya lagi, lalu mendesah pelan.

“Jika saya boleh,” Christina memulai, “Anda juga tampak tidak terlalu bahagia, Putri Alexia.”

“Mungkin tidak. Aku sedang banyak pikiran akhir-akhir ini. Dan Claire masih menolak untuk bangun.”

“Apakah dia akan baik-baik saja?”

“Dokternya mengatakan hidupnya tidak dalam bahaya, dan dia akan bangun sendiri cepat atau lambat. Namun, ada sesuatu yang mencurigakan tentang wanita Mu itu.”

“Aku tidak tahu. Cid bilang dia percaya padanya.”

“Ya, dan dia penilai karakter yang buruk.”

“Saya rasa ini lebih berat baginya daripada yang kita sadari. Dia satu-satunya saudara perempuannya. Dia sangat khawatir tentangnya, dia bahkan tidak ingin tinggal di rumah saya.”

“Dia benar-benar peduli padanya? Aku tidak pernah menyadarinya…”

“Ya. Aku iri melihat betapa dekatnya mereka.”

“Dan di sini aku menganggapnya tidak berperasaan. Mungkin aku harus membelikannya beberapa permen manis dari Mitsugoshi.”

“Saya yakin dia akan senang.”

“Saya tentu berharap demikian. Bagaimanapun juga, itu akan menjadi hadiah dari saya .” Saat ekspresi Alexia melembut, dia tiba-tiba mulai berbicara. “Saya berbicara dengan ayah saya kemarin.”

“Dengan Raja Midgar?”

“Saya berbicara kepadanya tentang semua yang terjadi, dan hal-hal yang terjadi sebelumnya… Saya ingin berbagi ini dengan Anda. Terlalu berat bagi saya untuk menanggung semuanya sendiri.”

Alexia melanjutkan dengan menceritakan kepada Christina tentang percakapannya kemarin.

 

“Bagaimana kau bisa melakukan ini, Ayah?!”

Alexia menyerbu ke kamar Raja Midgar.

“Apa yang harus kulakukan, Alexia?” jawab ayahnya dengan tenang.

“Bagaimana bisa kau membiarkan Nightblades lolos begitu saja dengan apa yang mereka lakukan?”

Raja Midgar mendesah. “Ini lagi?”

“Aku tidak akan menyerah sampai aku mendapat jawaban, Ayah. Dan ini bukan hanya tentang Nightblades! Ini tentang kelompok yang menarik tali mereka dari balik bayang-bayang!”

“Sekarang, apa yang sedang kamu bicarakan?”

“Sudah saatnya kau berhenti berpura-pura bodoh, Ayah. Aku tahu segalanya. Tentang Kultus Diablos, tentang segalanya!”

“Ah…”

Raja Midgar menghela napas panjang lagi. Kemudian dia memejamkan mata dan berpikir sejenak.

“Ayah…?”

“Mungkin sekarang saatnya.”

Dia membuka matanya kembali.

“Waktunya untuk apa?”

“Aku selalu berencana untuk memberitahumu suatu saat nanti. Tentang Kultus Diablos.”

“Jadi kamu tahu tentang mereka.”

“Kultus Diablos menguasai kegelapan dunia ini. Melawan mereka akan merugikan negara kita.”

Sekarang suara Alexia terdengar tegas. “Dan itu artinya tidak apa-apa untuk berpihak pada mereka?”

“Itu berarti penting untuk mengelola hubungan kita dengan mereka dengan hati-hati.”

“Kamu mengubah kata-katanya, tapi kamu mengatakan hal yang sama persis.”

“Itulah inti dari tata kelola. Jika kita ingin melindungi negara kita, ada hal yang lebih penting daripada benar dan salah.”

“Itu pikiran yang menjijikkan.”

“Pemerintahan bukan hanya tentang mengalahkan kejahatan. Jika kita mencoba itu, negara kita sudah runtuh sejak lama.”

“Itu tidak berarti kau bisa begitu saja tidur dengan Sekte itu!”

“Kita tidak bersekutu dengan mereka,” kata Raja Midgar tegas.

“Apa?”

“Sudah kubilang kita tidak bersekongkol dengan mereka, Alexia. Kerajaan Midgar hanya mengelola hubungannya dengan Kultus dengan hati-hati, itu saja.”

“Saya tidak melihat perbedaannya.”

“Kerajaan Midgar sama sekali tidak memaafkan tindakan Kultus itu. Dan kami juga tidak pernah membantu mereka.”

“Tapi Kultus itu melakukan tindakan jahat di negeri kita! Mereka punya mata-mata di Ordo Ksatria kita!”

“Mereka adalah individu yang bertindak atas kemauan mereka sendiri.”

“Itu sama saja! Yang kau lakukan hanyalah mengabaikannya dengan sengaja!”

“Kerajaan Midgar tidak pernah membantu Kultus Diablos.Namun, kami juga tidak mengecam tindakan mereka. Itulah cara bangsa kami bertahan selama ini.”

“Jadi, Sekte itu bisa melakukan apa pun yang mereka mau?”

“Mereka memastikan untuk menunjukkan diri mereka di depan umum. Mereka membutuhkan kita untuk terus menjadi tameng bagi mereka, dan mereka dulu tahu untuk tidak menonjolkan diri.”

“Apa kau tidak ingat apa yang terjadi di akademi?! Atau bagaimana mereka menculikku?!! Kau sebut itu menjaga kerahasiaan?!!”

“Mereka dulu tahu. Sampai beberapa tahun yang lalu.”

“Lalu apa yang terjadi?”

“Taman Bayangan telah muncul.”

“Dan itulah yang memicu perubahan?”

Raja Midgar bangkit dari kursinya dan berbalik ke arah jendela. Ia meletakkan tangannya di kaca jendela sambil menatap ke arah kegelapan malam.

“Dunia telah banyak berubah hanya dalam beberapa tahun. Dengan Mitsugoshi yang mengubah banyak hal di mata publik dan Shadow Garden yang mengubah dunia bawah, masyarakat itu sendiri sedang mengalami pergolakan. Mereka yang tidak mampu mengikuti perkembangan zaman melawan arus dengan sekuat tenaga. Kita hidup di masa yang penuh gejolak.”

“Maksudmu, Kultus Diablos sedang panik?”

“Mereka tidak akan pernah mengambil tindakan sembrono seperti itu, sebelumnya. Namun, Shadow Garden mengancam keberadaan mereka. Mereka tegang, dan itu mulai menimbulkan efek samping.”

Alexia melotot ke arah ayahnya. Suaranya mengandung sedikit amarah. “Kau bilang aku diculik sebagai efek samping ?!”

“Saya bersedia,” kata ayahnya.

“Dan kamu bilang aku harus baik-baik saja dengan itu?”

“Sebagai ayahmu, aku berutang permintaan maaf padamu. Kau benar sekali.”

Dengan itu, Raja Midgar memberinya hormat yang dalam.

“Ayah…”

“Namun sebagai raja, aku tidak perlu meminta maaf atas apa pun. Dan aku adalah raja bangsa ini sebelum aku menjadi ayahmu.”

“Ayah!”

“Midgar tidak memiliki kekuatan untuk melawan Kultus Diablos. Knights of Rounds mereka telah hidup selama lebih dari seribu tahun, dan Anak-anak yang menjadi pasukan tempur mereka semuanya diperkuat dengan pengetahuan kuno. Saya yakin saya tidak perlu memberi tahu Anda bahwa pertempuran dimenangkan dan dikalahkan berdasarkan jumlah dan kekuatan dark knight yang terlibat. Melawan Anak-anak itu, prajurit kita bahkan tidak dapat berfungsi sebagai perisai manusia.”

“Aku tahu itu, tapi…”

Perang berkisar pada dark knight yang melawan dark knight lainnya, tetapi itu tidak berarti bahwa prajurit biasa sama sekali tidak berguna. Jika dilengkapi dengan armor anti-sihir yang tepat, sepuluh prajurit biasa umumnya cukup untuk menahan satu dark knight, dan jika prajurit tersebut cukup terampil, mereka bahkan dapat mencoba menguras cadangan mana dark knight tersebut. Ini adalah taktik standar yang digunakan di medan perang di mana-mana.

Namun, itu hanya berhasil jika mereka berhadapan dengan seorang dark knight dengan keterampilan rata-rata. Dark knight yang lebih kuat mampu menumbangkan sepuluh prajurit yang sama dalam satu pukulan. Bertahun-tahun berlatih dan banyak baju zirah antisihir yang mahal, hancur berkeping-keping dalam sekejap mata.

Para ksatria gelap Sekte itu mampu melakukan itu dengan mudah.

“Tidak ada yang bisa melawan Kultus, tidak dengan seberapa kuatnya para ksatria gelap mereka. Namun sekarang, semuanya berbeda.”

“Berbeda bagaimana?”

“Kedatangan Shadow Garden mengubah segalanya. Sebelumnya sudah ada organisasi yang menentang Kultus, dan tentu saja, kita punya Ordo Ksatria. Namun, tidak ada satu pun yang berhasil.”

“Bahkan bukan Ordo Ksatria kita…”

Alexia teringat kembali pada seorang lelaki yang pernah ditemuinya—kepala pustakawan, dulunya dari Ordo Kesatria, yang membawa parang di masing-masing tangannya dan tatapan penuh kepasrahan di matanya.

“Semua orang berasumsi bahwa tidak lama lagi Shadow Garden akan mengalami nasib yang sama. Dan Cult merasakan hal yang sama. Namun, bukan itu yang terjadi. Shadow Garden tidak runtuh. Sebaliknya, mereka justru menggerogoti kekuatan Cult. Tidak ada yang seperti itu yang pernah terjadi.pernah terjadi sebelumnya. Kisah-kisah tentang Taman Bayangan menyebar ke seluruh dunia bawah seperti api yang membakar hutan. Semua orang memperhatikannya dengan hati penuh harapan.”

“Mengapa berharap?”

“Kultus itu menguasai dunia ini. Mereka ingin Shadow Garden mengakhiri status quo itu, dan pemimpinnya cukup kuat untuk membuat mereka percaya bahwa itu mungkin.”

“Maksudmu Bayangan…”

Bahkan sekarang, Alexia masih ingat cahaya biru-ungu yang dilepaskan Shadow di ibu kota. Bukan kekaguman yang ia rasakan terhadap cahaya itu. Ia bersumpah pada dirinya sendiri bahwa ia akan mencapai ketinggian yang sama suatu hari nanti.

“Bukan hanya Shadow. Para letnannya juga tangguh. Sebagai sebuah organisasi, mereka tentu memiliki kekuatan untuk melawan. Mereka mungkin benar-benar memiliki peluang untuk mengalahkan Cult. Prospek itu memberi kami harapan, tetapi pada saat yang sama, kami tetap waspada.”

“Dari apa?”

“Tentang Shadow Garden yang menguasai dunia setelah Cult of Diablos digulingkan. Setelah Cult itu musnah, tidak akan ada seorang pun yang tersisa untuk menghalangi Shadow Garden.”

“Oh…”

Saat pustakawan itu hampir meninggal, dia mengatakan hal yang persis sama.

“Jika itu terjadi, kita akan kembali ke titik awal. Itulah mengapa aku harus memastikan kelompok seperti apa Shadow Garden itu. Itulah mengapa aku bimbang. Tidak dapat memilih siapa yang akan kudukung…”

“Dan apa rencanamu?”

“Apa, ya. Mungkin hasil terbaik dari semuanya adalah jika Kultus Diablos dan Shadow Garden terus saling bertarung selamanya.”

“Ayah!”

“Aku bercanda. Sejujurnya, aku tidak ingin memilih. Namun dalam setiap pertempuran yang menandai titik balik dalam sejarah, kekuatan yang gagal memilih pihak selalu berakhir dengan kehancuran. Pada akhirnya, aku akan dipaksa untuk membuat pilihan.Keputusan, perasaan saya terkutuk. Berpihak pada salah satu pihak dapat menyebabkan kita kehilangan segalanya, tetapi pilihan tetap harus dibuat. Itulah yang membuat momen-momen penting dalam sejarah menjadi begitu penting.”

“Dan kamu yakin titik balik itu akan datang?”

“Kultus itu panik. Tindakan drastis yang mereka lakukan akhir-akhir ini adalah tandanya, sekaligus cara mereka memberi tekanan pada kita. Mereka sangat ingin kita memihak mereka. Aku mengira Shadow Garden akan melakukan hal yang sama, tapi…”

“Mereka belum menghubungi?”

“Belum. Kami sudah mencoba menghubungi mereka sendiri, tetapi kami bahkan tidak tahu di mana mereka berada. Sekarang, tidak ada jaminan bahwa Shadow Garden benar-benar membutuhkan kami. Mungkin itulah yang terjadi di sini. Dan jika memang begitu, maka hanya ada satu pilihan bagi kami.”

Sang raja tersenyum lelah pada Alexia.

“Bagaimana dengan Kerajaan Oriana?” tanya Alexia. “Mereka menentang Kultus itu.”

“Dan sebentar lagi, mereka akan hancur karenanya. Dengan menentang Kultus itu, Rose Oriana telah dicap sebagai seorang bidah oleh Gereja. Mereka kini hanya memiliki sedikit akses untuk berdagang. Negara kecil itu tidak punya apa-apa selain seni, dan tidak akan lama lagi mereka akan menyerah.”

“Itulah yang kutakutkan. Apakah benar-benar tidak ada yang bisa menyelamatkan mereka?”

Ketika Alexia mendengar bahwa Rose telah naik takhta, dia benar-benar gembira. Mereka berdua pernah bersumpah untuk bertarung sebagai sekutu. Hidup telah membawa mereka berdua ke jalan yang berbeda, tetapi Alexia senang mendengar bahwa Rose masih bertekad untuk melawan Kultus.

Namun kini, jalan di hadapan Rose dipenuhi duri.

“Itu tergantung pada Taman Bayangan,” kata sang raja.

“Saya pikir mereka mungkin terlibat.”

Dia mengangguk. “Menurutmu siapa yang melindungi Rose Oriana setelah dia membunuh ayahnya? Kerajaan kita, Kerajaan Oriana, dan Kultus Diablos semuanya menjelajahi negeri ini, tetapi tidak seorang pun dari kita yang dapat menemukan kulit maupun rambutnya.”

“Maksudmu Shadow Garden menampungnya?”

“Itu kesimpulan logisnya. Mereka mungkin juga mengatur kejadian-kejadian yang mengarah pada kenaikannya. Itu semua adalah perbuatan Shadow Garden…tidak, Shadow. Setiap kali Rose Oriana bergerak, sepertinya dia tidak pernah jauh tertinggal.”

“Benar. Dia juga ada di Festival Bushin.”

Bukan hanya itu: Dialah yang membantu Rose melarikan diri.

“Kami belum mengonfirmasinya, tetapi ada laporan bahwa Shadow muncul tepat saat Black Rose diaktifkan.”

“Kalau begitu, kita bisa berasumsi bahwa dia…Rose Oriana telah bergabung dengan Shadow Garden.”

“Tepat sekali. Meskipun berada di bawah embargo berat, Kerajaan Oriana masih memiliki banyak makanan. Semuanya masuk akal jika kita berasumsi bahwa Shadow Garden-lah yang membawanya kepada mereka.”

“Oh, jadi Kerajaan Oriana aman .”

“Kami belum tahu hal itu.”

“Hah?”

“Sekte itu sedang bergerak. Mereka berencana untuk mendorong Gereja untuk memulai perang salib. Kerajaan Midgar sudah ditekan di balik pintu tertutup untuk mengerahkan pasukan kita.”

“Itu mengerikan!”

“Kekaisaran Velgalta pasti akan ikut serta. Mereka punya sejarah panjang dalam menginvasi Kerajaan Oriana. Namun, setiap kali, mereka selalu mundur karena alasan yang sangat lemah.”

“Kenapa begitu?”

“Karena Kultus ikut campur. Mereka telah bekerja keras untuk menjaga keseimbangan Kerajaan Oriana dan Kekaisaran Velgalta. Namun kali ini, mereka berpihak pada Velgalta. Di antara itu dan Gereja yang memberi mereka alasan, itu semua yang bisa diminta Velgalta.”

“Lalu apa yang akan Ayah lakukan? Atau lebih tepatnya, apa yang akan dilakukan Kerajaan Midgar?”

Alexia mengajukan pertanyaannya sebagai putri bangsa.

“Memang…”

Sang raja menghela napas panjang lalu terdiam.

Di luar jendela, salju turun.

“Kau tidak berpikir untuk mendukung Sekte itu, kan?” tanya Alexia.

“…Perang akan dimulai ketika salju mencair.”

“Kau benar-benar berpikir untuk menyerang?!”

“Kultus itu sedang menguji kita, Alexia. Mereka ingin tahu apakah kita berpihak pada mereka atau Shadow Garden. Keputusan yang kita buat di sini akan menentukan nasib kerajaan.”

“Aku bersumpah, Ayah, jika kau menyerang Kerajaan Oriana, aku—”

“Aku akan mendapatkan jawabanku sebelum salju mencair. Satu-satunya tujuanku adalah mengambil pilihan yang menjamin kelangsungan hidup bangsa kita. Alexia, kau bebas melakukan apa pun yang kau mau.”

“…Saya?”

“Iris semakin dekat dengan Sekte itu.”

“Aku tahu itu. Aku tahu dia begitu!”

“Dan dia melakukan hal itu berdasarkan rencananya.”

“Itu tidak mungkin. Dia dimanipulasi, itu saja!”

Sang raja menggelengkan kepalanya. “Sekarang, jika kau berhasil membangun hubungan dengan Shadow Garden, maka tidak peduli bagaimana keadaannya, garis keturunan Midgar akan tetap hidup.”

Alexia mengepalkan tangannya erat-erat. “Jadi itu sudut pandangmu. Dan apa yang bisa kukatakan aku akan mencobanya?”

“Lakukanlah sesukamu,” jawab raja sambil memunggungi dia.

 

Alexia mengingat kembali percakapannya kemarin saat dia memaparkan semuanya.

Setelah selesai, Christina menyeruput kopinya dan menarik napas dalam-dalam. “Itu terlalu banyak.”

“Begitulah keadaannya. Itulah sebabnya aku tahu Ayah tidak akan menghentikanku untuk terlibat dalam kasus ini. Meski begitu, dia juga tidak akan menawarkan bantuan apa pun kepadaku.”

“Tapi tetap saja, kamu bebas melakukan apa pun yang kamu mau.”

“Benar sekali. Ayah boleh saja berpikir apa pun tentangku, tapi aku berniat untuk bertindak sesuai keyakinanku.”

“Saya pikir itu mengagumkan dari Anda.”

“Ngomong-ngomong, aku akan sangat menghargai jika pembicaraan kita tidak sampai keluar dari ruangan ini.”

“Tentu saja.”

“D-dan juga, pada catatan yang sama sekali berbeda…” Tiba-tiba, Alexia mulai gelisah.

“Apa itu?”

“K-kita akan pergi ke White Estate besok, kan?”

“Itulah rencananya.”

“Jadi, ada banyak persiapan yang perlu kita lakukan.”

“Hah? Maksudku, kurasa begitu.”

Alexia membusungkan dadanya. “Benar, kan? Jadi malam ini, aku akan menginap di tempatmu!”

“Maaf?”

“S-seperti yang kukatakan, kami punya banyak hal yang perlu direncanakan, jadi aku akan datang untuk bermalam!”

Christina melirik jam dinding buatan Mitsugoshi. “Kita masih punya banyak waktu…”

“Tapi lihat, matahari sudah mulai terbenam. Pasti mengerikan kalau terjadi sesuatu padaku dalam perjalanan pulang!”

“Saya dengan senang hati akan menyiapkan kereta yang dijaga untuk Anda. Atau, jika Anda menghubungi istana kerajaan, saya yakin mereka akan—”

“Itu mungkin sudah cukup dalam keadaan normal. Namun, dengan Jack the Ripper berkeliaran, berbahaya untuk berada di luar pada malam hari!”

“Itu…sebenarnya poin yang bagus. Aku akan segera menyiapkan kamar untukmu, Putri Alexia.”

“Oh, tidak perlu begitu. Akulah yang memaksakan kehendakmu!”

“Saya khawatir saya tidak—”

“Kau tahu, aku hanya ingat kalau Fido…maksudku, Cid Kagenou dan Kanade juga menginap, kan?”

“Memang, tapi saya tidak yakin apakah saya paham.”

“Aku bisa tidur di kamar yang sama dengan mereka. Lagipula, akulah yang mengganggumu!” Alexia mengingatkannya dengan penuh semangat.

“Kamar yang sama? Aku tidak akan pernah bersikap tidak sopan seperti itu…”

“Tidak, tidak, tidak apa-apa! Akulah yang memaksakan kehendakku padamu!”

“T-tapi…!”

“Sudah kubilang, tidak apa-apa! Aku sudah mendapat izin dari Ayah dan semuanya!”

Christina cukup yakin izin yang diberikan Raja Midgar adalah untuk sesuatu yang lain, tetapi sebelum dia bisa terlalu jauh memikirkan hal itu, Alexia menarik lengannya dan bangkit berdiri.

“Sekarang, ayo, tunjukkan jalannya! Aku ingin melihat kamar tidurnya!”

 

Di kamar tidur, kata-kata pertama yang keluar dari mulut siapa pun datang dari Cid Kagenou:

“Mengapa kamu di sini?”

“Itu pertanyaan yang sulit dijawab,” jawab Alexia. “Mengapa saya ada di sini? Sebuah dilema filosofis, tentu saja. Natsume Kafka pernah berkata, ‘Saya berpikir, maka saya ada.’ Wanita itu membuat saya kesal, tetapi itu tidak membuat apa yang dikatakannya menjadi tidak benar.”

“Saya berpikir, maka saya ada…”

Cid menggumamkan kembali kutipan dari Natsume sang novelis dan meringis sekuat tenaga.

“Apa, apakah kata-katanya menyentuh hati? Kutipan itu diambil dari ceramah yang disampaikannya di salah satu seminar terkemuka Laugus. Semua akademisi memuji pidatonya, dan saya dengar di antara mahasiswa filsafat, itu adalah topik tesis paling populer tahun ini.”

“Jangan bilang begitu.” Cid mengusap pelipisnya tanda menyerah. “Baiklah, aku tidak bertanya kepadamu dalam konteks filosofi. Aku hanya ingin mengatakan bahwa aku tidak bisa tidak bertanya-tanya mengapa seseorang yang sehebat dan semegah Putri Alexia yang agung berkenan mengunjungi tempat seperti ini.”

Di belakang Alexia, wajah Christina berkedut. “’Tempat seperti ini’?”

“Baiklah, coba kau lihat itu. Kau akhirnya tahu tempatmu,” kata Alexia. “Memang benar bahwa bagimu, aku adalah makhluk suci yang turun dari surga. Kupikir akan menyenangkan melihat apa yang terjadi di bawah awan sekali ini.”

“Itu bukan jawaban,” kata Cid padanya.

“Kau tidak perlu tahu apa yang terjadi di atas sana. Sekarang, minggirlah. Aku akan mengambil tempat tidurmu.”

“Hah? Kamu menginap di sini?! Tunggu, lalu di mana aku bisa tidur?”

“Tanah, mungkin,” kata Alexia penuh kemenangan, lalu mengambil barang bawaan Cid dari atas tempat tidur dan menyapu ke lantai.

Christina diam-diam menyerahkan selimut kepadanya. “Maaf, Cid. Kau harus puas dengan ini.”

Cid menatapnya kosong. “Bolehkah aku pulang?”

“Kamu akan diserang oleh Nightblades.”

“Saya punya firasat bahwa jika saya melakukannya, saya akan mampu bertahan hidup secara ajaib berkat keberuntungan yang aneh.”

“Jangan,” kata Alexia, suaranya tegas. “Aku serius.”

“Baiklah.” Cid mendesah dan mengambil selimut itu.

Setelah duduk di tempat tidur, Alexia mengamati ruangan. “Meskipun begitu, sepertinya keadaan di sini sedang buruk. Aku kira kau diserang tadi malam di ruangan ini. Kurasa noda di sana adalah darah?”

Tatapannya tajam saat dia mencari tanda-tanda serangan.

“Sebenarnya, kamar sebelah yang diserang,” jawab Christina.

“Sebagai catatan, noda itu berasal dari saat Kanade tadi terbawa suasana dan menumpahkan kopinya,” imbuh Cid.

“H-hei!” teriak Kanade yang bersembunyi di sudut dan berusaha sebisa mungkin tidak menarik perhatian sejak Alexia masuk.

Pipi Alexia memerah. “O-oh. Yah, tidak heran kau gelisah, mengingat apa yang terjadi tadi malam.”

“I-Itu benar,” Kanade setuju. “Aku sangat takut sampai tidak bisa mengedipkan mata sedikit pun—”

“FYI, Kanade mendengkur seperti kayu sepanjang malam,” kata Cid. “Anda akan kagum betapa tangguhnya dia. Tidak ada yang perlu dikhawatirkan.”

“Bisakah kamu diam saja? Aku mencoba bersikap baik di sini,” Alexia membentak.

“Jika kamu tidak terus-terusan mengatakan hal-hal yang tidak benar, aku tidak perlu terus-terusan mengoreksimu.”

Alexia dan Cid saling melotot tajam.

“K-kita semua tenang dulu, oke?” kata Christina, sambil berusaha menengahi.

“Bagaimanapun, kita perlu melihat lagi serangan tadi malam dan tindakan yang dilakukan Jack the Ripper.” Alexia menatap mata yang lain. “Mungkin ada sesuatu yang kita lewatkan!”

“Itu ide bagus,” Christina setuju.

“Maksudku, kurasa aku tidak punya keberatan,” kata Cid.

“Lalu, apakah ada yang memperhatikan?” tanya Alexia. “Bisa jadi tentang serangan itu atau tentang kejadian sebelumnya. Tidak ada jawaban yang salah di sini.”

“Setelah semua ini, aku sungguh tidak percaya Jack the Ripper adalah musuh kita,” Christina berkata. “Jika memang begitu, akan sangat mudah baginya untuk membiarkan kita mati tadi malam.”

“Waktunya tampaknya sangat tepat,” kata Alexia.

“Benar? Jack the Ripper pasti telah melacak Nightblade selama ini. Ketika dia melihat mereka menyerang kita, kurasa dia datang untuk membantu.”

“Saya tidak begitu yakin tentang itu,” kata Cid, membantah teori Christina. “Mungkin itu lebih efisien. Dia bisa saja mengira bahwa daripada melawan Nightblades sendirian, akan lebih mudah untuk bekerja sama dengan kalian semua.”

“Bukan itu,” jawab Christina. “Kau tidak akan tahu karena kau tidak melihatnya, tetapi kemampuan Jack the Ripper bahkan tidak seperti manusia. Dia menghabisi mereka sendirian. Rasanya seperti kita tidak ada di sana.”

Alexia tidak melewatkan kesempatan untuk mendapatkan suntikan. “Yah, jelas saja, CidKagenou tidak akan tahu itu. Tidak setelah dia kabur di tengah pertarungan.”

“Ya!” kata Kanade, setuju dengan sekuat tenaga. “Dia tidak akan tahu karena dia pengkhianat yang melarikan diri!”

“K-kau tahu, dalam arti tertentu, satu-satunya alasan kami mampu bertahan dari serangan itu adalah karena Cid berhasil menarik beberapa musuh…,” Christina menambahkan dalam upaya untuk membela Cid.

“Saya jamin, itu adalah hal yang sama sekali tidak ada dalam pikirannya. Dia hanya berusaha menyelamatkan dirinya sendiri.”

“Saya tidak akan pernah melupakan momen itu. Saya menatap matanya, dan yang saya lihat hanyalah pengkhianatan.”

Cid menatap Alexia dan Kanade dengan tatapan lelah. “Kalian berdua benar-benar berniat jahat padaku, ya?”

Lalu Christina berbicara seolah-olah dia baru saja mengingat sesuatu. “Tahukah kamu, ada satu hal yang membingungkanku dalam laporan yang baru saja kudapatkan.”

“Apa itu?” tanya Alexia.

“Sepertinya, ada vas yang hilang dari rumah bangsawan itu. Vas itu ada di sini kemarin sore, jadi pasti telah dicuri saat penyerangan.”

“Wah, menarik sekali . Vas jenis apa itu?”

“Apakah Anda familier dengan karya pembuat tembikar Da Vinche dari tiga ratus tahun yang lalu?”

“Hwuh, maksudmu vas zeni seharga dua ratus juta dari lorong itu?!” teriak Kanade. “ Itu yang dicuri?!”

“Sayangnya, ya…”

“Tunggu sebentar, vas-vas itu adalah harta nasional!” kata Alexia, sangat jengkel. “Itu bukan barang yang bisa kau tinggalkan begitu saja di lorong!”

“Oh, tidak, vas yang dicuri itu adalah replika vas Da Vinche.”

“Hah?” kata Cid. “Vas itu replika?”

“Benar,” jawab Christina. “Kita tidak akan membiarkan yang asli tergeletak begitu saja. Tapi itulah yang membuatnya aneh. Mengapa pelakunya pergi dan mencuri vas palsu?”

“Aneh sekali,” Alexia setuju. “Aku tidak mengerti mengapa seseorang mau melakukan itu.”

“Itu adalah replika yang dibuat dengan baik, jadi saya menduga harganya masih akan mencapai sepuluh ribu zeni atau lebih, tapi tetap saja.”

“Jika mereka hanya mengincar uang, pasti ada barang lain yang bisa mereka curi.”

“Oh, tentu saja. Aula itu dipenuhi dengan karya seni bernilai jutaan dolar. Saya tidak mengerti mengapa pencuri itu memilih replikanya, barang yang paling tidak berharga di sana.”

“Mengingat waktunya, mungkin aman untuk berasumsi pelakunya adalah Jack the Ripper atau seseorang yang terkait dengan Nightblades.”

“Mungkin mereka tidak menyadari kalau itu replika.”

“Sulit bagi saya untuk membayangkannya. Tidak peduli seberapa bagus salinannya, siapa pun akan dapat langsung tahu bahwa itu tidak nyata. Anda harus menjadi orang biasa tanpa sedikit pun kehalusan dalam tubuh Anda untuk tidak menyadari hal itu.”

“Itu benar.”

Saat Christina dan Alexia melanjutkan diskusi mereka, Kanade dan Cid saling bertukar pandang.

“Seorang petani sejati…”

“Tanpa sedikit pun kehalusan dalam tubuhmu…”

Bahu mereka terkulai.

“Saya tidak bisa memahaminya,” kata Alexia. “Mungkin ada pesan lain dari Jack the Ripper dalam semua ini.”

“Itu tentu saja mungkin,” Christina setuju. “Mungkin ada baiknya untuk mempertimbangkannya.”

“Saya rasa tidak.”

“Diamlah, Fido. Tunjukkan jalannya, Christina! Kita punya petunjuk, dan itu saja yang kita butuhkan untuk mengungkap misteri ini!”

“Sudah kubilang, kau hanya membuang-buang waktumu.”

“Ayo, Fido.”

Kelompok itu terus menyelidiki tempat kejadian perampokan itu hingga larut malam, tetapi akhirnya mereka tidak menemukan apa pun.

 

“White Mansion ada di depan.”

““Baiklah.””

Saya mengikuti Christina melalui kawasan permukiman mewah di ibu kota. Tidak ada satu rumah pun yang terlihat yang harganya kurang dari satu miliar zeni . Tempat tinggal Christina mungkin lebih besar dalam hal luas persegi, tetapi Kanade dan saya sama-sama ternganga melihat kemewahan yang terpancar dari lingkungan itu.

Di belakang kami, Alexia berjalan dengan kantung mata dan menggerutu tentang penyelidikannya yang sia-sia. “Tidak masuk akal. Jack the Ripper pasti meninggalkan pesan untuk kita. Mungkin aku seharusnya menunggu cahaya matahari menyinari cermin di lorong, lalu memecahkan kode pesan yang tersembunyi di balik bayangan…”

Kanade menoleh dan menatapku. “A—aku merasa tidak nyaman di sini.”

“Kau bisa saja menunggu di rumah bangsawan.”

“Tetapi lebih aman jika tetap bersama kelompok!”

“Benarkah?”

“Ya, karena aku bisa menggunakan Putri Alexia sebagai tameng dan pasti bisa bertahan hidup.”

Kanade menggumamkan kata-kata tidak sopan terakhir itu dengan suara pelan, tetapi telingaku menangkap semuanya. Meski begitu, aku sendiri menjalani kehidupan yang tidak sopan, jadi aku diam-diam menyemangatinya.

“Kau tahu, Kanade,” kataku padanya, “namamu mungkin akan tercatat dalam buku sejarah.”

Dan itu tidak baik.

Senyuman yang tidak mengenakkan tersungging di wajah Kanade. “Hwuh? Kau benar-benar berpikir begitu? Ah, sial.”

“Hah?”

Aku selalu membiasakan diri untuk mengamati area di sekitarku untuk mencari keberadaan seseorang, dan saat itu juga, aku merasakan kekuatan magis yang luar biasa mendekat dengan kecepatan tinggi. Siapa pun orang itu, mereka adalah berita buruk.

Lalu saya sadar itu Delta.

“…Oh, ini buruk .”

“Hwuh? Ada apa?” ​​tanya Kanade padaku.

“Aku, uh…”

Kalau kekuatan alam itu muncul saat aku bersama mereka, aku merasa aku akan jauh lebih menonjol daripada karakter latar belakang lainnya.

“Aku harus pergi buang air besar.”

Tapi saat alasan omong kosong itu keluar dari mulutku…

“BOS, MAAAAAAAAN!!”

…seorang gadis therianthrope berlari ke arahku dengan kecepatan penuh.

“Delta, tunggu!!”

“Aww! Tapi aku benci menunggu!”

Delta melambat sesaat, tetapi itulah waktu terlama yang mampu ia tahan.

Namun, saat itu saja sudah cukup bagiku. Dengan kecepatan yang dapat dikerahkan karakter latar belakang, aku melangkah mundur dan membacakan kembali mantraku pada wujud Delta yang baru saja berakselerasi.

“Tunggu!”

“Aww!”

Dia berkedut dan melambat sejenak.

Kemudian dia segera menambah kecepatan lagi.

“Tunggu! Tunggu!”

“Aww! Awwwww!”

“Tunggu, tunggu, tunggu, tunggu, tunggu!!”

Dengan setiap gerakan, ia melambat sedikit demi sedikit hingga akhirnya tiba tepat di hadapanku.

“Awwwwwwww…”

Di satu sisi, kita melihat Delta, yang tampak kesal karena berulang kali disuruh menunggu. Di sisi lain, kita melihat Alexia, Christina, dan Kanade, yang tampak bingung dengan kemunculan tiba-tiba seorang therianthrope yang aneh.

Aku memegang kepalaku, tidak yakin bagaimana cara membujuk diriku sendiri agar tidak melakukan ini.

“Um, Fido, apakah kamu mengenalnya? Mana-nya agak mengkhawatirkan,” Alexiakatanya sambil mundur sedikit. Karena terus-menerus berhenti dan memulai, mana Delta meluap seperti hendak meledak.

“Uhh, kurasa kau bisa memanggilnya hewan peliharaanku? Itu dia.”

Aku menggaruk kepala Delta agar mana-nya tidak meluap. Jika meledak di sini, kita akan mengalami bencana besar.

“Dia tampak seperti hewan peliharaan yang sangat berbahaya.” Alexia menatapku dengan pandangan menuduh. “Dan juga, aku cukup yakin mereka membuat kepemilikan budak therianthrope menjadi ilegal.”

“Oh, sial.”

Saat aku menyadari apa yang akan terjadi, semuanya sudah terlambat. Delta sudah menyadari tatapan Alexia itu sebagai permusuhan.

“Hei! Jangan bicara dengan Bos, dasar lemah!”

Aku menggaruk kepala Delta sekuat tenaga. “Di sana, di sana. DI SANA, DI SANA!!”

Perlahan tapi pasti, ekspresinya melembut.

“Apa kau baru saja menyebutku orang lemah? Aku khawatir aku tidak bisa membiarkan itu terjadi,” kata Alexia, sambil menyiramkan minyak ke dalam api.

“Hei, wah, jatuhkan saja!”

Apa yang membuatmu sombong, Alexia? Satu jentikan di dahi dari Delta, dan kau akan jadi noda di trotoar.

“Bwuhhhgrrrrrr.”

Delta masih gembira karena digaruk kepalanya, bahkan saat dia menggeram pada Alexia. Aku mencengkeram kepala Delta dan menyeretnya pergi.

“Maaf sekali atas semua keributan yang disebabkan hewan peliharaanku, teman-teman.”

“Hei!” protes Alexia. “Pembicaraan ini belum selesai!”

“Ya, ya, kau bisa menceritakannya padaku nanti.”

Aku mesti berusaha sekuat tenaga agar Delta tetap terkendali saat aku memisahkannya dari kelompok.

“Grrr! Sakit sekali!”

“Ah, benar juga, maaf.”

Begitu kami berada di balik tembok perumahan mewah, aku melepaskannya.

“Kau sangat kuat, Bos. Dan kau bahkan tidak menggunakan sihir!”

“Aku memang berlatih, lho. Tapi yang lebih penting, ingatkah kamu bahwa kamu seharusnya meninggalkanku sendiri saat aku bergaul dengan orang-orang normal?”

“Hah?”

“Kita sudah membicarakan ini. Aturannya, kamu harus meninggalkanku sendiri saat aku sedang berkumpul dengan orang-orang normal.”

“Hah?”

Delta memiringkan kepalanya dan menatapku dengan pandangan bingung, dan pada titik itulah aku menyerah.

“Sudahlah, lupakan saja. Aku tahu aku hanya membuang-buang waktuku di sini.”

“Aku juga benci membuang-buang waktu!”

“Ya, menyebalkan. Ngomong-ngomong, apa yang kamu lakukan di sini?”

“Aku ingin bertemu denganmu, Bos!”

“Dan itulah alasan kamu datang?”

“Tidak! Hei, Bos, bolehkah aku menghajar gadis itu? Dia harus belajar untuk tidak bertindak!”

“Jangan pukul dia. Dia mungkin tidak terlihat hebat, tapi dia salah satu putri kerajaan ini, jadi itu akan lebih merepotkan daripada menguntungkan. Jadi, apa yang kau lakukan di sini?”

“Semuanya baik-baik saja! Aku akan menghajarnya dan membuatnya menggoyangkan pantatnya padamu!”

“Tidak, serius, apa tujuanmu ke sini? Dan sekali lagi, kamu tidak boleh memukuli Alexia. Tidak mungkin, tidak mungkin.”

“Saya tidak bisa?”

“Tidak.”

“Tapi dia bersikap sombong meskipun dia lemah.”

“Aku tahu dia melakukannya, tapi kamu tetap tidak bisa mengalahkannya.”

“Aww… Baiklah.”

“Jadi, apa yang kamu lakukan di sini?”

“Aku, uh…” Delta memiringkan kepalanya dan berkedip seolah-olah dia mencoba mengingat. “Benar! Aku datang untuk mencari Felid!”

“Felid… Apa, apa sesuatu terjadi pada Zeta?”

“Alpha menyuruhku mencarinya! Dia bilang sesuatu tentang, eh, laporan status? Dan terlalu banyak ruang kosong? Aku tidak begitu mengerti apa yang dia katakan, tapi yang harus kulakukan adalah menghajar Felid dan membawanya kembali bersamaku!”

“Oh, itu masuk akal.”

Saya rasa menggunakan hidung Delta adalah pilihan terbaik jika Anda mencoba melacak seseorang. Meski begitu, saya merasa sulit membayangkan Zeta benar-benar mengikuti instruksi Delta begitu Delta menemukannya.

Hidungnya berkedut saat dia menatapku dengan saksama. ” Hirup, hirup. Ada sedikit baunya di tubuhmu, Bos. Tapi, hanya sedikit.”

“Ya, aku sudah lama tidak bertemu dengannya. Kurasa tidak sejak kejadian itu.”

“Negara ini juga sedikit berbau seperti dia. Tapi hanya sedikit, ke mana pun aku pergi. Dia pasti sudah pergi.”

Saat dia mengendus, ekspresinya perlahan menjadi lebih tegas. Itulah ekspresi yang dia buat saat berburu.

Lalu saya merasakan kehadiran seseorang yang samar-samar, lalu berbalik.

“Nona Deltaaaaa! Tunggu akuuuuuu!”

Gadis therianthrope yang menarik yang benar-benar kehabisan napas. Dia memiliki mata biru, telinga hitam-putih, dan ekor yang senada dengan telinganya. Dia agak mirip dengan anjing husky Siberia.

“Tunggu, Nona Delta, apakah dia…?”

Delta membusungkan dadanya dan memperkenalkanku dengan cara yang paling tidak berguna. “Ha-ha! Bos adalah bos Delta!”

“Hai, senang bertemu denganmu. Aku Cid Kagenou. Apakah kamu teman Delta?”

Mata gadis husky Siberia itu membelalak lebar. “A-apaaa?! Beneran?!”

“Jadi siapa ini, Delta?”

Delta menyeringai puas padaku. “Antekku!”

Delta sekarang punya antek? Kita semua tamat.

“Antekmu, ya. Dia punya nama?”

“Itu Pi!”

“Pi, ya.”

Itu huruf Yunani, yang berarti dia harus bekerja untuk Mitsugoshi.

“A-aku Pi, hai! Senang bertemu denganmu juga.”

Setelah itu, dia menjatuhkan diri ke tanah dengan perutnya menghadap ke atas.

“Eh, apa…?”

Delta mengangguk puas. “Itu pose menyerah!”

“Jadi begitu.”

Aku bahkan tak bisa repot-repot memberikan jawaban yang ringkas, jadi aku memutuskan untuk mengangguk setuju.

“Ohhh… Dia membenciku… Dia menatapku seperti aku seekor serangga…,” rengek Pi.

“Aku benar-benar tidak.”

Kalau dipikir-pikir, hal ini tampaknya sering terjadi pada para therianthropes. Kurasa Yukime dan Zeta hanyalah pengecualian.

“Kenapaaa? Apa aku melakukan kesalahan? Aku tidak akan pernah bisa bertahan hidup di kawanan ini jika pemimpinnya membenciku…”

“Apakah menurutmu Pi tidak cocok untuk kelompok itu, Bos? Aku tahu dia tidak begitu pintar, tapi aku jamin dia gadis yang baik!”

“Saya yakin dia baik-baik saja.”

Aku baru saja bertemu cewek itu.

“Hore! Bos menerima Pi!”

“Kau benar-benar serius? Aku akan bekerja keras untukmu, Tuan!”

Pi melompat berdiri dan mengibas-ngibaskan ekornya ke sana kemari.

“Hirup, hirup.”

Lalu dia berlari ke arahku dan mulai mencium aromaku.

“Sekarang aku tahu baumu, Tuan!”

“Pi hebat sekali, Bos! Dia memang agak bodoh, tapi hidungnya bahkan lebih mancung dari hidungku!”

“Wah, itu luar biasa.”

Sungguh luar biasa bahwa Delta berhasil menemukan seseorang yang lebih bodoh darinya.

“Dan juga, dia cukup kuat!”

“Ya, aku tahu.”

Cara dia menutupi kehadirannya saat pertama kali muncul sungguh sesuatu yang lain.

“Hihihihi.”

Dia tertawa polos, tetapi di samping kepintarannya, dia tampak seperti kekuatan yang harus diperhitungkan.

“Kapan Anda akan menguasai dunia, Guru?” tanya Pi padaku.

“Saya sama sekali tidak berencana untuk mengambil alih.”

“Jadi belum? Tapi Nona Delta dan aku menghabiskan setiap hari memikirkan rencana untuk membangun kawanan terkuat yang pernah ada sehingga kami bisa menguasai dunia.”

Wah, itu pertanda buruk.

Dalam sebuah aksi yang jarang terjadi, Delta dengan cepat memotong pembicaraannya. “Rencananya belum siap, Pi! Kita masih belum tahu apa yang akan kita lakukan setelah Boss membuat sepuluh ribu bayi!”

Mereka berdua mencuri pandang ke arahku sambil bertukar pikiran secara rahasia.

“Apaaa? Apa sepuluh ribu tidak cukup untuk menguasai dunia?”

“Alpha bilang kita tidak bisa! Tapi tidak apa-apa. Kita bisa membuatnya menghasilkan lebih banyak lagi, seperti satu juta. Kalau begitu Alpha pasti setuju!”

“Apaaa? Tapi banyak banget!”

Delta menggerakkan tangannya dengan liar ketika dia menjelaskan dirinya sendiri, dan Pi menggerakkan tangannya dengan liar karena terkejut.

“Itulah sebabnya aku bilang kita harus menunggu nanti untuk memberi tahu Bos tentang rencana sempurna kita untuk menaklukkan dunia!”

Ya, kedengarannya sangat tidak menyenangkan. Yang bisa saya lakukan hanyalah berdoa agar rencana ini tidak pernah terlaksana.

“Kalau begitu, sebaiknya kita bergegas menyelesaikan revisinya, ya?!”

“Tidak bisa! Kami sedang menjalankan misi untuk menangkap Felid!”

“Oh ya, betul juga… Tapi aku alergi kucing!”

Lalu aku merasakan Alexia mendekat.

“Halo?! Berapa lama lagi kamu akan membuat kami menunggu?!” tanyanya.

“Ah, maaf. Aku akan segera ke sana.”

Saya memberi sinyal pada Delta dan Pi dengan mata saya, dan mereka dengan cepat menghilang. Sayang sekali mereka bodoh, tetapi bagus juga mereka bisa cepat menangkap apa yang saya tulis. Saya rasa itu karena sifat anjing mereka.

Setelah saya bergabung kembali dengan Alexia dan yang lain, saya meminta maaf dan memberikan penjelasan palsu untuk keseluruhan kejadian itu.

 

“Putri Alexia telah tiba di pintu depan, Earl White.”

Mendengar pelayan istana White menyapanya, Earl White mendongak. “Apa yang dilakukan Putri Alexia di sini?”

“Dia bersikeras hadir saat serangan Jack the Ripper.”

“Sungguh menyebalkan…” Earl White mendesah. “Jangan izinkan dia masuk ke dalam properti. Dia boleh tinggal, tetapi hanya jika dia menunggu di luar gerbang bersama Ordo Ksatria seperti gadis kecil yang baik.”

“Anda yakin, Tuan? Ini Putri Alexia yang sedang kita bicarakan.”

“Gelar yang dia miliki tidak memiliki kekuatan apa pun. Setelah kita selesai dengan Jack the Ripper, aku akan mengundangnya ke pesta makan malam untuk menghiburnya.”

“Sesuai keinginan Anda, Tuan.”

Kepala pelayan membungkuk dan pamit.

“Aku bersumpah, akhir-akhir ini semuanya serba salah,” gerutu Earl White, lalu melangkah dan meraih kursinya di meja bundar.

Jika dia dihitung, sudah ada enam Nightblade yang hadir.

“Saya minta maaf karena membuat Anda menunggu, dan saya berterima kasih kepada Anda semua karena telah memberikan saya bantuan hari ini,” katanya sambil membungkukkan badan kecil kepada yang lain.

“Jangan pikirkan itu. Ini masalah yang mempengaruhi kita semua.”

“Si jahat itu juga membunuh Earl Haushold Hedd, Viscount Shinobi, dan Marquis Jet. Tidak ada yang tersisa dari Nightblade kecuali kami berenam dan Marquis Despoht.”

“Ini akan menguras kekuatan kita. Mungkin butuh waktu lima… tidak, sepuluh tahun untuk melatih penerus mereka.”

“Itu masalah lain. Prioritas utama kita sekarang adalah mengubur Jack the Ripper ini di dalam tanah.”

“Saya tidak bisa membayangkan itu akan menjadi masalah besar. Kita tidak hanya mengumpulkan anggota terbaik Nightblades di sini, tetapi kita juga tidak segan-segan mengeluarkan biaya untuk mengumpulkan pasukan tempur elit. Badut bodoh itu tidak akan tahu apa yang menimpanya.”

Setelah para Nightblade tingkat atas lainnya memberikan komentar, Earl White bertanya tentang rekan mereka yang tidak hadir.

“Apakah ada yang tahu di mana Marquis Despoht yang terhormat?”

“Masih bernegosiasi dengan organisasi, sepertinya. Tidak adatidak ada gunanya mengandalkan sekte Fenrir lagi, tapi dia pikir dia bisa menyelesaikan diskusinya dengan para pemain kuat sekte Loki.”

“Jika pembicaraan berjalan baik, saya yakin mereka akan mengirimkan sekutu yang kuat untuk membantu kita.”

“Kita berhadapan dengan seorang pria lajang. Pasti ini berlebihan.”

“Ini krisis terbesar yang pernah dihadapi Nightblades. Sedikit tindakan berlebihan adalah hal yang tepat. Lagipula, kita bahkan belum tahu siapa Jack the Ripper di balik topeng itu.”

“Dia pembunuh bayaran yang idiot. Apa kita benar-benar belum punya petunjuk?”

Dengan itu, topik pembicaraan beralih ke Jack the Ripper.

Earl White menyilangkan lengannya dan mengerutkan kening. “Aku berasumsi dia adalah pembunuh bayaran yang disewa oleh keluarga Hope, tetapi kemungkinan itu tampaknya rendah. Mereka tidak punya kekuatan untuk mendapatkan pembunuh sekelas dia.”

“Hmm, mungkin dia dari organisasi saingan. Shadow Garden, mungkin?”

“Mereka tidak akan pernah menggunakan metode berbelit-belit seperti itu. Mereka bukan kelompok yang akan berpakaian seperti badut, menggunakan kartu remi sebagai senjata, atau meninggalkan pesan-pesan rahasia.”

“Jack the Ripper membunuh karena olahraga. Dia mungkin tidak menjadi bagian dari suatu kelompok sama sekali, tetapi hanya bekerja sendiri. Entah karena nafsu membunuh yang besar, atau karena dia menyimpan dendam.”

“Serigala penyendiri? Dia pasti tidak terlalu peduli dengan Tiga Belas Nightblade, jika dia melawan kita sendirian.”

“Kita harus menunjukkan padanya apa yang terjadi jika dia meremehkan kita.”

Para Nightblade bangkit dari tempat duduk mereka.

“Ksatria kegelapan kita sudah siap,” kata Earl White. “Sekarang, ikuti aku. Malam ini arena bawah tanah ini akan menjadi kuburan Jack the Ripper.”

Setelah itu, kepala pelayan menyalakan perapian di ruangan itu. Api menyala biru, melingkar membentuk rune kuno dan mengubah perapian menjadi tangga yang mengarah ke bawah.

“Tidak peduli berapa kali pun aku melihatnya, benda itu selalu membuatku terkesan. Apakah itu artefak dari negeri kuno para peri?”

“Kau punya mata yang tajam. Artefak elf, buku elf, senjata elf, budak elf. Elf adalah bisnis yang menguntungkan.”

Earl White memimpin dan menuruni tangga. Tangga itu lebar dan dihiasi di kedua sisinya dengan barang-barang pajangan yang meresahkan.

“Ah, aku mengenali pedang itu. Pedang itu milik pendekar pedang therianthrope kelinci, yang kalah beberapa hari lalu.”

“Pertandingan itu sangat hebat. Sungguh menakjubkan betapa ganasnya para therianthropes saat Anda menyandera keluarga mereka.”

“Mereka mengatakan bahwa bahkan di antara para therianthropes, kelinci sangat menyayangi keluarga mereka. Harus saya akui, menyaksikannya berjuang menyelamatkan orang-orang yang dicintainya membuat saya menitikkan air mata.”

Para Nightblade menunjuk ke arah pedang yang patah dan berlumuran darah serta perlengkapan zirahnya yang rusak sembari mereka berbicara.

“Tubuhnya akan diawetkan. Setelah selesai, saya berencana untuk menggantungnya di samping pedang.”

“Ooh, kau harus mengundangku lagi setelah acaranya selesai. Karena penasaran, apa yang terjadi dengan keluarganya?”

“Tentu saja aku akan menyimpannya untuk digantung di sampingnya. Siapa aku yang bisa memisahkannya?”

“Sekarang kita akan teringat pada pertarungan hebat itu setiap kali kita berjalan di sini. Saya menyukainya.”

Para Nightblade terus mengobrol saat mereka turun melewati semakin banyak kumpulan lengan berdarah dan tubuh-tubuh yang diawetkan, dan akhirnya, mereka mencapai pintu menuju arena.

Ruang di balik pintu berbentuk seperti kubah. Bagian dalamnya redup, dan sekeliling arena melingkar itu dipenuhi obor, noda mengerikan, dan bekas luka pertempuran. Ini bukan Festival Bushin, dan tidak ada kejayaan yang bisa ditemukan di sini. Hanya kematian yang mengerikan dan busuk.

“Lewat sini.” Kepala pelayan itu membungkuk dan menuntun Earl White dan yang lainnya ke kursi penonton yang dipasang khusus. “Bagian ini dilindungi oleh penghalang artefak yang kuat. Bahkan jika Jack the Ripper datang, dia tidak akan bisa menyentuhmu sedikit pun.”

Para Nightblades mulai berjalan ke tempat duduk mereka dan melihat ke arah arena.

“Sekarang, para kesatria kegelapan terampil yang telah kalian kumpulkan dari seluruh negeri sedang menunggu di belakang arena. Aku punya daftar lengkapnya di sini,” kata kepala pelayan, lalu mulai membagikan berkas-berkas tentang para kesatria kegelapan kepada semua Nightblade.

“Bagus sekali.” Earl White membolak-balik daftar itu dan terkesiap. “Ya ampun… aku heran kita bisa mendapatkan sebanyak ini.”

“Ha-ha-ha. Beginilah jadinya kalau Nightblade mengerahkan seluruh kemampuannya.”

“Seorang pendekar pedang dari Velgalta, seorang iblis dari negara-kota, seorang legenda hidup dari Kota Tanpa Hukum… Tidak heran kita menyebut ini berlebihan.”

“Jack the Ripper hanya seorang pria. Jika kita mengirim semua pasukan kita sekaligus, mereka akan menguapkan orang malang itu.”

“Yah, di sinilah Earl White berperan. Aku yakin dia akan memastikan untuk menunjukkan waktu yang menyenangkan bagi kita.”

Saat Nightblades memeriksa daftar bertabur bintang, kepercayaan diri kembali ke wajah mereka.

“Tentu saja. Aku punya sistem untuk alasan itu.” Earl White menunjuk ke arah pintu masuk arena. “Itulah satu-satunya cara untuk masuk ke arena. Aku sudah menutup semua pintu lainnya, jadi jika Jack the Ripper ingin mengejar kita, dia tidak punya pilihan selain melewati sana. Saat dia melakukannya, aku akan mengaktifkan penghalang.”

Sang earl melambaikan tangannya, dan sebuah kubah berkilauan muncul di atas arena.

“Seperti yang bisa kalian lihat, jika Jack the Ripper ingin melarikan diri, dia harus mengalahkan setiap ksatria kegelapan yang kita kirim untuk menyerangnya.”

“Tapi tidak mungkin dia akan melakukan itu.”

“Tepatnya, agar kita dapat mengukur staminanya dan memilih lawan yang tepat untuknya. Kita akan mulai dengan mengirimkan pasukan kita satu per satu, dan seiring berjalannya waktu, kita dapat meningkatkan intensitasnya secara bertahap. Ini akan menjadi pertunjukan yang tiada duanya,” Earl White membanggakan.

“Kita bisa memilih siapa lawannya? Kedengarannya memang menyenangkan.”

“Ah, jadi meskipun menjadi penonton, kami tetap bisa berpartisipasi. Kudengar Mitsugoshi akhir-akhir ini mempopulerkannya.”

“Sialan bajingan Mitsugoshi itu, ikut campur dalam konsesi kita…”

“Ada banyak hal yang bisa kita pelajari dari cara mereka berbisnis. Kita seharusnya berusaha bekerja sama dengan mereka, bukan melawan mereka. Siapa yang harus kita kirim pertama? Legenda Lawless City, mungkin?”

“Tidak, dia terlalu kuat. Bayangkan saja betapa antiklimaksnya jika Jack the Ripper kalah dalam pertarungan pertama.”

Nightblades dengan gembira mulai bekerja memilih petarung mereka.

Setelah mereka menyusun daftar nama, Earl White mengucapkan beberapa patah kata pelan. “Saya dengar matahari sudah terbenam di atas tanah. Pertanyaannya sekarang, apakah Jack the Ripper benar-benar akan muncul?”

“Dia pasti orang bodoh yang berani masuk ke sini bersama para ksatria gelap yang menunggu kita… tapi kurasa kalau tidak, kita akan mengalami malam yang membosankan.”

“Hei, kalau dia tidak datang, berarti dia lari ketakutan. Setelah kita selesai menyebarkan rumor tentang apa yang terjadi, reputasi kita akan aman.”

“Dan dia akan masuk selokan. Maksudku, kabur setelah mengirim kartu nama? Dia akan jadi bahan tertawaan di ibu kota.”

“Tidak peduli ke mana pun keadaannya, kita tidak akan kehilangan apa pun.”

“Selain uang muka yang besar untuk para ksatria gelap itu.”

Tawa kasar mereka bergema di arena bawah tanah.

 

“Apakah kamu yakin tentang ini, Putri Alexia?”

Alexia, Christina, dan Kanade berjalan menyusuri koridor bawah tanah yang gelap.

“Tentu saja. Aku tahu lorong bawah tanah ibu kota seperti punggung tanganku,” kata Alexia dengan percaya diri sambil berjalan di depan kelompok itu.

“Tapi yang pasti, cerita tentang perumahan White yang memiliki bagian bawah tanah rahasia hanyalah rumor,” kata Christina.

“Oh, saya tidak begitu yakin tentang hal itu.”

“Kau tidak akan melakukannya?”

“Ya, rumah orang jahat selalu punya sarang bawah tanah.”

“…Ah.”

Terdengar sama sekali tidak yakin, Christina berbalik untuk menatap Kanade dengan cemas, yang berada di barisan paling belakang.

Kanade menggumamkan sesuatu sambil gemetar. “Tidak apa-apa. Aku hanya harus tetap berada di dekat Putri Alexia… Kalau keadaan semakin buruk, aku bisa menggunakannya sebagai tameng…”

“Apakah Cid akan baik-baik saja?” tanya Christina. “Aku tahu kita menitipkannya pada Knight Order, tapi tetap saja.”

“Demi Tuhan, Fido selalu melakukan ini. Dia pengecut saat keadaan membaik. Meski begitu, permainan pedangnya biasa-biasa saja, jadi apa pilihan yang kita punya? Sepertinya Nightblades tidak akan mengejarnya, jadi aku yakin dia akan baik-baik saja.”

“Itu benar. Yang mereka pedulikan saat ini hanyalah Jack the Ripper. Mereka bahkan sudah berhenti mengawasi Kanade.”

Mata Kanade berbinar. “Hwuh, mereka sudah melakukannya?!”

“Uh-huh. Begitulah besarnya ancaman yang mereka lihat terhadap Jack the Ripper. Saya bayangkan mereka ingin memfokuskan seluruh kekuatan mereka padanya sampai kasus ini berakhir.”

Senyum nakal tersungging di wajah Kanade. “Kalau begitu, mari kita berharap ini akan terus berlanjut.”

“Jangan khawatir,” kata Alexia dengan percaya diri. “Begitu kita berhasil menjalankan rencana yang kupikirkan—rencana di mana kita menyelinap ke White Estate sementara Nightblades sibuk menangani serangan Jack the Ripper sehingga kita bisa mengumpulkan banyak bukti atas semua kejahatan mereka—itu akan memperbaiki segalanya.”

“Tapi bukankah kau baru mengetahuinya saat Cid menemukan pintu masuk selokan itu?” tanya Christina.

“Perencanaan adalah tentang menjadi cukup fleksibel untuk menghadapi situasi yang muncul.”

“Hanya…” Christina berhenti sejenak. “Siapa sebenarnya Cid?”

“Apa maksudmu? Dia Fido.”

“Dialah yang menemukan terowongan bawah tanah, dan dialah yang berhasil memecahkan kode sebagian besar pesan yang ditinggalkan Jack the Ripper. Anda pasti mengira dia terlalu takut untuk melakukan semua itu.”

Alexia tidak bisa tidak setuju. “K-kamu, uh…ada benarnya juga sih. Fido bisa sangat peka.”

“Kemampuannya untuk mencapai kebenaran hanya dari petunjuk yang paling sederhana benar-benar layak disebut.”

“A—aku juga hampir selesai menguraikannya, sebagai catatan,” gumam Kanade.

“Dan terlebih lagi, aku punya firasat aneh seperti pernah bertemu dengannya sebelumnya,” Christina melanjutkan. “Mengingat aura misterius yang dipancarkannya, mungkin dia diam-diam…”

“A-apa maksudmu Fido menyembunyikan sesuatu?” kata Alexia dengan khawatir.

“Menurutku, dia mungkin seorang detektif yang brilian.”

“Maaf, apa?”

“Dan seorang veteran yang terampil. Mungkin organisasi jahat memaksanya mengonsumsi obat yang membuatnya muda kembali, seperti dalam novel Case Clawed karya Natsume Kafka . Sekarang dia menyamar sebagai mahasiswa untuk menyusup ke akademi kami.”

“Baiklah, itu teori yang lucu, tapi Fido bukanlah seorang detektif. Dia orang biasa saja. Nah, lihat ini. Itu lambang keluarga White. Semuanya berjalan sesuai rencana.”

Benar saja, titik pada dinding terowongan yang ditunjuk Alexia mempunyai lambang Putih terpampang di atasnya.

“Tidak mungkin,” kata Christina. “Salah satu kesimpulan Cid menjadi kenyataan…”

“Wah, wah, wah.” Alexia mulai mengamati dinding dengan bangga. “Sudah kubilang semuanya akan baik-baik saja, bukan?”

“Jadi, apa yang ingin kamu lakukan di sini?”

“Yah, tempat-tempat seperti ini biasanya punya pintu rahasia yang tersembunyi di suatu tempat.”

“Mungkin, tapi aku tidak bisa membayangkan akan mudah untuk menemukan—”

“Ketemu!”

“Dengan serius?!”

Ketika Alexia menusuk puncaknya, terdengar suara benturan keras dan dinding pun terbuka.

“Pintu-pintu tersembunyi di kastil dibangun dengan cara yang sama. Orang kaya dan berkuasa pada dasarnya berpikir sama.”

Sambil tampak puas, Alexia berjalan menyusuri koridor yang gelap dan sempit.

“Eh, sarang laba-laba ada di mana-mana. Tempat ini mungkin sudah lama tidak digunakan,” kata Kanade.

“Hati-hati, Putri Alexia. Itu bisa berbahaya,” Christina memperingatkan.

“Aku berhati -hati. Dibandingkan dengan Claire, setidaknya.”

“Saya pikir itu bukan titik acuan yang sehat.”

Christina dan Kanade mengikutinya.

Setelah berjalan menyusuri koridor sejenak, Alexia berhenti.

“…Ini jalan buntu,” katanya sambil meraba dinding. “Dindingnya tampak tebal, tetapi aku bisa merasakan ada orang di sisi lain.”

“Oh, hei, ada cahaya yang bersinar melalui celah di bagian bawah,” kata Kanade. Dia benar; cahaya redup terlihat di sepanjang tanah.

“Material di sana juga berbeda. Kalau saja kita…”

Mereka mendorong dan menarik tembok dan menemukan bahwa mereka hanya dapat mengangkatnya cukup tinggi sehingga seseorang dapat lewat di bawahnya.

“Baiklah, ayo kita lakukan ini,” kata Alexia sambil segera merangkak melewati celah itu.

“ Hati -hati, Putri Alexia.”

“Hal yang paling aman di sini adalah menjadi yang kedua…,” gerutu Kanade. “Orang ketiga bisa tertimpa jika tembok itu runtuh menimpa mereka, atau binatang ajaib bisa datang memakan kaki mereka…”

“Ini berbahaya, Kanade, jadi sebaiknya kau tetap di belakangku.”

“Hah?!”

Saat Christina merangkak maju, Kanade menatapnya dengan ngeri sebelum dengan panik melirik ke belakang dari balik bahunya.

“A—kurasa aku tidak merasakan adanya binatang ajaib, dan kurasa tidak ada yang mengikuti kita…”

Setelah memeriksa ulang untuk memastikan tembok itu aman, dia merangkak mengejar Christina.

“Ih! Bisakah kau tidak mendorongku, Kanade?! Itu rokku!”

“Tidak, tidak, tidak, tidak.”

“Apa-apaan, Christina?! Aku tahu bokongku menarik, tapi itu tidak berarti kau boleh meremasnya.”

“A—aku janji aku tidak akan melakukannya. Hanya saja Kanade mendorongku…”

“Lebih cepat, lebih cepat, lebih cepat, lebih cepat.”

Setelah terus didesak maju oleh Kanade, mereka bertiga akhirnya muncul di balik tembok.

“Akhirnya… Apa sebenarnya tempat ini?”

Ketika mereka melakukannya, mereka mendapati diri mereka berada di suatu ruang gelap berbentuk kubah.

“Putri Alexia, lihat ke sana!”

Christina menunjuk ke tempat para Nightblade berkumpul. Mereka berada tidak jauh dari sana, dan karena cahaya redup, para Nightblade belum menyadari keberadaan mereka.

“ Enam Nightblade? Apa yang terjadi di sini?”

Kanade menelan ludah dengan suara keras.

Gadis-gadis itu menyembunyikan keberadaan mereka dan mencari tempat berlindung. Setelah melihat sekeliling lagi, mereka menyadari bahwa mereka berada di semacam stadion.

“Apakah ini arena?” kata Alexia. “Aku berani bersumpah kita berada di bawah tanah milik White.”

“Ada beberapa rumor buruk beredar tentang sang earl,” jawab Christina. “Cerita tentang bagaimana dia memaksa para budak untuk bertarung agar dia bisa berjudi dalam pertandingan. Mungkinkah itu benar?”

Kanade menelan ludah lagi dengan suara yang terdengar.

Saat ketiganya mencoba memahami situasi, cahaya redup menyelimuti arena.

“Sesuatu sedang terjadi…”

Dengan itu, mereka mengalihkan pandangan ke pusat cahaya.

 

“Hah. Sepertinya Jack the Ripper tidak akan datang,” salah satu Nightblade berkata dengan tidak sabar saat ia mulai menyiapkan makan malamnya.

Sudah lewat tengah malam, artinya tanggalnya sudah berubah.

“Kurasa dia terlalu takut pada kita untuk menunjukkannya.”

“Saya jadi berharap saat mendengar dia juga mengalahkan guru bela diri Wakoku itu. Sungguh memalukan.”

“Menurutku ini hal yang baik. Ini bukti bahwa saat kita, Nightblade, bersatu, tidak ada yang bisa melawan kita.”

“Mungkin kita terlalu banyak mengerahkan kekuatan. Jack the Ripper tidak sanggup menanggungnya.”

Paduan suara tawa mengejek terdengar dari Nightblades.

“Kita akan mulai menyebarkan rumor saat matahari terbit,” kata Earl White. “Sebentar lagi, semua orang akan tahu bahwa Jack the Ripper melarikan diri dari kita dan bahwa Nightblades semakin kuat seperti sebelumnya. Itu seharusnya memastikan mereka tidak akan pernah meragukan kita lagi—”

Sebelum dia sempat menyelesaikan kalimatnya, kilatan cahaya redup muncul dari arena. Cahaya itu perlahan-lahan semakin kuat, hampir seperti bereaksi terhadap sesuatu.

“Apa yang sedang terjadi?”

“Mungkin dia memang datang. Arena ini merespons sumber mana asing.”

Cahaya memenuhi seluruh arena saat artefak selesai mendirikan penghalang berbentuk kubah.

Tidak jelas kapan, tetapi badut berlumuran darah telah muncul di tengahnya.

“Jadi, itu Jack the Ripper?”

“Itu badut yang berlumuran darah. Dia cocok dengan laporan.”

“Hmph. Dia tidak terlihat begitu kuat.”

“Penampilan bisa menipu. Namun, jika tidak ada yang lain, kita bisa tahu dia idiot. Dia pasti idiot, untuk bisa masuk perangkap kita seperti itu.”

“Kau boleh mengatakannya lagi. Tapi hei, jika dia senang membantuku mengatasi kebosananku, maka lebih baik dia melakukannya.”

Para Nightblades mencondongkan tubuh ke depan di tempat duduk mereka untuk melihat Jack the Ripper dengan lebih jelas.

“Halo dan selamat datang, Jack the Ripper. Senang sekali Anda bisa mampir malam ini,” kata Earl White dengan nada dramatis. “Tapi Anda pasti butuh waktu, bukan? Apakah Anda benar-benar butuh waktu selama itu untuk mengumpulkan keberanian?”

Jack the Ripper bahkan tak bergerak sedikit pun.

“Jika ada yang ingin kau katakan, silakan bicara. Kau pasti punya urusan dengan kami, Nightblades. Ayo, ceritakan semua dendam yang mungkin kau pendam. Apakah kami membunuh orang tuamu? Menjual anak-anakmu sebagai budak? Mencuri hartamu? Maafkan aku karena tidak mengingatmu, tetapi kami telah berbuat salah kepada begitu banyak orang sehingga aku tidak bisa mengingat semuanya.”

Tawa Nightblades bergema di seluruh arena.

“Terlalu takut untuk berbicara, ya? Baiklah, tidak apa-apa juga. Kami telah menyiapkan permainan yang sangat istimewa untukmu. Aturannya sederhana. Jika kau mengalahkan semua pesaing yang telah kami siapkan untukmu, penghalang di sekitar arena akan runtuh. Dengan begitu, kau mungkin bisa membunuh kami semua seperti yang kau katakan.”

Ekspresi Earl White saat menatap Jack the Ripper menunjukkan rasa percaya diri yang tinggi.

“Dan perlu kamu ketahui, penghalang itu dibuat oleh artefak yang kuat, yang menghabiskan lebih banyak uang daripada yang bisa kamu hasilkan dalam seratus kehidupan. Kamu bisa mencoba menerobosnya, tetapi kamu hanya akan membuang-buang waktumu. Tidak, ada jalan yang tersedia untukmu: kalahkan semua pendatang!”

Sang earl merentangkan tangannya lebar-lebar dan berteriak.

“Sekarang, mari kita mulai permainannya! Kirim pembunuh pertama!”

Pintu arena terbuka, memperlihatkan seorang ksatria gelap. Dia adalah seorang pria yang mengenakan baju besi berat dan menghunus pedang besar. Dia pria besar, tipe yang menjulang tinggi di atas orang-orang. Setelah memberikan pedang besarnya beberapa kaliberayun, dia berbalik dan membungkuk kepada Nightblades di kursi penonton.

“Dia adalah seorang ksatria kegelapan dari negara-kota Spartan!! Koloseum Spartan disebut-sebut sebagai yang paling brutal di dunia, dan dia telah bertarung dua ratus kali di sana tanpa satu kali pun kalah! Mereka memanggilnya Sang Jagal Daging Cincang karena dia menggunakan pedangnya yang kuat untuk membelah setiap musuhnya menjadi dua!”

Si Jagal berjalan terhuyung-huyung dan menatap Jack si Pencabik. Sambil menyeringai, sang ksatria gelap itu menyandang pedang besarnya di bahunya. “Apa-apaan ini? Kupikir aku akan terlibat dalam pertarungan yang mengerikan, mengingat semua orang jahat yang telah berbaris di ruang tunggu, tapi yang kudapatkan hanyalah badut bodoh?”

“Saatnya untuk pertandingan pertama!”

Begitu tanda dimulainya pertarungan diberikan, Sang Jagal mengayunkan pedangnya ke bawah. Arena bergetar karena volume dan kekuatan tebasan.

“Pukulan yang dahsyat!”

“Ksatria gelap Spartan itu luar biasa. Kalau boleh jujur, rumor-rumor itu tidak ada apa-apanya!”

“Tapi sepertinya serangannya tidak mengenai sasaran.”

Benar saja, serangan si Jagal tidak mengenai sasaran.

Namun, bukan karena Jack the Ripper berhasil menghindarinya. Dia bahkan tidak berada di babak awal ayunan tersebut.

“Aku sengaja melewatkannya. Bagaimana penonton bisa menikmati diri mereka sendiri jika aku mengakhiri pertarungan pada pukulan pertama? Gladiator gelap yang hanya peduli tentang kemenangan, mereka kelas dua. Yang terbaik memastikan untuk memberikan pertunjukan kepada penonton,” kata si Jagal dengan puas sambil mengangkat pedang besarnya kembali ke bahunya. “Serang aku, bocah badut. Aku punya ukuranmu. Jika kau tidak bisa bereaksi terhadap serangan itu, maka kau tidak akan pernah bisa mengalahkanku tidak peduli seberapa keras kau mencoba. Tapi jangan khawatir. Membuat pertarungan melawan petarung kelas tiga terlihat bagus adalah apa yang mereka bayarkan kepada kami para gladiator gelap durrrrrgh ?!”

Si Jagal melesat ke atas. Darah menyembur dari wajahnya saat tubuhnya menghantam bagian atas penghalang. Tetesan-tetesan darah menetes, menetes ke bawah, dan mewarnai badut itu menjadi merah.

Badut itu perlahan menurunkan kaki yang baru saja ditendangnya.

“…Pemenang W: Jack the Ripper,” Earl White tergagap.

Kehebohan melanda Nightblades.

“A-apa yang baru saja terjadi?!”

“Itu tendangan. Tendangan yang sangat cepat!”

“Kau melihatnya, Earl Battler?”

“Hampir saja, tapi ya. Mungkin aku tidak terlihat seperti itu, tapi kekuatankulah yang membawaku sejauh ini dalam hidup. Dan pertarungan itu sungguh luar biasa…”

“Ah, benar juga. Kau seorang ksatria kegelapan yang cukup berbakat, bukan?”

“Konyol. Maksudmu Jack the Ripper mengakhiri pertarungan dengan satu tendangan?”

“Lihat, kami sengaja memilih seseorang yang kami pikir bisa dikalahkannya untuk pertarungan pertama. Kami masih memenuhi ekspektasi.”

“Saya pikir kita mungkin perlu mengganti petarung kedua kita. Tidakkah kau setuju, Earl Battler?”

“Saya akan…”

Tidak ada seorang pun yang bersuara menentang.

Earl White minum anggur dan memanggil petarung kedua. “Sekarang, tanpa basa-basi lagi, aku akan memberimu tantangan kedua!”

Kali ini bukan satu ksatria hitam yang muncul, melainkan tiga.

“Mereka adalah kapten dari kelompok tentara bayaran White Wolf yang legendaris yang membuat nama mereka terkenal dalam perang saudara Velgaltan!! Ketika klien mereka Perv Asshat tewas dalam pertempuran di Oriana, kelompok itu mengalami masa-masa sulit. Tidak setiap hari Anda mendapatkan petarung berpengalaman seperti mereka yang setuju untuk berpartisipasi dalam pertandingan seperti ini, tetapi masing-masing dari mereka dapat mempermalukan si Jagal! Lihatlah kerja sama tim yang telah mereka asah di medan perang, dan lihatlah keberanian mereka yang telah mereka asah dengan beroperasi di medan perang!”

Ketiga ksatria gelap itu berusia tiga puluhan dan empat puluhan. Mereka masing-masing memegang pedang, kapak, dan tombak. Semuanya tampak tenang dan kalem, dan mereka menatap Jack the Ripper dengan tatapan tajam.

“Bagaimana menurutmu?” tanya pendekar pedang itu.

“Aku tidak tahu. Aku sama sekali tidak bisa membaca kekuatannya. Tapi itu aneh,” jawab tentara bayaran itu sambil memegang kapak.

“Dan di sinilah saya, berpikir bahwa kami akan mendapatkan gaji yang mudah. ​​Jangan salahkan”Kami akan menyerang kalian bertiga satu lawan satu,” kata si prajurit tombak, dan mereka bertiga menyiapkan senjata mereka.

“Sekarang, mari kita mulai pertandingan kedua!!”

Saat aba-aba dimulai diberikan, ketiga tentara bayaran itu menyebar untuk memagari Jack the Ripper. Dari sana, mereka dengan hati-hati mencoba mengukur jarak tembaknya.

Sementara itu, Jack the Ripper tidak bergerak sedikit pun.

Perlahan tapi pasti, para kapten White Wolf mengelilinginya. Sekali, lalu dua kali, lalu tiga kali…

Tidak ada yang berubah, dan itu tidak membuat pertarungan menjadi menarik.

“Mereka hanya berjalan berputar-putar,” kata salah satu Nightblade.

Serangkaian persetujuan yang tidak memuaskan pun terdengar.

Serigala Putih tentu saja dapat mendengar mereka, namun meski begitu, mereka tetap pada jalurnya dan terus mengepung Jack the Ripper.

Tidak ada yang terjadi.

Begitulah kelihatannya dari luar, setidaknya, tetapi perubahan kecil mulai terjadi pada White Wolves. Keringat mulai menetes dari dahi mereka dalam bentuk tetesan besar yang aneh, napas mereka berangsur-angsur menjadi berat, dan mata mereka menjadi merah karena fokus mereka yang intens.

Rasa tegang yang aneh menyelimuti arena, dan akhirnya, keluhan-keluhan itu mereda. Semuanya sunyi senyap.

Lalu Jack the Ripper melancarkan aksinya.

Dia maju satu langkah.

Itu hanya langkah biasa dan santai. Tidak ada yang berbahaya atau mengancam tentang hal itu.

Namun, White Wolves bereaksi dengan cara yang paling aneh. Dalam sekejap mata, mereka melompat ke ujung arena. Napas mereka terengah-engah, dan ekspresi mereka tegang. Suara gemerincing senjata mereka yang bergetar menunjukkan banyak hal tentang kondisi mental mereka. Mereka ketakutan seperti yang belum pernah mereka rasakan sebelumnya.

Yang mereka tatap hanyalah badut aneh, namun jika melihat sorot mata para tentara bayaran kawakan itu, Anda akan mengira mereka sedang menatap kiamat dunia.

Salah satu tentara bayaran menurunkan pedangnya. Pemegang kapak dan prajurit tombak mengikutinya.

“Aku keluar. Tak ada gunanya…” kata pendekar pedang itu, suaranya bergetar.

“Kau…keluar? Maksudmu kau akan meninggalkan pertarungan?! Itu pelanggaran kontrak!”

“Kami tentara bayaran,” jawab si prajurit tombak. “Kami bersedia mati di medan perang jika harus, tapi aku akan dikutuk jika aku mati di ruang bawah tanah yang pengap.”

“Sudahlah, jangan banyak omong! Apa kau sudah lupa berapa besar hukuman untuk pelanggaran kontrak?! Begitu kabar kapten mereka kabur dari perkelahian tersebar, reputasi White Wolves akan hancur!”

“Seratus juta, dua ratus juta—kami akan membayarnya. Dan kau boleh menyebarkan rumor apa pun yang kau mau,” kata si pemegang kapak sambil tertawa.

“A-apa yang lucu, dasar brengsek?!”

“Faktanya kalian berpikir kalian akan hidup sampai besok.”

Dengan itu, ketiga tentara bayaran itu berbalik dan meninggalkan arena.

Jack the Ripper tidak bergerak untuk mengikuti mereka. Dia hanya tertawa kecil dari balik topengnya.

“Grr… Dasar babi bayaran yang tidak beradab!” Earl White meraung, wajahnya memerah.

“Yah, mereka jelas tidak sesuai dengan harapan.”

“Kita harus memastikan para tentara bayaran idiot itu menerima balasan setimpal. Ayo kita bentuk pasukan untuk memburu mereka.”

“Dengan kapten yang pengecut seperti itu, White Wolf tamatlah riwayatnya. Hmm? Ada apa, Earl Battler?”

Wajah Earl Battler pucat.

“Ada apa, Earl? Kamu terserang sesuatu?”

“Kita mungkin perlu mengirimkan semua yang kita punya.”

“Apa yang sedang kamu bicarakan, Earl Battler?”

“…Saya tidak mengerti satu pun pertarungan yang baru saja kita tonton,” jawab Earl Battler.

“Itu karena yang mereka lakukan hanya berputar-putar saja. Tidak ada yang bisa dipahami di sana.”

“Masalahnya, aku tahu seberapa kuat White Wolf dan kapten mereka. Tanpa diragukan lagi, mereka adalah pasukan bayaran terkuat di benua ini.”

Nightblade lainnya tertawa mengejek. “Cukup menyedihkan, jika itu yang terbaik yang bisa ditawarkan benua kita.”

“Mereka kabur tanpa berusaha melawan,” lanjut Earl Battler. “Mereka melarikan diri dari musuh mereka, karena tahu dampak buruknya terhadap reputasi White Wolves. Mereka pasti punya alasan.”

“Alasan macam apa?”

“Saya pikir mungkin Jack the Ripper adalah monster yang lebih hebat daripada yang mereka duga.”

“Jangan konyol. Wah, kurasa kau hanya mencoba menakut-nakuti kami supaya tertawa.”

“Tetap saja, mungkin kita harus memperhatikan peringatan Earl Battler dan memastikan petarung kita berikutnya mampu melaksanakan tugasnya. Bagaimana kalau kita mengirim pendekar pedang Velgaltan itu?”

“Ya, aku suka itu. Hei, kami sedang mengubah daftar pemain.”

Ketika mereka memberi tahu kepala pelayan tentang pertukaran mereka, dia mengerutkan kening. “Tentang itu, Tuan-tuan… Saya yakin pendekar pedang Velgaltan baru saja pergi.”

“Apa? Dia pergi ?!”

“Dia melakukannya. Dia berkata, ‘Aku punya firasat buruk tentang ini, boing,’ lalu pergi.”

“Dan kau membiarkannya pergi begitu saja?!”

“A-aku khawatir begitu. Dia mengembalikan pembayarannya secara penuh, dan, yah, dia menghilang seperti angin, terlalu cepat untuk diikuti siapa pun.”

“Ini keterlaluan… Bajingan-bajingan ini pikir mereka bisa menguasai kita!” Suara Earl White bergetar karena marah. “Oh, lupakan saja. Kirim iblis dari negara-kota dan legenda Kota Tanpa Hukum!”

“Y-ya, Tuan. Sebentar lagi, Tuan!”

Kepala pelayan itu bergegas pergi.

“Sumpah, ini bikin darahku mendidih.”

“Ayolah, Earl, keadaannya bisa lebih buruk. Kelinci itu bahkan tidak terlihat sekuat itu sejak awal.”

“Dia cantik, dan jarang sekali kita melihat wanita pendekar pedang kelinci. Mungkin itu sebabnya reputasinya melambung tinggi. Ksatria kegelapan yang ketenarannya melebihi bakat mereka jumlahnya banyak sekali . ”

“Ya, kita akan mempermalukan diri sendiri jika kita mengirim orang lemah seperti dia. Iblis negara-kota dan legenda Kota Tanpa Hukum adalah semua yang kita butuhkan.”

“Saya tidak percaya kita mengirimkan pejuang terbaik kita ketika kita masih memiliki begitu banyak cadangan. Dan dua di antaranya sekaligus, tidak kurang.”

“Baiklah, ini tidak apa-apa. Jika ini terlalu lama, kesenangannya akan hilang. Kurasa kau setuju dengan ini, Earl Battler?”

“Ya…”

Sang earl mengangguk, wajahnya masih pucat.

Tidak lama kemudian iblis negara-kota dan legenda Kota Tanpa Hukum mengambil tempat mereka di arena.

 

Saat Jack the Ripper melawan iblis negara-kota dan legenda Kota Tanpa Hukum di saat yang sama, ia berhasil mengusir mereka berdua tanpa bersusah payah.

Alexia terkesiap saat melihat badut berdarah itu bertarung. “Jadi, itulah yang mampu dilakukan Jack the Ripper…”

Pertarungan ini benar-benar berat sebelah. Musuh-musuh Jack the Ripper adalah petarung yang ahli, tetapi badut itu hanya bisa berputar-putar di sekitar mereka. Ketika iblis negara-kota dan legenda Kota Tanpa Hukum itu berbalik untuk melarikan diri, ia mencabik-cabik mereka hingga menjadi potongan-potongan kecil. Yang tersisa dari mereka hanyalah darah yang menodai arena.

“Seolah-olah dia bahkan tidak menggunakan kekuatan penuhnya.”

Itulah bagian yang paling mengejutkan Alexia. Dari semua sisi, iblis negara-kota dan legenda Kota Tanpa Hukum adalah ksatria gelap yang tangguh, dan mereka memiliki keterampilan untuk mendukung reputasi mereka. Keterampilan kasar yang dibutuhkan untuk membantai mereka seperti itu di luar pemahaman. Hanya ada satu orang di benak Alexia yang bisa melakukan hal seperti itu.

“Bayangan…”

Bakat Jack the Ripper mungkin setara dengan Shadow. Sulit dipercaya, tetapi itulah satu-satunya kesimpulan yang dapat diambilnya.

Namun, yang paling menarik perhatiannya adalah cara Jack the Ripper membawa dirinya—sangat mengingatkannya pada Shadow.

“Cara dia bergerak… Tidak, itu tidak mungkin.”

Cara dia bertarung dan kualitas sihirnya benar-benar berbeda dari Shadow.

Pada titik ini, Alexia mendapati dirinya mengingat bagaimana Dewi Perang pernah berkata bahwa semua petarung terkuat bergerak dengan cara yang pada dasarnya sama.

“Apa yang harus kita lakukan, Putri Alexia?” Christina bertanya dengan suara pelan.

“Kita harus berpegangan erat.”

“Tapi bukankah ini kesempatan terbaik kita sekarang karena semua orang teralihkan oleh Jack the Ripper?”

“Tidak, kita akan lebih mudah bepergian setelahnya.”

“Kemudian?”

“Ya. Setelah semuanya selesai.”

Dengan itu, Alexia terus menatap Jack the Ripper di arena. Dia begitu bertekad untuk menangkap setiap gerakan terakhir yang dilakukannya, dia bahkan lupa berkedip.

Kelompok lawan berikutnya telah tiba di arena, dan kali ini jumlahnya mencapai seratus orang.

“Benar-benar lelucon. Mereka membakar kekuatan mereka sedikit demi sedikit. Itu seperti buku pedoman negara-bangsa yang sedang sekarat.”

“Akankah Jack the Ripper benar-benar mampu mengalahkan banyak lawan?”

Setiap ksatria kegelapan yang mendekati Jack the Ripper adalah petarung elit. Nightblades tidak segan-segan mengumpulkan mereka, dan Alexia tahu mereka lebih berbakat daripada anggota Ordo Ksatria kerajaan.

“Akhir-akhir ini saya perlahan mulai mampu memahami banyak hal. Hal-hal seperti apa sebenarnya kekuatan itu. Hal-hal seperti seberapa besar kesenjangan antara saya dan yang kuat.”

“Lalu apa pendapatmu tentang Jack the Ripper, Putri Alexia?”

“Saya akan mengatakan…”

Dia terdiam sejenak untuk menemukan kata-kata yang tepat.

“…dia berada di liganya sendiri,” dia akhirnya berhasil.

“Kau benar-benar akan bertindak sejauh itu?”

Kanade menelan ludah. ​​Lalu…

“Majulah, pengikutku,” gerutu Kanade. “Majulah, Jack the Ripper. Bunuh mereka. Bunuh Nightblade idiot itu sampai mati.”

Sesaat kemudian, lebih dari seratus ksatria gelap menyerang Jack the Ripper.

 

“Apa yang terjadi di sini?” Earl White terkesiap.

Para Nightblade lainnya yang duduk di kursi penonton semuanya terdiam, tidak dapat mengucapkan sepatah kata pun.

Kehilangan kota iblis negara dan legenda Kota Tanpa Hukum adalah hal pertama yang menjatuhkan suasana hati mereka.

Setan negara-kota itu merusak topeng Jack the Ripper.

Legenda Lawless City menebas sebagian pakaian Jack the Ripper.

Namun, hanya itu saja yang berhasil mereka lakukan. Jack the Ripper segera menyadari gerakan mereka dan membantai mereka.

Sebuah pertanyaan muncul dari para penonton.

“Apakah kita punya orang yang lebih kuat dari mereka?”

Tidak ada yang menjawab. Iblis negara-kota dan legenda Kota Tanpa Hukum adalah petarung terkuat dalam daftar Nightblades.

Teror menyebar dengan cepat. Rasa percaya diri yang sombong kini sirna dari wajah mereka, dan mereka meninggalkan semua kepura-puraan dan mengerahkan semua ksatria gelap yang mereka miliki untuk menghadapi musuh mereka.

Pertarungan masih berlangsung, tapi hasilnya sudah dapat ditebak.

Setelah semua ksatria kegelapan mati, Jack the Ripper berdiri di tengah arena yang berlumuran darah dan memusatkan pandangannya ke kursi penonton.

“Maaf, tapi aku harus keluar dari sini! Semua kekacauan ini salahmu, Earl White. Cari tahu cara membereskannya!”

Begitu Nightblade pertama bangkit dari tempat duduknya, bendungan jebol, dan yang lainnya mengikutinya.

Earl White berpegangan pada rekan senegaranya yang melarikan diri. “T-tunggu, tunggu! Aku masih bisa—”

Saat itulah suara yang dalam dan berwibawa terdengar.

“Tuan-tuan, kalian mau ke mana? Tidak perlu terburu-buru.”

Sekarang ada sosok baru di kursi penonton, seorang pria kerajaan di puncak hidupnya.

“M-Marquis Despoht! Aku tidak melihatmu masuk!”

“Kalian orang-orang yang tidak berguna, jadi kupikir aku bisa menjadi perantara bagi kalian.”

Beberapa Nightblade meringis mendengar nada merendahkan Despoht, tetapi tak seorang pun dari mereka mengatakan sepatah kata pun.

“Dengan keadaan yang ada saat ini, apakah ada yang bisa dilakukan?”

“Hmph. Demi kalian semua, aku pergi dan mendapatkan pembantu yang sangat spesial dari Sekte.”

Dengan itu, Despoht menunjuk ke arah arena. Ada seseorang dengan tudung berdiri di sana. Sebenarnya, apakah dia benar-benar manusia?

“Pembantu dari Sekte? Apa itu?”

Siluet yang terbentuk dari tudung panjang itu bengkok. Makhluk apa pun yang ada di bawah sana, mereka jelas tidak tampak seperti manusia.

“Heh-heh-heh. Melalui eksperimen manusia, Kultus itu berhasil menciptakan bentuk kehidupan yang dipersenjatai dengan sempurna. Ayo, tunjukkan pada mereka bentukmu yang agung!”

Atas perintah Despoht, makhluk itu melepaskan tudungnya dan memperlihatkan keburukannya.

“A-apa yang—?”

Di bawahnya, ada gumpalan daging yang dijahit bersama. Sulit untuk mengatakan jenis kelaminnya. Apakah dia laki-laki? Tidak, mungkin perempuan. Ada aura feminin yang samar-samar, tetapi pada akhirnya, apa artinyajenis kelamin bahkan harus memiliki massa daging seperti itu? Makhluk itu adalah monster, yang hampir tidak mempertahankan bentuk manusianya.

“Mereka menyebutnya Eksperimen No. 227 Millia.”

“Dia? Jadi dia seorang wanita?”

“Dia salah satu subjek uji coba lama sekte Fenrir. Mereka meninggalkannya saat dia kalah dari Shadow Garden, tetapi para peneliti sekte Loki menemukan dan memulihkannya.”

“Dia kalah dari Shadow Garden?”

Serangkaian desahan kecewa terdengar dari Nightblades.

“Jangan khawatir. Ketika para peneliti sekte Loki mengambil subjek uji sekte Fenrir, mereka meningkatkan kemampuannya, mengambil teknik yang tidak pernah dimaksudkan untuk digunakan bersama-sama dan membangunnya menjadi senjata biologis terhebat. Mereka meyakinkan saya bahwa dia sepuluh kali lebih kuat dari sebelumnya.”

Despoht melangkah ke barisan depan, berbicara keras untuk meningkatkan moral.

“Sekarang pergilah, Eksperimen No. 227 Millia! Dengarkan perintahku dan masukkan Jack the Ripper ke dalam tanah!!”

Pertempuran dimulai.

Subjek uji yang mengerikan, Millia, melompat maju seperti binatang buas. Dia berputar di belakang Jack the Ripper, bergerak sangat cepat sehingga tubuhnya tampak kabur.

Lalu dia menyerang dengan tangan kanannya yang kuat.

“Wah?!”

Gelombang sihir yang deras mengamuk di arena. Penghalang itu seharusnya tidak bisa dihancurkan, tetapi mulai berderit karena tekanan itu.

“K-kekuatan seperti itu!”

Gelombang gempa susulan ajaib menghancurkan bongkahan dalam lantai arena.

“Ke mana…? Ke mana dia pergi?”

Setelah mengayunkan tangannya dengan kuat, Millia adalah satu-satunya yang tersisa di arena. Jack the Ripper tidak terlihat di mana pun, dan Nightblades baru menyadari bahwa dia telah dilenyapkan tanpa jejak.

“Sekarang semuanya sudah berakhir, rasanya waktu berlalu begitu cepat,” kata Earl White dari kursi penonton yang kini sunyi.

Ekspresi lega terpancar di wajah Nightblade lainnya saat mereka mulai mengobrol tentang pikiran mereka.

“Kurasa itu senjata biologis pamungkas milik Kultus untukmu. Aku takut dia akan menghancurkan penghalang itu.”

“Ha-ha-ha. Penghalang itu tidak bisa ditembus. Meski harus kuakui, aku sempat ragu. Sekte itu tidak bisa dianggap remeh.”

“Kita harus mempertimbangkan untuk memperdalam hubungan kita dengan mereka lebih jauh dari yang sudah kita lakukan.”

“Memang,” kata Despoht. “Kami kehilangan banyak hal selama insiden baru-baru ini, tetapi ikatan yang kami jalin dengan sekte Loki adalah anugerah besar yang telah kami peroleh.”

Dia disambut dengan tepuk tangan meriah yang entah dari mana.

“Apapun yang kulakukan, kulakukan demi Nightblades.”

Despoht melihat sekeliling. Namun, dia tidak melihat seorang pun bertepuk tangan. Semua orang hanya saling memandang saat tepuk tangan meriah bergema di antara penonton.

Satu orang gemetar, mukanya seputih kain kafan.

Itu Earl Battler.

Dia menunjuk dengan jarinya yang gemetar ke salah satu kursi kosong.

Despoht menatapnya dengan heran. “Ada apa, Earl Battler?”

“Di sana…”

Tidak ada seorang pun di sana.

Seharusnya tidak ada , setidaknya.

Namun, tanpa diketahui semua orang, seorang badut berdarah telah mengambil alih kursi tersebut.

“Jack the Ripper?! B-bagaimana kau bisa ada di sini?!”

Para Nightblade berhamburan seperti lalat saat mereka melarikan diri darinya.

“A-apa yang terjadi dengan penghalang itu?! Apa yang terjadi?!”

Selama penghalang itu bertahan, tidak akan ada jalan bagi Jack the Ripper untuk mencapai tribun.

“Tapi bagaimana caranya…?”

Jack the Ripper berhenti bertepuk tangan dan perlahan bangkit berdiri.

Di tangannya, dia memegang tujuh sekop.

Dia melemparnya dengan malas.

 

Seolah-olah dunia telah berhenti, seolah-olah Jack the Ripper adalah satu-satunya yang bergerak. Tidak ada yang dapat menghentikan gerakannya yang lamban.

Hancur.

Terdengar suara kecil saat kartu remi itu menancap dalam di salah satu kepala Nightblade.

“A-aduh…”

Nightblade roboh ke depan dan berkedut di tanah.

Tak seorang pun bergerak sedikit pun. Para penonton terdiam saat mereka menatap noda darah yang menyebar.

Hidup mereka ada di tangan badut ini. Mereka semua bisa merasakannya. Dia akan membunuh mereka jika mereka bergerak. Dia akan membunuh mereka jika mereka berteriak. Dia akan membunuh mereka jika mereka tidak melakukan apa pun.

Ketegangan menguasai udara saat Jack the Ripper dengan santai—sangat santai—mengeluarkan satu kartu demi satu.

Delapan sekop.

Sembilan sekop.

Sepuluh sekop.

Jack sekop.

Ratu sekop.

Raja sekop.

Jumlahnya tepat enam. Jumlah kartunya sama dengan jumlah kartu Nightblade, dan Jack the Ripper membentangkannya di tangannya sebelum menarik kartu sekop delapan.

Dia perlahan-lahan menyiapkannya.

Mata Nightblade yang terpilih terbelalak saat dia menggelengkan kepalanya. “E-eek… Tolong…”

Seolah menanggapi teriakannya, sihir melonjak dari arena.

Ini Eksperimen No. 227 Millia. Dia menutup celah itu dengan cepat, lalu menghantamkan lengan kanannya yang bengkak ke Jack the Ripper.

Suara gemuruh yang dahsyat terdengar. Wham, wham, wham , bunyinya berulang-ulang.

Namun, Jack the Ripper belum bergerak sama sekali. Satu-satunya hal yang dihantam Eksperimen No. 227 Millia adalah dinding cahaya terang yang memisahkan mereka berdua.

“Penghalangnya…,” seseorang tergagap.

Penghalang itu masih berdiri dan berfungsi, dan menghalangi jalan Percobaan No. 227 Millia.

Lalu, bagaimana Jack the Ripper bisa berada di luar sana?

Tak seorang pun mengerti.

Saat bunyi wham, wham, wham terus mengguncang udara, Jack the Ripper melemparkan kartu delapan pentungan.

Seorang pria meninggal.

Dia melempar angka sembilan.

Pria lainnya meninggal.

Dia melempar angka sepuluh.

Satu kematian lagi.

Percobaan No. 227 Millia terus menghantam penghalang. Wham, wham, wham.

“I-inilah sebabnya aku bilang kita harus menghancurkannya…dengan segala yang kita punya… Pria itu monster di—”

Sebelum Earl Battler dapat menyelesaikan pidatonya, kartu sekop itu terkubur di dalam hatinya. Ia mencengkeram dadanya dengan ekspresi putus asa di wajahnya sebelum akhirnya jatuh terduduk.

“A—aku tahu, penghalang itu… Kalau saja kita bisa menurunkan penghalang itu… Seseorang, cepatlah dan turunkan penghalang itu!” teriak Earl White.

Namun, tak seorang pun tersisa yang menjawab teriakannya.

“Seseorang! Siapa pun! Siapa pun! Siapa pun! Siapa pun! Siapa pun! Siapa pun! Siapa pun! Siapa pun!” teriaknya seperti orang gila.

Sebenarnya, tidak ada kata “suka” dalam hal itu. Cahaya akal sehat telah sepenuhnya hilang dari matanya.

“Siapa pun! Siapa pun! Siapa pun! Siapa pun—”

Ratu sekop menancap di tenggorokannya, dan dia tergagap saat meninggal.

Sekarang hanya Despoht yang tersisa.

Despoht tetap terpaku di kursinya. Dia terlalu takut untuk bergerak.

Jack the Ripper mengangkat raja sekop dan memutarnya di tangannya, memainkannya seperti dia sedang memainkan Despoht sendiri.

“Apa yang sebenarnya kau lakukan? Apa yang dilakukan monster sepertimu di tempat seperti ini?”

Kelemahan dalam suara Despoht sama sekali tidak cocok untuk pemimpin Tiga Belas Nightblades.

“Jangan ganggu aku. Aku akan melakukan apa saja. Aku bisa membayarmu.”

Jack the Ripper dengan cekatan membalikkan raja di antara jari-jarinya.

“Jika kau ingin permintaan maaf, aku akan memberikan sebanyak yang kau mau. Kumohon, yang kuminta hanyalah hidupku…”

Despoht membungkuk begitu rendah hingga dahinya menyentuh tanah.

“Jangan ganggu aku. Jangan ganggu aku…”

Ketika dia melakukannya, raja sekop terbenam di bagian belakang kepalanya.

Tiga Belas Nightblade telah dilenyapkan sepenuhnya.

Cara Despoht meninggal, terlihat seperti dia sedang meminta maaf kepada segalanya di seluruh dunia.

Sementara itu, serangan Millia yang sia-sia hanya bergema di penghalang. Wham, wham, wham.

Jack the Ripper mengalihkan pandangannya ke mayat-mayat di kursi penonton, lalu kembali menoleh ke Millia.

Millia terus memukul.

Ketika dia melakukannya, Jack the Ripper mulai melangkah santai menuju penghalang.

Lalu lengannya menyentuhnya. Sihir ungu kebiruan menyebar seperti asap, dan sesaat kemudian, Jack the Ripper masuk lagi.

Millia tidak membuang waktu untuk menyerangnya.

“GRORRRR!!” dia berteriak kegirangan.

Jack the Ripper tidak berdaya, dan dengan gerakan tangan kanannya, dia melemparkannya. Dia menabrak dinding dengan kecepatan yang tidak terbayangkan.

Namun sesaat kemudian, dia bangkit kembali dan menatap Millia.

“Astaga!!”

Dia menyerangnya seperti binatang buas.

Kultus itu telah melampaui dirinya sendiri. Tubuhnya yang besar, kekuatan fisik, dan kemampuan sihirnya bekerja sama dalam harmoni yang sempurna. Dia adalahkekuatan dahsyat yang menghancurkan, dan dia menghancurkan arena dan menyebabkan penghalang yang kokoh berguncang.

Tubuh Jack the Ripper melayang seperti bola pinball, berguling-guling di arena berkali-kali.

Namun, dia tidak jatuh.

Serangan Millia berhasil mendarat, namun ia berguling dengan hati-hati mengikuti arah benturan untuk menghindari serangan mematikan.

Pandangannya tertuju pada Millia.

“GRAHHHHHHHHH!!” dia meraung.

Cairan hitam kemerahan menyembur ke mana-mana saat dagingnya mulai bergeser. Sulur-sulur tipis, terlalu banyak untuk dihitung, tumbuh dari punggungnya, dadanya, dan bahkan wajahnya. Sulur-sulur itu bentuk dan warnanya menyeramkan, dan menyebar ke segala arah dan memenuhi arena hingga meledak.

Ada lebih dari seribu orang yang mengelilingi Jack the Ripper.

Serentak, mereka menusuknya.

Ada begitu banyak sulur yang melilitnya sehingga dalam sekejap, sulur-sulur itu menelannya seluruhnya. Yang tersisa darinya hanyalah kumpulan sulur yang menggeliat.

 

Ini seperti tumpukan cacing lumpur , pikir Christina.

Terlalu banyak sulur yang menusuk Jack the Ripper hingga tak dapat melihatnya lagi. Ketika ia melihat massa yang menggelisahkan dan berkedut yang menggantikannya, yang dapat ia pikirkan hanyalah cacing lumpur.

“Apakah dia sudah meninggal…?” Alexia bertanya dari sampingnya. Kedengarannya dia hampir tidak percaya.

“Saya tidak tahu. Saya tidak mengerti bagaimana dia bisa jatuh semudah itu.”

“Ya, dia bahkan tidak mencoba melawan.”

“Tepat…”

Jack the Ripper tidak sekali pun menunjukkan tanda-tanda menyerang.

Tiga Belas Nightblade telah mati, seperti yang diinginkannya. Hampir antiklimaks, betapa mudahnya para penguasa lama dunia bawah Kerajaan Midgar itu tumbang. Mereka sangat kuat, tetapi mereka menyerah seperti segerombolan orang tolol.

Christina menyadari dia akan tersenyum lebar, dan dia buru-buru menutup mulutnya.

Bagaimanapun, dengan tewasnya Tiga Belas Nightblade, Jack the Ripper telah melakukan apa yang ingin ia lakukan. Baginya, pertempuran dengan Millia ini tidak ada hubungannya dengan tujuannya.

“Dia mungkin merasa puas, sekarang setelah dia melakukan apa yang diinginkannya…”

Ketika Christina mengucapkannya keras-keras, rasanya itu masuk akal.

Alexia meringis. “Aku tidak bisa membayangkan bagaimana seseorang bisa bertahan hidup di tengah-tengah semua sulur itu.”

Sulur-sulur itu tidak hanya kuat, tetapi juga dipenuhi dengan sihir yang dahsyat, dan sekarang Millia menghasilkan lebih banyak sulur setiap menitnya. Keraguan Alexia sangat masuk akal.

Lalu seberkas cahaya ungu kebiruan mengintip dari tengah sulur-sulur.

Awalnya kecil dan samar, namun segera mulai bocor keluar dari semakin banyak tempat dan mewarnai seluruh arena dengan cahayanya.

“A-apakah itu sihir?!”

Benar, dan kekuatannya tak terbayangkan.

Sihir itu membengkak dan menerbangkan sulur-sulur itu.

“GYAHHHHHHHHHH!!” teriak Millia. Ia mencabut sulur-sulurnya yang tercabik-cabik, sambil menjerit kesakitan.

Perlahan tapi pasti, cahaya ungu kebiruan itu memudar.

Berdiri di tempatnya adalah seorang pria berpakaian mantel panjang hitam legam.

“Tidak mungkin… Tidak mungkin!”

Sepatu bot pria itu berbunyi klik di tanah saat ia melangkah maju.

“Namaku Shadow,” katanya, suaranya bergema seolah-olah berasal dari kedalaman jurang. “Aku mengintai dalam kegelapan dan memburu bayangan…”

Alexia menatapnya dengan kaget. “Apa…? Apa yang Shadow lakukan di sini?”

Christina juga bingung. Namun, dia yakin ada makna di balik fakta bahwa dia menunjukkan dirinya kepadanya.

Dia pasti punya alasan.

Lagipula, dia pernah berkata bahwa dia punya tugas yang harus dia laksanakan, bahkan jika itu berarti menanggung semua dosa dunia. Christina bertekad untuk menjadi saksi atas jalan berdarah yang dia lalui.

“GUH…AHHHHHH!”

Christina dan Alexia bukan satu-satunya yang bingung.

Saat Shadow tiba-tiba muncul, Millia pun membeku.

“AHHHHHHHHHHHHHHHH!”

Dia berubah dari kebingungan menjadi kebencian.

“SHAAAAAAAAADOOOOOOOOOOOOH!!”

Untuk pertama kalinya, suaranya terdengar hampir manusiawi.

Hampir seperti dia berteriak, “Bayangan!”

“SHAAAAAAAAADOOOOOOOOOOOOOOOOW!!”

Kulitnya berderit saat sulur-sulur lain tumbuh keluar dari dagingnya.

Millia mengambil sulur-sulur itu dan lengan kanannya yang perkasa lalu menyerang Shadow. Badai pukulan yang dahsyat. Sulur-sulur yang tak terhitung jumlahnya menghantamnya, dan lengan itu menyerang dengan kekuatan yang luar biasa.

Menghadapi serangan gencarnya, Shadow memulai tariannya. Melayang ringan seperti kelopak bunga yang terombang-ambing oleh angin, ia memotong sulur-sulurnya dan menghindari lengannya dengan jarak yang sangat tipis.

Saat ia berputar dengan anggun, ia mengambil setiap celah yang ada untuk menusuk ke depan dengan duri-duri kecilnya. Lengkungan sihir ungu kebiruan mengukir tubuh Millia. Darahnya berhamburan, dan sihir itu menempel pada luka-lukanya.

Seiring berjalannya waktu, semakin banyak bagian tubuh Millia yang dipenuhi tanda-tanda berwarna ungu kebiruan.

“Kenapa…? Kenapa dia tidak memukulinya?” kata Alexia. “Monster itu kuat, tetapi Shadow mampu mengendalikan situasi dengan baik. Sepertinya dia menyiksanya.”

Christina juga berpendapat sama. Kenapa dia tidak langsung membunuhnya saja? Dia tahu betul bahwa dia cukup kuat untuk melakukannya.

 

“Dia pasti punya alasan.”

“Apa maksudmu?”

“Dia punya tugas yang harus dia laksanakan. Mari kita saksikan saja jalan hidupnya yang berlumuran darah…”

“Apa?”

Tepat saat Alexia menatap Christina dengan bingung, perhatiannya tertuju ke tempat lain.

“BAYANGANWWWWWWWW!!”

Teriakan Millia membelah udara.

Kali ini, mereka mendengarnya dengan jelas. Dia pasti baru saja memanggil nama Shadow.

“Apakah dia… mendapatkan suaranya kembali?”

Millia mulai terdengar seperti gadis manusia.

Dia terus menyerang tanpa henti, dan setiap kali dia membuka diri, semakin banyak cahaya ungu kebiruan berkelebat di udara. Cahaya itu terus menempel padanya, dan tak lama kemudian, dia tertutupi dari kepala hingga kaki.

“L-lihat itu!”

Tubuh Millia tampak mengecil. Potongan-potongan dagingnya yang besar dan mengerikan telah terkikis, menyisakan bercak-bercak daging pucat kekanak-kanakan yang terlihat.

Dia berubah kembali dari monster menjadi manusia.

“Sihir ungu kebiruan menyembuhkannya…”

Christina baru saja menyadari bahwa di tempat-tempat di mana keajaiban paling kuat, tubuh Millia sedang menyembuhkan diri.

Sekarang kulitnya yang putih lembut, daging monster yang mengerikan, dan sulur-sulur yang seperti tali semuanya bercampur jadi satu.

Millia menjerit sedih. “Shadowwwwwww!!”

Pada titik ini, mereka menyadari dia sedang menangis.

Separuh wajahnya telah kembali menjadi gadis muda, dan ada air mata darah mengalir dari mata manusianya.

“Bayangaaaaaaaaaaaa!”

Dia menangis.

Saat dia meratap, dia mengambil tubuh setengah manusia setengah monsternya dan menggerakkan sulur dan lengan kanannya. Gerakannya secara bertahap bergeser darigerakan monster yang berani dan dahsyat hingga tindakan manusia yang cekatan dan tangkas.

Sulur-sulur menyembul dari kulitnya yang putih, begitu banyaknya hingga memenuhi seluruh arena.

“Sha…dowwww…!!”

Teriakan penuh penderitaan.

Tetesan darah yang menyakitkan mengalir keluar dari tempat tumbuhnya sulur-sulur itu.

Dengan menggunakan sulur-sulur itu, Millia akhirnya berhasil mengikat anggota tubuh Shadow. Ia menghantamkan lengan kanannya ke bawah.

Namun, Shadow memotong sulur-sulur itu, lalu memotong lengan yang datang juga. Anggota tubuh mengerikan yang terpotong itu melayang di udara.

Pada akhirnya, ia tidak akan pernah berubah menjadi manusia lagi.

Meski begitu, Millia masih memiliki tangan kiri manusia, dan di tangannya, ia memegang belati.

Di mana dia menyimpannya?

Selama ini, dia hanya menggunakan tangan kanannya untuk menyerang. Dia pasti menyembunyikan belati di tangan kirinya.

Dia mencengkeram belati itu erat-erat seperti benda itu sangat berharga baginya.

“BAYANGANWWWWWWWWWWWWWWWWWWWWWW!!

Dia menusukkan belati untuk mencoba menembus jantung Shadow.

“Pekerjaan yang luar biasa,” kata Shadow.

Selagi dia berbicara, dia menyelimuti Millia dalam semburan sihir berwarna ungu kebiruan.

Belatinya berhenti tepat di jantungnya.

“Ahhh… Ah…”

Cahaya akal sehat kembali ke mata Millia.

Sulurnya lenyap.

Belati itu jatuh ke lantai. Belati itu bertahtakan permata merah, dan di gagangnya terukir kata-kata Untuk Millia, putriku tercinta .

“P-Papa…,” gumamnya, lalu pingsan.

Tidak jelas apakah Shadow yang menghentikan pedangnya, atau Millia sendiri.

Shadow menangkap Millia saat dia pingsan, lalu melambaikan tangannya.

Ketika dia melakukannya, sekelompok wanita berpakaian bodysuit hitam munculdi sekelilingnya. Di mana mereka bersembunyi? Tidak ada seorang pun yang menyadari keberadaan mereka.

Mereka berlutut dan menunggu perintah tuannya.

“Jaga kebersihannya.”

Shadow menyerahkan Millia kepada orang yang tampaknya adalah pemimpin kelompok, lalu menghilang.

Setelah memastikan Shadow telah pergi, para wanita menyebar dan mulai bekerja.

Setelah mengambil Millia, lengan kanannya, dan pisaunya, pemimpin itu berbalik dan melihat ke tempat persembunyian gadis-gadis itu. Dia menunjuk dengan dagunya ke arah pintu keluar. Ekspresi wajahnya menyampaikan pesannya dengan sangat jelas: Kami bersedia melepaskanmu, tetapi kamu harus pergi.

Alexia berkeringat dingin. “K-kurasa kita ketahuan…”

“Ah-ah-ahhh!” Kanade tergagap, ketakutan setengah mati.

“Apa yang harus kita lakukan?” tanya Christina.

“Kita setidaknya harus membuatnya tampak seperti kita akan pergi,” jawab Alexia sambil mendesah. Dia keluar melalui lorong rahasia. “Tidak apa-apa. Aku yakin mereka akan segera pergi.”

Kanade bergegas mengejarnya, tetapi Christina menoleh sekali lagi. “Jadi, ini pilihan yang telah kau buat?”

Pria itu berkata bahwa dia akan berjalan di jalan yang berlumuran darah, tetapi dia memilih untuk menyelamatkan monster itu. Sama seperti dia pernah menyelamatkan Christina sendiri dari bahaya, Christina tidak ragu bahwa dia telah menyelamatkan banyak orang dalam menjalankan tugasnya.

Baginya, jalan berlumuran darah itu bersinar terang.

 

Setelah mengguncang ibu kota hingga ke intinya dan membunuh Tiga Belas Nightblade, Jack the Ripper menghilang.

Orang-orang punya berbagai macam teori tentang siapa dia. Mereka berspekulasi bahwa dia adalah pembunuh Velgaltan hingga ksatria gelap legendaris yangbangkit dari kubur sebagai roh pendendam, dan rumor tanpa sedikit pun kebenaran tentang mereka menyebar seperti api. Ada beberapa yang bahkan mengatakan bahwa Jack the Ripper adalah Shadow, tetapi Knight Order menyangkal kemungkinan itu.

Pada akhirnya, identitas Jack the Ripper tetap menjadi misteri. Namun, cerita tentang pembunuhannya terhadap tujuh dari Tiga Belas Nightblade dalam satu malam setelah mereka memperkuat pertahanan mereka dengan sejumlah ksatria baik yang jahat maupun yang jahat dengan cepat mencapai status legendaris, dan kesimpulan populer adalah bahwa mengingat kekuatan Jack the Ripper yang tidak wajar, ia pastilah sejenis setan atau hantu.

Saya yakin dalam seratus tahun atau lebih, mereka akan membuat film berjudul The Shocking Truth Behind Jack the Ripper! atau semacamnya dan menyiarkannya ke seluruh dunia.

Bagaimanapun, pada dasarnya itu tidak akan berjalan lebih baik. Saya mencapai semua yang saya inginkan, dan Jack the Ripper akan dikenang oleh sejarah sebagai legenda.

“Apakah sesuatu yang baik terjadi padamu?” tanya pria yang duduk di seberangku.

Kalau ingatanku benar—yang mungkin tidak—dia adalah Gray, kepala departemen investigasi kriminal Ordo Ksatria. Saat ini, aku sedang diinterogasi di ruang interogasi mereka sebagai orang yang dicurigai.

“Oh, aku cuma mikirin gimana dengan orang-orang yang punya keahlian kayak kamu di Knight Order, Jack the Ripper pasti bakal ketangkap dalam waktu singkat,” jawabku sambil berbohong.

“Kau bisa mengandalkan itu, Nak. Kau punya pandangan yang bagus terhadap seseorang seusiamu.” Gray mengangguk beberapa kali dengan puas. “Sekarang, satu hal terakhir sebelum kita selesai. Kau tidak pergi ke perkebunan White, kan?”

“Oh, tentu saja tidak. Itu akan dianggap pelanggaran. Aku terlalu takut untuk mendekatinya.”

“Putri Alexia akan membunuhku, aku bersumpah. Fakta bahwa dia masuk ke sana tanpa izin membuat semua kesaksiannya dipertanyakan.”

“D-dan, um, apa pendapatmu tentang rumor tentang Jack the Ripper yang diam-diam menjadi Shadow?”

“Oh, semua itu omong kosong. Shadow telah menguasai ibu kota, dan orang-orang hanya ingin mencoreng nama baik Ordo Ksatria dengan mengatakan Shadow mengalahkan kita lagi.”

“T-tapi Putri Alexia bilang dia melihatnya…”

“Saat itu gelap, jadi mungkin dia salah mengira apa yang dilihatnya. Dia adalah satu-satunya saksi, dan dia sudah mencapai usia di mana dia ingin menjadi pusat perhatian.”

“Ah, benarkah?”

“Ya, benar. Nah, kurasa itu saja untuk kami. Terima kasih atas kerja samanya. Aku ragu kami perlu membawamu untuk diinterogasi lagi.”

“S-saya senang mendengarnya.”

“Hati-hati di jalan.”

Aku membungkuk pada Gray dan melangkah keluar dari ruangan tanpa jendela. Kemampuan deduktif orang itu payah, tetapi keterampilannya sebagai seorang ksatria gelap tidak terlalu buruk. Kurasa akan jauh lebih baik jika dia keluar dan melawan orang-orang daripada melakukan penyelidikan.

Saya bertanya-tanya apakah Kanade adalah orang berikutnya yang akan mereka tanyai. Mereka memang memanggilnya pada saat yang sama dengan saya.

Saya berjalan menyusuri lorong dan menuju ruang tunggu.

Ketika aku melakukannya, seorang pria yang kulewati menarik perhatianku.

“Hm?” Aku berhenti dan menatapnya.

“Ya?” Dia berhenti dan menatapku. Dia pria jangkung dengan mata sipit dan tipis. Dia tersenyum tipis padaku.

“Tidak, tidak apa-apa.”

“Begitu ya. Apakah kamu…? Tidak, tidak apa-apa.”

Dia mulai mengatakan sesuatu, tetapi berhenti di tengah jalan. Setelah tersenyum lagi, dia pergi.

Aku pun berjalan pergi, sambil merasakan kehadirannya di belakangku.

Pria itu menuju ruang interogasi Gray.

“Dia tampak cukup kuat,” kataku pelan.

 

Seorang pria melangkah ke ruang interogasi dan duduk di seberang Gray.

Gray buru-buru membungkuk padanya. “A—aku tidak tahu kau ada di sini, Tuan!”

“Kamu lambat,” kata pria itu sambil mendesah.

“Pelan bagaimana?”

“Untuk memperhatikanku.”

“A-aku benar-benar minta maaf. Kau mematikan suaramu, jadi aku tidak menyadari kehadiranmu sampai kau muncul tepat di depan mataku…”

“Anak itu memperhatikanku.”

“Anak siapa? Maksudmu Cid Kagenou?”

“Saya tidak tahu namanya. Dia anak laki-laki berambut hitam. Saya baru saja berpapasan dengannya di lorong.”

“Dia seorang ksatria gelap, tapi nilainya biasa saja. Mungkinkah itu hanya kebetulan?”

“Mungkin memang begitulah adanya. Kebetulan bisa terjadi di waktu yang paling aneh di tempat yang paling aneh,” jawab pria itu sambil tersenyum.

Baginya, ini tidak lebih dari sekadar obrolan ringan, dan dia mungkin sudah melupakan anak itu sebelum hari esok tiba. Itu hanya keanehan kecil, tidak lebih.

“Saya tidak senang kehilangan Tiga Belas Nightblade,” lanjut pria itu.

“Maafkan saya, Tuan. Kami sudah melakukan apa yang kami bisa, tetapi pasukan kami sangat sedikit sehingga kami dapat mengerahkannya dengan bebas di Kerajaan Midgar.”

“Begitulah adanya. Berkat si idiot Fenrir, pengaruh kita di Midgar telah merosot. Shadow Garden melihat peluang itu dan memanfaatkannya sepenuhnya.”

“…Apakah ini akan mempengaruhi rencana?”

“Tidak, kami baik-baik saja dalam hal itu. Shadowhunting Jaw akan berhasil.”

“Shadow lebih kuat dari yang kami duga. Menurut apa yang kudengar, Eksperimen No. 227 Millia sama sekali tidak berdaya melawannya.”

“Itu sesuai harapan. Semuanya baik-baik saja.” Pria itu terkekeh. “Dengan tewasnya Tiga Belas Nightblade, kita punya lebih sedikit pion untuk bertarung.”gunakan di Midgar. Aku mungkin perlu langsung memainkanmu, jadi pastikan kau siap untuk itu.”

“Sesuai keinginanmu, Tuan Loki.”

“Jangan mengecewakanku.”

Pria itu menghilang, meninggalkan Gray sendirian di ruangan tanpa jendela.

 

Bagi Eliza, minggu lalu bagaikan mimpi buruk yang panjang. Tidak hanya Thirteen Nightblades yang terbunuh satu per satu, tetapi pada akhirnya, bahkan ayahnya pun ikut terbunuh. Sejak saat itu, aset dan harta milik keluarga Despoht disita sedikit demi sedikit hingga akhirnya dia diusir dari rumahnya. Sekarang dia bisa merasakan orang-orang dan uang menjauh darinya setiap hari.

“Ini benar-benar tragedi!!” dia berteriak dari tempat tinggal sementaranya.

Dia melemparkan cangkirnya yang setengah kosong ke dinding dengan wajah yang berubah marah.

“Oh, tentu saja, sekarang kalian tidak ingin menjilatku lagi!”

Mengapa semua ini terjadi padanya? Kalau terus seperti ini, dia bisa saja dinyatakan bersalah dalam persidangannya. Banyak bangsawan telah memutuskan hubungan dengan keluarga Despoht.

“Saya belum selesai. Belum…”

Namun, bukan berarti semuanya demikian. Keluarga Nightblade semuanya berada di perahu yang sama, dan ikatan yang mereka miliki tidak mudah terputus. Tentunya, mereka semua dalam kesulitan besar dengan kepala keluarga mereka yang telah meninggal dan penyelidikan terus berlanjut. Namun, itulah yang akan mendatangkan solidaritas bagi mereka.

“Sudah saatnya aku mengumpulkan semua penerus Nightblade. Aku tidak akan membiarkan semuanya berakhir seperti ini. Aku menolak!!”

Segalanya akan baik-baik saja. Dia masih memiliki materi pemerasan terhadap Knight Order dan hakim. Jika generasi Nightblade berikutnya bersatu dan memberikan tekanan, mereka dapat membalikkan keadaan dalam sekejap. Eliza yakin akan hal itu.

“Aku akan memanggil Nightblade dan mengadakan pertemuan! Kumpulkan mereka sekarang juga!!” teriaknya kepada bawahannya, yang tinggal di kamar sebelah.

Namun, tidak peduli berapa lama dia menunggu, tidak seorang pun datang.

“Halo?! Ada orang di sana?”

Dia membuka pintu kamar sebelah dengan ekspresi bingung di wajahnya.

Di dalam, ruangan itu kosong. Jendelanya terbuka lebar, dan udara malam yang dingin mengalir masuk dengan bebas.

“Mungkin mereka pergi ke kamar mandi atau semacamnya… Aku harus menghukum mereka nanti, bukan?”

Senyum kejam mengembang di wajahnya.

Lalu dia mendengar serangkaian langkah kaki aneh yang lembek datang dari belakangnya.

“Nah, itu dia. Di mana kamu turun—?”

Ketika Eliza berbalik, dia membeku.

Di sana berdiri seorang badut yang berlumuran darah.

“K-kau… J-Jack… si Pembantai…”

Dia mundur karena terkejut.

Kaki badut berdarah itu berdecit saat mendekatinya.

“Ih… M-mundur aja!”

Dia mengambil semua yang bisa dia dapatkan dan melemparkannya secara acak. Namun, tidak ada yang cukup untuk menghentikan badut berdarah itu, dan segera, Eliza mendapati dirinya dipaksa kembali ke dinding.

“L-lihat, aku minta maaf… Apa yang harus kau lakukan agar mau memaafkanku?” Dia tersenyum getir kepada badut itu sambil mencoba merayunya. “Katakan padaku, apa yang kau inginkan? Aku akan melakukan apa saja …”

Dia membuat mata anjing-anjing, dan suaranya sungguh manis. Dia dengan santai membiarkan dasternya sedikit melorot untuk memperlihatkan kulitnya yang cerah.

Jack the Ripper menatapnya.

Melihat reaksi badut itu, Eliza pun membiarkan dasternya melorot sedikit lebih jauh.

“Hai…”

Dia mengalihkan pandangannya ke dadanya yang telanjang.

Ada pisau yang tertanam di dalamnya.

“Apa-?”

Tetesan darah merah mengalir ke kulitnya yang seputih bunga lili.

“AaaaaahhhHHHHHHH!! Beraninya kamu ?!”

Eliza meninju Jack the Ripper sekuat tenaga, lalu jatuh ke lantai dan memegangi luka di dadanya.

“Berani sekali kau. Berani sekali kau…”

Eliza batuk darah dan melotot kesal pada Jack the Ripper.

Lalu dia terkesiap.

“I-itu kamu… Kenapa?”

Topeng Jack the Ripper terlepas. Pukulan Eliza membuatnya terlepas, dan topengnya jatuh ke lantai di dekatnya.

“Kenapa kamu …?!”

Wajah Jack the Ripper adalah wajah seorang pelajar yang sangat dikenal Eliza.

“Jawab aku, Christina!!”

Di sana di hadapannya berdiri Christina Hope.

Christina menatap Eliza dengan tatapan dingin.

Ekspresi Eliza menunjukkan keterkejutan. “ Kaff… A—aku tidak percaya kau adalah Jack the Ripper selama ini…”

Darah yang mengalir dari dadanya menggenang di lantai, menelan topengnya.

“Tidak,” kata Christina sambil membungkuk untuk mengambil topengnya.

“Apa maksudmu, kamu tidak melakukannya?”

“Saya hanya mengikuti jejaknya.”

“Jejak langkahnya…?”

“Benar sekali. Dia memilih untuk muncul di hadapanku, dan sekarang akhirnya aku mengerti alasannya.”

“Apa?”

“Dia ingin mengajariku tentang tugasnya. Untuk menunjukkan jalannya yang berlumuran darah.”

“Apa…yang sedang kamu bicarakan…?”

“Negara ini membusuk. Pedang orang benar menjadi tumpul. Jika kita ingin mengalahkan kejahatan, kita butuh kejahatan yang lebih besar di pihak kita. Dia bertanya apakah saya punya keyakinan untuk menjadi seperti itu.”

Sambil tersenyum sinis, Christina mengenakan kembali topeng badut itu ke wajahnya.

“Inilah yang selama ini aku tunggu.”

Dia meraih pisau yang tertancap di dada Eliza.

“J-jangan—”

Ini terbukti menjadi saat-saat terakhir Eliza.

Christina memutar pisau itu, lalu mencabutnya. Darah mengucur ke mana-mana.

“Gack… Kaff…”

Tubuh Eliza menjadi dingin, dan Christina menatapnya dan mengeluarkan kartu remi.

Dia mengambil kartu itu dan menusukkannya ke luka di dada Eliza.

“Namaku Jack the Ripper. Dengan pedang jahat, aku mengalahkan yang jahat.”

Pada bagian muka kartu, ada gambar joker.

 

 

Delta sedang dalam suasana hati yang baik. Dia berhasil memburu banyak bandit bersama Shadow hari ini.

Yang kuat adalah yang benar.

Itulah hukum rimba.

Berburu bukan sekadar cara untuk mendapatkan makanan; tetapi kesempatan untuk membuktikan kekuatan seseorang.

“Bagaimana perburuanku hari ini, Bos?!”

“Hah? Maksudku, kurasa itu cukup bagus,” jawab Shadow sambil berkeliling dengan mantel panjang hitamnya mengumpulkan dompet para bandit.

“Hore!! Bos mengakui aku!”

Bagi Delta, berburu dengan Shadow adalah tahap terhebat yang ada. Diakui oleh atasan merupakan sumber kebanggaan bagi therianthrope dan cara penting untuk memperkuat posisi seseorang dalam kelompok. Hal-hal seperti itu merupakan inti dari nilai-nilai seorang therianthrope.

Shadow menunjuk mayat seorang therianthrope. “Ngomong-ngomong, apa yang ingin kau lakukan dengan mayat itu?”

“Siapa itu?”

“Kakakmu. Apa kau sudah lupa?”

Delta memiringkan kepalanya dan berpikir kembali. Benar saja, dia samar-samar mengingat percakapan yang tidak menyenangkan dengan seorang yang lemah.

“Haruskah kita setidaknya menguburnya atau semacamnya? Aku tidak tahu bagaimana para therianthropes menangani hal-hal seperti ini.”

“Jangan khawatir!”

“Maksudku, kalau kau bilang begitu,” kata Shadows, lalu kembali mengacak-acak dompet koin.

“Hm.”

Entah mengapa, melihat mayat therianthrope membangkitkan kenangan buruk bagi Delta. Itu adalah kenangan dari masa lalu, saat dia masih bernama Sara.

“Ada apa?” tanya Shadow padanya.

“Tidak apa-apa!!”

Dan dia pun dalam suasana hati yang baik.

Delta melompat ke punggung Shadow dan mulai menandainya dengan aromanya.

“Hei, turun!”

“Aku tidak mau!”

“Hentikan itu! Aku tidak mau bau anjing!”

“Aku tidak bau!”

Saat dia menyelimuti dirinya dengan bau Shadow, kenangan lama perlahan memudar. Setidaknya, terasa begitu.

 

Sara berada di dalam gubuk yang gelap dan sempit.

“Sara… Apakah kamu sudah bangun?”

Mendengar ibunya memanggilnya, Sara melompat berdiri. “Aku di sini!”

Ibunya berada di belakang gubuk, terbaring lemah karena sakit. “ Kaff… Maukah kau mengambilkan air untukku?” tanyanya di sela-sela batuknya yang kesakitan.

“Oke! Aku akan mengambilnya!!”

Sara bergegas keluar dari gubuk dan menuju ke tempat ibunya untuk mengambil air.

Padang rumput di luar sana membentang hingga ke cakrawala, dan matahari pagi di langit tampak menyilaukan. Saat Sara sampai di tempat minum, kakinya basah karena embun pagi.

Air di sana jernih dan berkilauan.

Sara berjongkok untuk mengambilnya, lalu menyadari sesuatu. “Astaga! Aku lupa membawa ember!”

Dia bergegas kembali untuk mengambilnya.

Ketika dia melakukannya, seseorang menyapu kakinya keluar dari bawahnya.

“Aduh!”

Dia terjatuh di tanah.

“Kalau bukan Sara si tolol. Kenapa kamu jatuh seperti itu?!”

“Ha-ha-ha, kamu lupa embermu lagi?”

Berdiri di sana sepasang anak laki-laki yang sedikit lebih tua darinya.

Telinga Sara terkulai. “Kakak laki-laki Ral dan Ren…”

“Kau benar-benar tidak berguna. Kau bahkan tidak bisa mengerjakan tugas dengan benar?”

“Jika kau tidak bisa melakukan itu, dan kau bahkan tidak bisa berburu, maka aku tidak mengerti apa gunanya hidupmu.”

“Seseorang harus menjaga Ibu! Itu sebabnya aku tidak bisa pergi berburu!”

“Jangan membantah kami!!”

Tinju Ral menghantam pipi Sara.

Meski masih muda, pukulan itu tetap saja pukulan dari seorang therianthrope. Sara terlempar ke seberang dataran.

“Aduh… Aduh…”

Setetes darah mengalir dari sudut mulutnya.

Saat dia perlahan berdiri, ekspresi terkejut tampak di wajah kedua saudaranya.

“Aneh sekali. Aku benar-benar mendukung pukulan itu.”

“Mungkin pendaratannya tidak tepat?”

Pasangan itu berjalan mendekati Sara.

“Baiklah, Sara, kau harus mendengarkan. Mengurus wanita itu hanya membuang-buang waktu. Dia tidak bisa berburu lagi, dan dia hanya bisa punya tiga anak. Dia mengecewakan.”

“Dia beban bagi kawanan itu. Itulah sebabnya Ayah meninggalkannya.”

“Bagaimana…bagaimana kau bisa mengatakan hal yang begitu mengerikan?!” teriak Sara, gemetar saat ia menggertakkan giginya menahan rasa sakit. “Dia satu-satunya ibu yang kita miliki!”

“Kau benar-benar bodoh, ya?”

Yang dia dapatkan hanyalah rasa dingin.

“Orang lemah tidak berguna. Itu salah satu aturan kelompok, ingat?”

“Hanya karena mereka lemah…? Itu salah satu aturannya?”

“Kau benar-benar lupa? Serius? Aku tidak percaya dia benar-benar adik kita.”

“Tapi dia ibu kita!”

“Dia bukan ibu kita lagi.”

“Hah?”

“Apa, apakah kita lupa menyebutkannya? Kami diadopsi ke dalam keluarga ketiga terkuat dalam kawanan karena rasa hormat terhadap keterampilan kami.”

“Ya, benar. Sekarang kita adalah Ral yang hebat dari keluarga Pit dan Ren yang perkasa dari keluarga Pit.”

“Apa? Tapi dia ibu kita…”

“Mengapa kita harus peduli pada wanita tua yang lemah itu?”

“Jika kau memanggil kami saudaramu lain kali kau bertemu kami, kami akan membunuhmu. Pastikan kau mengingatnya . ”

Keduanya terkekeh pelan sambil pergi.

Sara berdiri di sana dengan kaget untuk waktu yang lama.

“Benar sekali… Ember…”

Setelah menyeka air matanya, dia berjalan dengan susah payah kembali ke gubuk.

 

Sara membuka pintu gubuk itu sambil tersenyum. “Hai, Bu! Aku lupa membawa ember!”

Ibunya menunggunya dengan senyum hangatnya sendiri. “Ya ampun. Apa yang akan kami lakukan padamu?”

“Hai!”

“Yah, di sanalah, Sayang.”

“Mengerti!”

Sara pergi dan mengambil ember air dari belakang gubuk.

“Sara… Apa yang terjadi pada wajahmu?”

“Hah?”

Wajah Sara masih merah dan bengkak karena dipukul.

“Aku, uh… aku tersandung! Ups!”

Dia menyeringai, berusaha menutupinya, tetapi ibunya menatap lukanya lama dan tajam.

“Apakah Ral dan Ren melakukan itu?”

“Urk… Tidak!”

“Mereka melakukannya, bukan? Mereka berdua, aku bersumpah…”

“Tidak, tidak! Mereka tidak melakukannya!”

“Kau gadis yang baik sekali, Sara. Kemarilah.”

Sara menghampiri tempat tidur ibunya dengan ekor terkulai, dan ibunya menepuk-nepuk kepalanya.

“Aww… Ibu pintar sekali. Ibu selalu bisa melihat kebohonganku.”

“Itu karena kamu bukan pembohong yang baik.”

“Aku sangat bodoh. Semua orang memanggilku Sara si tolol. Bagaimana aku bisa menjadi pintar sepertimu, Bu?”

“Hmm, itu pertanyaan yang sulit. Kau lebih mirip ayahmu.”

“Andai aku bisa seperti Ibu, aku bisa.”

“Jangan pernah berkata begitu,” ibunya memperingatkan dengan tegas. “Jangan pernah biarkan siapa pun mendengarmu mengatakan itu.”

“…Oke.”

“Anak baik.” Ibunya menepuk kepalanya pelan. “Kau tahu, mungkin akan lebih baik jika kau berbicara lebih sopan.”

“Apa maksudmu?”

“Jika Anda berbicara lebih sopan, Anda akan tampak lebih pintar. Ya, mungkin saja.”

“Aku akan menjadi lebih pintar?!”

“Kamu mungkin akan terlihat lebih pintar.”

“Mengerti! Bagaimana cara melakukannya?!”

“Seperti yang saya katakan, Anda hanya perlu bersikap sopan. Anda tahu, seperti mengingat kata tolong dan terima kasih .”

“Maksudmu, tolong, seperti ini, terima kasih?”

“U-um, tidak juga…”

“Maksudmu seperti ini, ya?”

“T-tentu saja. Kurasa itu sudah cukup.”

“Dan itu akan membuatku tampak lebih pintar, ya kan?!”

“Yah… Setidaknya lebih dari sebelumnya… Sejujurnya, aku bahkan tidak yakin.”

“Mulai sekarang, aku akan berbicara dengan sopan seperti Ibu! Terima kasih!!”

“Kemarilah, Sara.” Ibu Sara memeluk kepalanya erat-erat. “Kau gadis yang cantik. Kau gadis kecilku yang cantik, cantik sekali.”

“Mama…?”

“Dan aku tidak ingin kamu menderita karenaku.”

“Saya tidak menderita, kumohon!”

Ibunya menggelengkan kepala dan membelai pipi Sara yang merah dan meradang. Jari-jari ibunya sangat kurus.

“Sara, aku ingin kamu mendengarkanku dengan tenang. Apa yang kamu katakan tentang adopsi?”

“Diadopsi?”

“Aku sudah membicarakan banyak hal dengan keluarga Dober. Kau perempuan, jadi keluarga Pit tidak akan menerimamu seperti yang mereka lakukan pada Ral dan Ren, tapi keluarga Dober masih cukup terhormat.”

“Hah? Maksudmu, kaulah yang menyuruh Ral dan Ren pergi?”

“Saya melakukannya secara rahasia. Mereka akan terluka hatinya jika tahu sayalah yang membuatnya mungkin.”

“Tapi kenapa…?”

“Keluarga Pit dan Dober berutang budi padaku. Ibumu dulu sangat mengagumkan,” kata ibunya sambil tersenyum bangga.

“Bukan itu maksudku, terima kasih! Kita…kita seharusnya menjadi keluarga! Kita seharusnya tetap bersama!!”

“Sara…”

“Ral dan Ren juga jahat, ya ampun!! Mereka mengatakan hal-hal buruk tentangmu!! Mereka tidak akan pulang, meskipun kamu sakit dan terluka!!” teriak Sara di sela-sela isak tangisnya.

“Sara, kamu harus mendengarkanku. Kita tidak punya pilihan lain.”

“Kami bersedia, kumohon!!”

“Kawanan ini punya aturan. Aku tidak bisa pergi berburu lagi, dan kalian bertiga masih anak-anak. Kalau kalian pergi berburu, kalian hanya akan menjadi penghalang.”

“Tapi bagaimana dengan Ayah?”

“Dia adalah kepala dari seluruh kawanan, dan dia memiliki banyak sekali keluarga lain yang harus dia urus. Jika aku masih bisa punya anak, aku yakin dia akan mengurusku. Namun, aku sudah melewati titik itu sekarang… Itu berarti kami tidak punya seorang pun yang bisa berburu di rumah ini. Kami bertahan hidup dari bantuan keluarga lain untuk sementara waktu, tetapi tidak ada jaminan itu akan bertahan selamanya.”

“Tapi… tapi aku putrimu, kumohon.”

“Apa pun yang terjadi, kamu akan selalu menjadi putriku. Pikirkan saja.”

“Aku tidak mau…”

“Sara…”

Sara memeluk ibunya erat.

“Aku putrimu, Bu. Ral dan Ren memang menyebalkan.”

“Terima kasih sudah mengatakan itu, Sara. Tapi tolong jangan menjelek-jelekkan mereka berdua.”

“Mengapa tidak?”

“Karena mereka juga anak laki-lakiku yang tampan.”

“Lebih cantik dariku?”

Ibunya terkekeh. “Tidak, kamu yang paling cantik dari semuanya.”

“Hore, terima kasih!”

“Ral dan Ren masih muda, dan mereka berada dalam posisi yang canggung dalam kelompok. Bagi mereka, memiliki ibu yang lemah sepertiku adalah tanda aib.”

“Dan itulah mengapa mereka mengatakan hal-hal jahat itu tentangmu?”

“Mereka berusaha sekuat tenaga. Dan lagi pula, mereka sudah lebih kuat dari saya.”

“Dan menjadi kuat adalah satu-satunya hal yang penting, kumohon?”

“Begitulah cara kerjanya dalam kelompok kami.”

“Wah, wah…”

“Jadi kumohon, Sara. Jangan menjelek-jelekkan Ral dan Ren. Tidak ada yang membuatku lebih bahagia selain melihat kalian semua bahagia dan rukun.”

“Baik-baik saja… Oke, terima kasih.”

“Benar sekali. Kau gadis yang baik, Sara.”

Dengan itu, ibunya mengambil jarinya yang layu dan menyeka air mata di wajah Sara.

“Bu…apa yang harus aku lakukan?”

“Apa maksudmu?”

“Bagaimana caranya agar kita semua bisa hidup bersama seperti sebelumnya?”

“Oh sayang…”

“Bagaimana caranya agar mereka berhenti mengolok-olokku? Bagaimana caranya agar kamu tidak perlu bersedih lagi?”

“Sara…aku minta maaf.”

“Kenapa kamu minta maaf, tolong?”

“A…aku sendiri tidak yakin. Tapi aku ingin kau, Ral, dan Ren tumbuh dewasa sehingga kalian bisa berburu mangsa sendiri.”

“Saya hanya harus belajar cara berburu mangsa?”

“Benar sekali. Itu, dan kamu harus menjadi sangat, sangat kuat.”

“Harus kuat, terima kasih. Dan itu akan membuat Ral dan Ren kembali?”

Suara ibunya terdengar lebih pelan. “Wah…itu pasti menyenangkan…”

“Dan penyakitmu akan membaik?”

“Kau tahu…mungkin saja begitu.”

Ibunya tersenyum sedih padanya.

“Oke! Aku akan menjadi kuat dan belajar cara berburu!”

“Jangan terburu-buru. Kamu harus tumbuh dewasa dulu— kaff, koff …”

“I-Ibu?!”

“A-aku baik-baik saja!”

Ibunya terbatuk-batuk, dan Sara menepuk punggungnya sekuat tenaga.

Melihat betapa terlihatnya tulang rusuk ibunya membuat jantung Sara berdebar kencang.

“Aku harus bergegas…,” katanya.

“Sara?”

“I-ini bukan apa-apa! Kamu baik-baik saja?”

“Saya baik-baik saja sekarang. Terima kasih.”

“Syukurlah, kumohon! Kalau begitu, aku harus pergi.”

Sara berbalik dan berlari pergi.

“Sara, tunggu!” ibunya memanggilnya sebelum dia bisa meninggalkan gubuk itu.

“A-apa itu?”

“Ke mana tepatnya kamu pergi?”

Telinga Sara terkulai, dan dia melihat ke tanah. “A-aku akan mengambil air, tolong.”

“Yah, kamu lupa embermu.”

“Aduh, bodohnya aku!” Sara buru-buru meraih ember. “Pokoknya, aku akan mengambil air sekarang.”

“Hati-hati di luar sana.”

Dengan ekspresi khawatir, ibu Sara memperhatikan kepergiannya.

 

Malam pun tiba.

Setelah menunggu ibunya tertidur, Sara diam-diam menyelinap keluar dari gubuk.

Padang rumput itu seharusnya membentang hingga ke cakrawala, tetapi sekarang semuanya tertutupi oleh warna hitam pekat. Meski begitu, mata Sara dapat melihat jauh ke kejauhan.

“Mereka ada di sana, terima kasih.”

Hidungnya mengendus.

“Dan di sana juga.”

Telinganya berkedut.

“Dan di sana juga. Banyak sekali.”

Sara memiliki mata paling tajam, hidung paling tajam, dan telinga paling tajam di seluruh keluarganya.

“Saya hanya perlu belajar cara berburu.”

Namun, dia masih terlalu muda untuk diajak berburu bersama siapa pun. Ditambah lagi, dia adalah seorang gadis, karena anak perempuan pada umumnya tidak diajak berburu sampai anak laki-laki sudah diajak berburu.

Masalahnya, dia tidak mampu menunggu.

Sara melangkah keluar menuju padang rumput yang gelap.

Kakinya gemetar. Ketakutan yang dirasakannya saat saudara-saudaranya memukulnya tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan ini. Ral dan Ren sudah mulai berlatih cara berburu, tetapi Sara bahkan belum sampai sejauh itu. Dia tidak tahu apa pun tentang berburu.

“Aku akan menjadi kuat…”

Dia melangkah melintasi dataran, kakinya gemetar tak henti-hentinya.

Setelah beberapa saat, dia berhenti dan menggunakan mata, hidung, dan telinganya untuk mengamati sekelilingnya. Kemudian dia melakukannya lagi. Maju, lalumencari. Dia mengulangi proses itu sampai dia berada jauh dari pemukiman kawanan itu. Sekelompok binatang ajaib berjalan melewatinya, tetapi dia menahan napas dan menunggu mereka lewat.

“Aku jago main petak umpet.”

Tak seorang pun anak lain dalam kelompok itu yang pernah menemukannya, dan bahkan orang dewasa pun kesulitan melacaknya. Keterampilan yang sama itu berhasil melawan binatang ajaib itu.

Kakinya berhenti gemetar.

Tidak ada seorang pun di padang rumput itu yang dapat menemukannya. Menyadari hal itu memberinya keyakinan.

“Tempat yang banyak serangga itu tidak baik.”

Dia menggunakan matanya, hidungnya dan telinganya untuk memilih mangsanya.

Ia memfokuskan matanya untuk menatap jauh ke dalam kegelapan. Ia mengendus dengan hidungnya untuk menangkap aroma samar yang terbawa angin. Ia menajamkan telinganya untuk mendengarkan langkah kaki mereka dan bahkan suara napas mereka.

Semuanya masuk akal baginya. Dia tidak tahu mengapa, tetapi memang begitu.

“Yang itu, tolong.”

Ada seekor macan tutul besar bersembunyi di rumput.

Macan tutul adalah salah satu hewan terkuat di dataran, dan mengejar mereka biasanya terlalu berbahaya dan tidak ada gunanya. Namun, Sara tahu bahwa macan tutul itu lemah. Macan tutul itu lemah.

Dia perlahan mendekatinya dari arah angin. Semakin dekat dia, semakin kuat bau busuk kematian itu. Dia benar.

Macan tutul itu baunya persis seperti induknya.

Pada saat itu, konsentrasi Sara benar-benar hancur. Ketika dia memproses pikiran yang baru saja terlintas di kepalanya, dia tercengang.

“T-tidak, itu salah!”

Tidak, itu tidak benar.

Kematian ibunya dan kematian macan tutul saling berkejaran dalam benaknya, dan dia memandang rendah keduanya sebagai orang yang lemah.

“Tidak!!” teriaknya, sama sekali lupa di mana dia berada dan apa yang sedang dia lakukan.

“Grrr…”

Sebelum dia menyadarinya, macan tutul besar itu sudah tepat di depannya.

“Ah…”

Taringnya yang tajam dan mulutnya yang menganga menyerang Sara.

“Ahhh…”

Kesadaran pun muncul dalam dirinya.

Sungguh lemah.

 

Saat fajar menyingsing, dia tersadar dan masih berdiri di padang rumput. Cahaya matahari pagi mulai muncul di langit yang jauh, dan macan tutul itu tergeletak mati di kakinya.

“Mengendus…”

Sara menangis.

Tubuhnya berlumuran darah dan dia menangis tersedu-sedu.

Tidak ada satu pun luka pada tubuhnya.

Tak ada satupun darah itu miliknya.

“Wahhhhh…”

Dia mengerti.

Sekarang semuanya menjadi sangat jelas baginya.

Di padang rumput itu, menjadi lemah merupakan dosa terbesar yang ada.

 

Sara diam-diam membawa macan tutul yang sudah mati itu pulang ke rumah. Setelah menyimpannya di depan gubuk agar tidak ada yang menemukannya, dia diam-diam menyelinap ke tempat tidur ibunya. Ibunya masih tidur.

Sara menyukai kehangatan ibunya.

Dia memutuskan untuk merahasiakannya bahwa dialah yang telah membunuhmacan tutul. Aturan kawanan itu melarang seseorang semuda Sara pergi berburu, dan dia tidak ingin ibunya mengkhawatirkannya. Namun, itu bukanlah alasan sebenarnya.

Itu karena dia sekarang mengerti.

Dia tahu bahwa menjadi lemah adalah dosa di padang rumput.

Yang lemah dicuri. Yang lemah disiksa. Yang lemah mati.

“Ibu tidak lemah…”

Dia takut menjadi lebih kuat dari ibunya.

Selama dia tetap lemah, dia merasa seperti dia bisa terus membungkus dirinya dalam kehangatan ibunya selamanya.

Tidak butuh waktu lama baginya untuk tertidur sendiri.

 

Sara terbangun mendengar suara ibunya yang sedang gelisah.

“Ya ampun… Besar sekali, aku bahkan tidak bisa memakainya…”

Sara mengusap matanya dan mendekat. “Ada apa, Bu?”

“Ketika aku bangun, aku menemukan macan tutul besar di depan gubuk.”

“Wah, besar sekali. Terima kasih.”

Dia berusaha semaksimal mungkin untuk menjual kejutannya sebagai sesuatu yang asli. Dia cukup yakin dia berhasil melakukannya.

“Aku ingin tahu siapa pengirimnya. Apakah kamu tahu sesuatu tentang ini, Sara?”

“Ti-tidak, kumohon!”

“Apa yang harus dilakukan, apa yang harus dilakukan…? Kaff. ”

Ibunya sedang menyandarkan berat tubuhnya pada sebuah tiang, dan dia pun mulai batuk-batuk.

“Apakah kamu baik-baik saja?!”

“A-aku baik-baik saja.”

“Ibu, sebaiknya kamu berbaring saja. Jangan khawatir. Aku akan mendandani macan tutul itu, ya! Setelah itu, Ibu bisa makan banyak daging, dan penyakitmu akan hilang!!”

Sara memegang bahu ibunya dan membantunya kembali ke tempat tidur.

“Aku menghargainya, Sara… Tapi apakah kamu yakin kamu tahu caranya?”

“A-aku… aku akan berusaha sebaik mungkin! Kau bisa santai saja!”

Dengan itu, Sara mengambil macan tutul dan pisau dan menuju ke tempat minum.

 

Meskipun banyak bicara, Sara belum pernah mendandani binatang sebelumnya. Dia pernah melihat ibunya melakukannya, tetapi sayangnya ingatannya tidak begitu bagus, dan dia hampir tidak ingat langkah-langkahnya.

“Uhh… Hmm.”

Dia memulainya dengan mendinginkan bangkai di dekat lubang air.

Dia tahu bahwa langkah selanjutnya adalah menguras darahnya dan mengeluarkan organ-organnya, tetapi tangannya membeku saat dia memegang pisaunya.

“Saya harus mulai dari atas…atau dari bawah, tolong?”

Dia tidak ingat bagaimana dia seharusnya memasukkan pisau itu. Seberapa dalam dia bisa memasukkannya sebelum merusak bagian dalam? Jika dia menusuk usus atau kandung kemih, dagingnya bisa rusak.

Lalu dia mendeteksi sesuatu mendekatinya dari belakang.

Indra perasanya telah terasah sampai pada titik tertentu sejak dia membunuh macan tutul malam sebelumnya, dan dia segera menggeser tubuhnya ke samping.

Tepat setelah itu, sebuah batu sebesar kepalan tangan terbang tepat di tempat dia berdiri.

“Cih, meleset!”

“Apa ide bagusnya, Ral?!”

“Oh, diamlah, bidikanku sedikit meleset! Hei, Sara! Apa yang kau lakukan, berdiri di sana seperti orang tolol?”

Sepasang therianthropes mendekatinya.

“Kakak laki-laki Ral dan Ren…”

Telinga Sara terkulai.

“Wah, lihatlah besarnya macan tutul itu!”

“Astaga, aku belum pernah melihat yang sebesar itu! Siapa yang memburunya?”

Tanpa meminta izin, mereka berdua mulai mengutak-atik dan mengutak-atiknya.

“Hei… Aku dan Ibu yang memburunya, terima kasih!” kata Sara.

“Maaf, apa? Apakah kamu baru saja mengatakan bahwa kamu dan sampah itu telah menghancurkannya?”

“Jangan bodoh! Bahkan di keluarga Pit, hanya kepala keluarga yang cukup kuat untuk membunuh macan tutul seperti itu!”

“Lalu, uh…seseorang meninggalkannya di depan gubuk kami…,” jawab Sara.

“Maaf, apa? Mereka pasti tidak sengaja menjatuhkannya.”

“Mengapa seseorang memberi kalian seekor macan tutul?”

“I-itu benar, kok!” dia bersikeras.

“Yah, tidak terlalu penting.”

Mereka berdua mengabaikan Sara dan mengangkat macan tutul itu.

“Kalian pecundang tidak pantas mendapatkan mangsa sebaik ini! Kita berdua akan menyitanya!”

“Kenapa harus menyia-nyiakannya pada sekelompok pecundang ketika keluarga Pit bisa membaginya di antara kita?! Itulah aturan kelompok itu!”

“Tapi itu sangat kejam, kumohon!” teriak Sara.

“Apa, kau punya masalah dengan itu? Kita bagian dari keluarga Pit.”

“Apakah kamu ingin kami mengajarimu apa yang terjadi jika kamu mencoba menentang keluarga yang lebih kuat?”

Ketika Sara mencoba meraih macan tutul itu kembali, Ral dan Ren melotot ke arahnya.

“ Snff… Jadi kalau kamu kuat, kamu bisa melakukan apapun yang kamu mau, tolong?”

Telinganya terkulai, dan dia menyelipkan ekornya di antara kedua kakinya saat dia memberi jalan kepada dua pencuri macan tutul itu.

“Hei, kenapa kamu bicara seperti itu?”

“Ya, kenapa kamu selalu bilang tolong ? Kamu ini apa, bodoh?”

Sara mengepalkan tangannya erat-erat. “Itu…itu karena Ibu bilang itu akan membuatku tampak lebih pintar, terima kasih.”

“Ha-ha-ha, katanya dengan berkata tolong akan membuatmu tampak lebih pintar?! Tidak mungkin!”

“Kedengarannya seperti ide bodoh yang akan dia pikirkan! Seperti ibu, seperti anak perempuan!”

“Jangan mengolok-olok Ibu, terima kasih…,” kata Sara dengan geraman pelan di tenggorokannya.

Suaranya terlalu pelan untuk didengar oleh dua orang lainnya. Namun, itu adalah keberuntungan bagi mereka. Jika mereka mendengarnya, dia mungkin akan berada di titik yang tidak bisa kembali.

“Kau mengatakan sesuatu, Sara?”

“Jangan menatap kami seperti itu, dasar bajingan kecil.”

Mereka berdua memukul Sara dan membuatnya terpental.

Sara tidak melawan. Dia hanya terjatuh di dataran.

“Ih, dasar anak seram.”

“Kita sekarang bagian dari keluarga Pit. Kuharap tak ada yang mencoba menyamakan kita dengan si tolol kecil itu.”

Mereka berdua berjalan pergi sambil menggerutu sepanjang jalan.

Sara menatap langit biru di atas.

Titik di mana mereka memukulnya tidak sakit. Mereka bisa saja memukulnya seratus kali, dan dia yakin dia akan baik-baik saja.

Namun, yang menyakitkan adalah hatinya.

“Tapi Ibu bilang…aku harus terlihat lebih pintar, ya…”

Dia menggertakkan giginya.

“Dia bilang keluarga harus akur… Jadi itulah yang akan kami lakukan.”

Dia mengepalkan tangannya sedikit terlalu erat dan mencoba meyakinkan dirinya sendiri.

Mereka telah mencuri macan tutul itu.

Namun, itu tidak masalah. Dia bisa pergi berburu lagi.

“Tidak apa-apa, terima kasih. Aku jago berburu.”

Dengan seringainya yang biasa, dia kembali ke gubuk tempat ibunya menunggunya.

 

Sejak hari itu, Sara mulai menyelinap keluar dan berburu di dataran dari waktu ke waktu.

Dia memastikan hanya mengincar mangsa kecil agar tidak menarik perhatian.untuk dirinya sendiri dan memastikan ibunya bisa mendandani mereka. Kakak-kakaknya mencuri sebagian dari apa yang dia bunuh, tetapi dia tidak peduli. Dia sudah sampai pada titik di mana dia bisa berburu kapan pun dia mau.

Ibunya mengajarkannya cara mendandani hasil buruannya. Awalnya Sara canggung, tetapi ia berusaha keras mempelajari langkah-langkahnya. Ia tidak punya banyak pilihan. Tidak lama kemudian ibunya kehilangan kekuatan untuk mendandani bahkan hewan buruan terkecil sekalipun.

Seiring berjalannya waktu, ibunya mulai semakin tercium bau kematian. Sara dapat merasakan dari tulang-tulangnya bahwa ibunya tidak akan hidup lama lagi.

“Mama…”

Saat ibunya terbaring di lantai, Sara memegang erat lengannya yang layu.

“Sara… Kau gadis yang baik sekali…,” ucap ibunya serak.

“Bu, aku benci ini, kumohon. Kita seharusnya bersama selamanya.”

“Sara… Kau gadis yang paling baik hati. Aku sangat bangga telah melahirkanmu.”

“Hiks… Hiks…”

Air mata mengalir di pipi Sara saat dia membenamkan wajahnya di dada ibunya.

“Kamu gadis yang baik sekali.”

“Kamu makan semua daging itu, tapi penyakitmu tidak kunjung sembuh.”

“Tidak apa-apa. Aku sudah menjalani hidup yang penuh. Terima kasih untuk semuanya, Sara.”

Ibunya mengusap rambut Sara.

Sara tetap tidak bergerak dan menikmati kehangatan tubuh ibunya. Untuk beberapa saat berikutnya, mereka tetap seperti itu, bersama-sama.

Napas ibunya berangsur-angsur menjadi lebih dangkal.

Akhirnya, dengan satu tarikan napas terakhir yang menyakitkan, ibunya berbicara.

“Daging yang kau bawakan untukku enak sekali, Sara… Terima kasih.”

Dengan itu, dia menghembuskan nafas terakhirnya.

Sara menghabiskan sisa malam dengan menangis di pelukan ibunya, lalu menguburnya di dataran ketika pagi tiba.

Dia tidak memberi tahu orang lain di mana.

Itu adalah kuburan khusus untuk ibunya, dan khusus untuk dirinya.

 

“Hei, Sara, kenapa tubuhmu penuh lumpur?”

“Ha-ha-ha, dia menangis!”

Dalam perjalanan pulang setelah menguburkan ibunya, Ral dan Ren menghalangi jalannya.

Sara menundukkan kepalanya. “Ibu sudah meninggal, terima kasih.”

Saudara-saudaranya tertawa kegirangan.

“Wah, bagus sekali, dia akhirnya meninggal!”

“Kematian bagi yang lemah! Itulah hukum sabana!”

“Jangan mengolok-olok Ibu.”

Itu semua terjadi dalam sekejap.

“Hah…?”

Serangan cakar Sara berhasil menembus dada Ren.

“Hurk… Kenapa…?”

Saat Ren batuk darah, Sara menatapnya dengan pandangan meremehkan.

“Ibu tidak akan pernah tersenyum lagi. Dia tidak akan pernah bersedih lagi. Sekarang aku tidak perlu menahan diri lagi.”

Dia menginjak Ren.

Terdengar suara retakan, suara tulang patah dan isi perut robek kemudian.

“Ap…ap-ap-ap-apa yang kau lakukan?! Apa yang kau lakukan itu pada Ren?!”

“Ini salahnya karena dia lemah, kumohon.”

“A-apa?! Ayah tidak akan pernah membiarkanmu lolos begitu saja!”

Ral mundur selangkah, wajahnya berkedut karena ketakutan.

“Yang lemah dicuri. Yang lemah disiksa. Yang lemah mati. Itulah aturannya.”

Sara telah memburu mangsa yang tak terhitung jumlahnya, dan dia hafal aturan padang rumput.

“Tapi kalau kamu kuat, kamu bisa lolos dari apa pun. Itu juga aturan.”

Dengan itu, dia dengan mudah merobek tenggorokan Ral.

“K-kamu kecil… Gluh…”

“Aku akan menjadi lebih kuat dari siapa pun di sabana. Hanya saat itu, hanya sekali aku melakukannya…”

Darah menyemprot kembali ke arahnya, dan dia tersenyum.

Ketika dia melakukannya, memar hitam kecil muncul di lehernya.

 

Akane Nishino terbangun di sebuah ruangan serba putih dan melihat sekelilingnya.

“Tempat apa ini…?”

Kabar baiknya adalah dia tidak diikat.

Ketika dia bangun dari tempat tidur, lantai terasa dingin di telapak kakinya yang telanjang. Seseorang telah mendandaninya dengan sesuatu yang menyerupai gaun rumah sakit putih tipis.

“Semuanya tampak begitu familiar, tapi sebenarnya tidak.”

Lantainya tampak seperti marmer, tetapi sebenarnya bukan seperti itu. Hal yang sama berlaku pada gaunnya. Meskipun desainnya membuatnya merasa seperti déjà vu, gaun itu tidak terbuat dari serat sintetis, melainkan sesuatu yang lebih mirip sutra.

“Apakah saya pernah dibawa ke luar negeri? Saya belum pernah melihat tulisan seperti itu sebelumnya.”

Akane memperhatikan potongan-potongan teks yang tersebar di sana-sini di sekitar ruangan, tetapi potongan-potongan itu tidak sesuai dengan bahasa apa pun yang pernah didengarnya.

Dia perlu mencari tahu apa yang terjadi, dan cepat.

“Saya membayangkan ini adalah semacam fasilitas penelitian. Itu berarti saya mungkin diculik oleh sekelompok orang yang ingin menggunakan kekuatan saya untuk diri mereka sendiri… tapi, mengapa mereka tidak mengikat saya?”

Kalau mereka tahu seberapa kuat dia, mereka seharusnya tetap mengikatnya, terutama sekarang setelah dia mendapatkan kembali ingatannya dan kekuatan Ksatria Asli bersama mereka.

Siapa pun penculiknya, rencana mereka tampaknya buruk.

“Sepertinya mereka meremehkanku.”

Akane berjalan menuju pintu.

Dia bisa merasakan dua orang berdiri di luarnya. Para penculiknya setidaknya punya akal sehat untuk menempatkan penjaga di luar kamarnya. Kekuatan baru Akane berarti dia bisa memusnahkan mereka dengan mata tertutup, tetapi tidak ada jaminan mereka benar-benar orang jahat. Kemungkinannya kecil, tetapi ada kemungkinan kelompok ini menyelamatkannya karena kebaikan hati mereka.

“Hmm…”

Saat dia berdiri di sana merenungkan berbagai hal, dia merasakan kehadiran orang itu menjauh.

“Sempurna.”

Akane membuat keputusan mendadak. Dia meninju pintu sekuat tenaga, memutuskan bahwa dia bisa menanggung akibatnya nanti.

Suara keras bergema .

“O-owww!”

Akane berlutut dan mencengkeram tangannya. Pintu yang baru saja ditinjunya tampak masih utuh.

“T-tapi bagaimana caranya?! Aku menuangkan sihir ke dalam pukulan itu dan semuanya!”

Sebagian rambut hitamnya baru saja berubah menjadi emas.

“Pintu ini terbuat dari apa ?”

Ketika Akane mendongak, dia menyadari sesuatu.

Semua tulisan di dinding dan pintu bersinar redup.

“Cahaya itu… Apakah itu…sihir?”

Sekarang dia memperhatikan, dia pasti bisa merasakan keajaiban yang datang dari sana.

“Apakah mereka benar-benar berhasil menjaga agar sihir tetap bisa digunakan setelah meninggalkan tubuh manusia? Tapi Akira selalu mengatakan itu tidak mungkin.”

Para peneliti di seluruh dunia telah menghabiskan banyak waktu untuk mempelajari penerapan praktis sihir. Ide untuk menghilangkan sihir dari tubuh manusia dan menggunakannya sebagai sumber energi baru adalah ide yang jelas, tetapi semua orang yang pernah mencobanya pasti pernah gagal.

“Ini tidak mungkin nyata…”

Jika orang-orang ini telah menemukan cara untuk melakukannya, maka fakta bahwa mereka tidak repot-repot menahannya tiba-tiba menjadi jauh lebih masuk akal. Dengan teknologi yang dimiliki kelompok ini, mereka tidak perlu melakukannya.

“K-kita jangan langsung mengambil kesimpulan dulu.”

Mungkin pukulan yang gagal itu hanya kecelakaan aneh.

Akane kembali mengepalkan tangannya penuh sihir dan memastikan untuk mengayunkannya dengan kuat kali ini.

Lalu pintunya terbuka tiba-tiba.

“Oh tidak.”

Dia tidak dapat menghentikan tinjunya tepat waktu. Tinjunya melesat lurus ke arah gadis berambut perak di sisi lain bingkai.

Dengan bunyi keras , tangannya berhenti.

“Hah?”

Akane berkedip karena terkejut.

Tanpa berkeringat sedikit pun, gadis berambut perak itu menahan pukulan penuh Akane hanya dengan satu tangan. Akane tidak percaya dengan apa yang dilihatnya.

“Pintunya tidak terkunci. Akan terbuka kapan saja jika Anda bertanya.”

Akane mengenali gadis yang berbicara dalam bahasa Jepang yang tidak lancar itu. “T-tunggu, kamu Natsume. Apa yang kamu lakukan di sini?”

Natsume adalah adik perempuan Minoru. Dia seharusnya kembali ke laboratorium Akira.

“Semuanya baik-baik saja,” kata Natsume.

Akane tidak yakin apa sebenarnya yang seharusnya baik, tetapi gadis berambut perak menyatakan demikian.

“Eh…”

“Kamu yang duduk sekarang.”

Akane melakukan apa yang diperintahkan dan duduk di kursi ruangan. Sekarang setelah dia bertemu seseorang yang dikenalnya, dia memutuskan untuk setidaknya mendengarkannya.

“Aku tidak tahu kau bisa bicara, Natsume. Siapa sebenarnya kau? Tempat apa ini?”

Gadis berambut perak itu memiringkan kepalanya dan tenggelam dalam pikirannya. “Benar. Aku bukan Natsume. Beta, aku Beta.”

Akane curiga dia tidak bisa memahami gadis lainnya. “Um, jadi maksudmu namamu sebenarnya bukan Natsume, tapi Beta?”

“Aku yang akan menjagamu. Jangan khawatir.”

“Jadi begitu…”

Akane merasa lebih khawatir dari sebelumnya.

“Aku Beta dari Shadow Garden. Aku akan membawamu kembali bersamaku.”

“Biar kujelaskan. Kau Beta, kau bergabung dengan kelompok bernama Shadow Garden, dan kau menculikku.”

“Benar!”

Penjahat itu mengakui kejahatannya dengan senyum lebar di wajahnya.

“Jadi, aku anggap kau mata-mata yang menggunakan nama palsu ‘Natsume’ untuk menyusup ke Messiah.”

“Bukan mata-mata, tapi peneliti. Sedang meneliti bentuk kehidupan di dunia lain.”

“Bentuk kehidupan dunia lain?”

Akane menatap Beta dengan tatapan bingung.

“Bentuk kehidupan dunia lain,” kata Beta sambil menunjuk Akane.

“Tunggu, maksudmu aku makhluk dari dunia lain?”

“Benar!”

Akane tidak mengerti apa yang Beta bicarakan.

“Aku akan menunjukkannya padamu.”

Dengan itu, Beta meraih tangan Akane dan membawanya pergi.

 

“Ada apa dengan tempat ini?”

Akane tercengang saat Beta menuntunnya melewati fasilitas itu.

Ada ketidakseimbangan aneh antara magitech-nya, yang jauh lebih maju dari apa pun yang dimiliki Jepang, dan teknologi ilmiahnya, yang benar-benar kuno.

Lalu ada masalah dengan para wanita di sana. Mereka semua berbicara dalam bahasa yang belum pernah didengar Akane sebelumnya, dan sebagian besar dari mereka memiliki telinga yang sangat khas. Menurut Beta, itu bukan efek samping dari kebangkitan, melainkan sifat bawaan ras yang disebut elf dan therianthropes.

Namun, yang paling mengejutkan Akane adalah betapa luar biasanya kekuatan semua orang di sana. Saat Beta mengajaknya berkeliling, Akane merinding melihat betapa kuatnya mereka semua.

Beta menyilangkan lengannya dengan bangga. “Apakah kamu ingin mencoba?”

Akane sangat terkejut, Beta tampaknya memegang posisi bergengsi di fasilitas itu. Setiap orang yang mereka temui memperlakukan Beta dengan sopan dan hormat.

“Maksudmu, apakah aku ingin mencoba melawan seseorang?”

Akane hanya meminta klarifikasi, tetapi Beta menganggapnya sebagai penegasan. Pasti ada beberapa hal yang hilang dalam penerjemahan.

“Keluarkan sunnuvabitch terlemah yang kau punya!” teriak Beta sambil menyeringai lebar.

Itu tampaknya adalah frasa yang dia pelajari di Jepang dan dia simpan untuk acara khusus. Masalahnya, tidak ada yang memahaminya. Lagi pula, dia berbicara dalam bahasa Jepang.

“Dia bilang dia sangat ingin melawan seseorang, jadi mari kita tandingkan dia dengan orang terlemah yang kita miliki. Kita tidak ingin dia terluka,” kata Beta, terdengar sedikit malu. Namun, dia berbicara dalam bahasa dari dunia lain, jadi Akane tidak mengerti apa yang dia katakan.

Beberapa saat kemudian, peri gelap bermata satu muncul bersama seorang gadis muda.

Gadis itu berusia sekitar tiga belas tahun. Dia manis, dengan rambut seputih salju yang baru turun. Ada sesuatu yang hampir mengharukan tentang bagaimana dia mencoba membuat matanya yang besar dan menggemaskan terlihat mengintimidasi.

“Kau akan menjadi lawannya, Nomor 711. Aku yakin kau mengerti apa yang akan terjadi jika kau berani mencoreng nama baik Shadow Garden.”

Saat peri gelap itu berbicara kepada gadis itu, wajah gadis itu yang sudah gugup menjadi semakin menegang. Dia melotot ke arah Akane.

“Senang bertemu denganmu.”

Tidak berkelahi tampaknya bukan pilihan, jadi Akane menawarkan jabat tangan kepada gadis itu sebagai tanda sportifitas.

“Saya tidak akan kalah dari orang seperti Anda. Saya tidak mampu gagal, tidak sekarang.”

Tatapan gadis itu semakin tajam, lalu dia menepis tangan Akane.

“Oh, maafkan aku.”

Rupanya, berjabat tangan adalah tindakan yang tidak pantas di dunia ini. Akane menyimpan informasi itu di dalam benaknya.

Mereka berdua masing-masing mengambil pedang latihan dan menuju ke tengah area pelatihan.

 

Beta dan Lambda menempatkan diri di sisi area latihan dan menunggu pertandingan dimulai.

“Bolehkah aku bertanya siapa yang menurutmu akan menang?” tanya peri berkulit gelap Lambda. Dia bertugas melatih anggota baru Shadow Garden.

Beta menyipitkan mata birunya dan tertawa samar pada Lambda. “Saya khawatir saya tidak cukup tahu tentang Nomor 711 untuk mengatakannya.”

“Dia sudah berada di sini selama setengah bulan. Dia masih anggota terlemah kami, tetapi dalam hal bakat alami, dia mungkin yang terbaik yang kami miliki.”

“Itu pujian yang langka, datangnya darimu.”

“Gadis itu memang jenius. Meski begitu, dia punya sifat pemberontak…”

“Dia masih anak-anak. Kalau kau melatihnya, aku yakin itu tidak akan jadi masalah.”

“Tentu saja, Bu.”

“Menurutmu siapa yang akan menang, Lambda?”

“Pengetahuanku tentang gadis berambut hitam itu juga kurang, tapi…ada sesuatu yang berbeda tentang sihirnya. Kurasa dialah yang kau bawa kembali?”

“Benar sekali. Namanya Akane Nishino…meskipun aku yakin Master Shadow memanggilnya Akane Nishimura.”

“Kalau begitu, pastilah dia Akane Nishimura. Jika tuan kita mengatakannya, maka itu pasti benar.”

“Kau benar. Namanya pasti Akane Nishimura.”

“Yah, sihir Akane Nishimura memang menakjubkan…tapi aku yakin Nomor 711 akan menjadi pemenangnya.”

Beta langsung setuju. “Saya setuju.”

Di tengah, Akane dan Nomor 711 sedang bertarung dengan pedang mereka yang siap dihunus. Saat Lambda memberi sinyal, pertempuran akan dimulai.

Tiba-tiba, pintu area pelatihan terbuka dan memperlihatkan seorang gadis peri mungil mengenakan jas lab compang-camping. Dia mengusap matanya yang masih mengantuk saat berjalan menghampiri Beta dan Lambda.

“Apa yang kamu inginkan, Eta?” Beta bertanya dengan nada waspada dalam suaranya.

Peri pendek itu adalah Eta, anggota ketujuh dari Seven Shadows. Tugas utamanya adalah meneliti Shadow Wisdom.

“Aku datang…untuk memeriksa subjek yang diuji,” kata Eta sambil mengantuk. Rambutnya acak-acakan; rambut hitam panjangnya mencuat ke segala arah.

“Maksudmu Akane Nishimura? Apa kau sudah mendapat izin dari Alpha?”

Eta mengalihkan pandangannya. “…Tentu saja.”

“Aku akan mengonfirmasinya dengan Alpha setelah kita selesai di sini. Aku tidak ingin kau menyentuhnya sampai aku melakukannya.”

“Kamu tidak perlu melakukan itu. Kamu hanya akan membuang-buang waktumu.”

“Tidak satu jari pun, kau mendengarku?” Beta berkata, mengulangi ucapannya untuk menekankan maksudnya.

“Hmph,” Eta cemberut. “Kita harus meneliti sihirnya yang tidak biasa secepat yang kita bisa.”

“Bolehkah aku mulai pertarungannya?” tanya Lambda. Beta dan Eta mengangguk. “Kalau begitu, kalian boleh mulai!”

Atas aba-aba Lambda, Akane dan Nomor 711 mengayunkan pedang mereka.

 

“Wah… Dia hebat.”

Akane menggigil saat dia memblokir serangan awal Nomor 711. Itu jauhpukulan yang lebih keras dan lebih tajam daripada yang pernah dibayangkan Akane mengingat bentuk tubuh lawannya, dan itu membuat lengannya terasa geli.

“Saya tidak akan kalah. Saya sudah muak dengan kekalahan!”

Alih-alih mundur, Nomor 711 mengeluarkan lebih banyak sihir dan menggunakan kekuatan besar untuk mengirim Akane terbang.

“Aduh!”

Akane telah lama berada di puncak tangga kekuasaan orang Jepang, jadi ini adalah pengalaman baru baginya. Tidak pernah sekalipun ia membayangkan dirinya kalah dalam kontes sihir murni.

Dia nyaris berhasil mendarat dengan kedua kakinya, lalu menyiapkan pedangnya lagi.

Dia benar-benar meremehkan lawannya. Siapa yang mengira bahwa seseorang yang begitu muda bisa memiliki kekuatan seperti itu?

Kalau terus begini, dia sebenarnya akan kalah.

“Ini buruk…”

Rambut hitam Akane perlahan mulai berubah menjadi emas.

Ini bukanlah pertarungan yang harus dimenangkannya. Bahkan, mungkin ini bukanlah pertarungan yang harus ia lakukan. Akan tetapi, Akane merasa ia perlu menunjukkan kekuatannya di sini.

Dia perlu membuktikan nilainya.

Akane menduga bahwa gadis kecil ini adalah salah satu orang terkuat dalam organisasi. Namun, dia mungkin bukan yang terkuat. Ketiga orang yang menonton pertarungan dari dekat tembok tampaknya memiliki peringkat lebih tinggi darinya, dan mereka mungkin juga memiliki orang-orang penting lainnya. Itu berarti akan sangat sulit bagi Akane untuk keluar dari sini hanya dengan kekuatan saja. Ditambah lagi, dia harus tetap bersama mereka sehingga dia dapat menemukan cara untuk pulang ke Jepang. Itu berarti pilihan terbaiknya adalah menggunakan kesempatan ini untuk membuktikan kemampuannya dan meningkatkan kedudukannya di kelompok tersebut. Dia akan menemukan kesempatan untuk melarikan diri cepat atau lambat.

Setelah membuat keputusannya, Akane melepaskan sihirnya.

Rambut hitamnya berubah menjadi warna emas yang indah.

“Maaf, tapi aku akan berusaha sekuat tenaga.”

Akane memegang pedangnya dengan siap saat dia dengan sabar mendekati musuhnya.

“Hm.”

Nomor 711 waspada, dan dia mengamati situasi dengan ekspresi cemberut.

Ruang di antara keduanya terus menyempit.

Saat Akane melangkah dalam jangkauannya, dia melancarkan gerakan, menyerang dengan sihir emasnya dengan kecepatan yang mengerikan.

“Apa-?”

Mata Nomor 711 membelalak melihat intensitas serangan itu. Secara refleks, dia mengangkat pedangnya untuk menangkis. Pedangnya berderit saat dia melakukannya, dan lengannya mati rasa.

Menyadari bahwa ia akan kalah dalam pertarungan, Nomor 711 melompat mundur untuk menahan pukulan itu. Namun, ia tidak mampu menangkis kekuatan itu sepenuhnya.

“Rgh…”

Wajahnya berubah saat rasa sakit menjalar ke lengan kanannya. Pasti sangat menyakitkan.

Namun, Nomor 711 segera meredam ekspresinya dan kembali pada pendiriannya. Pandangannya yang tenang tertuju pada Akane.

Pada titik ini, dia akhirnya bisa tenang kembali. Tekanan yang diberikan Lambda dan Beta padanya sudah jauh dari pikirannya, dan dia memberikan Akane perhatian penuh dan tak terbagi.

“Wah…”

Dia mengembuskan napas kecil untuk menenangkan sihirnya, dan auranya berubah sebening air yang mengalir. Dia telah mempelajari bilah pedang itu selama beberapa waktu, tetapi baru beberapa minggu sejak dia mempelajari cara menggunakan sihir.

Inilah kekuatan sejati Nomor 711. Itulah sebabnya Lambda menyebutnya sebagai anak ajaib.

“Aku tidak akan kalah,” kata Nomor 711, lebih kepada dirinya sendiri.

“Siapa dia sebenarnya?” tanya Akane sambil gemetar.

Gadis kecil ini bersikap seperti seorang guru yang berpengalaman.

Itu seharusnya menjadi waktu yang tepat bagi Akane untuk melancarkan serangan susulan. Nomor 711 terluka dalam pertukaran serangan awal, dan Akane mengetahuinya.Kalau saja Akane langsung mengejarnya, pertarungan itu mungkin bisa berakhir saat itu juga.

Namun, Akane tidak dapat melakukannya.

Mata nomor 711 tampaknya dapat melihat menembus segalanya. Orang dengan mata seperti itu berbahaya.

“Aku juga tidak mampu untuk kalah.”

Akane tidak dapat memahami kata-kata Nomor 711, tetapi dia dapat melihat bahwa Nomor 711 membawa semacam beban dalam pertarungan mereka. Akan tetapi, Akane berada di perahu yang sama. Dia bertekad untuk menemuinya lagi.

“Hrahhhhhhhhh!”

“Hai!”

Teriakan perang mereka saling tumpang tindih saat pedang mereka bertemu.

Sekali mereka berbenturan, lalu dua kali, lalu tiga kali…

Awalnya, pedang Akane menekan balik pedang Nomor 711. Pada tingkat ini, pertarungan akan ditentukan oleh siapa yang memiliki mana lebih banyak.

Mereka saling serang untuk keenam kalinya, lalu ketujuh kalinya, lalu kedelapan kalinya…

Namun, seiring pertarungan berlangsung, serangan Nomor 711 semakin tajam. Tidak, bukan itu saja—dia dengan cekatan menangkis sihir Akane.

Pedang nomor 711 mulai menyerempet tubuh Akane semakin sering.

“Kageno, beri aku kekuatan!”

Saat jumlah bentrokan melewati angka dua puluh, Akane maju dengan sangat dekat.

Dia tahu jika keadaan terus seperti ini, dia akan kalah.

“Hah!”

Namun, itulah yang ditunggu Nomor 711.

Dia terus memancing Akane selama ini. Memikatnya agar mengambil langkah lebih jauh.

Masalahnya, Nomor 711-lah yang akan kalah jika terus begini.

Nomor 711 memilih saat yang tepat untuk mengayunkan pedangnya.

Begitu dia melakukannya, suara retakan terdengar dari lengan kanannya. Tulang-tulangnya telah memilih detik yang tepat untuk hancur.

“Ah…”

Pedang nomor 711 melambat dengan selisih yang sangat tipis.

Pukulannya bertepatan dengan pukulan Akane.

“Kageno…”

“Ayah…”

Dengan itu, pertarungan diputuskan.

 

“Saya tidak percaya kami menang dua kali…”

“Sepertinya kita berdua salah.”

Beta dan Lambda melihat ke bawah ke arah dua petarung yang tergeletak di tengah area latihan.

“Seperti yang kau katakan,” Beta menambahkan. “Nomor 711 adalah seorang jenius. Namun, aku harus mengurangi poinnya karena ketidaksabarannya di awal pertarungan.”

“Sebagai gurunya, kegagalan itu adalah milikku. Aku akan memastikan untuk melatihnya agar tidak gagal.”

“Dari segi kekuatan mentah, Nomor 711 lebih kuat dari keduanya. Sihir Akane Nishimura pasti sangat tidak biasa hingga membuatnya bertarung seri seperti itu. Bukan hanya karena dia memiliki banyak kekuatan. Itu hampir seperti varian atau semacamnya.”

“Menurutmu apakah itu karena dia berasal dari dunia lain? Atau ada sesuatu yang istimewa tentangnya?”

“Aku tidak tahu. Bagaimanapun juga, aku punya banyak pertanyaan untuknya begitu dia sudah tenang, dan kita harus mencari tahu— Hei!”

Beta berhenti di tengah kalimat untuk mencengkeram kerah Eta.

“Sihir tak beraturan… Sangat menarik.”

Itu karena Eta mencoba merangkak ke Akane seperti seekor kecoa kecil.

“Sialan, Eta! Kau tidak boleh mendekatinya sebelum mendapat izin dari Alpha!”

“Tapi kalau aku harus menunggu selama itu, dia mungkin akan mati.”

“Aku janji, dia tidak akan melakukan itu!”

“Waktu adalah uang. Saya punya kewajiban untuk mencegah biaya peluang yang disebabkan oleh keputusan yang bodoh.”

“Aku tidak peduli apa yang kau katakan—aku tidak akan memberimu lampu hijau.”

“Hmph… Kurasa aku akan menjadikanmu sebagai subjek tesku selanjutnya.”

“Aduh! Kalau begitu, aku pasti akan melaporkanmu ke Alpha!”

“Hmm… Anggaran saya akan dipotong… Tapi jika saya menyerah pada ancaman itu, penelitian saya tentang Shadow Wisdom akan terhenti…,” gumam Eta dalam hati sambil tenggelam dalam pikirannya.

Beta menoleh ke Lambda. “Selagi kita punya waktu, bisakah kau membawa mereka berdua ke ruang perawatan? Saat mereka bangun, aku akan menjelaskan rencanaku untuk mereka.”

“Lalu bagaimana Anda ingin saya melanjutkan ke depannya?”

“Aku serahkan Akane Nishimura padamu sampai dia merasa nyaman. Setelah dia merasa nyaman, aku berencana untuk membuatnya berguna.”

“Sesuai keinginan Anda, Nyonya.”

Lambda memberi perintah kepada bawahannya, dan Akane dan Nomor 711 dibawa ke ruang perawatan.

 

“Unh… Aku di mana?”

Saat Akane terbangun, ia mendapati dirinya berbaring di ranjang putih yang empuk. Sepertinya ia berada di semacam ruang perawatan.

“Apakah aku…kalah? Tidak, aku merasakan pedangku mendarat…”

Di saat-saat terakhir pertarungan mereka, lawan Akane membaca serangan kejutannya seperti membaca buku. Seharusnya, Akane kalah. Namun, ada sesuatu yang melemahkan serangan yang datang, dan kedua serangan itu mendarat hampir bersamaan. Itulah hal terakhir yang diingat Akane.

Dia duduk dan melihat sekeliling ruangan. Saat dia melakukannya, dia melihat gadis berambut putih tidur di ranjang di sebelah ranjangnya.

“Kurasa kita berdua saling menjatuhkan.”

Melihat gadis itu tidak terluka parah, Akane menghela napas lega.

Dia terlihat sangat menggemaskan, tidur seperti itu. Begitu polos.

Namun, kemampuan gadis kecil itu jauh melampaui Akane. Sekarang setelah bertarung dengannya, Akane tahu betul bahwa jika mereka bertarung lagi, Akane pasti akan kalah.

Gadis berambut putih itu mengerutkan wajahnya. “Ayah… Ibu…,” gumamnya.

“Kamu baik-baik saja? Apakah kamu sedang mimpi buruk?”

Akane menghampirinya dan menepuk kepalanya.

“Hn, hnn…”

“Nah, nah. Nggak apa-apa.”

Gadis itu masih sangat muda, tetapi dia tidak punya pilihan selain bertarung. Mungkin dunia lain ini sama brutalnya dengan Jepang.

Saat Akane membelai kepalanya dengan lembut, ekspresi gadis itu perlahan melembut. Kemudian dia perlahan membuka matanya dan menatap Akane.

“Hei, kamu sudah bangun. Kamu baik-baik saja?”

“Mama…?”

Masih setengah tertidur, gadis berambut putih itu memberikan senyuman hangat pada Akane.

“Hai, Ibu… Di mana Ayah…?”

Dengan senyum bak malaikat, dia meraih Akane sebelum tersadar.

“K-KAMU?!”

Dia melompat kaget dan menjauhkan diri dari Akane.

“T-tenanglah!”

“M-mundurlah! Aku tidak percaya!”

“Kamu tidak boleh melompat-lompat seperti itu. Itu berbahaya.”

“Aku tidak percaya aku kalah… dari orang sepertimu? Aku… aku kalah?”

Gadis itu melihat sekelilingnya ketika situasi itu menyadarinya.

“Saya berjanji semuanya akan baik-baik saja.”

“Saya kalah… Tapi saya tidak mampu untuk kalah…”

Air mata mulai menggenang di matanya.

“Ada apa? Apakah sesuatu yang menyedihkan terjadi padamu?”

 

Ketika Akane menawarkan tangannya, gadis itu menepisnya.

Rupanya, segala hal yang berhubungan dengan tangan adalah kekeliruan di dunia ini. Akane menyimpan informasi itu di dalam kepalanya.

“J-jangan sentuh aku… Snff… Aku berjanji tidak akan menangis lagi…”

Gadis berambut putih itu menyeka air mata yang mengalir di pipinya dan melompat dari tempat tidur.

“Hiks… Hiks…”

Dia lalu lari sambil menahan isak tangis.

“Apakah dia akan baik-baik saja?” Akane bertanya-tanya, menatapnya dengan khawatir.

Meski tidak bisa berbicara dalam bahasa gadis itu, Akane tidak bisa berbuat banyak untuknya.

“Kamu sudah bangun sekarang.”

Lalu datanglah peri berambut perak Beta.

“Eh, gadis yang satunya lagi malah lari sambil menangis…,” kata Akane.

“Semuanya baik-baik saja.”

Akane tidak begitu mengerti apa yang seharusnya baik-baik saja, tetapi Beta meyakinkannya bahwa memang baik-baik saja. Akane segera menyadari bahwa melanjutkan pembicaraan ini kemungkinan besar tidak akan membuahkan hasil.

“Jadi, apa yang akan terjadi padaku?” tanyanya. “Apa tujuan kelompokmu? Apakah aku akan bisa kembali ke Jepang?”

“Saya mengerti. Saya sangat mengerti.”

Beta meremas tangan Akane dan memberinya senyuman paling aneh yang bisa dibayangkan.

“Baiklah, itu bagus.”

“Aku, di pihakmu. Suatu hari nanti, akan mengembalikanmu ke Jepang.”

“Kalau begitu, aku boleh pulang?”

“Kamu mungkin bisa pulang. Tapi kalau kamu tidak membantu kami, jangan pulang.”

“Tunggu, apakah kamu mengancamku?”

“Tidak, bukan seperti itu. Ini masalah teknis yang sangat sulit.”

“Oh, begitu.”

“Jadi tolong bantu kami.”

“Maksudku, jika itu dalam kemampuanku, tentu saja.”

Akane tidak memercayai orang-orang ini sejauh yang dapat ia lakukan, tetapi ia menyadari bahwa mengeluh tidak akan membuahkan hasil. Dengan keadaan seperti ini, mempelajari lebih lanjut tentang organisasi ini adalah satu-satunya jalan baginya untuk kembali ke Jepang, dan itu akan lebih mudah dilakukan jika mereka menganggapnya kooperatif daripada menantang.

“Terima kasih banyak. Akane orang baik. Aku di pihakmu.”

“Eh, terima kasih.”

“Untuk saat ini, kalian menjadi anggota kelompok ini. Kelompok ini bernama Shadow Garden.”

“Maksudmu aku akan menjadi anggota Shadow Garden. Kelompok macam apa itu?”

“Kami bersembunyi dalam kegelapan dan memburu bayangan.”

“Wah, kedengarannya keren.”

Deskripsi tersebut tidak memberi tahu Akane apa pun tentang apa yang sebenarnya dilakukan kelompok itu, tetapi kedengarannya pasti fantastis.

Kalau dipikir-pikir, itu adalah hal yang terdengar keren yang dulu disukainya . Senyum nostalgia mengembang di wajahnya.

“Sekarang, kamu menjadi nomor. Sekarang aku Nomor 712. Bukan Akane Nishimura lagi.”

“Baiklah, jadi saya akan mulai dengan angka… Tunggu, ya? Akane Nishimura?”

Mendengar nama itu benar-benar membuyarkan lamunan Akane.

“Kamu Akane Nishimura. Apa kamu salah?”

“Akane Nishimura… Kenapa kau memanggilku seperti itu?”

Hanya ada satu orang yang pernah menyebut Akane seperti itu.

“Akane Nishimura salah?”

“Tidak, tidak, benar juga. Aku hanya penasaran kenapa kamu tahu namaku, itu saja.”

“Ah, masuk akal. Aku bertanya pada seseorang.”

“Oh, dan mereka memberitahumu?”

Jika itu hanya kebetulan, maka itu bagus. Namun jika tidak…

Akane merasakan detak jantungnya semakin cepat.

Dia harus tenang. Dia tidak bisa membiarkan mereka tahu kalau dia tahu.

“Benar. Bagaimana dengan itu?” kata Beta.

“Oh, aku hanya heran ada orang di sini yang mengenalku. Apakah dia orang Jepang?” tanya Akane, berusaha keras untuk tidak menimbulkan kecurigaan dengan membuatnya terdengar seperti dia hanya berbasa-basi.

“Hehe, itu rahasia. Tapi semua orang di markas itu tahu nama Akane. Seharusnya tidak mengejutkan.”

Beta benar. Semua orang di Messiah tahu nama Akane Nishino . Namun, hanya satu orang yang memanggilnya Akane Nishimura.

Jika dia ada di sini, maka dia perlu mengubah prioritasnya secara drastis.

“Oh, tentu saja,” katanya. “Itu sangat masuk akal.”

Akane menggaruk pipinya karena malu, dan Beta tersenyum sebelum menatapnya. “Mulai sekarang, kamu adalah Nomor 712. Will tinggal bersama Shadow Garden.”

“Nomor 712. Oke.”

“Saya tunjukkan tempat menginapmu, Nomor 712. Ikuti saya.”

Dengan itu, Beta menggandeng tangan Akane dan menuntunnya keluar dari ruang perawatan.

 

Lorong di luar terbuat dari batu, dengan pasangan batu yang indah, langit-langit yang tinggi dan melengkung, serta pencahayaan tidak langsung yang lembut. Lorong seperti itulah yang Anda harapkan untuk dilihat di dunia asing yang fantastis, pikir Akane, tetapi jika memang demikian, lalu apa yang terjadi dengan ruangan tempat ia pertama kali terbangun? Entah mengapa, ruangan itu mengingatkannya pada Jepang modern, seolah-olah teknologi Jepang telah diciptakan kembali di sana dalam dunia fantasi.

“Ada yang menarik perhatianmu, Nomor 712?” tanya Beta sambil berjalan di depan.

“Tidak, aku hanya berpikir tentang betapa berbedanya segalanya di sini. Kurasa ini benar-benar dunia lain.”

“Baiklah, itu bagus. Ruangan terakhir itu adalah ruang perawatan. Jika terluka, aku akan membawamu ke sana. Ini kalengnya.”

“Maksudmu kamar mandi?”

“Itu kalengnya.”

“Baiklah, tentu saja kalengnya.”

Beta tampak anehnya tertarik dengan ungkapan tersebut.

Saat Akane mengintip ke dalam, ia menemukan sebuah ruangan pribadi dengan ubin besar di lantai. Ada cermin besar, wastafel, dan yang mengejutkan, toilet flush.

“Di sini ada toilet flush?” tanya Akane.

“Ini teknologi terbaru,” kata Beta dengan bangga.

Kecurigaan Akane semakin dalam. Toilet itu tidak akan terlihat aneh di kamar mandi mana pun di Jepang.

“Siapa yang membangunnya?”

“Membangunnya adalah Eta.”

“Apa?”

“Peri pendek berjas putih. Sedang menonton pertarungan denganku.”

“Ah, dia.”

Akane ingat melihat seorang peri mengenakan jas lab datang tepat sebelum pertarungan dimulai.

“Namun pengetahuan asli itu bukan berasal dari Eta. Itu berasal dari orang lain.”

“Siapa?”

Beta tersenyum penuh arti. “Rahasia.”

Ada “seseorang” itu lagi.

Seseorang jelas-jelas membawa teknologi Jepang ke dunia ini. Namun, Akane masih belum yakin bahwa orang itu adalah orang yang sedang ia pikirkan.

“Ini kafetaria.”

Selanjutnya, Beta membawanya ke atrium yang luas dan terbuka. Waktu makan telah usai, dan ruangan itu kosong, tetapi cukup besar untuk menampung beberapa ratus orang sekaligus.

“Wow…”

Akane mendapati dirinya kagum dengan ruangan luas dan dekorasi pada dinding dan langit-langitnya.

“Apakah kamu lapar?”

“Sedikit, ya…”

“Aku akan mengambil sesuatu.”

Beta menunjukkan Akane tempat duduk, lalu pergi mengambil makanan.

Meja tempat Akane duduk dan kursi-kursinya semuanya berkualitas sangat tinggi. Meja itu berupa lempengan mengilap tunggal yang panjangnya lebih dari tiga puluh kaki, dan kursi-kursinya diukir dengan rumit dan nyaman untuk diduduki.

Tunggu—bukankah desain ini sama dengan desain desainer interior terkenal itu…?

“Kemiripannya sungguh mencolok.”

Kursi terkenal yang Akane kenal tidak memiliki ukiran itu, tetapi bentuknya sangat cocok.

Berbekal pengetahuan barunya ini, ia mengalihkan pandangan skeptisnya ke seluruh desain ruangan. Mungkinkah ada sesuatu dalam pencahayaannya? Di piring-piringnya? Ke mana pun ia memandang, ia mencari bayangannya.

“Saya harus berhenti.”

Dia hanya menerima informasi yang sesuai dengan hipotesisnya. Dia memaksa dirinya untuk tenang. Hanya ada beberapa cara untuk membuat furnitur bagi makhluk berbentuk manusia, dan ada kemungkinan besar kesamaannya hanya kebetulan.

“Apa yang sedang kamu cari?”

“Oh, semuanya begitu baru, aku tak bisa menahannya.”

Ketika Akane menoleh ke belakang, ia mendapati Beta telah kembali dan duduk di kursi di seberangnya. Seorang peri dan seorang therianthrope yang tampaknya adalah bawahannya meletakkan makanan di depan mereka.

“A-apa yang terjadi?” Akane tergagap.

“Apa itu materi?”

Segala yang ada dalam makanan yang baru saja dihidangkan padanya tidak diragukan lagi adalah makanan Jepang.

“Mengapa Anda menyajikan makanan Jepang di sini?”

“Saya makan makanan yang sama di Jepang.”

“O-oh, tentu saja.”

Benar sekali. Beta tinggal di Jepang dengan nama Natsume selama beberapa waktu. Wajar saja jika dia mencoba menciptakan kembali masakan yang dia temukan di sana. Namun di saat yang sama…

“Ada miso… Dan bahkan kecap asin…”

Apakah maksudnya dia berhasil membuat ulang bumbu-bumbu Jepang dengan begitu cepat? Akane menduga ada kemungkinan Beta hanya membawanya kembali dari Jepang.

“Ini lezat.”

Sup miso rasanya seperti dashi cakalang yang mewah.

“Saya senang kamu menyukainya.”

Beta dengan cekatan memegang sumpitnya sambil menyantap makanannya. Akane pun segera membersihkan piringnya agar tidak menimbulkan kecurigaan.

“Makanannya enak.”

Saat mereka selesai makan dan menyeruput kopi setelah makan, seorang gadis yang tampak familiar muncul di belakang Beta.

“Aku mendapat izin dari Alpha.”

Seperti yang diingat Akane, nama gadis itu adalah Eta. Matanya mengantuk dan mengenakan jas lab putih, lalu dia mendekati Beta dan mulai berbicara dalam bahasa dunia ini.

“Benarkah sekarang?”

Beta menatap Eta dengan pandangan ragu, lalu Eta menyerahkan sebuah dokumen padanya.

“Yah, ini tentu saja surat izin dari Alpha. Di situ tertulis kau diberi wewenang penuh atas hal-hal yang berkaitan dengan Akane Nishimura.”

Telinga Akane berkedut saat mendengar nama Akane Nishimura.

“Dan itu dia.”

Eta bersembunyi di bawah meja dan bergerak cepat untuk mengambil Akane.

“Diam di situ! Memang itu yang tertulis di surat itu, tapi ada dua hal yang menurutku mencurigakan.”

Beta mencengkeram kerah baju Eta, dan tatapan Eta beralih ke sekeliling. “M-seperti apa?”

“Bahkan jika Alpha menyetujui hal seperti ini, tidak mungkin dia akan memberimu wewenang sepihak. Aku benar-benar yakin dia akan menugaskan seseorang untuk mengawasimu.”

“Uh… Ini hanya menunjukkan seberapa besar kepercayaan yang telah kubangun padanya melalui tindakan dan perbuatanku.”

“Lalu ada hal lain. Tulisan tangannya tidak mengalir. Sepertinya seseorang menulis ini dengan susah payah menyalin sesuatu yang sebenarnya ditulis Alpha.”

“A—aku tidak mengerti apa yang kamu bicarakan…”

Eta berkeringat dingin.

“Eta, kita berdua tahu kau yang memalsukan ini.”

Beta melotot ke arah Eta, dan Eta tersenyum gugup padanya.

“Kuharap kau siap menghadapi konsekuensinya. Aku akan langsung menemui Alpha, dan—”

“Oh, lupakan saja,” kata Eta, memotong pembicaraan Beta dengan dingin. “Sudah saatnya aku menggunakan kekerasan.”

Hal berikutnya yang diketahui Akane, bidang penglihatannya berubah seratus delapan puluh derajat.

“Apa—? AHHHHHHHHHHHH?!”

Ada lendir hitam yang mengikatnya dan menggantungnya terbalik di udara. Dia melawan sekuat tenaga, tetapi lendir itu kuat dan tidak bergerak sedikit pun.

Akane mencoba memanggil sihirnya, tetapi rasanya seolah-olah sihirnya sedang dihisap.

“Apa yang menurutmu sedang kau lakukan, Eta?!”

Beta dan bawahannya terikat dengan cara yang sama persis.

“Menggunakan kekerasan. Berusaha berunding dengan orang awam hanya membuang-buang waktu,” kata Eta terus terang saat ia mulai membawa kabur tubuh terbalik Akane.

“Kembalilah ke sini sekarang juga!!”

Beta merobek lendir itu, lalu memanifestasikan pedang hitam legam dan menyerbu ke arah Eta.

“Hm.”

Eta menyipitkan matanya sedikit dan memanipulasi lendirnya menjadi bentuk perisai besar.

Pedang Beta dan perisai Eta beradu.

Suara retakan rendah dan tumpul bergema.

“A-apa masalahnya dengan perisai ini?!” teriak Beta.

Pedang Beta gagal menggoresnya sedikit pun. Sebaliknya, perisainya menyedot pedang itu.

Beta buru-buru menarik pedangnya lepas dan mundur.

“Ini teknologi baru saya. Teknologi ini bereaksi terhadap sihir dengan menyerapnya,” kata Eta.

“Mengapa ini pertama kalinya aku mendengar tentang ini?! Kamu seharusnya segera melaporkan semua penemuan yang berguna!”

Ketika pedang dan perisai diperkuat dengan sihir, pedang menang. Ini masalah dasar area. Untuk pedang, yang perlu diperkuat hanyalah ujungnya, sedangkan untuk perisai, Anda harus memperkuat seluruh permukaannya. Memperkuat perisai membutuhkan mana dua kali lebih banyak daripada memperkuat pedang dengan tingkat yang sama. Itulah sebabnya hanya sedikit dark knight yang membawa perisai.

“Uh… Aku belum melakukan uji keamanannya, jadi kupikir aku akan menulis laporannya setelah itu.”

“Kamu tidak pernah berencana melakukan pengujian itu, kan?!”

Selama percakapan mereka, Beta terus melancarkan serangan yang sangat elegan ke Eta. Akane terpukau. Dia bahkan hampir tidak bisa mengikuti gerakan Beta.

“Dia luar biasa…”

Sekarang Akane mengerti mengapa orang-orang di organisasi ini sangat menghormati seseorang yang mencurigakan seperti Beta. Bahkan gerakan Nomor 711 tampak sangat kekanak-kanakan jika dibandingkan dengan gerakannya.

“Jangan menghalangi jalanku.”

Lawannya, Eta, juga memiliki bakat yang tak terbayangkan. Dia memanipulasi lendirnya dengan bebas, membentuknya menjadi perisai, pedang, dan tombak untuk menangkis serangan Beta. Gerakannya tidak persis seperti gerakan seorang seniman bela diri, tetapi gerakannya adalah gerakan seseorang yang mengasah tekniknya dengan cara yang sama sekali berbeda. Kontrolnya yang baik atas sihir dan kemampuannya untuk menahan banyak pikiran secara paralel berada di level berikutnya.

Kedua petarung itu tampaknya seimbang…tetapi sulit untuk mengatakannya, mengingat keduanya belum menggunakan kekuatan penuh mereka. Mereka berada di ujung tanduk untuk memastikan tidak saling melukai. Selain itu, firasat Akane mengatakan bahwa mereka berdua memiliki kartu truf yang mereka sembunyikan.

“Sudah cukup!”

“Hrgh…”

Serangan Beta membuat Eta terlempar.

Saat Eta mengarahkan perisainya ke posisi untuk melindungi dirinya, dia dengan cekatanmemanipulasi lendirnya di udara untuk menahan diri. Namun, dia tetap meringis. Bawahan Beta baru saja bergerak dengan senjata di tangan untuk mengepungnya.

“Benarkah, sekarang?” kata Eta.

“Sudah saatnya bagimu untuk menghadapi kenyataan,” Beta mengumumkan dengan penuh kemenangan.

“Maafkan kami atas kekurangajaran kami, Eta, Nyonya, tapi kami akan menahan Anda sekarang.”

Nu, Lambda, Chi, Omega, dan beberapa Angka semuanya berkumpul di sana.

Itu cukup untuk menggelapkan ekspresi Eta. “Hmph.”

Beta mendekatinya dan memberikan tekanan. “Jika kau meletakkan senjatamu, menyerah, dan meminta maaf dengan tulus, aku siap meringankan hukumanmu.”

“Saya mendengar keributan besar. Apa yang terjadi di sini?”

Lalu seorang gadis cantik dengan rambut sewarna danau yang tenang muncul.

Itu Epsilon the Faithful, anggota kelima dari Seven Shadows.

“Dua dari Tujuh Bayangan dan sekelompok pasukan cadangan,” gerutu Eta. “Ini bisa jadi buruk.”

Beberapa orang mengernyit karena disebut hanya sebagai “cadangan tambahan”, dan sulit untuk menyalahkan mereka. Semua orang di sana, tanpa kecuali, adalah kekuatan yang luar biasa. Mereka semua telah mengambil posisi bertarung dengan senjata mereka yang siap dan mana mereka yang siap, jadi mudah untuk mengetahui seberapa kuat mereka. Akane sangat terkejut, setiap orang dari mereka jauh lebih kuat daripada dirinya. Mereka adalah orang-orang yang bangga dengan keterampilan mereka dan percaya diri dengan pelatihan mereka. Tidak heran mereka tersinggung karena direduksi menjadi sekadar renungan.

Meskipun mereka tidak senang, tidak seorang pun dari mereka yang bersuara untuk memprotes. Mereka semua tahu bahwa pada akhirnya, itu benar.

“Waktu yang tepat, Epsilon. Ayo bantu kami menempatkan si idiot ini pada tempatnya.”

“Baiklah. Tapi kau berutang satu padaku, Beta.”

Keduanya segera mencapai kesepakatan. Epsilon sangat menyadari bahwa apa pun yang terjadi, hampir dapat dipastikan itu adalah kesalahan Eta.

Beta dan Epsilon menjepit Eta dari samping, dan pasukan cadangan melindungi sisi sayap mereka.

“Baiklah, baiklah. Aku mengerti.” Eta mengangkat tangannya tanda menyerah.

“Kau menyerah?” tanya Beta. Tidak ada seorang pun di sana yang cukup bodoh untuk lengah. Eta masih belum menyerahkan senjatanya, dan mereka mengenalnya dengan sangat baik untuk percaya bahwa dia akan menyerah semudah itu.

Kata-kata Eta selanjutnya sama sekali tidak masuk akal, datang dari seseorang yang benar-benar terkepung dan mengangkat tangannya ke udara. “Kepada semua orang baik yang mencoba menganiaya saya, kalian mendapat satu peringatan. Mundurlah sekarang, atau kalian akan menyesalinya.”

“Apa kau serius berpikir aku akan menyerah?” Epsilon bertanya pada Eta, mendekatinya dengan sangat hati-hati.

“Ya. Tidak ada yang mau mengalah?”

Eta melihat sekeliling untuk memeriksa. Semua orang waspada, tetapi tidak ada yang menyerah.

“Begitu ya. Sepertinya negosiasinya gagal,” kata Eta.

“Negosiasi telah gagal, benar,” Beta setuju. “Semua pasukan, amankan Eta dengan cara apa pun!”

Semua orang langsung bertindak.

Sesaat kemudian, semuanya mencair.

“Apa-?!”

Sihir gadis-gadis itu menjadi kacau, dan pakaian serta senjata mereka mulai hancur.

“Apa sih yang terjadinnnnnnnn?!”

Beta nyaris berhasil menjaga perlengkapannya tetap utuh, tetapi pasukan cadangannya ditinggalkan dalam keadaan setengah telanjang dan hampir tidak dalam kondisi apa pun untuk meneruskan pertarungan.

“Ini adalah Medan Pengganggu Sihir (Kecuali Milikku) yang kubuat menggunakan gelombang pengacau Kebijaksanaan Bayangan,” jelas Eta.

“Ini adalah hal yang seharusnya kau laporkan setelah kau menciptakannya!!” teriak Beta.

“Syarat-syarat pengaturannya ketat, jadi hanya bisa digunakan dalam keadaan terbatas—”

“Oh, lupakan saja!! Sekarang giliran kita berdua untuk menghadapinya, Epsilon!” seru Beta kepada rekan setimnya yang setia.

Namun, Epsilon tidak terlihat di mana pun. Yang tersisa darinya hanyalah catatan yang ditulis dengan tergesa-gesa di atas meja.

“Saya baru ingat kalau saya punya misi penting yang harus diselesaikan, jadi saya harus berangkat. —Epsilon”

“E-EPSILOOOOOOOOOOOON!!” Beta melolong.

“Kamu terbuka lebar.”

Ledakan amarah Beta membuatnya rentan, dan ketika Eta mengambil kesempatan itu untuk menyerang, Beta pingsan dan tiba-tiba terjatuh.

Dengan itu, Eta membawa Akane pergi.

 

“Hnng… Aku di mana?”

Saat Akane membuka matanya, dia mendapati dirinya berada di ruang bawah tanah yang suram. Ada gumpalan lendir hitam yang menjepitnya ke tempat tidur, dan dia dikelilingi oleh peralatan untuk melakukan eksperimen dan barang-barang tak dikenal lainnya.

Akane mendesah pelan. Sepertinya dia sering diculik akhir-akhir ini.

Dia berusaha melepaskan diri, tetapi ikatannya kuat sekali. Sungguh menakjubkan betapa kuatnya lendir hitam ini.

“Apakah ada orang di sana?” tanyanya.

Dia tidak dapat melihat banyak hal karena pencahayaan yang redup dan tumpukan benda-benda lain, tetapi dia dapat merasakan kehadiran seseorang yang bergerak di sekitarnya.

“…Hmm?”

Sosok itu menoleh ke arahnya, dan sebuah wajah muncul dari tumpukan sampah. Wajah itu adalah Eta, gadis berjas lab.

“Namamu Eta, kan? Apa yang akan kau lakukan padaku?”

“Kau sudah bangun. Toleransimu sungguh mengagumkan. Mungkin aku seharusnya menggunakan obat penenang yang lebih kuat,” kata Eta dalam bahasa dunia lain itu.

Akane tidak mengerti sepatah kata pun yang diucapkannya, tetapi satu tatapan mata Eta membuatnya merinding. Itu bukan mata seseorang yang sedang menatap makhluk hidup lainnya. Itu adalah mata dingin dan tidak manusiawi dari seseorang yang sedang menatap subjek uji. Tidak, mata seseorang yang sedang menatap data belaka.

Gadis itu tidak menganggap Akane sebagai manusia.

Eta berjalan ke tempat tidur dan menatap Akane. Tatapannya sama tanpa emosinya seperti sebelumnya.

“Bernapas teratur, detak jantung sedikit meningkat, dalam keadaan sedikit tegang,” katanya sambil menyodok dan mendorong Akane untuk memeriksa tanda-tanda vitalnya. “Semuanya berjalan normal. Tidak ada perubahan yang diperlukan pada rencana.”

Nada bicaranya acuh tak acuh, seolah semua yang dilakukannya adalah rutinitas.

“Apa yang kau katakan? Apa yang akan terjadi padaku?”

Meskipun Akane mencoba berbicara dengannya, yang dilakukan Eta hanyalah membalas tatapannya secara otomatis. “Ada atau tidaknya kesadaran tidak memengaruhi rencana. Namun, pita suaranya mungkin menjadi penghalang. Pita suaranya mengganggu. Haruskah saya mempertimbangkan untuk mengangkatnya melalui pembedahan? Tidak, mungkin saya harus memberikan obat penenang saja… Tetapi saya akan membedahnya dengan cara apa pun, jadi saya rasa ada baiknya untuk mengangkat pita suaranya untuk penelitian lebih lanjut. Tidak, konfirmasi kemampuan untuk melakukan percakapan dengan dunia lain harus dilakukan terlebih dahulu.”

Dia tampaknya hanya berbicara pada dirinya sendiri agar pikirannya dapat tersusun dengan baik. Sepertinya dia berbicara pada Akane, tetapi Eta tidak menghiraukannya sedikit pun.

“Sekali lagi, apa yang kamu katakan?”

Ketika Akane mengajukan pertanyaan, Eta menatapnya dengan saksama untuk pertama kalinya. “ A , A , A , BCDEFG ,” katanya dengan tenang. “Apakah pengucapanku baik-baik saja?”

“K-kamu bisa bicara?”

“Semua bahasa yang digunakan oleh makhluk cerdas mengikuti aturan tertentu. Dia sendiri yang mengatakannya, dan lihatlah, itu benar.”

Akane kagum dengan kefasihan bahasa Jepang Eta. Pengucapan dan penguasaan bahasanya jauh lebih baik daripada Beta.

“Apa yang ingin kau lakukan? Apa yang kau rencanakan padaku?”

“Eksperimen. Untuk memuaskan keingintahuan intelektual saya.”

“Eksperimen macam apa?”

“Pertama, percakapan. Aku akan mempelajari pola pikirmu dan logika di balik caramu berkomunikasi. Lalu, aku akan melakukan tes pada tubuhmu, melakukan tes pada sihirmu, dan mengekstrak pengetahuan dari otakmu.”

“Apa sebenarnya maksudmu dengan ‘ekstrak’?”

“Informasi dari duniamu sangat berharga. Namun, jika aku mencoba menariknya melalui percakapan, akan ada kebohongan dan omong kosong yang tercampur di dalamnya. Itu hanya membuang-buang waktu. Namun, jika aku menggunakan ini, itu hanya berjarak satu bunyi bip, bip, bip .”

Eta menunjuk ke sebuah benda rongsokan raksasa. Benda itu menyerupai peti mati yang dililit pipa dan kabel. Sesekali, benda itu bergetar dan mengeluarkan uap yang besar. Dari pandangan sekilas saja, sudah jelas betapa tidak beresnya benda itu.

“A-apa sih benda itu?”

“Brain Slurper Mk. 23. Ini adalah mahakaryaku, yang mampu mengekstraksi setiap bit pengetahuan terakhir dari otak seseorang. Setelah serangkaian kegagalan yang panjang, akhirnya aku berhasil menyempurnakannya…menurutku.”

“Menurutmu?”

“Saya mendasarkannya pada ‘The Relationship Between Magic and the Brain: The Destructive and Potentially Healing Properties of Magical Interference Can Have on the Mind and the Practical Applications Thereof,’ sebuah makalah yang ditulis oleh Profesor Sherry Barnett dari kota perguruan tinggi Laugus. Itu salahnya jika tidak berhasil, tetapi saya yakin akan baik-baik saja. Saya selalu berpikir tidak ada yang lain di Laugus selain orang tua yang keras kepala, tetapi ada sejumlah kecil cendekiawan yang melakukan pekerjaan baik di sana. Dia salah satunya. Sebenarnya, dia akan memberikan kuliah di Laugus minggu depan. Saya ingin tahu apakah saya bisa hadir…”

Hal-hal yang keluar dari mulut Eta tidak bertanggung jawab, egois, dan tidak menimbulkan rasa percaya.

“Apa yang kau bicarakan ? Siapa aku di matamu?”

“Subjek uji yang relatif berharga. Yang paling berharga setelah yang satu setelah yang satu setelah yang satu setelah yang satu setelah yang satu setelahnya.”

“Maaf, aku apa ? Dan juga, siapa ‘dia’?”

“Dia adalah dia. Sosok yang jauh lebih berharga daripada dirimu. Berkat dia, aku bisa mempelajari dasar-dasar bahasamu.”

“Seseorang yang membantu Anda belajar bahasa Jepang… Tidak mungkin!”

Perasaan tidak enak muncul dalam hati Akane.

Bagaimana jika orang yang mengajarkan bahasa Jepang kepada Eta adalah orang yang ada dalam pikiran Akane? Bagaimana jika dia telah ditangkap oleh monster yang tidak berperasaan dan tidak peduli ini?

“Apakah dia menarik perhatianmu? Dia membantuku menguji Brain Slurper Mk. 19 dan berhasil, jadi Mk. 23 mungkin juga bagus.”

“Apa…? Kau menggunakan mesin gila itu padanya?! Apakah dia setuju?!”

“Persetujuan? Itu tidak perlu. Aku hanya menipunya sedikit dan mendorongnya masuk. Tidak apa-apa; dia kuat.”

“Jadi kau memaksanya? Kau memaksanya menjadi tikus percobaanmu?!”

Akane tahu dia harus tenang. Tidak ada jaminan bahwa pria ini adalah orang yang dia bayangkan.

Dia menarik napas dalam-dalam untuk meredakan amarahnya.

“Saya tidak akan menyebutnya tikus percobaan. Saya hanya menguji racun pembunuh naga saya padanya dan mencoba membedah jaringan otaknya serta mengeluarkan sirkuit sihirnya. Tidak ada yang serius,” jawab Eta dengan tenang.

Akane menggertakkan gigi gerahamnya. “Katakan padaku,” katanya, suaranya bergetar karena marah. “Siapa sebenarnya orang ini?”

“Dia adalah dirinya sendiri. Hmm, mendeskripsikan orang itu sulit. Oh, dialah orang yang menulis ini.”

Eta mengeluarkan catatan tertulis dalam bahasa Jepang dan menunjukkannya kepada Akane.

Catatan itu sendiri tidak istimewa, tetapi Akane mengenali tulisan tangannya. “Tidak mungkin. Tapi tulisan tangan itu… Oh, Kageno…”

Air mata mengalir dari matanya.

Tulisan tangan itu milik Minoru Kageno. Dia yakin akan hal itu.

Pada saat itu, segalanya akhirnya terasa jelas baginya.

Minoru Kageno ada di dunia ini. Kecelakaan truk itu membawanya melintasi dimensi, dan gadis bernama Eta ini telah menggunakannya sebagai subjek uji coba dan mencuri pengetahuannya tentang Jepang. Itu berarti mayat di tempat kejadian itu palsu. Bahkan, ada kemungkinan bahwa seluruh kecelakaan itu adalah tipuan yang dilakukan oleh teknologi dunia fantasi.

Ketika Akane memikirkan bagaimana dia direnggut dari rumah, keluarga, dan teman-temannya, diseret ke dunia yang tidak dikenalnya, dan dipaksa menjalani lingkungan yang melelahkan ini, tubuhnya menggigil karena marah.

“Bagaimana mungkin kau bisa? Beraninya kau! Apakah dia baik-baik saja?!”

“Dia baik-baik saja…untuk saat ini.”

“Apa maksudnya ? Apa yang akan kau lakukan padanya?”

“Eksperimen dan pembedahan.”

“Mengerikan sekali! Di mana dia?!”

“Siapa yang bisa menjawab? Nah, itu saja yang bisa saya sampaikan. Saya punya data yang saya butuhkan.”

Eta tampak tidak tertarik untuk menjawab pertanyaan Akane lagi. Ia memunggungi Akane dan mulai menyiapkan semacam alat.

“Jawab aku! Di mana… di mana dia?!”

Akane berusaha keras melawan ikatannya, tetapi lendir itu tidak bergeming. Yang dilakukannya hanyalah menekan lebih keras ke tulang-tulang Akane.

“Persiapan sudah selesai.”

Eta memegang kerah baju. Entah mengapa, kerah bajunya sangat bau dan meneteskan cairan kental.

“A-apa itu?!”

“Vcal Cord Extractor Mk. 1. Alat ini hanya menjadi debu di gudang karena penggunaannya yang terbatas, tetapi saya yakin alat ini masih dalam kondisi baik.”

“Jauhkan itu dariku!”

Eta memasangkan kalung aneh itu ke leher Akane. “Jangan khawatir, ini tidak akan sakit. Sekarang, tiga, dua, satu…”

Dia pergi untuk membalik saklar kerah.

“Oh, tidak, kau tidak perlu melakukannya.”

Gong tumpul bergema, dan kepala Eta bergetar.

“K-kerangkaku…,” dia mengerang, berjongkok dan memegangi tengkoraknya.

“Jangan lagi omong kosong seperti ini. Hari ini adalah hari di mana aku akan menghentikannya.”

Ada peri pirang cantik berdiri di hadapannya. Di tangan peri itu, dia memegang palu yang terbuat dari lendir.

Palunya itulah yang baru saja menghantam Eta.

Eta menatap tajam ke arah pendatang baru itu. “B-bagaimana bisa kau…? Ketika sel-sel otak rusak, mereka tidak akan pernah pulih. Kecerdasanku yang berharga…”

“Jangan menatapku seperti itu.”

“Siapa pun yang melakukan hal seperti itu akan tamat. Bahkan kau, Alpha.”

“Oh?”

“Rasakan kekuatan Medan Pengganggu Sihirku (Kecuali Milikku)!”

Tidak terjadi apa-apa.

“Apa? Tapi bagaimana?”

“Kudengar Medan Pengganggu Sihir milikmu menggunakan gelombang pengacau.”

“Tidak mungkin…”

“Saya tidak suka mengatakan ini, tapi saya sudah memotongnya.”

Alpha menanggalkan pakaiannya dan memperlihatkan kostum slime perak berkilau di baliknya.

“K-kertas timah…”

“Seperti yang aku yakin kau ketahui, ada legenda Kebijaksanaan Bayangan yang mengatakan kertas timah memiliki kekuatan untuk memblokir gelombang radio.”

“Maksudmu, legenda itu benar-benar nyata?”

“Lihat sendiri.”

Alpha kembali mengayunkan palunya ke kepala Eta. Eta sangat terkejut dengan kejadian sebelumnya sehingga dia tidak bisa menghindar.

“Hyeek!”

Dengan teriakan pelan, Eta jatuh pingsan.

“Bawa dia pergi. Dia sudah dijatuhi skorsing dari tugasnya dan pengurangan dana penelitian yang besar sampai dia selesai merenungkan perilakunya. Bahkan setelah itu, dia akan melakukan penelitian yang saya tugaskan kepadanya dan tidak ada yang lain untuk masa mendatang.”

“Se-Segera, Bu.”

Sekelompok gadis keluar dari belakang Alpha dan mengambil tubuh Eta yang pingsan.

Alpha menoleh ke Akane dan melepaskan ikatannya. “Aku minta maaf atas semua itu.”

Akane terlalu terpesona oleh peri itu hingga tak bisa berbuat apa-apa selain tergagap, “Si-siapa kamu?”

“Saya tidak bisa bicara bahasa Anda. Beta bisa menangani sisanya.”

Dengan itu, dia pergi.

Dia sangat kuat. Itu, dan cantik. Akane dapat melihat dari tulang-tulangnya bahwa dia baru saja bertemu dengan petarung terkuat di organisasi itu.

“Apakah kamu baik-baik saja?”

Segera setelah itu, gadis berambut perak muncul dan menyelamatkan Akane.

 

“Ini kamarmu, Nomor 712.”

Beta menuntunnya ke sebuah pintu tanpa hiasan.

“Yang ini?”

“Benar sekali. Harus menjelaskan banyak hal. Apakah kamu mengerti semuanya?”

“Sebagian besar, menurutku.”

“Ini buku teks bahasa. Pastikan Anda mempelajarinya dengan cepat.”

Buku yang diserahkan Beta kepadanya berjudul Bahasa Dunia Ini untuk Orang Bodoh Bentuk Kehidupan Dunia Lain .

“Eh, apa aku harus mendapatkan guru atau semacamnya?”

“Mendalami diri adalah satu-satunya cara. Saya orang yang lebih sibuk daripada yang saya lihat. Sekarang, selamat tinggal.”

Beta berbalik dan berjalan cepat pergi.

“…Baiklah, kurasa ini baik-baik saja.”

Segalanya pastinya tidak baik-baik saja, tetapi Akane telah menjalani hari yang panjang, dan dia kelelahan.

Dia mendesah dan membuka pintu.

“Lebih bagus dari yang aku harapkan…”

Ada tiga tempat tidur di kamar itu, salah satunya sudah ditempati seorang gadis.

Gadis itu merasakan kehadiran Akane dan duduk. Dia adalah gadis kecil berambut putih yang sebelumnya dilawan Akane.

“I-itu kamu!”

“I-itu kamu!”

Akane dan gadis itu berteriak hampir bersamaan.

“M-maksudmu, kau rekrutan baru yang mereka ceritakan padaku?”

“K-sepertinya kita akan menjadi teman sekamar, ya?”

Akane cepat-cepat menenangkan dirinya, dan dia tersenyum pada gadis itu.

“Rgh… S-seakan-akan aku bisa tinggal sekamar denganmu! Aku akan tidur di luar!”

Gadis itu melompat dari tempat tidurnya, melotot ke arah Akane, lalu lari.

“Oh…”

Akane tidak tahu apa yang baru saja dikatakan gadis itu, tetapi jelas itu bukan sesuatu yang ramah. Dia menghela napas lagi sambil melihat gadis itu pergi.

Dia punya lebih banyak masalah daripada yang bisa dia hitung. Dia terjebak di negara asing.dunia, dia tidak tahu bahasa setempat, semua orang di organisasi ini luar biasa kuat, teman sekamarnya membencinya, dan dia tidak memiliki satu pun sekutu sejati.

Namun, dia memiliki secercah harapan.

“Kali ini, aku akan menyelamatkanmu, Kageno!”

Tekad membuncah dalam hatinya, dan dia mengepalkan tangannya erat-erat.

Baunya seperti pohon.

Saat sinar matahari yang disaring daun masuk melalui jendela, Alpha mendongak dari dokumen yang sedang disusunnya. Dia berdiri dan menuju ke ambang jendela. Ada pepohonan di samping jalan di luar, dengan gedung-gedung ibu kota tersebar di luarnya.

Musim gugur akan segera berakhir, dan angin membawa serta aroma pepohonan yang dihiasi warna-warni musim gugur.

Saat itu, aroma kayu yang lembut menjadi teman tetap mereka.

Alpha memejamkan mata dan mengenang masa lalu.

Dia teringat kembali saat-saat mereka dulu tinggal bersama—kembali ke bau yang penuh kenangan itu.

 

Dulu saat Shadow Garden masih hanya ada Shadow dan Alpha, Alpha tinggal di hutan, menghabiskan hari-harinya sendirian di kabin yang dibangunnya untuknya.

Kabin itu selalu berbau kayu. Dia menebang pohon dan membangun kabin itu dari awal. Begitulah cara Alpha belajar tentang metode membangun “dua-kali-empat”.

Pada awalnya, yang bisa dia lakukan hanyalah mengawasinya, tetapi akhirnya dia mulai membantu, dan dia sendiri yang melakukan hampir semua sentuhan akhir.Mereka berdua membangunnya bersama-sama, dan baginya, kabin itu penuh kenangan. Bangunannya sederhana, dan sejujurnya agak kumuh, tetapi Alpha mencintai kabin itu dan bau kayunya dengan sepenuh hati.

Dia hanya bisa datang mengunjunginya pada malam hari, dan setiap hari, Alpha menunggu dengan penuh semangat hingga malam tiba. Pada siang hari, dia berlatih sihir dan ilmu pedang serta pergi memanen tanaman yang bisa dimakan dan berburu binatang kecil dengan jerat. Pada malam hari, dia akan membawa roti dan daging, dan dia akan memasaknya. Kemudian, saat mereka makan malam berdua, dia akan menghiburnya dengan berbagai macam cerita.

“Kau tahu, uap punya kekuatan untuk memindahkan potongan-potongan logam yang besar,” katanya suatu hari saat sedang memakan sup buatan Alpha. Alpha memperhatikan uap yang mengepul dari mangkuknya.

Dia merasa sulit membayangkan sesuatu yang begitu lemah bisa menyimpan kekuatan tersembunyi seperti itu.

Namun, setiap pengetahuan yang pernah dibagikannya dengannya sebelumnya, tidak peduli seberapa anehnya, semuanya ternyata benar. Alpha tidak percaya ketika dia bersikeras bahwa dunia itu bulat dan bukan datar dan ketika dia mengatakan dunia berputar mengelilingi matahari dan bukan sebaliknya, tetapi pada akhirnya, dia benar tentang semuanya. Karena itu, Alpha yakin bahwa uap pasti memiliki kekuatan luar biasa yang tersembunyi.

“Bagaimana caramu mengeluarkan kekuatan itu?” tanyanya pada Shadow.

Saat Alpha melahap supnya, dia terdiam sejenak. Dia selalu berhati-hati dalam menentukan hal-hal yang boleh dan tidak boleh dia bagikan.

“Saat Anda memanaskan air, air tersebut akan berubah menjadi uap. Hal itu menciptakan sumber daya yang sangat besar. Berikut petunjuknya: Hal itu ada hubungannya dengan, eh…piston dan turbin, menurut saya.”

Senyumnya penuh dengan makna.

Dia tidak pernah menceritakan semuanya padanya. Dia selalu memberinya petunjuk dan membiarkan dia mencari tahu sendiri sisanya.

“Itu tidak cukup untuk memberitahuku apa pun,” kata Alpha.

Yang itu jauh lebih sulit dari biasanya. Ia berencana untuk mulai meneliti tentang steam besok, tetapi akan butuh waktu lama baginya untuk menemukan jawabannya jika hanya itu yang harus ia kerjakan.

“Jika Anda memanfaatkan tenaga uap tersebut dan menerapkannya, Anda dapat memindahkan mobil-mobil logam besar dan kapal-kapal yang terbuat dari besi.”

Apa yang dia berikan selanjutnya bukanlah petunjuk, melainkan beberapa contoh kasus penggunaan.

Jika uap benar-benar dapat melakukan itu, maka itu akan menjadi hal yang luar biasa. Dan jika ia mengatakan itu bisa, maka itu pasti benar.

“Dengan kata lain, Anda mengatakan bahwa menguasai tenaga uap sepadan dengan investasi waktu yang diperlukan…”

Yang dilakukannya hanyalah memberinya senyum samar lainnya. Ia selalu ingin agar gadis itu berusaha keras untuk meraihnya. Itulah cara ia mewariskan kebijaksanaannya dan melatih kemampuannya untuk berpikir dan memecahkan masalah. Itu telah mengembangkan bakatnya dengan pesat, dan ia memiliki pengetahuan beberapa kali lebih banyak daripada saat ia masih mengikuti program pendidikan berbakat di negaranya.

Kemampuan bertarung adalah keterampilan yang hebat. Namun, pengetahuan bahkan lebih hebat lagi.

Alpha selalu menganggap dirinya sebagai anak yang pintar. Tak seorang pun anak lain di kampung halamannya yang mampu menyamainya. Namun, di sinilah dia , seusia dengannya namun jauh lebih bijak. Tidak peduli seberapa hebat dirimu, selalu ada seseorang yang lebih baik.

Alpha menoleh dan menatapnya dengan penuh hormat.

“Hah? Ada apa?” ​​tanyanya.

“…Jangan khawatir tentang hal itu.”

Setelah mereka menghabiskan sup mereka, Alpha menyuruhnya memberinya pelatihan tentang ilmu pedang dan sihir, lalu mengantarnya pergi tepat sebelum matahari terbit.

Setiap hari dia terus melambaikan tangan sampai dia benar-benar hilang dari pandangannya.

Baginya, hari-hari itu adalah kebahagiaan.

 

Berlalunya musim menandai berakhirnya waktu mereka berdua. Saat itulah Beta, seorang gadis berambut perak dengan tahi lalat di bawah matanya, bergabung dengan mereka.

Beta pemalu, dan dia sangat takut pada Shadow sehingga dia selalu bersembunyi di belakang Alpha. Alpha telah mengenal Beta dan sebaliknya sejak mereka berada di kampung halaman. Mereka tidak berteman atau apa pun, dan interaksi mereka terbatas pada basa-basi di acara sosial, tetapi keadaan yang sama yang dipaksakan kepada mereka berhasil mencairkan suasana.

Tak lama setelah itu Gamma dan Delta bergabung, dan kabin yang sepi dan kosong itu menjadi agak ramai.

Dengan menggunakan keterampilan yang diajarkannya, gadis-gadis itu memperluas kabin itu menjadi rumah yang layak. Itu adalah rumah yang menyenangkan, yang selalu berbau hutan.

Kemudian, suatu hari, dia menyelesaikan pelajaran Delta dan Gamma lebih awal dan mengumpulkan semua orang. Delta memandang Gamma dengan bangga, dan Gamma balas melotot padanya dengan air mata mengalir di matanya. Itu adalah pemandangan yang biasa di sana.

“Aku lebih kuat!” teriak Delta.

“A-aku lebih tua darimu, lho… Dan aku sudah di sini lebih lama… Snff… ”

“Ya, tapi kamu masih Gamma.”

“Hei, hentikan…”

Delta mendorong Gamma hingga terjatuh dan melompat ke punggungnya. Itu juga pemandangan yang biasa.

Rupanya, duduk di atas orang adalah cara anjing membangun hierarki.

“Baiklah, baiklah, bubar saja,” kata Alpha sambil memisahkan mereka.

Delta melakukan persis seperti yang diperintahkan. Baik atau buruk, dia setia pada aturan. Itulah mengapa dia sangat terganggu karena Gamma memiliki otoritas lebih darinya meskipun dia lebih lemah. Dan Gamma, pada bagiannya, tidak tahan melihat betapa bodohnya Delta. Mereka berdua terus-menerus bertengkar.

“Ada kekuatan lain selain kekuatan fisik,” kata Shadow. “Mereka yang berpengetahuanlah yang akhirnya menguasai dunia manusia.”

“Bos?”

“Tuan Bayangan…”

Delta dan Gamma menatapnya—Delta bingung, dan Gamma mencari keselamatan dalam kata-katanya.

Angin membawa serta aroma pepohonan.

“Biarkan saya memberi tahu Anda bahwa pengetahuan dapat membuat satu koin emas berlipat ganda berkali-kali lipat. Sebuah teknik yang memungkinkan Anda memanipulasi uang dan mengendalikan ekonomi dunia…”

Dari sana, ia melanjutkan menjelaskan konsep sensasional perbankan dan penciptaan kredit.

“Wah…”

Teriakan takjub yang keluar dari bibir Alpha adalah teriakan seorang anak kecil yang sedang terbuai dalam keheranan. Ia bergidik melihat betapa besarnya konsep itu, dan betapa bijaknya Alpha karena memikirkannya.

Di belakangnya, Beta menggigil ketakutan terhadap Shadow.

Delta menggigil dalam tidurnya karena udara malam yang dingin.

Dan Gamma menggigil karena gairah.

Matanya tampak lemah dan suram, tetapi sekarang kekuatannya kembali.

“Tuan Shadow, aku…aku telah menemukan jalan yang harus aku lalui.”

Yang dilakukannya hanyalah mengangguk.

Hari itu menandai perubahan dalam diri Gamma. Dia dengan rakus mencari ilmunya, bahkan mengorbankan waktu tidurnya agar bisa belajar lebih banyak. Alpha dan Gamma mulai banyak bicara, dan begitu Beta terlibat, mereka bertiga membuat sketsa visi mereka tentang seperti apa organisasi itu nantinya.

Akhirnya, Epsilon bergabung dengan mereka juga, begitu pula Zeta, dan akhirnya Eta.

Epsilon percaya diri dan bertekad, dan dia memiliki keterampilan untuk mendukung kepercayaan dirinya.

“Saya akan menjadi yang terbaik dalam waktu singkat!”

Awalnya dia agresif dan kompetitif, tetapi tidak butuh waktu lama baginya untuk menjadi lebih tenang dan cocok dengan yang lain. Dia masih bisa bersaing dengan Beta hingga hari ini, tetapi Alpha memutuskan bahwa itu tidak masalah.

Zeta adalah seorang therianthrope yang tidak banyak bicara, dan dia menjaga jarak dengan yang lain. Namun, Alpha tahu sejarah Zeta, jadi dia memastikan untuk memberikan Zeta sedikit dorongan dan membantunya.membangun hubungan dengan kelompok. Pekerjaannya lambat, tetapi Zeta perlahan mulai terbuka. Dia masih memiliki hubungan yang buruk dengan Delta, tetapi tampaknya, begitulah sifat para therianthropes. Ada saat-saat ketika mereka hanya perlu melihat seseorang untuk mengetahui bahwa mereka tidak akan pernah akur.

Sementara itu, Eta adalah orang yang aneh sejak hari pertama. Dia terus-menerus melakukan hal-hal yang paling aneh dan menyebabkan masalah, tetapi kualitas penemuannya lebih dari sekadar menebusnya. Dia memiliki sedikit kemampuan untuk berfungsi pada tingkat dasar, tetapi Epsilon merawatnya, Beta dan Gamma akhirnya entah bagaimana menjadi subjek pengujiannya, dan Delta dan Zeta akan bermain-main dengannya. Sebelum gadis-gadis itu menyadarinya, mereka telah menjadi keluarga yang berharga bagi satu sama lain.

Mereka bahagia, di rumah itu, dikelilingi aroma hutan.

 

Sejak hari itu, Alpha terus berlari. Dia menjalani hidup yang terlalu sibuk untuk berhenti dan mencium aroma pepohonan.

Cahaya matahari yang menembus dedaunan membuat ruangan menjadi berwarna merah menawan.

“Sudah waktunya, Alpha.”

Dia mendengar ketukan di pintu, dan Gamma masuk.

“Kau ingat? Cara kita berbicara dulu, dikelilingi aroma pohon?” tanya Alpha padanya.

“Bau pohon?” Gamma berjalan ke sisi Alpha dan melihat pohon-pohon besar di pinggir jalan. Saat angin membawa aromanya, Gamma menghirupnya dalam-dalam dan menyipitkan matanya dengan sayang. “Sudah lama aku tidak memikirkan itu.”

“Mimpi yang kita bicarakan saat itu mulai menjadi kenyataan. Namun, kita belum sampai di sana.”

“Kami sedang dalam perjalanan.”

“Kami telah memilih jalan yang kami yakini, dan sekarang kami harus terus berlari. Kami tidak bisa menunjukkan belas kasihan kepada siapa pun yang menghalangi jalan kami. Sekarang, mari kita mulai.”

“Tepat di belakangmu!”

Waktu Alpha berdua mungkin telah berkurang. Namun, aroma pohon-pohon itu akan tetap ada dalam dirinya selamanya.

 

Kata Penutup

Terima kasih semuanya telah membaca Volume 6 The Eminence in Shadow .

Sudah sekitar sepuluh bulan sejak buku terakhir terbit, dan saya minta maaf karena membuat kalian semua menunggu begitu lama. Banyak hal yang terjadi selama kurun waktu tersebut.

Yang pertama, musim pertama adaptasi animenya telah selesai ditayangkan.

Staf dan semua orang yang terlibat sangat baik, dan menurut saya, produk akhirnya benar-benar fantastis. Terima kasih banyak! Jika ada yang belum melihatnya, silakan lihat saja!

Musim kedua juga sedang ditayangkan ketika saya menulis ini, dan acaranya masih tetap terbaik!

Saya banyak terlibat dalam kapasitas saya sebagai kreator asli, dan akan ada beberapa konten Eminence yang tidak tersedia di mana pun selain anime. Saya harap kalian semua menantikannya!

Lalu ada adaptasi game seluler, Master of Garden , yang telah mendapatkan banyak ulasan bagus sejak diluncurkan! Popularitas game ini telah melampaui ekspektasi awal kami, dan saya tersentuh oleh semangat yang ditunjukkan para penggemar.

Di antara Seven Shadows Chronicles yang menampilkan masa kecil Seven Shadows dan cerita eksklusif dalam game yang ditulis untuk melengkapi narasi asli, game ini penuh dengan hal-hal menarik! Saya telah mengawasi semua konten narasi dengan saksama dan bahkan menulis sendiri beberapa cerita sampingannya, jadi saya mendorong siapa pun yang belum memainkannya untuk mencobanya!

Ada juga rencana untuk membuat adaptasi manga dari Seven Shadows Chronicles, jadi itu juga sesuatu yang menarik untuk dinantikan.

Selain itu semua, seri utamanya telah mencapai lebih dari lima juta buku yang beredar!

Kami tidak akan bisa sampai sejauh ini tanpa dukungan Anda. Terima kasih kepada semua pembaca dari lubuk hati saya.

Kita sudah sampai pada akhir, jadi masih ada beberapa orang lagi yang ingin saya ucapkan terima kasih.

Ada editor saya, yang telah membantu saya selama seluruh proses penerbitan. Ada Touzai, yang ilustrasinya menakjubkan. Ada Araki dari BALCOLONY., yang desainnya yang indah menghiasi buku ini. Ada semua orang yang bekerja pada anime dan game seluler. Dan terakhir, ada Anda para pembaca yang telah memberi saya begitu banyak dukungan. Sekali lagi, saya ingin menyampaikan rasa terima kasih yang tulus kepada Anda semua.

Dengan itu, sampai jumpa lagi di Volume 7!

Daisuke Aizawa